【西局】モフモフ民族に迫る死霊の影

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「どうかよろしくたのむであります、冒険者殿」
　ディーグ族の族長、ワッフルは冒険者に深くお辞儀をした。彼らの人数は全員で３０人前後だろうか。ころころと丸く小柄で、限りなくげっ歯類に近い外見を持つ彼らの姿は、ハーフビーストの中でもとりわけ愛らしい一族と言えるだろう。

「ディーグ族、愛らしい外見だけど暑くないのかしら……ちょっと撫でてみたい気も……ダメダメ、彼らも人類なのだから。失礼なことはできないわ……護衛が終わったら握手くらいは？」
　ロゼットはディーグ族のファンシーなフォルムにメロメロであった。

「みんな安心して、僕達が絶対無事に送り届けるから」
（こんなにモフモフで可愛いんだ、絶対に護ってみせる……バルバロイの脅威から逃れられる様、力になりたい）
　にこりと笑うララベル・サン・ディーベル。彼もディーグ族に対する保護欲に目覚めた者の一人だ。モフモフは世界の宝である。

「全く、砂漠の民が砂漠から離れなきゃならないなんてね。けど何にしても今のままじゃ危ないことには変わりないしね……アヌビスの娘の名において彼らを守り抜くわ」
　砂漠の秩序を守る一族の一人であるフセイン ラファは嘆息した。ディーグ族のような無辜の者達を守ることこそ、彼女が両親から受け継いだ使命であり、誇りである。

「砂漠の民の護衛……覚悟はしていたが、さすがに……暑いな。普段からこのような暑さの中で生活しているのか？　……泣き言いっても仕方がないな、護衛を完遂してその後たっぷり水浴びしよう」
「暑い砂漠を超えながらの護衛は大変ですが、みんなを守りきれるように頑張らな……って、みずあび！？　そ、その時はライナ様とえとえとっ」
「……？　もちろん、人目のない場所でだぞ」
「えっ、は、はい！　そうですよね！」

　ライナ・フレイヴァルツの大胆な発言にフロマーシュ・ダイヤドロップは、はわはわと慌てている。大森林出身のライナには、砂漠の直射日光は堪えるのだろう。もっとも、フロマーシュや他の多くの冒険者達と同じようにライナも温度耐性を高めて参加しているため、途中でへばったりはしないだろうが。

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　冒険者達によるディーグの族の護衛は順調だった。前述の通り冒険者達の殆どの者は温度耐性スキルを用意してきていたし、豊富な水や酒、直射日光を遮る為の外套(マント)や帽子なども持ちこんでいたので、暑さでダウンすることもなかった。そして、いよいよラーザニア領に入ろうかというタイミングで、一行は大きな渓谷に差し掛かった。

「渓谷か、古来から待ち伏せに最適な地形の一つだな」
　ベルク・オスマットは注意深く辺りを見回した。岩場ゆえに樹木こそないが、渓谷は見通しが悪く、岩陰や崖の上など、兵隊を隠しやすい場所は幾らでもありそうだ。

「地図によればこの渓谷を抜ければ難民キャンプはすぐそこだ。仕掛けて来るとしたらここかもな」
　地図と地形を見比べながら、サイラスが言う。左右を岩肌に囲まれたここは見通しが悪い。サイラスは崖上からの奇襲を警戒していた。

「何かいるかな？　ネフリティス」
「いいえ、近くには敵はいなさそうですぅ」

　ライラの近くで後方の警備をしていたネフリティス＝N＝クリスタロスは首を振った。彼女は看破で索敵を続けている。何かあれば、テレパス役のライナを通じて、前方にも伝わるだろう。

「むむ。あの岩の向こうに、何か見える気がします。ララベルさん、ベルクさん、ちょっと調べてもらえますか？」
「む。了解」
　透視で前方を警戒していたフロマーシュの要請に応え、二人はエーテルを走らせた。
「……確かに何かいるね。敵だ」
「……敵の待ち伏せだな。　崖の上にも隠れているかもしれん。ララベル殿は右の崖を頼む。我は左の方を調べる」
「ＯＫ」
　二人はエーテルをくまなく走らせ、周囲を全力で捜索する。すると、左右の崖の上にも複数の敵が待ち伏せしていた。

「ララベル殿。後方のライラ殿にも伝達してくれ。気取られぬようにな」
　ベルクは敵のマーキングを急ぐ。その間にララベルがテレパスで速やかに後方とやり取りをし、冒険者達はディーグ族達を下がらせ、迎撃準備を整えていく。

「あの岩陰がいいわね」　
　ラファは岩陰に身を隠し、エリアサイレンスで自身のたてる物音の一切を消し去った。

「動いた！？」
　こちらの動きに気付いたのか、ガシャガシャと音を立て、前方から黒い焔を纏った大量の白骨兵士達が飛び出し、行く手を防いだ。さらに、左右の崖からも後方の逃げ道を塞がんと、合計十体ほどのスケルトン達が滑り降りてくる。

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「スケルトンだと！　まさかメドゥ系の死霊術士以外の何者かか！」
　ベルクは白い外套をたなびかせ、スケルトン達とは入れ違いになる形で崖の上へと駆け上がる。経験上、大量のアンデッドを使役している死霊術師は自らも前線に出ている場合が多い。ほぼ一瞬で崖上に到達したベルクはきょろきょろと周囲を見渡した。

「ディーグ族には近づけさせないよ！」
　ララベルはマーキングを頼りに前方へと突っ込んだ。きりもみ回転しながら勢いよくスケルトンの壁へと突入する。瞬時に三度切り付けられたスケルトンはバラバラに吹き飛び、ただの屍となった。
「光隗圧殺、砕け散れ！！」
　ララベルはスケルトンのど真ん中で暴れ回し、次々とスケルトンを粉砕していく。

「襲撃です！　集まってください！」
　ロゼットはディーグ族達に警告を発した。岩肌が背になるよう集めたディーグ族を引率し、ロゼット自身はいつでも魔矢が放てるよう準備しつつ、彼らの前に立つ。

「悪霊退散ですぅ！」
　ネフリティスは祭刀でスケルトンの頭蓋骨を叩き割った。だが、頭部を失っても死者は止まらず、反撃を繰り出して来た。
「頭を失っても止まらないなら、バラバラにするしかないですねぇ！」

「ふっ！」
　気配を断って隠れていたラファはスケルトン達の移動に合わせ、衝撃刃を放った。ただし、狙ったのはスケルトンではない。岩肌である。砕けた石が落下してきたことでスケルトンは回り道を余儀なくされた。。ラファはその隙を突き、落石を迂回しようとしたスケルトン達を中距離から豪風でまとめて吹き飛ばしていく。

「普通の人骨やな」
　サイラスはエーテルで己の分身体を生成し、フレイルの一斉攻撃でまとめて打ち砕いた。ついでに邪魔な岩も攻撃に巻き込み、射線を確保する。白兵戦武器しか持たないスケルトン達はなかなかサイラスに近寄らず、一方的に蹂躙されていった。

「この聖盾から離れるな！　この壁があなたたちを守ってくれる」
　ライナはディーグ族の前方に光の壁を貼り、光の波でスケルトン達を薙ぎ払った。

「ディーグ族さん達に手出しはさせません！」
　凛とした声と共に、フロマーシュの全身から凄まじい量のエーテルが放出された。外敵を阻むエーテルの壁は死者達を寄せ付けず、フロマーシュはエーテルの刃で死者達を打ち砕いていく。
　数では優っていたスケルトン達だったが、接敵前に発見されてしまい、万全の体勢で迎撃されたことで、その刃がディーグ族達の元までは届くことはなく、スケルトン達はあっけなく蹴散らされた。

「崖上に誰もいないだと……？　いや、スケルトンの動きは統制が取れている。確実に近くに死霊術師が潜んでいるはずだ！」
　交戦中、ベルクは己の勘を信じ、術師をあぶりだすべくエーテルを走らせ続けていた。それが、反対側の崖のある場所に触れた瞬間――。
　バチチチチ！
　エーテルの火花が弾け、岩の上に何かが出現した。ハイディングが破られたのだ。だが、現れた敵の異様なシルエットにベルクは瞠目する。そいつは、全身が真っ黒い焔のようなエーテルに塗りつぶされていたのだ。

「――よく、ここが分かりましたね」
「貴様、死霊術師か？」

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　ベルクが怪しい影と対峙していた頃、崖下では異変が起きていた。なんと全滅させたはずのスケルトンの骨が一か所へと集まっていたのだ。黒いエーテルが吹き出し、亡者達は骨の竜のような姿を象っていく。

「グルオオオオオオッ！」
　地の底から響くような悍ましい叫び声と共に、骸の合成竜(キメラ)が産声を上げた。その瞬間、相当距離が離れているベルクさえも感じ取れるほどの禍々しいエーテルが骸竜の周囲に満ち、空間を侵食していく。

「なんだ、あれは！？」
「死したる邪竜の魂を核にした怨念の結合体……私の自慢の商品です。名はキメラ……おっと、まあ名前などどうでもよいでしょう」
　
　影は笑う。その声は楽器で無理矢理人の声を再現したかのような不気味な響きだった。

「……まるで呪いを煮詰めたような領域……！　みんな、こっちへ！」
　ロゼットは温存していた高等強化魔法(ハウリング・オブ・ブルーフレア)を発動し、前衛冒険者達を強化した。そして自らも骸竜へと近づいて行く。その瞬間、凄まじい悪寒が全身を走ったが、ロゼットは邪気を弾き飛ばし、怨念領域の影響から逃れた。

「どこかに核とかないかな……？　あるとしたら、頭か胸？」
　ララベルは怪物の全身を注視しながら一気に踏み込んだ。その瞬間、空間に満ちた邪気が流れ込み、ララベルの動きが少し鈍くなった。
「構うもんか！　喰らえ、烈風三連突！！」
　ズドドド！　ララベルの三連突きは骸竜の頭蓋骨にヒビを入れた。

「いけない！　みんなを守らないと！」
　フロマーシュは臆さず骸竜に向かって突進し、挑発闘気(シーザーロア)を浴びせた。すると、骸竜はギロリとフロマーシュの方を睨みつけてきた。
「かかりました！　みんな、今の内に攻撃を！」

「シーザーロアが効いてるならチャンスね」
　ラファは巨大アンデッドから数十メートルの距離を空けたまま、氷の矢(フリーズボルト)を打ち込んだ。矢は命中し、骸竜の下半身がエーテルの氷に覆われる。

「憎憎憎憎憎」
　突然、骸竜が不気味な唸り声と共に両腕を振り上げた。劔のように鋭い鉤爪が走り、時間差でフロマーシュへと叩きつけられた。フロマーシュは防御に集中し、重点硬化で初撃を防御したが、怪物の攻撃の凄まじい威力に、フロマーシュの体が宙に浮いた。
「殺殺殺殺殺殺殺殺」
　さらに骸竜は尻尾を振り回し、フロマーシュに追撃を仕掛けた。三連撃を叩き込まれたフロマーシュの口から血がこぼれるが、彼女は剣を支えにしてダウンを拒否した。

「フロマーシュ……！」
　ネフリティスは指を素早く動かし、フロマーシュにサイドヒールをかけた。完治にはほど遠かったが、放っておけばまず間違いなくフロマーシュが殺されてしまう。

「フロマーシュ！　無理はするなよ……！」
　ライナは距離を保ったまま骸竜へと最大出力の光球を叩き込んだ。閃光の華が咲き、スケルトンの頭部が抉れたが、骸竜の動きは鈍ることなく、周囲に呪いを撒き散らしている。

「護衛対象には近寄らせんぞ」
　サイラスは特大アンデッドに素早く近寄り、鋭撃を叩き込んだ。怨念領域に入ったことで体が重くなったが、無視だ。このまま殺界を使ってこちらが足止めするつもりであった。

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「では、私はこれで」
　そう言い残し、ベルクと対峙していた影が再び消える。マーキングはまだ有効だったが、一人で深追いするより下に加勢すべきだと判断したベルクは舌打ちし、大急ぎで崖の下へと戻っていった。

「喰らえ、烈風三連突！！」
　ララベルが咆哮と共に再度三連撃を放つ。分厚い頭の骨が削れたが、弱点らしき気配はない。

「まだ倒れるわけには……！」
　フロマーシュ自身、そしてロゼットとネフリティスの回復魔法がフロマーシュの傷を癒していく。合計４回のヒールを受け、ようやくフロマーシュの傷は完治した。

「長期戦はこちらが不利ね」
ラファはアシッドブリッドを放ち、骸竜の防御力を低下させた。

「呪呪呪呪呪」
　再び骸竜が暴れた。フロマーシュに鉤爪二連撃を浴びせ、尻尾の攻撃でフロマーシュとサイラスを巻き込む。再びフロマーシュは激しく傷つき、サイラスも鎧が凹んで血反吐を吐いた。

「急がねば……！　耐えてくれ、フロマーシュ」
　ライナが祈りと共に杖を向けると、再び骸竜の胸の辺りで爆発が起こり、出鱈目に形成されていた肋骨のような部分が大きく砕けた。

「殺界。これで逃がさん」
　サイラスの全身から殺気が迸り、闘気の檻がアンデッドの巨体を封じ込めた。そのままエーテルの刃を叩き込み、一撃も加える。

「すまん、遅くなった！　こいつは邪竜の魂を核とする怨念の集合体らしいぞ！」
　ベルクは術者らしき人物から聞いた情報を伝えながら、骸竜と対峙した。双波を走らせ、体の構造を調べる。動いているとはいえ一応死体だからか、エーテルはうまく走り、胸の奥深くに心臓らしきものが見えた。
「胸だ！　胸を狙え！　そこが恐らく奴の核だ！」
「あそこか！　一番骨が密集している部分だね！」
　ララベルはダン、と骸竜の下半身を踏み台にし、怪物の体を駆け上がる。胸に三連撃を浴びせ、宙返りで距離を取った。骨が砕け、微かに心臓のようなものが露出する。あれがベルクの言う弱点なのだろう。

「シーザーロアが外されました……！」
　フロマーシュは歯噛みしつつ、自身にヒールをかける。今は回復の手を止めるわけにはいかない。ロゼットとネフリティスのヒールをかかり、フロマーシュは復活した。

「胸を狙えばいいのね」
　ラファは骸竜へと肉薄し、胸へと毒撃を叩き込む。すると、怪物は両腕で胸を防御した。だが致命傷は避けられたものの、蝕みのエーテルは骸竜へと浸透し、骨がぼろぼろと崩れ始めた。

「怨怨怨怨怨」
　骸竜の両目が赤く輝き、悍ましい絶叫が二度渓谷に響く。怨嗟の声に囚われたのは、ネフリティスとライナだ。
「汝の先、襲うものあれば全力をもって滅する……」
「……奴を倒さなければ……」
　二人は死神に魅入られたように、一直線に骸竜へと突っ込んでいった。

「あと二発……！」
　ライナの杖から閃光が迸り、骸竜は再び腕で月華燦爛(げっかさんらん)を防御したが、耐久力の限界を超えたのか、骸竜の片腕がもげた。

　さらに激闘は続く。

「殺殺殺殺殺」
　骸竜の尻尾の薙ぎ払いに巻き込まれ、ネフリティス、ライナ、ラファが激しく負傷したが、全員なんとか意識を保った。すぐにフロマーシュが再びシーザーロアをかけ、再び骸竜の敵意は彼女に向いた。
　そして――。
「喰らえ、烈風三連突！！」
　ついにララベルの細剣が骸竜の核を貫き、骸竜は塵へと還っていった。

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「皆様、お世話になったであります。誰一人欠けることなくラーザニア領まで辿り着けたこと、ディーグ族一同、心よりお礼申し上げるであります」
　ラーザニア領に設立された難民キャンプまで無事に辿り着いた後、ディーグ族達は深々と冒険者達に頭を下げた。彼らの言葉通り、ディーグ族は全員無事だ。
（チャンス！）
「どういたしまして。早く貴方達が故郷に帰れるようになるといいわね」
　小走りで前に進み出たロゼットはワッフル族長と力強く握手を交わした。
　こうして、冒険者達はディーグ族を守り切り、ラーザニア領までの護衛を完遂したのだった。