【渡鴉】ノズドランマーケット

●広場の陽気
　天から降り注ぐ陽気の中、キリアン・フィッツジェラルドとアウレーリア・フォン・ネーベルベルクはずらりと並んだ露店を眺めてぶらついていた。アウレーリアにとっては久方ぶりの街。王国や同盟とはまるで違う景色に目を惹かれる。彼女は露店の一つに足を止めると、キリアンの腕を引いて売り物を指差す。
「見て。へんてこだらけよ」
「……何です、これは」
　キリアンは顔をしかめる。ごわごわした安っぽい服を着て、ついでに砂で軽く汚れ化粧を施した彼は、いかにも無学な小間使いだ。そんな彼に向かって、リザードマンの男は、藁で出来た人形を見せつける。
「これは身代わり人形よ。悪運をこいつが吸ってくれるんだ。一つ買って行きな」
「身代わり？」
　旅人を騙すちんけなおまじない。キリアンは鼻白んだが、当の主人はくすりと笑って金を投げつける。
「面白いわね。一個貰うわ」
「そうですか……」
　露天商から藁人形を受け取り、キリアンはさっさと歩きだすアウレーリアの後を追う。彼の抱える籠の中には、安っぽく怪しい装飾品がたくさん入っていた。
「さっきから変なものばかり増えていきますね」
「当たり前でしょ。折角来たんだもの。ここでしか買えないものを買わないと」
　そう言って揚々と歩いていると、広場の向こうからミーナとエレアノールがやってくる。
「アウレーリア、来てたんですね！」
　気付いたミーナが早速手を振る。アウレーリアは溜め息交じりに目配せした。
「フリードリヒがあの二人だけだと心配だから、お目付けを頼まれたのよ」
「あら、信用ないわね」
　エレアノールは口を尖らせる。ミーナはにっこりすると、アウレーリアの横顔をじっと覗き込んだ。
「ついでに貴族のあなたが大っぴらにここへ来る理由が出来て一挙両得……ですか？」
「……さあ、どうかしら」
　アウレーリアは顔を背ける。図星だったが、口に出して認めるわけにはいかなかった。

　四人が合流した頃、コルネリウス・アーラは日除けの外套で顔を隠して広場に立っていた。腕に提げた篭にはたくさんの花飾りや匂い袋が詰められている。
　そこへ、豪奢なビロードの服を身に纏った男が一人、足を止めてずんずんと彼女の下へとやってきた。彼は匂い袋を一つ手に取る。
「よく出来ているな。香りの組み合わせもよく練られているようだ」
「ええ、それはもう頑張って作りましたから」
　褒められて少し嬉しいコルネ。しかし、男はそのままポプリを籠に戻してしまう。
「だが私には似合わないな」
　それだけ言い残し、男は立ち去る。コルネは頬を引き攣らせた。
「一体何なの……」
「コルネ！　それ一つ貰える？」
　そこへやってくるミーナ達。コルネは思わず目を丸くした。
「ミーナさん。こんなところでどうしたんですか？」
「何でも集まる市場なら、家宝の一つも見つからないかなって」
　コルネに小銭を手渡しながら、ミーナはにっこり笑う。コルネは思わず苦笑した。
「フリッツさんの心労が尽きないわけです。でも、ここで会うのも何かの縁、協力します」
「ほんとに？」
　コルネは深く頷いた。
「ゴールディに来たのは初めてじゃないですから」

　ミーナの下へ着実に人手が集まっている頃、サイラスは露店を開いて軽い商売をしていた。売り物は粘土を練り込み炉で焼いた陶磁器の人形。釉薬を丁寧に塗ってこれまで目にしたことのある各国の著名人と姿を似せてある。それに適当な人物評を添えて売っていくやり方が周囲の興味を惹いて、中々良い売れ行きをしている。育ちの悪い少年が狙いを定めるくらいには。
　人混みに紛れ、少年がサイラスの作った魔獣の像へと手を伸ばそうとする。しかしサイラスがその動きに気付かないわけもない。素早くその腕を抑え込むと、自分の目の前まで無理矢理引き寄せる。
「欲しいならくれてやるよ」
　サイラスは少年の懐から財布をむしり取ると、そのまま元の人混みへと追い払った。鮮やかな手並みを見せつつ、サイラスは通りへと目を向ける。赤いドレスの女が、武器商人の店へ堂々と入っていくところだった。
「……適当に切り上げるか」

　赤いドレスの裾をひらりと泳がせ、ルアンナ・ミュラーは揚々と武器商人の家へと足を踏み込む。窓から微かに光が差し込むだけの薄暗い店内で、大柄なゴブリンが一人退屈そうな顔で頬杖をついていた。
「なんだ。こんな騒がしい日にわざわざこんなところ来やがって」
　文句を言われながら、ルアンナは店の中をぐるりと見渡す。どれも鉄の地色が丸出しの無愛想な武器ばかり。店主と同じだ。
「外にあるのは宝飾だらけのお飾りですから。武器は使ってこそ初めて価値のあるものです。お金だってそうです。持ってるのならば貯めこまず使わなくては！」
　ルアンナはベルトにぶら下げていた財布を取り出すと、店主の眼前にどんと置く。
「私、狩猟を始めてみたいと思ってまして、弓を探してるんです！　高名な方が使用していた弓ならばきっと百発百中ですよね！」
「……うちは金物を扱ってるんだ。弓なら他を当たりな」
　店主は気だるげにルアンナを追い払おうとするが、彼女は手に提げたバッグから鋸刃の鉈を一振り取り出す。
「この“ノコギリ鉈”という武器も他のお店から買ったんですよ！　ほら、こんなに刃がギザギザで獲物を〆るのに最適だと思いません？　これで斬れば血なんてあっという間に抜けちゃいそうでしょう！」
「あん？」
　店主が顔をしかめる横で、ルアンナは恍惚として天を仰いだ。
「もう今から使うのが待ち遠しい！　帰ったら生ハムで試し切りしようかしら？」
「おい、その肉はほんとに豚肉なんだろうな？」
　首を傾げるルアンナ。店主は身震いすると、店の外をびしりと指差す。
「……あんたの探してるものなんかここにねえよ。あっち行け」
「あっち？」
「ああ。向こうの通りの店は何でも扱ってるからな」
「わかりました！　ありがとうございます！」
　ルアンナは叫ぶと、そのまま店を飛び出す。店主は溜め息を吐いた。
「……勘弁してくれ」

　軽やかに表通りを走り去るルアンナ。露店の席に腰を下ろして、シルヴィア・A・カペルは優雅にその背中を見送った。シャルガネ菓子のわらび餅に舌鼓を打ちながら、ゴールディの雑多な街頭の景色を眺める。そこへ通りかかるは、見覚えのある一人の少女。シルヴィアは彼女へ手を振った。
「ミーナ！」
　呼び止められたミーナは、ひょこひょこ近づいてくる。シルヴィアは小さく微笑んだ。
「久しぶりだね。元気そうで何よりだ」
　今のシルヴィアが纏うは質素な旅装。有名な美しい白髪もバンダナの中にひっつめ隠している。だが、碧い瞳に溢れる気品までは隠せない。ミーナは目を丸くすると、
「まさか、ここで貴女の様な方とお会いするだなんて」
　ミーナは恭しく礼をして、そのまま隣に腰掛ける。
「一度はゴールディの混沌をこの目で見ておきたくてね。さ、君も食べたまえ」
　シルヴィアはミーナへわらび餅を差し出す。ミーナは小さく頷く。
「では」
「君の許婚から聞いたよ。シャルガネに行っていたんだろう？　どんな所だった」
「……面白いところでした」
　ミーナはシルヴィアに旅のかくかくしかじかを話す。仕事ばかりの日々において、気儘な物見遊山の話は特に興味深い。
「なるほど。鴉の弓、か。……見てみたいな」
　シルヴィアは抹茶を飲み干すと、静かに腰を上げる。
「さて、私も少し動いてみるとしようか」

●陰気な路地裏
　ミーナ達と分かれたシルヴィアは、早速街中へと繰り出した。彼女の狙いはご老体のゴブリン達。シルバードの経緯を目の当たりにしてきたであろう者達だ。屋台の傍の食卓で鶏の丸焼きに齧りついている一団に目を留めると、彼女はバンダナを結び直して傍に腰掛ける。
「やあ。すっかりお祭り騒ぎだね」
「おう嬢ちゃん。あんたも食うか？」
「ありがとう。せっかくだし、私からもご馳走させてくれ」
　シルヴィアは財布を取り出すと、屋台の店主へ適当に注文する。店主があくせくと料理を始めるのを眺めながら、彼女は出し抜けに切り出す。
「ノズドランマーケットか。ファミリーの名前がそのまま冠されるくらいなんだから、よほど力のある組織なんだろうね」
「ああ、昔はな。でもある時の頭領が犬死しちまってからあっという間に凋落さ。今はレッドブーツがケツ持ちになってるよ。一応今もこの祭りを仕切らせてもらえてるようだが」
「なるほどね……」
　豪快に食べ続ける老人達を横目に、シルヴィアは声を潜める。
「こういう祭りだと、曰く付きの品も集まってくるんだろう？　どこにあるかな」

　ルアンナは鍛冶屋に教えられた店へとやってきた。路地裏の奥に入り口を構えたその店は、天窓からやっと光が差し込むばかりでひどく薄暗い。その分、店に漂う血生臭さがはっきりと感じ取れる。
「はあ……雰囲気ありますね、ここ！」
「随分嬉しそうだな。さてはお前もやばい奴か」
　小柄なゴブリンの店主がにやりとすると、ルアンナは深々と頷く。
「そりゃもう。こんなところに“普通な”お客様なんて来ないでしょう？　私もそう。とにかく強い武器が欲しいんです。例えば、『鴉の弓』とか……」
「鴉の弓？　何だそりゃ」
　首を傾げる店主。ルアンナが首を傾げると、サイラスが店の隅からのそりと姿を現した。
「その名前で言っても通じないぞ」
　彼は血塗られた書物を目の前に掲げ、装丁にじっくりと目を凝らす。闇市には曰く付きの商品ももちろんだが、まがい物もたくさんある。並みの鑑定眼では見抜けない。
「一里弓(マイルシューター)。一般的にはそんな綽名が付いてる」
「一里弓？」
　ルアンナがオウム返しにすると、サイラスは金文字を眺めながら頷く。
「何でも、王国の辺境に襲い掛かってきたドラゴンの眼を一里先からぶち抜いたとこから名前が付いたらしいぞ。さすがに眉唾だが、もしそれが本当なら、一度はどんな作りになってるか見てみたいもんだな。手に入れられるなら俺が手に入れたいくらいだ」
　自分の理想を追い求める飽くなき欲求。薄暗い部屋の中でも彼の眼は爛々としている。書を閉じた彼は、店主へと突き出す。
「これを寄越せ。どうやら本物の『狂奔の書』だ」
　持ち主達の血で汚れた書をまじまじと見つめ、ゴブリンの店主は思わず溜め息を吐く。
「あー、なるほどな。ヤバい物ばっかこの辺で探し回ってる奴って、アンタの事か？」
　サイラスはにやりと笑うと、財布を彼に向かって差し出す。
「……何かいいこと知ってるなら教えてくれよ。追加で払うぞ」
　気迫のこもった佇まいに、ゴブリンは角を撫でながら縮こまった。
「うむむ……」

　肩で風を切るように歩くアウレーリアと、たくさんの荷物を抱えてひいこら歩くキリアン。そんな二人は武器商人達が集う広場に足を踏み入れていた。珍品を買いながら集めた噂の糸を手繰ってここまで来たのである。
「……結構な眺めね」
　アウレーリアは背後のキリアンに耳打ちする。護衛を付けた商人達が各々武器を並べ、客を迎え入れている。氏素性も知れない傭兵から、いかにもゴブリンマフィアらしい面子まで、ずらりと揃って武器を品定めしている。キリアンはわざとらしくよろめきながら、武器、特に弓へと目を走らせる。弓は常日頃愛用している得物。見ればその価値はわかる。
「どれも悪くない品物に見えます。……が、ミーナの言う弓とは特徴が一致しませんね」
「ふうん……」
　アウレーリアは首を傾げると、近くにいた黒ずくめのゴブリンにいきなり話しかける。
「もっと曰く付きの面白い武器は無いのかしら？」
「ここは堅気の品物しか並ばない。昔からそういう決まりだ」
「堅気じゃない品物もあるってわけね？　興味深いわ」
　言うと、アウレーリアは男の手に宝石を一つ握らせる。
「私にも教えてくれないかしら」
「……それがお前の誠意か」
　マフィアの男は宝石を品定めすると、懐に滑り込ませて声を潜める。
「なら……一つくらいは教えてやってもいい」

　一方その頃、コルネは一人路地裏に足を踏み入れていた。相変わらず花の香を詰めた篭を腕に下げているが、品揃えは少し違う。陰に生きる者達が好みそうな品物を揃えてきた。
「薬草売りがこんなところに何の用だ？」
　壁にもたれていた男が、コルネの籠を覗き込む。彼女はうっすら笑みを浮かべた。
「あなたが気に入りそうな面白いものを持ってきたのよ」
　コルネは籠からハーブの粉を一包み取り出す。
「このハーブ……燻すだけならただの導眠剤だけれど、煮詰めて飲むと酔って何でも話したくなっちゃうの。どう？」
「……そんなもんをちらつかせて何だってんだ？」
　身構える男。コルネは押し切りに行く。
「私も奴隷を買った事があるの」
　嘘は言っていない。目的はその奴隷を救うためだったが。
「そろそろ庭も大きくなるし、新しい子が欲しいのだけど。良い売り手を知らない？」
　コルネは男の手を取り、ハーブの粉を握らせる。男は粉を握りしめて溜め息を吐く。
「……ここに来る女はみんなろくでもない奴ばっかりだ」

●鴉の渡世
　やがて日が暮れ、冒険者達は旅籠へと戻ってきた。彼女達は騒がしい酒場を離れ、寝室で集めた情報を交換していく。
「どうやら鴉の弓はこの市場には無さそうですね」
　ルアンナはがっかりした調子で報告する。ミーナはうんうんと頷く。
「まあ、期待はしていませんでした。どうせこのマーケットに鴉の弓があっても、買い戻すための元手がないですから。……それよりも、気になるのはこいつです」
　ミーナは懐から羊皮紙を一枚取り出すと、テーブルの上に広げる。そこには一人の男の似顔絵が描かれていた。
「あ、この人……」
　コルネは目を見張る。今日彼女の商品を見るだけ見て何も買って行かなかった商人だ。
「メチヤ・アクドイ。最近この界隈で頭角を顕してる実力者だとか」
　その名前も聞いていた。似顔絵を手に取り、コルネは溜め息を吐く。
「聞くところによれば、近々彼が仕切る奴隷市場が地下で開かれるとか。……なるほど。この人がそうだったんですね」
「それだけじゃないわ。盗品市場も仕切ってるらしいわよ。規模も小さくないらしいわね」
　アウレーリアも付け加える。
「どれも面白そうな話ですね」
　ミーナの眼がギラリと光る。獲物を見つけた猛禽のような眼だ。みすぼらしい顔の泥汚れを落としたキリアンは、彼女の横顔をじっと見る。
「ミーナ。貴方の目標は一体何ですか。世の腐敗を払拭することですか？　恵まれぬ人々に恵みの光を与える事ですか？」
　それは敵を作る生き方だ。果たしてミーナにその覚悟があるのか。言葉に出さずそう問いかけるキリアンだったが、ミーナは肩を竦める。
「まさか。私にそんな高邁な目標はありません。ただ業突く張りを小突き回して痛い目見せてやりたいだけです。それで誰かに恩を売れるならもっといい」
　ミーナはぺろりと舌を見せた。
「狡く生き抜くのが鴉ってもんです」



　つづく