午睡はＩＦの世界で

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「あの馬鹿はどこだーっ！！」
　憤怒の叫びが湿地の水面を揺らし、殺気に当てられた小鳥や小動物が身動きとれなくなる。
　大酋長アシムベート・グリオウをここまで怒らせたのは黒髪のリザードマン。
　現実で(異なる道を辿れば)人を厭い竜化を目指していたはずのサイラスである。
「サイラスお前何をしたっ」
　血相を変えて走り寄る年上の同僚に、長期の狩用装備で身を固めたサイラスが振り返る。
　ストレスが少ないのか髪は黒々ふさふさだ。
「枕の下に本仕込むと夢が見れるって聞いたんだよね。アシムベート関連のドゥジンシがあったんで数冊こそっと」
「少しは加減しろ馬鹿！　おい待て、まだ話は……」
　若手の幹部候補としてもとんでもない悪戯小僧としても知られるサイラスは、言い訳(事情があったんだよ（棒読み）)を口にしつつ遠征に出発する。
（なんで俺が筋肉達磨夢にみないといけないのさ。大酋長も珍しい経験(夢を見ることが)できて喜んでんじゃない？）
　固い足場を選んで足跡を残さず、気配を周囲と同化させて獲物(クリーパー)の所在地への行軍を開始する。
（でかいの２体くらい仕留めれば黙るでしょ）
　直前の行いからは想像し辛いほど真面目な戦士の顔をしている。
　夢の中の彼は、アシムベートへの強い信頼と部族への帰属意識を持っていた。
「んー」
　目覚めの意識は明瞭でも心には困惑がある。
「まあそうなるだろうなって内容と心情だったね」
　借り物の冊子にマッドから借りたインクで書き足し何度か仮眠をとってみる。
「楽しいんだろうけど、現実はそうならないし夢の方になる程ギシュム族は子供守ってなかったって結果が自分だし」
　夢と現実の落差よりも非現実を夢とはいえ現実にしてしまうものの方に興味があり、夢の内容については悩みすらしない。
　なお、冊子とインクについてはさっぱり分からず、本当に神が関わっているかもしれないと思った。

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　艶のある金の髪に宝石めいた切れ長の緑眼。
　淡く微笑む表情は甘く、乙女が直視してしまえば情緒や価値観が狂ってしまうかもしれない。
　にゃー(「えっ？」)。
　ヴィナスは、自分自身が目の前にいることに気付いて珍しく混乱した。
　しかも耳に届いたのは自身(ヒューマン)の声ではなく飼い猫(ワルター)の鳴き声だ。
「おれの今の中身は兄さんか」
　虎猫と一緒にベッドに寝転んでいたヴィナスの体が、納得したようにうなずき四つ足で立ち上がろうとする。
　にゃっ。(「止めんか！」)
　虎猫(ヴィナス)渾身の猫パンチが炸裂する。
　とっさに爪を引っ込めたのは我ながら見事だと虎猫(ヴィナス)は思う。
「今の顔には毛がないんだぞっ」
　なーっ！　ふーっ！　ぐるるるるっ！！(「元に戻った時の俺の社会的立場ってものを考えてもらっていいかな」)
「兄さん、おれ何言ってるか解らないぞ」
（そうだろうねー、身体は俺だもんねー。……うるさい分かれ！！）
　体は授恵者とただの可愛い猫だが気合いが違う。
　体がヴィナスの猫はみっちり時間をかけて最低限の所作を学ばせ、ギルドへ知らせるため１人と１匹で歩き出す。
「いい毛並みだね。どうだい兄さん、猫ちゃん喜ぶよ？」
　商人のおばちゃんがお高い(すごく旨い)食べ物を勧めてきてヴィナス(猫)が立ち止まり猫(ヴィナス)が不安定な箱の重なりに気付く。
　にゃっ(「危ないっ！」)
　一瞬遅れて猫(ヴィナス)がおばちゃんを庇うが猫のときより動きが鈍く、ヴィナス(猫)の動きも授恵者のときとは比べものにならないほど鈍い。
　崩れる箱と互いがぶつかり、意識が薄れていった。
　にゃー。
「夢だよな？」
　今度は虎猫(ワルター)の可愛い顔が至近距離に見えた。
　頭が痛いのと何か食べた気がするのは多分気のせいだ。
「俺達やっぱこのままがいいね」
　とりあえず、美味しいものを食べに行くことにした。
　目的地に着く前に、商人のおばちゃんが夢と同じ味の食べものを売っていたので購入した。

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「予告時間が過ぎたわね」
　貴族派(とっても悪い)貴族から派遣された警備員(高位授恵者)が不敵に微笑んだ。
「対決できなかったのは残念だけど勝ちは勝ちよ。……メイド達には負担をかけてしまったわね」
　守り抜いた青い宝石を見上げ、そして始めて違和感に気付く。
　光の反射が本物とは微かに違う。
「警戒を解くな！　メイド達もその場を……」
　はらりとメイド用のエプロンが落ちる。
　仕事用の衣装に替わったクローリカ(怪盗サファイア)が、悠々と天窓を開いて外へ出る。
「怪盗サファイア！」
「今回は少し苦労させられたよ。宝石の保管ケースに捕縛用の紋具なんてね」
　右手に宝石を、左手に剥き出しの紋具を持ってそれぞれくるりと回す。
　それがまるで最初からなかったかのように消えて、翼にも見える紋具が背中からばさりと広がった。
「待て！」
　ホライゾナルジャンプで追ってもクローリカ(怪盗サファイア)が屋根を蹴り飛び立つ方が早い。
　機械仕掛けの翼が夜の風を捉え、悪徳の館からクローリカ(怪盗サファイア)を引き離す。
「じゃあね。機会があればまた会おう」
　館の主の顔は怒りで赤黒く染まり、出し抜かれた高位授恵者は別の理由で顔を赤くしていた。
「……という内容でした」
「前の持ち主の書き込みが混ざったのかもしれない。興味深いな」
　ところで怪盗サファイアって何、と真顔で依頼人(マッドサイエンティスト)が尋ねていた。


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　若き侯爵令息と新進気鋭の傭兵。
　現実なら苛烈な差別(区別)と陰謀と暴力が不可避の組み合わせだが役者も舞台もとてもきらきらしている。
「シルヴィア」
　現実よりも押しも圧も強いエル＝バ＝ノイアンが、壁際にシルヴィア・Ａ・カペルを追い詰める。
「俺のものになれ」
　生命財産はもちろん人格も生き方も大事にする意思と能力が前提での強い言葉(プロポーズ)だ。
（侯爵令息としての俺……か。しかし……その、やはり夢だからだろうか。思うようには手足も口も動いてくれないな）
　ノイアンの内心はこれだが外から見れば非常に強気な攻略対象である。
「周りに品行方正なお嬢様しかいなかったから、跳ねっ返りの私が物珍しくて熱を上げただけでしょう」
　美しい傭兵の態度は冷静だが、瞳に滲んだ感情は冷静とは言い難い。
（いずれ後悔するのだし断るのが優しさ……と本人に言っても納得しては貰えないでしょうね。それでもちゃんと伝えるのは私なりの誠意。彼がいなくなってから少しだけ泣いて終わり）
　表情が微かに歪んでいることに、シルヴィアだけが気付けていない。
「貴方の肩には領地と領民の命運が掛かっているのよ。私を囲う財と暇があったら、少しは領民に貢献したら？」
　わずかな沈黙。
　しかしそれは迷いではなく、獲物(愛しい人)に自らの意(言葉)を届けるためにタイミングを計っているだけだ。
「俺から言わせて貰えば、君も貴族という姿形を俺に当て嵌めて逃げているように見える」
　逃れるシルヴィアを物理的には追わず、しかし意識は逃さない。
「領地も民も大切に思っている。彼らと俺の間には確かな信頼関係がある。だからこそ、領民が俺の幸せをどう考えてくれているか、知っているつもりだ」
　ノイアン(夢の中の彼)がこれまで積み重ねた行動が言葉に説得力を与え、真摯な瞳が相手(シルヴィア)の逃げを許さない。
「じゃあ、どうやって出自も分からない女を大切にするの。玉で飾った檻にでも入れる？」
　夢の中の(侯爵令嬢ではない)シルヴィアでは冷静さを維持できない。
　表情は緊張を隠せず、声は怯えと期待で揺れている。
「財も暇も、注ぎ込むことで相手を大切にできるなら皆苦労しない。それは君もよくわかっているんじゃないか？」
　ノイアンは改めて物理的な距離を詰める。
「美しい声で鳴く鳥を、籠に閉じ込めてそばにおくことで心満たされる者もいるのだろう。だが森の中で、河原で、その鳥が自由でいるからこそ美しいと思うのではないだろうか。……俺は何度でもその森へ足を運ぼう。それが俺の答えだ」
「……信じてあげても良いわ。けど、裏切ったら許さないから」
　真っ直ぐな視線に心が揺らぐ(完全にまいってしまう)。
　傭兵はそっと目を閉じ、近づいて来る暖かさを待ち、そして……。
「っ」
　目覚めても恥ずかしさで声を出せず、シルヴィアは枕に顔を埋めた。
　直前までの光景は夢のはずなのに、唇に微かな熱が残っている気がする。
　ノックの音が扉から響く。
　響きが消えた後も扉の向こうの気配は立ち去らない。準備の時間が必要だと理解してくれているのだ。
　シルヴィアは頑張って髪と表情と服装を整えてからドアを開いた。
「……シルヴィア」
　ものいいたげな目で見られてしまった。
　シナリオ担当はシルヴィアが１０割だ。
「え、えっと……最近読んだ本を参考に……。侯爵令息の君も格好良かったよ」
　主(ノイアン)にしがみついたまま眠っている子猫が、寝ぼけたまま薄く目を開く。
「現実にあんな台詞がすらすら出てきたら苦労はしないな……」
「練習なら付き合うよ？」
　子猫を起こさないようにそっと寄り添い、楽しそうに微笑んだ。

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「ジュスト様、おやめください」
「何卒、何卒っ」
　ディオール家の反応は異常であった。
　ローザリカ・L・ディオールが学園にも冒険者ギルドにも姿を現さなくなり、ジュスト・ヴェルジーが手紙を送っても何の反応もない。
　万が一未満の確率で心変わりがあったとしても、こんな不義理をするなどあり得ない。
　だから直接出向いたのに、拒絶も説明もせずただ止めようとしているだけなのだ。
「すまない。気が逸った」
　ジュストは人生最大級の自制心で焦りと恐れを押さえ込む。
　恐れは振られるとかそういうことについてではない。死病やそれに匹敵する何かが彼女(ロゼ)を襲ったのではないかと恐れているのだ。
（おかしいな）
　冷静さを取り戻したジュストが、召使い達の異常の詳細に気付く。
　何かを恐れ、助けを求める気配まであった。
「俺がすることが気になるならついて来て欲しい」
　彼女(ロゼ)力になるため決然と前へ進む。
　侍女と執事達は、ジュストを止められなかった。
「くるなっ」
　ドア越しの拒絶の言葉は、勢いだけ強くて中身は弱々しい。
　ジュストは顔だけで振り返る。
　大急ぎで戻って来たディオール伯爵が、断腸の思いでゆっくりと頷いた。
「入るよ」
　鍵はかかっていなかった。
　ベッドの上には絹のシーツが膨らんでいる。
　ローザリカのはずだが輪郭が少しだけ違う。
　ベッドへ近づき横に腰かけ、ジュストはシーツ越しにも震えているのが分かる彼女(ロゼ)を見る。
「……帰って」
　ジュストは彼女(ロゼ)の想いを誤解せず、自らの想いを誤魔化さない。
「正直に聞かせて欲しい。背負うのが重いことなら、俺も一緒に抱えるから」
「嫌……っ」
　彼女(ロゼ)も熟練の授恵者だ。ただ触れようとしている彼(ジュスト)を振り払うのは簡単だ。
　なのにエーテルを攻撃的に変化させることはもちろん、手に力を込めることもできない。
「ロゼ」
「ジュストと同じでは、なくなってしまった。もう、一緒にはいられな……っ」
　シーツがずれて見えたのは猫耳であった。
　艶やかな毛並みも感情がすぐ出るのも可愛らしい。
　腰から下のラインが微かに変化しているのは、ひょっとして猫尻尾だろうか。
（魔法薬か、それとも呪いの類？　いや、考えるのは後だ）
　はらはらと涙を零す彼女(ロゼ)に、これまでと変わらない優しい瞳と手つきで接する。
　リーンエス王国の貴族はヒューマンであることが大前提だ。
　例外があったとしても一般には決してなれない。
（だから……だからっ）
　彼(ジュスト)からの手紙は読んでいない。
　絶縁を言い渡されたりする内容だったら自分自身が保てる気がしない。
　そんなわけないのに、侍女が運んで来た手紙に触れることもできない。
（私はっ）
　それに何より、彼(ジュスト)のことも両親の愛もハーフビーストという種のことも何もかもを軽んじて己のことばかり考えてしまう自分自身が嫌で、情けなくて仕方がなかった。
「どんな姿でもロゼはロゼだよ」
　ジュストは落ち着くまで待ちはしない。落ち着かせるのだ。
「誰がなんと言おうと、俺の婚約者は君だけだ。見た目が急に変わったり、そのせいで将来に影響が出ることを考えたら誰でも怖くもなるさ」
　じっとみつめ、へたりと折れた猫耳ごと彼女(ロゼ)に微笑む。
「こんなに可愛い姿を他の奴には見せたくないけれどね」
　涙を指で掬う。
「大丈夫、大丈夫だよ。俺は君のことを」
　優しい言葉を繰り返す。
　ローザリカの涙が熱いものに変わり、本人は意識していないがシーツの下の猫尻尾が機嫌良く揺れた。
　ジュストが顔を近付け、優しく囁く。
　いや、囁いたはずなのに意識も何もかもが薄れていく。
「私は……」
　どんなに我が儘でも赦されないことだろうとジュストと、と口走ってしまったはずのに音が聞こえない。
「夢？」
　目覚めると猫耳も猫尻尾もなく、顔の熱さだけが夢の中と一緒だった。
（彼は何を言いかけたのだろう）
　気になって仕方がない。
　いつもの調子で問い詰めようかと考え、まだふんわり記憶の中に残っている夢の内容を思い出して体温が上がる。
　そんな彼女がいる部屋の隣の隣の部屋でジュストが目を覚ます。
「……夢でも言え(伝えられ)なかったな」
　あと一歩が、とてつもなく遠く感じられた。

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　攫われ、そこからは助けられ、運命(授恵者としての才能)に目覚めたのが正史である。
　最初が違えばどうなるか、ちょっと興味はあったのだ(あるので盛りに盛った)。
「お嬢ちゃんかわいいなぁ、おじさんが売ってあげるよ」
　ぐへへと欲に溺れた悪党がアルシエラ・ライゼルに手を伸ばしたそのときが分岐点だ。
「しぬがよい」
　極限の集中と感情の爆発が殻を破って羽化させる。
　アルシエラより１０倍は太いビームが悪党を飲み込み家屋を１つ消し飛ばして遠くの山頂を欠けさせる。
　それからはまさに激動だ。
「巫女様！　どうすればいいですか！」
　なんかヒューマン優先っぽい氏族が超人(アルシエラ)に分からせられている。
「伸びしろしか無い、自分で考えて」
　鞭だとお尻が消し飛びそうなので猫じゃらしっぽいものでぺちーんする。
「ありがとうございますっ」
　きびしー巫女の教えが浸透して、かなり良い子(集団)になっていた。
「我と共に来」
「やなこった」
　なんかメドゥの指先幹部(救いようのない重度の変人)が来たのでぺちーんして分からせる。
『征竜様がお呼びです、至急お越し下さい』
　ハイアルヴのお告げっぽいアナウンスがあったので「あとよろ」と言い残し瞬間移動する勢いで征竜の元まで飛ぶ。
　運動不足でメタボがちなんだとかの愚痴を聞いたのはトップシークレットである。
　その後もひたすら忙しい。
　世界樹をてきとーに叩いて元気にしたり。
　ボルガニスクに元気の出るシグモル芋を食べさせたり各地を回ったり。
　ウィリアムとレイウェストがマナズィールしたっぽいお祭りも面倒見たり。
「やること多くない？」
　と愚痴をこぼしてしまった瞬間電波(多分ドゥジン神からの言葉)が届いたので人の言葉として大勢に告げる。
「神は字数足らんって言ってる」
　薄れていく夢の中の人々が、納得してアルシエラを送り出してくれた。

「うっ……あの時奴隷商人に捕まってなかったら……！」
　アルシエラは完全に力を無くした冊子を冒険者ギルド職員へ渡す。
　かなり苦悶の表情だ。
「考えすぎないことをお勧めします、美味しいごはんを奢ってあげますから気持ちを切り替えてください」
　併設された酒場から非常に良い香りが漂ってくる。
「うん……」
　アルシエラはいつも通りのマイペースな態度に戻り、依頼完了の手続きを済ませて食事に向かうのだった。