【無名】あるいは言祝ぐということ

●挨拶
「はじめまして、お兄ちゃんはヴィナス」
「マリイです。服を作るお仕事をしてるの」
「おにいちゃん？　つくる？？　おしごと？？？？」
「なるほどね、そう来たか」
「んー……そうね、たとえば」
　冒険者ギルドを出て、すぐ。
　ヴィナスとマリイ・パルティスが身を屈め、同じ目線で少女と向き合い語らう。
　その様を、セロンガード・シュタインドルフは少し離れて眺めていた。
（ふむ）
　まさかあの時の少女を子守するとは思ってもみなかったが。
　一応は依頼――のようなものだ。しっかりと務めあげねばなるまい。
（後ろめたい気持ちがない、と言えば嘘になりますが）
　吸血鬼の討伐に避け得ぬ理由があろうとも、その事情は少女には関係ないからだ。
　いつか感情を、“自分”を手に入れたとき、どう感じるのか――。
　だからこそ、その日までは吸血鬼(あの男)の代わりにと思う。
　ところで。
（……しっかりとした子守って、具体的にどのようなものなのでしょうか？）
　子育て経験のないセロンガードは、引き続き仲間たちの手並みを観察することにした。
「――だから、あなたの服も、あの家も、誰かが“作った”ものなのです」
「わかった」
　セロンガードの思索を他所に、マリイは作ることについて理解を促していた。
「おしごとは？」
　更なる疑問にユークリア・フィナンシェも歩み寄る。
「私たちは“寝る・食べる・稼ぐ”ことで生きていきます。今まで自分で“稼ぐ”ことをしてきましたか？」
　彼女もまたヴィナスやマリイ同様にしゃがんで目線を合わせ、問う。
　そうして案の定首を振る少女に微笑んで、解を伝えた。
「“稼ぐ”というのは、“お仕事”をして食べ物を手に入れるということです。あとでもうちょっと詳しく教えてあげます」
　続いてユークリアと入れ替わって前に屈んだレイヤ・ダライ＝カホールに、少女が「ねえ」と問う。
「受付嬢(あのひと)も、あなたたちも、どうしてわたしとおはなしするの？」
「いい質問ですね。それは――……あなたがあなたを知るためです」
「あなた――わたし？」
「はい。あ、それと。クマのぬいぐるみ(おともだち)、きっと引きずられて痛がってますよ。しっかり抱いてあげてください」
　レイヤに指摘され、ぬいぐるみの首根っこを掴んでいた少女は、持ち上げてぎゅっと抱く。
「さあ、行こうか」
　ヴィナスはぬいぐるみごと少女を軽々と抱き上げ、肩に乗せる。
「人が多いから、迷子にならないようにね」
「まいご？」
「迷子っていうのはね――」

●髪結い
　セロンガードは手近な街路樹の陰から、一行の様子を窺う。
　ユークリアとレピド・クロサイトが食べ物を調達しようと街角喫茶に出かけている間、一行は運河の畔で少女の身嗜みを整えてやることにしたようだ。
　この役目を買って出たのはキオルティス。
　傍らにはヴィナスが控え、ぬいぐるみはマリイが預かって、裁縫道具など取り出していた。
「それじゃ、おめかししようか」
「おめかし？」
　少女は顎を目一杯上げて背面に立つキオルティスを見上げる。
「キミみたいなレディが出歩くときは可愛くしなくちゃならない、絶対にね。それがおめかしだよ」
「かわいく？　どうやるの？」
「まずは“お願いします”って言ってごらん」
「どうして？」
「自分でしなくちゃいけないことや、したくてもできないことをやってもらうからさ」
「そう……なんだ」
　キオルティスの教えに、少女は何を思うのか。
　セロンガードは木陰から少女のほうへつい手を伸ばしかけ、すぐに引っ込めた。
「遠慮することはないと思いますよ」
「！」
　そんなセロンガードの後ろから、レイヤがおもむろに言った。
「報告書は読みました。距離をとって見守ることも否定はしませんが、今後あの子を思い遣るなら、あの受付嬢の方や皆さんのように、積極的に触れ合って愛情を注いだほうがためになると……少なくともわたしはそう思います」
「……」
「口が過ぎましたね。忘れてください」
　言うだけ言って皆がいるほうへ向かうレイヤの背を見送り。
　掴みかねていた自身の感情の輪郭が幾分はっきりするのを感じながら。
　セロンガードは引き続き少女と仲間たちの様子を窺った。
　その視線の向こうで、ぼんやりしている少女に、キオルティスは尋ねる。
「今、どんな気持ち？」
「わかんない。あのひとたちのことおもった」
「……そっか」
「じゃあ……おねがいします？」
「うん、よく言えたね。ご褒美にとびっきり可愛くしてあげる」
「ごほうび？」
「ご褒美っていうのは――」
　キオルティスは少女の髪を梳かし、ピン留めしながら、問われるごとに答えていく。
　毛先を揃えるときのみハサミを入れて、丁寧に編んで纏め、また編んでお団子を作り。
　更にその外周をリボンで結んで仕上げとした。
「よし、できた。じゃあ今度は“ありがとう”って言ってごらん」
「どうして？」
「人に良くしてもらったから」
「よく……？　んと、あ――ありがとう」
　前髪ごと編み込まれて横に流され、露わとなった額にぺちぺち触れる少女を、ヴィナスが抱き上げる。
「よかったね。これでちゃんとみんなのことが見える」
「ちゃんとみえるとどうなるの？」
「髪の毛と目が喧嘩しなくなって、みんなからもきみの顔がよく見えるようになるんだよ」

●食事
　その後、公園とも言うべき一角に場所を移し。
「まず、この木人が稼ぎの元だとします」
「もくじん」
　少女が眺める中、ユークリアは此方でない何方からか木材を取り出して手早く人形に仕立て。
　それを立てるなり拳鍔(ナックルダスター)を嵌め、脇を締めて抉るように――穿つ。
　木人は刹那の激震を経て無惨に爆散した。
「これが冒険者――つまり私や、ここにいるみんなのお仕事です」
「そうなの？」
　少女はちょっぴり得意げなユークリアからレイヤに視線を移す。
「まあ……そういうことばかりではありませんが、概ね合っています。たぶん」
　いろいろと説明不足だが、レイヤはとりあえず笑顔を以て応えた。
「ほかには？」
「ここに来るまでに、いろいろな建物を見た筈だ」
　更なる幼い問いに、レピドが答えていく。
「おうち、いっぱいあった」
「おうちだけでなく“仕事”をする店というのがある。ぬいぐるみの店なんてのもあるな」
「このこのみせ？」
「クマだけじゃないが、まあそうだ」
　興味が惹かれたのか、クマをじっと見つめる少女に、マリイが歩み寄った。
「クマさんのぬいぐるみ、好きなのですか？　私も大好きなのですよ。ふわふわして気持ちよくて、何より可愛いです」
「ん」
「ありがとう」
　少女に差し出されたぬいぐるみを抱えるなり、マリイは提案する。
「そうだ、もしよろしければ、この子にも服を着せてみませんか？　実は、あなたが髪を結っているあいだにお仕事していたのです」
「せっかくだから、この子もおめかししようか」
　マリイがぬいぐるみにベストを着せ、キオルティスが少女の髪に用いたのと同じリボンで片方の耳を飾ってやる。
「ありがとう？」
「ふふ、どういたしまして」
「お揃いだね、二人ともよく似合ってるよ」
　二人からおめかししたクマを受け取り、少女はその装いを見つめた。
「さて、お仕事をしたら当然お腹が減ります。というわけで！」
　おもむろにユークリアが敷物を敷いて、街角喫茶で調達したイカを主体とした海鮮ピザを取り出した。
　レピドも串焼きやローストビーフサンドなどを並べ、そういえばと少女に尋ねる。
「以前はどんなものを食べていたんだ？」
「にくとか、ぱん」
「なら丁度よかったのかもな」
　その後、ヴィナスが少女をおろして皆で昼食を囲み、セロンガードもちゃっかりその輪に加わったところで、ユークリアが奇声を発した。
「ひゃっはーこいつは美味そうです！　これはあなたの門出のプレゼント！　さあ召し上がれ！」
「ひゃっはー？　ぷれぜんと、ありがとう」
「食べる前にはね、“いただきます”って言うんだよ」
「いただ……きます？」
「うん」
　教導に忠実な少女に、キオルティスは微笑みかけ。
　思い思いに食べ始めたところで、ヴィナスが新たな提案をした。
「食べ終わったらお兄ちゃんたちと遊ぼうか」
「どうして？」
「理由はないよ。遊びたいから遊ぶんだ」
「……おにいちゃんや、みんなは。どうしてわたしといっしょにいるの？」
　出発前の疑問に通ずる問いを受け、ヴィナスはレイヤと視線を交わしてから答える。
「内緒」
「どうして？」
「照れちゃうからね」
　ヴィナスは少女の頭を撫でて、穏やかに言った。
　報告書を読む限り、件の吸血鬼は討たれる前提で戦い、一方で少女に対しては吸血鬼との縁を遺さぬために、あえて何もしてこなかったように感じられた。
　ヴィナスがこの場にいるのは、だからこそだ。

●命名、あるいは言祝ぐということ
「なまえってなに？」
「難しいな……どう言ったらいいのか」
　日が暮れるまで公園で遊び、一行がギルドに戻って。
　それでは名前を、となったところで案の定少女に問われ、レピドは苦慮していた。
「たとえば、パンには“パン”という名前がついているが、もし名前がないと“小麦粉その他を水でこねて発酵させ、焼いた食べ物”となる」
「よくわかんない」
「だろう？　そこでパンという名前をつけるわけだ、不便だからな。さっき食ったピザってやつも同じだ」
「ぱん。ぴざ。あなたは、れぴど。きおるてぃす、う゛ぃなすおにいちゃん。……せろんがーど？」
　柱の陰から少女を窺っていたセロンガードは、不意に名を呼ばれてぎくりと身を強張らせ、少しばつが悪そうに仲間たちが囲むテーブルに着席した。
「れいや、まりい、ゆーくりあ。――あのしろいひとは？」
　何やら書類に目を通している仮面の男を、少女は指差す。
「グレイブだ」
「ぐれいぶ」
「さっきの続きだが……俺としては、名前というものは串焼きの串みたいなものだと思っている。名前を得るとな、こう、自分の中に串、ではなく――そう、芯ができるんだ。バラバラだった自分の要素ひとつひとつが一本の串焼きみたいに綺麗に纏まる……みたいな」
「……？」
「いや、気にしないでくれ」
　いつか理解することを信じて、レピドは問答を切り上げる。
「ちなみにわたしは、青の部族(カホール)の娘で大海の氏族(ダライ)の子、麗しき夜(レイヤ)です。こんなふうに、名前には意味が含まれるものなんですよ」
「いみ」
　レイヤの補足を反芻する少女は、瞬きもせずに何か考えている様子だった。

　その後、幾人かが持ち寄った名前――に受付嬢が一定の統一感を与えたもの――の中から、少女が自分で選んだのは、以下の二つ。

　ヒオノニファーダ(雪の結晶)・プラシオ(翠眼)。

　その上でどちらがより良いかを問えば前者を指したため、そのままの並びでフルネームが決定されたのだが。
「愛称はヒオニ(雪)なんてどうでしょう？」
　少し長いからとそう言って笑う受付嬢の顔は、しかし次の瞬間驚愕のそれへと変わった。
「クマのぬいぐるみ(このこ)はオパリ(希望)。わたしたちは……リトス(宝石)？」　それ自体はあらかじめ彼女に備わった認識なのかも知れないが、この発露は今日という日があればこそなのだろう。
　最初に言祝いだのは、マリイ。
「おめでとう、素敵な名前ですね。……どうか、ずっと大切にね」
「ありがとう、たいせつ？　にする」
「おめでとうございます、ヒオニ。記念にこれ、あげます」
　続いてユークリアが、パンクリアース学園編入試験の過去問題集を小さな手に握らせる。
「文字が読めるようになったら、いろんな人に聞いたり、自分で考えたりもしてください」
「ありがとう」
「本当におめでとう。どうでしたか？　今日一日この世界を見て」
　そしてレイヤが少女に優しく問う。
「せかい？」
「世界とは、その“瞳に映るもの”です。あなたの内側(中)にあるとも言えます」
「なか……」
「あなたの世界は、どんな色をしているでしょうか。リブラネスタ(この街)を見て、どんな色になったのでしょうか。……好きなものは、ありましたか？　何を好み、何を尊び、また何を嫌うのか――それこそがあなたを形作るものです」
　この子は今日から、生き方を自ら選ぶことができる。
　その折、名は少女の存在を示し、時に導となることもあるだろう。
　今やそれを得た少女への様々な問いかけは、レイヤなりの祝福だった。
「そのために、多くを経験なさい」
　先ほどまで受付付近で書類を読んでいた“しろいひと”――グレイブ・ヤードが、いつしか一同のテーブルを訪れ、レイヤに続いて少女へ導を示す。
「それは良いことだけではないのだろうけども。たくさんのものを、世界を見て、泣いて笑って怒って悲しんで、そして学んでください」
　彼が守ったこの少女が、いつかその思い出を墓前に報告できるように。
　いつかあのときのさよならを、言えるように。
　そして願わくば未来に、光あれ。
（今は分からなくても構いません。これは、私の祈りです）
「焦る必要はありませんよ。あなたと同じ年頃の皆も、私たち大人も、いつだって誰かから学び、手探りで経験を積んでいるのですから。だから、きっと大丈夫。心の思うままに少しずつ、好きなものを――より佳い自分を見つけてください」
　マリイが程よいフォローを入れたところで、まだ調べ物をするつもりなのか、身を翻したグレイブが思い出したように振り返る。
「大事なことを忘れていました。……おかえり、ヒオノニファーダ」
「ただいま、グレイブ」
　仮面の男と幾許かの心を宿した少女は見つめ合い、少しぎこちない挨拶を交わした。

●不可解
　少し時は遡り、七人の冒険者と少女が出かけて、すぐのこと。
「なにぶんリブラネスタから遠い一村落のことですから、現地に行ってみないことには……」
　一人ギルドに居残って件の村――殊に少女が生みの親に捨てられた詳細な経緯――について調べていたグレイブに、受付嬢は歯切れ悪く言った。
　彼女の言い分は承知の上だが、ここが冒険者ギルドだからこそ、グレイブはあえて糸口を探す場としている。
「どんな些細なことでも構わないのですが」
「…………はあ、仕方ないです。お願いを聞いてくださっているわけですし、ひとつだけ」
　引き受けたのはグレイブ以外の七人だが、せっかくなので義理を甘んじて受けることにする。
「あ、今からお話する内容はあくまで噂ですから、そのつもりでお願いしますね」
「心得ました」

　果たして受付嬢が語ったのは、とある行商人と酒の席を共にした冒険者が偶然耳にした話。
　得意先の森に囲まれた村で、ひと頃父親と思しき男に連れられていた金髪の愛らしい少女が、不作の年以降姿を見かけなくなった、自分も娘がいるのでその背景を思うとやりきれない――と、概ねそういった、珍しくもない内容だ。

「この話、十年ほど前の出来事だって言うんです。ね、おかしいでしょ？」