憩いの森

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　ふひひ。
　可憐な唇から漏れた卑屈な音に、秘密の森で寝ていたハーフビースト生徒がぎょっとする。
　ぎょっとされたことに気付いてルブラ・ソンジュは萎縮し、お供(ペット)の大柄猪(ボゾルグ)の陰に無意識に隠れる。
（い、いつまでもこのままじゃ、どっかでダメになりそうだと思うんだよね……私。コミュ障脱却チャレンジ、ちょっとだけでも頑張ってみなきゃ）
　客観的には少し薄暗い森を眩しく感じる。
　だって体格が良く頭も良さそうなハーフビーストがいっぱいいる！(授恵者であるルブラの方が圧倒的に強いですし頭脳でも負けていません。精神力を除いてはですが。)
（でも、やっぱ一人で行くのは怖いし……ついてきてね、ぼっさん）
　ぼそぼそ、とすら聞こえない微かな音ではなくルブラの態度から言いたいことを察し、お供(ペット)の大柄猪(ボゾルグ)は己の分の弁当(大量の野菜)を背負ったまま主(ルブラ)の盾として活動していた。

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「ミア、いまくらい生徒会長って顔しなくてもいいぜ？」
　ナキルは意図して気楽な口調で言って、柔らかそうな芝の上に見事な受け身をとって寝転ぶ。
　不埒な角度からは決して見ず、エフィルミアが服を汚さず座れるよう綺麗なハンカチを広げる。
「そうだね！　とりあえずご飯食べよう！」
　リシルドを源流としたフィルエス大森林の氏族アグラディア家長女にしてパンクリアース(大陸一のエリート養成)学園生徒会長にして優れた授恵者という、子供向け物語でももう少し控えめに設定すると言いたくなるようなエルフ美少女が視察を中断してナキルの隣に座る。
　ハンカチ越しに芝の長さと固さを確かめてしまうのは、直前までの視察の気分が抜けきっていないからだろう。
「まぁ、そう言う一生懸命な所も好きだけどな」
　気を張っているエフィルミアの心を朗らかな笑みでほぐす。
「今回はこういう方向で攻めてみたぜ」
　勢いをつけずに腹筋の力だけで身を起こし、清潔な布で包んでいたバスケットから自作の料理を取り出す。
　香草を利かせて焼いた肉と酢漬けの野菜をカットしたパンに挟んだものがメイン。後はサラダと飲み物。
　勉学と冒険に励む学園生兼冒険者が作ったとは思えない見事なでき(LV40＆調理LV3)だ。
　普通の少女なら完璧すぎる彼を前に萎縮してしまいそうだがエフィルミアは違う。
「今日は特に頑張ったんだから」
　彼女のバスケットが開かれた瞬間、ナキルは表情を変えないまま覚悟を決めた。
　薬草臭というより薬そのものなにおい。
　煮詰めた薬草を砂糖で甘くしたものを、パンで挟んだだけ。
　見た目は綺麗なのが禍々しさを強調している。
　そして飲み物は薬草煮汁。
　どんな味と臭いかは、離れているのに全力で逃げ出したハーフビースト生徒達を見るだけで分かる。
　２人は本心から和気藹々と弁当を交換する。
「んじゃ、オレも頂きますっと」
　普段通りに食して丁寧に咀嚼する。
　男子(ハーフビースト)から向けられる視線は英雄に対するものに近い。
「美味しい？　今回も気合入れて作ったの！」
　味見もしっかりしたエフィルミアは得意(可愛いどや)顔だ。
「ナキルくんが作ってくれたお弁当も美味しい！　お肉と酢漬けのお野菜が合う！」
　小さな口で食べてはじっくり味わい元気よくコメントする。
　彼女に、悪意はないのだ。
「ま、また変な方に腕を上げてねェか？」
　だいたいミア(エフィルミア)のせいで鍛えられた体質(ペインキル)でなんとか受け切る。
「飲み物も……って、こっちも本当に薬草煮汁じゃねーかっ！　なんでそんな誇らしげなんだよ！？　つか、なんでこんな薬草尽くしなんだよ……」
　ナキルはとうとう口にしてしまい、しかしその勢いが急速に衰える。
　エフィルミアが笑顔なのに目が笑っていないのに気付いたのだ。
「薬草づくしの理由、身に覚えがあるんじゃないの？　この間の依頼で大怪我したって聞いたけどなぁー。なんで私に内緒にしてたのかなぁー？」
　とても心配した。今でも気を抜くと泣いてしまいそうだ。
　だから頑張った。薬効優先で頑張っても常人が服用すると気絶しかねないのは仕方がないことなのだ。
「薬草は体にいいんだよ！　ちゃんと食べて飲んで傷を治しなさい！」
　ぷんすこする彼女は可憐だ。
　ただ、彼女(完璧エルフ美少女)の隣に立つには相応の力量が求められてしまうだけだ。
「反省シマス」
　ナキルは経験から体に良いことは分かっているので、反論したい気持ちを飲み込み素直に頭を下げた。

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「静かで落ち着く……いいところね。エルフとかだと故郷を思い出したりするのかしら」
　眼鏡をかけていてもルベア・ベルニの目(超視力)は優れている。
　森の中に大勢の学園生(ハーフビースト)を見つけて、現在の利用状況と森に対する評価を把握する。
（私もどうしても変な(何故獣人がここにいる的な)視線を感じたりすることあるし、気にしないようにはしてるけど、こういう場所があるのは助かるわ）
　服や装備をきっちり着込んで露出が低く、普段は狐耳を隠すようにフードまで被っている彼女だから森(ここ)の重要さは分かる。
「だからこそ、もうちょっと、ね」
　放置すれば近いうちに消えかねないと判断できた。
　唐揚げの香りが風にのってやってくる。
　胃腸の働きが自然に活発になる。我慢はできるが今は我慢する必要もない時間と場所だ。
「あ、あの、お弁当……作ってきました」
　ティトリー＝R＝アルバートが控えめに提案する。
　バスケットから漂う香りは唐揚げではなく、唐揚げより明らかに凝った料理のそれだ。
「私、その、食堂とか人が多いところ、苦手だから……自分で作る癖がついて。これが結構楽しくて……」
　えへへと笑う様が可愛らしくも美しいのは反則じみているが現実だ。
　料理の腕(LV18＆調理LV2)もアマチュアとしては十分以上に高く、卵とハムと葉物野菜をパンに挟むという基本的な料理だからこその技術の高さが分かる。
「ありがとう。交換を……ひょっとして自作？　いえ悪い意味ではなくて、楽しく弁当を作る貴族の姿っていうのが、意外で……」
　こほんと咳払いをして直接でではなく清潔な紙で半ば包まれているそれを手に取り頂く。
（負けてはいない(LV34＆調理LV1だ)けど相手は貴族男性よ？）
　ルベアは表情には出さず慌てた。
　ティトリーは野菜多めなルベアの料理を見て健康的だなと好評価している。
「貴族としては、確かに珍しいかもしれない。家では家臣の仕事を取らないために控えているし……」
　ルベアの内心など、政治と交渉における魑魅魍魎うごめく貴族社会で生きてきたティトリーにはお見通しだ。
「弁解とか説明とかは必要ないわ。人が多いところが苦手なのは私も似たようなものだし。それに、アナタを見てると何だかちょっとホッとするの。親近感……っていうのかしら。……曲がりなりにも貴族に抱くのは、おかしいかもしれない、けど」
　まだ男女関係的な感情は薄いので、率直な思いを口にできる。
「それは、嬉しいな。こんな立場ですから、新入生にとっては近寄り難いかなと思っていたから……」
　控えめに微笑む様は絵になりすぎて怖いかもしれない。
「あなたが安心できるなら、よかった」
　ティトリーの肌は白く、銀灰の髪は柔らかそうで、線の細さは女性的ですらあるのに骨格と生命力(昔は病弱でした)からは強く男を感じる。
（口説かれてるの？　いえこれは天然……）
　少し顔が熱くなっている気がして、ルベアは顔に出さないよう頑張っていた。

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　情報が芳醇すぎて処理能力の(素敵な男女のじれったいやりとりがまぶしすぎて)限界だった。
「く、クラブで一緒の先輩も、依頼で会った事ある先輩もいるし……大丈夫、だいじょうぶ……」
　まるで森(ここ)が戦場であるかのように、ルブラはこそこそと移動し、おどおどしながら森の隅っこに三角座りする。
「穏やかな、場所ですね……。嫌味な人達が見当たらないのが良いです、とても」
　木漏れ日を見上げる姿は神秘的ですらある。
「ドゥジンシのネタも、降りてきそう……」
　直前に見た光景を元に高速で複数の物語が脳裏に展開する。
　ふひ、ふひひ、と漏れる音は徐々に高くなり、一般人(非冒険者)の体格の良い学園生(ハーフビースト)が怯えて逃げ出していく。
　はっ、と気付いたときには人の気配が少なくなっていた。
「女連れのナキルの邪魔をする訳にはね」
　体の特徴はゴブリンらしいゴブリンで、服装と所作は最低でも大商人の子弟に見えるゲルトが何かと話しながらやってくる。
　見知った顔のもとに主(ゲルト)を連れて行こうとしていた白狼(ノーラ)は、素直にゲルトの意に従い案内の方向を変更する。
「ど、どうも……」
　ふへへと愛想笑いするルブラに途惑うノーラ。
「これは丁寧に」
　ゲルトはできる限り恭しく礼をして、ルブラを萎縮させてしまいノーラのように途惑った。
「失礼」
　ゲルトは道中買い込んだ狼用弁当を地面に広げる。
　丁度良い加減(熟成具合)の鶏肉だ。
　ノーラは生より半生の気分らしいので、ゲルトは手際よく熱を通してはノーラに渡していく。
「……揚げ物、美味しそう」
　ルブラは思わずふひひと鳴いてしまった。
「これはね」
　ゲルトの弁当である鶏の唐揚げだ。
　満足顔でノーラが食べている肉と同じ店で買ったもので、使っている油は新鮮で肉も値段の割に良い。
「ひとつどう？　……近くまで屋台が来ているようだよ？」
　ルブラの引っ込み思案を察して直接ではなく間接的に勧めることにしたのは実に紳士だ。
「そ、れは……。ベ、ベンチは。い、いえ。そもそも地面に敷物を敷いて座ってしまえば済む話ですよね。すみません……」
「提案はしておいた方がいいな。オレもごみ箱について……」
　平和な(片方だけがぎこちない)会話を聞いて、徐々に一般生徒が戻ってきていた。

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　森を巡回し終えたジュスト・ヴェルジーが少し悩む。
　今のままでもハーフビースト達には快適な森ではあるし、よりよくすることを目指すならいくらでも改善すべき点がある。
「君(きみ)、仕事熱心なのは結構だが適度な休憩も仕事のうちだぞ」
　ローザリカ・L・ディオールは傲岸不遜なのに当たりが柔らかいという、余人が真似しようとしても真似できない態度でジュスト(婚約者（仮）)に接している。
　持ち込んだ弁当は噂の鶏肉料理。
　ジュストは筋肉が付きそうな大振り肉と少量の野菜と共に大きなパンで包んだ１品で、ローザリカは形は同じでも大きさは女性向けで味付けもにおい控えめだ。
「凄い量だな」
　ジュストが控えめに苦笑する。
　弁当だけならこんな反応はしない。
「今日は他にも食して貰わなければいけないものがあるからね」
　ローザリカの声にも言葉にも素直(得意気)な感情が滲んでいる。
　ディオールが誇るリベラ商会の伝手を使いに使って取り寄せた流行の食品群。
　各地の有名菓子もたっぷりで、大型の籐籠にみっしりだ。
　簡素なテーブルに広げられたそれらは、客観的に見て華やかではあるが少々場違いだった。
「さ、さすがに僕一人では食べきれないからね。君をこき使ってやろうと思って」
　やってしまった……と内心頭を抱えていても表情にも言葉にも反映させず、しかし視線は華やかなテーブルの上から逸れていた。　
「嬉しいよ」
　彼女(ロゼ)の内心を的確に予想した上でこの言動である。
　遠くから見ているハーフビースト女子生徒が眩しいものを見る目になっている。
（折角用意してくれたんだ、ありがたく戴こう）
　頂くのはものだけではない。
　食品の質、食品に付け加えられた物語(情報)まで彼女(ロゼ)が望む通りに引き出してから実体も味わう。
　なお、基本的に貧乏学生向けの鶏肉料理より貴族子女が実家の力も使って全力で用意した品の方が数段旨かった。
「ロゼ……？」
　いきなり相手の動きが止まったことに気付く。
「いいから！　男らしく口を開け！」
　食べて欲しくて気合を入れて取り寄せすぎたことに気付かれているんだろうなと思ってはいるが素直に言えないし認められない。
　口封じを兼ねて、一番反応が良かった焼き菓子を彼(ジュスト)の口元へ差し出してみる。
「あ、あーん……？」
　ここで真っ直ぐに相手(ジュスト)の目を覗き込めるなら付き合いが深くなるのもすぐかもしれないが、ローザリカは視線をあわせられない。
（俺からロゼに食べさせてあげることは度々あるけれど、こうやって差し出されるのは……ああ、２月に無理やり口にチョコを突っ込まれた時以来か）
　整えられた爪から綿密に手入れされた指と手の甲だけでも並の男子生徒なら平常心を失いそうなのに、ジュストはしっかりと彼女(ロゼ)を見た上で受け止めている。
　口角が悪戯っぽく上がる。
　これまで彼女(ロゼ)に触れないよう角度と顎に入れる力を調節して何度も味わってきたが、焼き菓子が１番近付いたタイミングで彼女(ロゼ)の手首に指を添えて誘導する。
「うん、ロゼが目をつけただけあって美味しい」
　声と体温が近すぎて、ローザリカの鼓動が早くなる。
「ご馳走様」
　最後に指先についた分を一舐めして微笑みながら離れる。
　手首は服越しだったのに指先に触れたのは唇。
　その感触が、ローザリカの脳裏に刻まれてしまったかのようにいつまでも消えなかった。

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「いろんな人が学園に通うようになったから……すぐにでは無理でも、少しずつ過ごしやすくできるといい、ですよね」
　ティトリー達が立ち話で会議している。
「椅子は、高さを自由に変えられるような機構を持ったものを作った方が、それぞれの種族に対応したものを別々に用意するよりもいいと思う、かな」
「椅子についてはティトリーさんの案に賛成するわ。後は……心の安全も、保たれないといけないと思うのよね。貴族派が何も言ってこないのって単に知らないか興味がないかだろうけど、知らなかった人が知った時に変なちょっかいをかけてこないようにしたい。そういう意味でここをあらゆる権力の不可侵にするとか、どこかの権限でできない？」
　ルベアが歯に衣着せずに発言すると、生徒会長(エフィルミア)は「そこまでするのは無理そう」という顔になる。
「あとは、軽食屋台のレパートリーをもっと増やしたいですよね。種族によっては、個人の嗜好以前に肉を食べ慣れていないということもあるでしょうし。いい機会なので、滞在中の生徒さんからアンケートを……ををぅ……」
　ティトリーは非常に強い期待の視線を１０人以上(肉食獣系ハーフビースト)から向けられてしまい、へたれた。
「軽食屋台に森の近くでの営業許可を出したらどうだろう。人の目があればある程度の規律が生まれるだろうし、店員は大人であっても教師ではない。憩いの場としての機能は制限されないのでは？」
　ローザリカの言葉に、ジュストが遠回し懸念を示す。
「見廻りして気になったのは、今でもゴミで景観が損なわれていることかな」
　屋台の分、確実にゴミは増えてしまう。
「ゴミはいっそ持ち帰り制にして、不法投棄を発見したら罰金を徴収するとか？　他には、ハーフビーストの生徒達が息抜きできる場所の設備充実のための資金調達というのは角が立つかもしれない」
「それは、学園側に予算を割り当てて貰う様に交渉かなぁ。どの種族も学園生なんだから、経費でなんとか！」
　生徒会が持っているのは提案の権利だが、あるとなしでは大違いなので頑張るつもりだ。
「椅子も、ごみ捨ても大事だけどどよ。寝転がったあと服についた葉っぱとか落とせるハンドサイズの箒みたいなのとかも置いた方がいいな」
　エフィルミアの頭の葉っぱをこっそり取り除きながら、ナキルが真面目な顔で発言する。
　まとめられた要望は、生徒会長(エフィルミア)の手で学園に届けられた。