【夏果】フルーツが多すぎる！

　もちろん冒険者達も、その多さは知っていた。けれども、

「改めて、この数は凄いですね……果物屋さんが出来そうです」

　そう苦笑いしたリサ・ベイカーに、ルアンナ・ミュラーがうんうん頷いたのも、仕方のない事だった。とはいえ買ってしまったものは仕方ないと、少しばかりの呆れと共に手助けを申し出たゲルダ・クラインは、「頑張りますね！」と小さく拳を握って気合を入れる。
　その横でストレガ・Ｌ・リベルガストラと、御邑 奈月と御邑 都の姉妹が、彼女達の想像を少しだけ超えた果物の山を眺めていた。

「おー！！　凄い量だねぇ～♪」
「……く、果物が、沢山……です……」

　本当に凄い、とため息を吐く奈月の横で、都はと言えば背丈よりも大きな山の天辺にある果物(マンゴー)に「頑張れば届くかも？」と挑戦している所。よいしょ！　と伸ばした手がほんの少し果物(マンゴー)に触れ。

「わ……っと」
「危ない！」

　ぐらり、体勢を崩した都を、セロンガード・シュタインドルフが慌てて支えた。ありがとう～♪　との礼に首を振り、果物の山にこっそり息を吐く。
　実の所セロンガードは、果物の扱いには詳しくない。勢いでやって来たものの、依頼人(アルセント)と同じく誰か助けてという心境。
　とはいえ、まったくの無策でもない。

（昔、帝国で貰った乾燥させた果物(ドライフルーツ)とやら……あれなら）

　試してみる価値はある、と考えるセロンガードら冒険者達を、見つめるアルセントは不安げだ。それをじっと見るカイン・ステラの脳裏に、道中で密かに告げた忠告が蘇った。

「この後の生活費考えて金使った？」

　そう言ったカインに、言われたアルセントは顔を伏せたものである。それに、盛大な溜息を吐いてしまったのは無理からぬことだ。
　この量、そして頑なに買価を言わないことから、かなりの金を使ったのだろう。それも子どもに言われるまま――それは大人として、親として問題があるのではないか。
　リィゼにも恐らくその辺り、きちんと教えるのだろうと思ってはいるが、

「度が過ぎる優しさは毒だぜ」

　その折にも告げた言葉を、カインは口中でまた呟いた。娘(リィゼ)の未来(この先)の為に、彼の言葉を参考にするか否かはアルセント次第だ。


●
　広場にかまどが幾つも組まれていく。その中でルアンナが取り掛かったのは、本職(パン屋)を活かしたパンやお菓子の作成だった。
　作るのは砂糖で煮たフルーツをたっぷり使ったパイやデニッシュ、フルーツケーキ、etc(などなど)。生地を先に仕込んで発酵の間にフルーツの下拵えをするか、それとも。
　段取りを考えるルアンナに、ストレガが「煮るだけで良いのか？」と声を掛けた。

「果物を大量に消費するならジャムがいいのでな。ついでに煮よう」
「助かります！　使う分を切るので、砂糖で煮てもらえますか？」

　そう言いながら手早くナイフを動かし始めたルアンナに、頷きストレガもジャムにする果物を見繕う。同じくゲルダも、果物の山からジャムに適してそうな、オレンジやパイナップル等を選び始めた。
　と、視界の隅にちらちら映る、少女の姿に頬を緩ませる。リィゼ様、と振り返った。

「お手すきでしたら手伝って頂けますか？」
「はーい！」

　それに良いお返事で駆け寄ってくる少女(リィゼ)に、触発された何人かがそわそわする。それに気付いたリサは、こちらも手伝ってもらえますか？　と声を掛けた。

「お肉料理にフルーツを使って見ようと思ってるんです。鶏の胸肉のオレンジソース煮とか」
「料理に？」

　それには村の奥様方も興味津々らしい。一緒にチャレンジしてみますか？　と誘えば二つ返事が返ってきた。
　ならば、と一緒に作業することにしたリサは、ストレガとゲルダに「後で少し分けてもらえますか？」と頼んでおく。ジャムとフルーツで、パイやタルトを作ってみたい。
　それに快く頷いた2人は、選んだ果物の皮をむいて刻み始めた。同時にゲルダは別の大鍋に、水を入れて沸かし始める。
　井戸から水を汲む手伝いをした、セロンガードが首を傾げた。

「これは？」
「ジャムを入れる瓶を煮沸消毒するんです」
「なるほど。では、瓶の確保も手伝います」

　それにゲルダが説明すると、頷いたセロンガードは村人に、余っている瓶を借りられないか尋ね始める。ジャムにして瓶詰に、というのは彼も思いついた果物利用手段の1つだ。
　幸い、使ってない保存容器を幾らか借りられた。それをセロンガードと、それから奈月の準備が整うまで都が手分けして洗浄していく。
　そんな姉達や、他の皆の案や製作工程にも興味があって、邪魔をしないようあちこち覗いていた奈月は、その手際の良さやアイデアに息を呑んだ。

（ふあ！！　凄い……）

　自分も頑張らなくてはと、小さく小さく拳を握った奈月にアルセントが、あの、と声を掛ける。差し出したのは、小さな手桶にささやかに入った氷だ。

「これだけしかなかったんですが」
「ふあ！　ありがとうございます！」

　その手桶を受け取って、奈月はぺこんと頭を下げる。
　果物をどう消費するか、考えて思いついたのは氷菓子(ソルベ)だった。だが、真夏に何かを凍らせるのは、氷の取れる地域以外では難しい。
　フリーズボルトの威力を抑えられたら出来るのでは……？　とも思ったが、試してみると上手く行かなかった。となると――と考え込む奈月の独り言を耳にしたアルセントが、馬で1時間ほどの森にある天然氷室にもしかしたら氷が残ってるかも、とお使いを出したのだ。
　その結果が、この手桶。氷に塩を混ぜて冷やせば、果汁を凍らせるくらいは何とか出来そうだ。
　氷を少しでも無駄にしないため、到着したらすぐに取り掛かれるよう、ソルベにする果物はすでに潰して、その甘みを殺さない程度の僅かな砂糖で味を調えてある。

「お姉ちゃん」
「力仕事？　おー♪　わかったよぉ～」

　そうして姉を振り返れば、都はぴょこんと立ち上がって、妹の元へ駆け付けた。料理そのものは得意じゃなくても、都にも手伝える事はある。
　ゆえに力の加減を教わりながら、ぐるぐる果汁をかき混ぜ始めた都の横で、奈月も別の果汁を冷やして混ぜ始めた。本当は都度試食してもらって、アルセント達の意見を聞いて味を調整したいのだが――時間勝負だ、仕方ない。
　にわかに忙しくなった姉妹から、離れたかまどではゲルダとストレガが、ジャムを煮始めていた。鍋は2種類だ――砂糖とレモン汁で味付けしたものと、蜂蜜で味付けをしたもの。

「さすがにこの量では、山のような砂糖が必要になるだろうからな」

　それは妖精の助力が必要だろう(現実的ではない)、と考えたストレガである。ゆえに彼女が作る分は蜂蜜で――果実の甘みのおかげで、手持ちの甘露アリの恵みは使わずとも良さそうだ。
　幾つも並んだ大鍋を、ゲルダがくるくるかき混ぜ、灰汁を取って煮詰めていく。決して料理が得意という訳ではないから、基本に忠実に、火傷や焦付きに気を付けて――

「ストレガ様、このくらいですか？」
「ああ。少し冷ましたら濾そう」

　鍋を見たストレガが、頷き細かめのザルを用意する。そのままでも食べられるが、濾すと口当たりが滑らかになるのだ。
　後はセロンガード達が用意してくれた瓶に入れ、暗所で保存すればしばらく保つだろう。とはいえ夏のこと、早く食べ切るに越したことはない。
　そんな注意を添えていたら、頼まれた果物煮も程よく仕上がった。ルアンナが礼を言って鍋を受け取り、代わりに「果物の味見もどうぞ」と目配せして、一口大に切った果物を置いていく。
　そうしてルアンナは、煮上がった果実を下拵えの終わったパイやデニッシュ、ケーキ生地に加えた。それを今度は焼き釜に運び、焼成をお願いして。

「あとは……生のままを活かしたものや、ドリンクがあっても良いですよね」

　幸いチョコレートファウンテンがある、チョコを絡めればまた違う味わいになるだろう。そう、新たに果物を見繕うルアンナと、すれ違ったカインは籠に果物を山積みにして、作業台にどんと置いた。
　彼が作るのは、かまどで作るドライフルーツである。一般的には天日干しのイメージが強いが、乾くまでに数日はかかるし、その間の埃とか衛生面で心配な場合もある。
　その点、低温のかまどで乾かせば、短時間で出来るし天日干しより衛生的だ、と考えたカインだ。ゆえに見繕った果物を、種や芯を取ってから薄切りにして、天板に並べていく。

「あの人(アルセント)でも作れそうね」

　それを見ていたレーネが呟いた。今までも色々あったのだろう、雰囲気が妙に重い。
　心の中でだけ同情しつつ、カインは手際よく下処理していった。――が、そもそもの数が多過ぎる。

「かまどが足りない分は天日で干すしかないだろう――なに、4日ほどかかるが気長にやるのだ」

　鳥などに取られぬよう注意するように、とストレガが言い置いた傍から悪戯猫(カリン)が、そっと果物に手を伸ばす。カインが「行儀が悪い！」と叱り飛ばすのと、レーネが「リィゼ！」と娘(カリンの姉貴分)を呼びつけるのは同時。
　苦労がなんだか手に取るように解る気がして、改めて同情の念を送ったカインの手元を見たセロンガードが、「これが」と目を見開く。それから小首を傾げ、そう言えば、と提案した。

「確かドライフルーツは湿気に弱かったはず。安定した蔵などあるか聞いてみましょうか。熱や酸化に気を遣えば数週間は持つ……でしょうか」
「ああ、頼んだ」
「承知しました」

　頷き解る村人を探すセロンガードの、背中に感謝しながらカインは次いで、保存食も兼ねて様々な味のクッキーを作ることにした。大量に作ってくれたジャムのクッキーや、持参した醤油やハーブ塩を使った甘くないクッキー。
　ベースのクッキー生地さえ作れば、あとは味付けを変えるだけだ。

「……けど、まーだ余ってるな？　あとは……ミントのコーディアルと果物のジュース作るか」
「フレッシュジュースも消費には良いですし、子ども達用に氷砂糖でシロップ漬けも作ってみようかと」

　そんなカインの言葉に、タルトの焼き上がりを待つリサが頷いた。冷暗所に数日置いて、砂糖が果物の水分で溶けたら出来上がりの、ジュースにしたり、シロップとしても使える優れ物だ。
　あとは飲み物、と言えば、

「私は若年なので最後の手段として取っておきましたが、お酒に漬けてもおいしい……はずです。もちろん飲んだことも食べたこともないですが」
「赤ワインとシナモンがあるから、サングリアも作れますよ。一晩寝かせた方が美味しいから、飲めるのは明日になっちゃうけど」
「果実酒も作ってみましょうか。煮沸殺菌した容器に、綺麗に洗ったフルーツを入れて、お酒を入れて、そのまま保存するだけなので。マンゴーやパイナップル、オレンジ……飲み頃は冬でしょうか」

　セロンガードとルアンナ、リサがどこか熱量高く語るのは、大人向けの酒類。セロンガードはなんなら、自分でも味見をしてみたそうだ――いや、飲まないが。
　お酒と聞いた村の大人達が、やる気を漲らせて「どうやって作るんだ？」「うちにある酒でも作れるか？」と前のめりになった。それに、やれやれ、と顔を見合わせて3人は、果実酒を作り始めたのだった。


●
　夕暮れ頃、ようやく果物の山が尽きた。後は、気になるのはそのお味。
　広場に村人が持ち寄った机が並べられ、中央にチョコレートファウンテンが置かれると、フレッシュジュースやフルーツオレを飲んでいた村人が一列に行儀よく並ぶ。お酒は早くても明日のお楽しみだが、大人(酒飲み)達が待てるかは怪しい。
　奈月と都が作成した、ソルベも無事にお目見えした。

「……え、えと……。ど……どうで……しょう、か……？」

　試食してもらうのはこれが初めてだ。もちろんその最初はアルセント一家に――だが、実はあまり作ったことがないから不安が募る。
　美味しく出来ているか。――喜んでもらえるのか。
　不安に震える奈月の体を、都がぎゅぅっと抱きしめる。力強いぬくもりが、奈月の緊張を和らげる。
　そうして都はにっこりして、妹の耳元で囁いた。それは都にとって絶対の真実(奈月にとって魔法の言葉)。

「きっと大丈夫だよ。月ちゃん♪」
「……お姉ちゃん」

　ほっ、と小さな息を吐く奈月と都の見守る中、3人がソルベを口に運んだ。真夏の氷はただそれだけで高価ゆえ、3人の顔に驚きが浮かぶ。
　「冷たーい！」と嬉しそうなリィゼの横で、夫婦が「凄いな」「美味しいわね」と頷き合った。冬、容易に氷が手に入るようになればまた食べたいと作り方を問われ、

「ふあ？！　…あ、えと…………あ、ありゅがとうごじゃいまふ……ぷ！」
「やったね、月ちゃん♪　流石、僕の妹だよねぇ～♪」
「……えへへ♪　よかった。喜んでくれました♪」

　再度ぎゅぅぅっと強く奈月を抱き締め頬と頬をスリスリする都に、抱き締められた奈月は喜びに頬を紅潮させる。それがまた可愛いと、都はますます抱き締める腕に力を込めた。
　ソルベの試作は他にも色々、味を変えて用意していた。ぜひ好みの味を見つけて欲しいとアルセントや、周りの村人にも声を掛ければ、あっという間に取り合いになる。
　そんな中、ソルベの器をもう1つ確保して、今度は愛猫(カリン)と一緒に楽しもうとしていたリィゼを見つけ、カインが「コラ！」と雷を落とした。

「行儀が悪い。お姉ちゃんが弟に手本見せないでどうする」
「……はぁい。ごめんなさい」

　そうしてきちんと教え諭せば、リィゼはしょんぼりする。だが、よし、とそれを褒めてやり、ご褒美に味見用の切れ端を「はい、いただきます、は？」とあげれば、あっという間ににっこり笑顔。
　そのやり取りに都が、「おー？　……君も本当に果物好きなんだねぇ～♪」とカリンの頭をなでた。とはいえ、猫にソルベはどうだろう、と小首を傾げる都の横から、ゲルダがパンに塗ったジャムを少女に手渡す。

「リィゼ様、どうぞ。美味しく出来てますか？　カリンちゃんには果物です、お砂糖が多過ぎて体によくありませんからね」
「果物飴もどうぞ」

　さらに横合いからセロンガードにも飴で固めた果物を貰い、リィゼはすっかりご機嫌である。ストレガの「ちなみに猫、マンゴーやオレンジが毒となると聞いている。切って与えるならスイカやりんごがよいのだ」という助言には真剣な顔で頷くと、友達の所に駆けて行った。
　そんな1人と1匹を見送って、カインも試食の輪に加わる。ストレガのパウンドケーキにルアンナやリサのパイやタルト、フルーツケーキと、色々あって面白い。

「どれも美味いな」
「ですね。リサちゃんのお料理も美味しいです」

　実は大好物なので楽しみにしていたのだと、微笑むゲルダにリサが笑う。おずおずと手を伸ばした奈月が、目を丸くして「美味しい……」と呟いた。
　あれこれ摘まみながら、あとでまた苦言(アドバイス)するか、とカインは思う。かなりの量の保存食が確保出来たはずだから、余剰はリブラネスタで売って金子を補填した方がいい、と考えていた。

（楽観できるような世の中じゃねぇよ？）

　冬の備えも必要だからな、と齧りついた鶏肉は、オレンジの風味が爽やかだった。