【樹謂】暗き森の襲撃者

「……ヤロー、まだこンな所にいたのか。また何かろくでもねー事考えてねーだろうな？」

　灰色の外套を纏った女を緑の瞳で見据えて、チッと舌打ちするアーテミシア。その音を聞いて頭を動かした女――サリは、面白げに唇の端を歪めてみせた。

「あら、あの時の変わったエルフの子ね」
「あぁ！？　てめぇら耳長と一緒にすンじゃねぇ、オレはドワーフだ」
「ドワーフ……？」

　怪訝そうにアーテミシア(ドワーフ王国育ちのエルフ)を見返すサリ。視線を他の冒険者達に移せば、見知った顔がいくつも彼女のほうを向いていた。

「誰？　なんか知り合い？」
　サリと目が合い、サイラスは視線を外さないまま隣の海神・江流へ問う。
「知り合いと言っていいのか……彼女はサリ。去年の秋に会ったことがある。詳しくは後で話すけれど……彼女は嘘をつくタイプの人間じゃないと俺は思う」
「ふーん。まあ救助優先だけど、絶対なんか事情知ってそうな気がするよな」

　江流とアーテミシアは、彼女(サリ)が去年の秋に故郷の里(タルフネイリ)と隣里(キウラ)を襲撃した事を、依頼を受けた当事者として知っている。この場にいるヘレン・ワーグナー、リコリス・アデュラリア、イズル・M・ヴォルゴール、キオルティス、マリイ・パルティスの5人も同様だ。

「教えてくれてありがとー。サリも来てたんだね」
　屈託のない表情で礼を言い、無警戒にサリへ歩み寄るヘレン。彼女のことも、サリは覚えているようだった。
「助かったよー、皆が西に逃げる前で」
「そう。あなたは信じるのね」
「信じるよ。まぁ……里の人の説得は大変そうだけどねー……」
　へへ、と力なく言うヘレンと、ほぼ無表情で返事をするサリ。その様子を、リコリスが少し離れた位置からじっと観察していた。　

「サリさん……」
　どうして此処に、と。そう言いかけて、マリィはハッと我に返る。
　昨年の森の枯死現象によって里を失ったタルフネイリや、サリの襲撃に巻き込まれたキウラのその後が気にはなったものの、今はそれどころではない。

「トーラさん、お願いします！」

　少年から戦線が瓦解した地点やアンデッド勢力の情報を得、身軽なトーラが東の森へ飛び込んでいく。その小さな肩には、マリイが乗せた栗鼠の分身が乗っていた。

「待ってくれ。道案内でも戦えない人を行かせる訳にはいかない」
「だけど！」

　トーラを追おうとした少年の左腕を、イズルが掴んで止めた。ロゼットがちらりと江流を、続いてキオルティスを見て問う。

「彼女の言うことは本当なの？　いずれにしても、敵は聖鳥の決死隊の動きを読んだのよね。通常は選ばないルートから避難する価値はあると思うわ」
「彼女がハイアルヴの声を聞けるのは確かだよ。雨が降ってたのも事実だ。俺は、信用しようと思う」
　けど、信頼とは違う――キオルティスは、言葉の一部を呑み込んだ。
　イズルも頷いたのを見て、江流が混乱する里の様子に目をやり、そして再び仲間達へと視線を戻す。
「実際問題、鉄砲水は避けようがないが魔獣なら俺達で何とかできる。南のルートで避難させよう」

「で、ですが今から行先を変えるのは……！」
「とりま、集められる人は村の入口に集めてくれる？　おれが纏めて説明してみるし。バラけてるのと動けないのは一旦任せる」
　慌てて反論しようとしたエルフの若者を、大柄なサイラスが有無を言わさずひょいっと抱え上げる。
「なっ……ちょっと待っ」
「纏め役っぽい人が一緒にいた方が里人説得しやすいし？　決死隊がやけに壊滅したんなら内通者とかいるかもしれんよ。西はやめた方がいい」
　歩きながら若者を説得するサイラスの言葉には、相応の説得力があった。竜鱗に囲まれた金の瞳が一瞬、鋭さをもってサリへと向く。

（余裕があればだけど、事情聴取する必要あるよね）

　周囲のエルフに声をかけつつ村の入口を目指すサイラス。その背中を見送って、アーテミシアは胡乱げな顔をグイッとサリに近づけて言った。

「ンで、そんだけ胡散くせー行動しておいて何もしないで帰るとか言わねえよな、ン？」
「ふふ。それって、私に何かしてほしいっていうお願いかしら？」
「ンな事言ってねえだろ。ったく、遊んでる場合じゃねえンだよ」

　面白がるような、それでいてどこか焦点が定まらないような目で笑うサリに背を向け、アーテミシアは東の森へと走っていった。次いでマリイも、里に残る仲間達と避難ルートや合流手段を確認した後、深い森の中へと姿を消す。

「俺達のこと頼りにしてくれてるんだろ？　行く人は皆強い。信じてくれ」
「そうよ。貴方には、射手としての目で魔獣への見張りを頼みたいの」

　なおも東の森へ戻りたがる少年の目を、イズルの紫瞳が真正面から捉えた。ロゼットもまた宥めるように少年の背中に片手を添え、優しい声音で説得する。

「……わかった。今は、あんた達に任せるよ」
「一人でも多く連れて帰るわ」

　涙声で、呟くように答えた彼の背中を撫でて、ロゼットは東の森へと駆けていく。

「よし、それじゃ俺達は里人の説得と避難を進めよう。雨の影響で川が危ない事と、授恵者が6人護衛につく事を強調して説得してくれ。説得できてもできなくても、一旦村の入口に向かわせることにするか」
　江流が方針をまとめ、皆の同意を得る。そこでふと、サリがまだこの場に留まっている事に気が付いた。

「あんたはどうする？」
「……さあ。だけど、あの子(アーテミシア)が何かしてほしいようだったから」
「何かって……」

　面倒そうに眉を寄せる彼女の様子を見ながら江流は、その真意を掴みかねていた。
　なぜ此処にいるのか。なぜ突然この里の人々に啓示を伝えたのか。
　疑いたくはないが、サイラスの言うように只の偶然や気まぐれではないように思える。

「出来たら、里の人を送り届けるまではサリも着いてきてくれると嬉しい」　

　そんな事を言い出したのは、イズルだった。

「……私が？」

　怪訝な顔で振り返るサリ。すかさず、キオルティスが言葉を継ぐ。

「だってサリさんがハイアルヴの声を聴いたんだろう？　それが正しいのかを見届けに行ったら、何か面白いモノを発見出来るかも、ね」
「……」

　何かを思案しているらしい彼女からは、感情らしいものは読み取れない。だが、彼らの提案は彼女にとって意外なものだったのだろう。

「南に向かうのが正しいと言うのなら、あなたも同行願いたいです。もし無事に南に辿り着けたのなら、この里人達は、あなたの味方になるかもしれませんよ」
「別に、味方になってほしいとは思わないわ」

　洞察力に優れたリコリスの視線を絶えず浴びながら、サリは再び黙り込む。

「行きたくないなら、無理強いはしない。でも、森の意思を伝えた先がどうなるのか、見届けてみるのもいいと思う」
「そーだねー。サリが来るなら戦力にもなりそうだし、助かるよね」

　イズルの提案に同調し、うんうんとヘレンが頷く。
　サリはしばらく、口元に手を当てて考えていたものの――やがて、顔を上げた。

「……まあ、いいわ。でも説得の手伝いはしないわよ」

　そうして、南へ向かう授恵者は7人になった。

●
　曇天の下、薄暗い森の地面に仄かな光がこぼれ落ちていく。

　トーラは立ち止まり、二つ目の閃光塗弾の缶を開けた。分身栗鼠とともに周囲を見回しながら内袋に小さな穴をあけ、空になった腰の袋と取り換える。

　続いて、森の中に何度もエーテルの波を走らせた。

「……あっ」

　少年が離脱した地点と里の間というよりは、やや逸れた方角。そこに、じっと動かない2つの気配を見つけた。

　分身栗鼠に後方の警戒を任せ、トーラは疾る。
　敵が伏せている可能性は否定できない。距離が近づいたら足を止めて、木の陰からそっと様子を窺った。

「誰かいますか。冒険者です！」

　たすけて、と弱々しい女の声。周囲を確認して、トーラは岩陰に滑り込む。
　そこには、亡者に喰われたらしき太腿を押さえて呻く若い男と、左腕が妙な方向に垂れ下がっている少女が居た。

「……すまない」
「謝らないでください。あなた方は英雄ですよ」
　
　負傷して後退したものの此処で動けなくなってしまったと言う2人に、ヒールをかけるトーラ。2人に森の中の目印を指し示し、真剣な眼差しで説得を試みる。
「里の人も仲間が避難させています。撤退しましょう」
「そう、ね……でも……」
「大丈夫、あの光を辿っていってください！」

　まだ少し迷っている様子の2人の背中を押して、トーラは再び森の中を駆けた。


「あれは、まさか……」
「何か見えたの？」
　栗鼠を高木に登らせて森の様子を窺っていたマリイが絶望的な声をあげ、ロゼットは振り返った。先を行っていたアーテミシアも、嫌な予感をおぼえて立ち止まる。

「数百数千のアンデッドという話は聞いておりましたが……確かに、私達でも里の方々でも対処できそうにありませんね」

　マリイが栗鼠の目を通じて見たのは、トーラや彼女らが向かう先に広がる『揺れる森』だった。
　強風が吹いているわけではない。森のあちこちで樹々が揺れているのは、その下に何かが居ることの証左だ。恐らくは、大群のあまり障害物(木)を避け切れなかった愚鈍なアンデッド達だろう。

「わかっちゃいるが面倒だな……なーンか、気に入らねえ」

　目を細めてそう呟いたのはアーテミシアだった。
　敵の大群が迫る中での人命救助というだけでも面倒な仕事ではある。だが、突如侵攻を開始したアンデッド勢力、エルフの手の内を読んだ死霊術師、縁があるとも思えない聖鳥の里に現れた女(サリ)――どうにも気になる事が多すぎる。

「それだけの死者、元は帝都の住人かしら……。となるとメドゥの指先？」
「可能性はありますね。ヤコブ・ヴィリアンもそうでしたが、メドゥの指先にも強力な死霊術師はいるようですから」
「確かに、ヴァイセントラフ砦の防衛戦を思い出すわね……」

　トーラが残した目印を追って走りながら、ロゼットとマリイは敵の正体に想像を巡らせた。帝国方面から現れたのであれば、少なくともスケルトンに関しては一昨年の夏の帝国崩壊の犠牲者か。ゾンビは、彼らに蹂躙された大森林のエルフ達かもしれない。決死隊の死者も彼らの軍勢に加えられたという話なのだから。

「それに、サリさんを疑いたくはないですが……」
　マリイの視線が、アーテミシアへと向く。彼女は肩越しにマリイをちらりと見返して、フンと鼻を鳴らした。
「また何か企んでやがるンなら、今度こそぶっ飛ばしてやるぜ。毎回毎回……こちとら暇じゃねえんだ」
「やっぱり何かあるんでしょうか……目的が見えませんよね」

　その時だった。

「――！　悲鳴です！」

　超聴覚を持つマリイの耳と、トーラの肩に乗せた分身栗鼠。
　その双方が、森の奥から響く甲高い叫び声を捉えた。

「決死隊の生存者ね……！　急ぐわよ！」
「はい！　もうトーラさんが近くまで行っています！」

●
　蠢き前進を続ける死者の群れ。景色はすべて、森の樹々と死者で埋め尽くされていた。
　スケルトンに組みつかれ、ゾンビに囲まれ、全身を喰い千切られようとしている銀髪の女治療師(ヒーラー)。その頭上から、視界を覆い尽くすほど巨大な光が落下する。

「冒険者です！　退がってください！！」

　刃を振り下ろしたままの体勢で、赤毛のハーフリングが叫んだ。倒れ伏した死者を乗り越えて、治療師は傷ついた脚を庇いながら後退。樹上で弓を引いていた射手が、驚いたように目を見開いた。

「加勢か！？　ここは死地だぞ」
「いいえ、一緒に撤退しましょう！」

　死者達の腕を巧みにかわしながら、トーラはキッパリとそう返した。

「撤退はしません。同胞のために、1体でも多く……！」
「里の人は仲間が避難させていますから！」

　2発目の闘気槌を振り下ろして、トーラは地面を蹴った。伸ばされた無数の腕をすり抜けるようにして、小柄な身体が宙を舞う。

「わ、私は……」

　治療師の祭刀が小刻みに震えていた。なおも迫り来る死者達に射手は樹上を移動しながら矢を放ち続け、魔術師はじりじりと後退しながら小さな光を飛ばし続ける。

　死者達の数は見える範囲でも百を超え、全体では数千とも言われている。
　彼女たちは後退しながらもこうして抵抗を続けてきたのだろうが、多勢に無勢どころの話ではない。敵軍の一部の足を止めることすら碌に出来ていない。

「救出に来たわ！　負傷者は私の周囲に、癒しの術を使うわ！」

　その時、背後からロゼットの声が飛び込んできた。
　トーラが助けた二人組を里へ見送り、全速で森を駆けてきた後発隊が到着したのだ。
　生存者達が振り返るより早く、森の薄闇を切り裂いて無数の光弾が死者の群れへと降り注ぐ。

「遅くなりました！　もう安心ですよ！」
「さて、くたばり損ない(アンデッド)を森の養分に戻してやるとするかね……」

　構えた雨傘をそのままに駆け、マリイは治療師の前に立った。彼女らの眼前で赤いマントがばさりと翻り、カタカタと音を立てて迫るスケルトンと腐臭にまみれたゾンビ達が一瞬にして薙ぎ払われる。
　そして次の瞬間には、柔らかな光がロゼットを中心に大きく広がり、生存者達についた無数の傷を癒していった。

「すぐ囲まれるので気を付けてください。絶対に、死霊術師が近くにいます」

　これまで余裕のなかったトーラだが、加勢を得てようやく索敵のエーテルを森の中に走らせる。別の方向はマリイが探し、その間にも前進する死者達はアーテミシアの光塊が纏めて叩き潰した。

「早く逃げて！　里の皆は南のインニェを目指しているわ。貴方達が生きて帰ることを望んでいるわよ！」
「だ、だが……少しでも敵を討てば……！」
「残念だけど、ここで数体倒したって焼石に水だわ。里にも冒険者が来て避難が進んでいるはず。もう貴方達が死ぬ必要はないの」

　最初は厳しく、最後は優しく。
　金の髪の女神官は、迷える者達(生存者)を導くように説いた。
　そして、恐らく死霊術師の指令を受けて方向を変え、背後を突こうと迂回し始めていた死者達を見るや、妨害(ジャマー)を放つ。

「さあ、撤退しましょう。皆さんは勇敢な授恵者です。その力は、これからも必要になるはずですから」
「オレが飽きて帰る前に逃げねえなら、後はどうなっても知らねえからな。5秒で決めろ」

　統制を失い本能のままに手近な獲物に群がろうとする死者達を、マリイの放った巨大な光波が呑み込んでいく。魔術師の傍では、大木を背にしたアーテミシアが戦槌を振るい、近づく死者の腰や下半身を薙ぎ払っては地に沈めていた。

「いました！」

　トーラが声を潜めて告げる。彼女のエーテルが気配を捉えたのは、やや太い木の幹の後ろ側。ジャマーで術を弱められた死霊術師の顔が、様子を窺うかのごとく僅かに覗いている。

「いきます！」

　マリイが放った二発目の巨大光波が轟音とともに死者の群れを呑み込み、遮蔽の木をも貫いて死霊術師に襲い掛かった。

「冒険者め……！　あの女、聞いてないぞ！！」
「もう一人いやがったか」

　側面に回り込もうとしていたらしいもう一人の死霊術師が、アーテミシアを標的に魔弾を放つ。だが、一撃で沈むほど彼女は軟ではない。ガントレットで受け、そのまま地を蹴った。

「――がッ！？」
　死霊術師の頭が死者の群れの中に飛ぶ。崩れ落ちる身体を醒めた目で見下ろしながら、アーテミシアは小さく息を吐いた。

（……あの女、か）

　彼女の背後で無数の光弾が閃き、もう一人の死霊術師も無事に仕留められたようだった。
　数千のアンデッドに対して死霊術師が2人しかいないとは考え難いが、少なくとも見える範囲の死者は統制を失ったままだ。

「さあ、今のうちに撤退しましょう！　皆さんは先に！」

　マリイの言葉に、生存者達は今度こそ頷いた。
　ロゼットとトーラを先頭に戦場を離脱し、生存者達を挟むようにしてマリイとアーテミシアが後ろにつく。
　マリイのリュックから顔を出した栗鼠の目は、主であったはずの死霊術師達の亡骸に群がる死者の群れを捉えていた。

「族長が負傷したと聞いているわ。貴方達、どこにいるか知らない？」
「……！　それは……」

　走りながらのロゼットの問いに、生存者達は表情を曇らせる。

「……後ろです」
「そう……」

　彼女達に、前進するアンデッドの群れを食い止めるほどの力は無かった。
　後退に後退を繰り返しながら数体ずつ倒すのが精一杯の状況で、族長を寝かせた炭焼き小屋を守ることはできなかったと言う。

「わたしなら、アンデッドの群れを抜けて行けるでしょうか」
「もしかしたら、間に合うかと思ったのですが……」

　諦め難い様子で後ろを振るトーラとマリイに、射手は僅かに微笑んでみせた。

「……ありがとう。だが、もう間に合うまい。君達まで死なせるわけにはいかない。私も死ぬつもりだったが、こうして助けられたなら……これを聖鳥の同胞達のもとへ届けることにするよ」

　射手が懐から出して見せたのは、翠玉の球に七色の鳥の羽根があしらわれた首飾り。

　次代の族長に受け継がれるべき、長の証だと彼女は言った。

●
　――あなたが憎み、壊したいものは何ですか。
　――大森林の体制……あるいはハイアルヴを妄信するエルフ達ですか。

　リコリスが問うた時、サリは微笑んだ。
　底知れぬ何かを感じさせる目で、それでいてどこか、穏やかにも見える顔で。

「何かを変えたいのならば、全部壊さなければ……と。以前、あなたはそう言いましたね。私は、この大森林の体制が嫌いですから。正直に言えば、あなたの行動や考えに興味があります」

「私も大森林のエルフは嫌いよ。理想を言えば、こんな森なくなってしまったほうが彼らのため」

「理想を言えば、ですか。それにしても、なぜ南へ同行する気になったのですか」

「断る理由がなかっただけよ」

　彼女の感情に揺れは感じなかった。――そこまでは。

「そうですか。単刀直入に聞きますが、アンデッド側に聖鳥の情報を漏らしたのはあなたではないですか」

「だとしたら、どうするの？」

　彼女の口許が、歪んだ。瞳に黒い光が灯ったような気がした。

「先に次の質問をさせてください。鉄砲水の話は本当ですか。里人を騙し、害するつもりはないのですか」

「本当よ」

　嘘ではなかった。そう、リコリスの目は判断した。
　同時に、彼女の考えがより理解し難くなった。

「私は、聖鳥の決死隊の壊滅を招いたのはあなただと考えます」

「ふふ。私と戦う？　それとも、追い払う？」

「……今はあなたに構っている余裕はありません。ただ、南へは来てください」

●
「本当に南でいいのかい？　魔獣が出るっていうじゃないか」
「俺達がエスコートするからね、安心して良いよレディ達」

　脚の悪い老女を背負い、妊婦の娘と幼い孫達を先導しながらキオルティスが里の中を進む。
　不安げな妊婦の言葉に爽やかな笑顔を返し、馬車を目指した。
「魔獣は倒せる。けど、自然災害は俺達にも防げない。護衛が何もできずに川に流されちゃ、格好がつかないしね」

　軽口を交えて彼女達の緊張と不安をほぐし、キオルティスは周囲にも声をかけながら避難誘導を進めていく。
　村の入口近くに停められた何台かの馬車の前では、両手を拡声器のように口元に添えたヘレンが里人達に呼びかけていた。

「若くて歩ける人は、一旦そのまま村を出てすぐのところに集まってー。足の速い人が前の方で並んでねー。小さい子連れの人とお年寄り、妊婦さんとか、長距離歩けない人は馬車に乗ってー」

　彼女の誘導に従って、里人達はそれぞれ指示された方へ進んでいく。
　もちろん、その状態に至るまでにはそれなりに時間はかかっていた。冒険者達が里中を駆け回って説得して回り、話を聞いてくれた者には他の者達を説得するように依頼し、情報がねじ曲がって伝わることによって起きたトラブルを一つ一つ解決し、何とか南行きが実現しそうなのが今である。

「いや、だからね。決死隊が早々に壊滅したのは絶対に不自然だと思うだろ？」
　入口前のやや広くなっているあたりでは、サイラスと先程の若者が頑固に西ルート行きを主張する里人達の説得を行っていた。
　鉄砲水など起きてもいない災害を恐れるのはおかしいだとか、余所者の指示は聞けないだとか、なかなか提案を聞き入れない者というのはどこの国にでもいるものだ。

「多分だけども内通者とかいそうだし、そこまでじゃなかったとしても、ストレートに行こうとすると予想されてると思ったほうがいい」
「だが、しかし……」
「南にも道はあるし、起きてもない鉄砲水を怖がるのと、まだ襲ってきてない魔獣を怖がるのは一緒だろ？　だったら読まれてなさそうな方に行く方がいいよな」
「まあ、確かに……」

「それじゃ、南に行く人は入口出たとこで待っててくれよ。まだ西に行きたいって奴いる？　おれが徹底的に話すからこっち来て」

　どこか人をひきつけるサイラスの性質も相まって、最終的には南行きを了承してくれる者が多かった。納得できない者もいたのだが、その時点で少数派になっていれば従うしかない。

「足元に気を付けて。そう、ゆっくりで大丈夫」
　老女達の手をとって馬車に乗り込ませると、キオルティスは俊足を生かして再び里のどこかへ消えていく。
　もしかすると、まだ逃げ遅れている者や避難を拒んでいる者がいるかもしれないのだ。休んでいる暇などなかった。

「そこのお母さん、お子さんと一緒に馬車に乗ろうよ。インニェは遠いよー」
「で、でも、歩けますから。夫と父は歩きますから、私達も一緒に」

　遠慮してか、それとも家族一緒に動きたいためか、馬車に乗るのを拒否する母子を見て、ヘレンが声をかけた。それでも首を横に振る母親の腕を、ヘレンは半ば強引に掴んで引き寄せる。

「だめだよ。もし魔獣が出たら、お子さんが怖がってパニックになっちゃうかも。だから、馬車に隠れててほしいんだよね」
「ま、魔獣って……やっぱり出るんですか？　西の方が……」
「出るかもね。けど、私達が守れるから。敵はこっちの手を全部読んでるかもしれないから、西はもう潰されててもおかしくないし……」
「ほ、本当に大丈夫なの？」

　なかなか納得しない母親を見かねて近づいてきたのは、江流とともに集落を走り回って逃げ遅れた者達の誘導を終えたイズルだった。
「さあ、遠慮しないで馬車に乗ってくれ。俺達は今まで何度も魔獣やクリーパーを倒してきたから、慣れてるんだ」
「そ、そう……？」
　戦槌を見せながら声をかけたイズルの姿に、母親は完全に不安を拭いきれないものの、子どもを連れて大人しく馬車に乗り込んでいく。

「ありがとー。もう結構みんな集まったかな」
「ほとんどは誘導できたと思う。皆が戻ってきたら出発だな」

　まだこちらを目指して来る里人はいるが、多くは家族に付き添われた病人や怪我人だ。その向こうには、里人に肩を貸して歩いてくるキオルティスの姿もある。

　ふとイズルが別方向を向くと、里人を入口へ誘導し終えた江流に後ろから来たリコリスが駆け寄り、何かを話しているのが見えた。

「……？」


　森へ向かった仲間達も決死隊の生き残りも、まだ戻らない。
　それでも、人々は死者の脅威から逃れるために出発の準備を終えようとしていた。

●
　――恐らく、敵軍に情報を与えたのはサリです。

「……」

　でこぼこの道を、注意深く進んでいく一行。その先頭で江流は、リコリスに告げられた話を思い返していた。
　双波を飛ばし、大きな障害物がないか、敵の気配はないか確認しながらルートを決める。側方の索敵はキオルティスとイズルの担当だった。

「それは目印？」
「ん？　……ああ、後から来る仲間と決死隊の生存者がわかるように」

　江流が木の幹に傷をつけているのを、サリが覗き込んでいた。
　仲間達と相談し、サリは先頭付近を歩かせているし、さりげなく捜波のマークもつけている。万が一を考えれば、背後から何かされるより自然に監視できる先頭のほうが良い。

　彼女が決死隊を壊滅に導いた張本人だというなら、なぜ里人は救おうとするのか。江流が危惧したように、インニェまでの道に何かを仕込んでいるのだろうか。

（そうだとすれば、彼女を先に行かせて動きを注視しているのが一番だ）
　下手に追い払って奇襲でもされたら、その方が被害が大きくなる。冒険者達はそう判断していた。

「サリさん、山猫くん？　山猫ちゃん？　あの子は何処に行ったのかな」
「アスタなら森の中よ。一緒には歩けないでしょう」

　避難民の列の先頭から最後尾までを行ったり来たりしながら索敵や避難民の補助を行っていたキオルティス。ふと気になって大山猫の所在を訊くと、サリは左の森を指さして言った。

「そうか……怖がる人もいるよね。アスタちゃんっていうんだね。あの子とはずっと一緒なのかい？」
「去年、私が大森林に戻ってきた時にハイアルヴの啓示を受けて出会ったのよ」
「それまで戻らなかったのか？　その、タルフネイリを追放されてから……」

　江流の問いに、サリは一瞬だけ眼光を鋭くした気がした。

「一昨年までは帝国にいたのよ。奴隷としてね。帝国があんな事になって結果的に自由になれたけど」
「奴隷？　そっか、色々あったんだねー。でも生きててよかったよ」
　ヘレンがそう言ってポンポンと肩を叩き、隊列の護衛に戻っていく。

「誰か具合悪いのとかおらん？　馬車まで担ぐから早めに言ってくれよなー」
　背の高いサイラスが避難民の列を見回しながら、疲労の色が濃い者や転倒により傷ついた者達を馬車へと運んでいく。
　道は険しくとも、冒険者達の配慮により避難は順調だった。

●
「何かいる！　左の森、4体！」
「犬系だな。できるだけ馬車の周りに寄ってくれ。皆が怖くならないうちに倒しちゃうから」

　インニェまであと少しという地点で、キオルティスの捜波とイズルの超嗅覚が敵の気配を捉えた。
　直後、何か獣同士が争うような唸り声が響いてくる。

「落ち着いてー。私が守るから、慌てないでそのまま進んで」
　重装備のヘレンが大太刀と盾を構え、退避する避難民の列の側面に立った。イズルは彼女よりやや前に陣取り、いつでも魔法を行使できるよう戦槌を構える。

　脚に風を纏わせた江流とキオルティス、炎の翼を生やしたサイラスが一気に加速し、森の中を駆ける。
　そこでは、鬱蒼と茂る森の木々を揺らしながら、2m程の犬型魔獣4頭と大山猫のアスタが大乱闘を繰り広げていた。

「避難民に近づく前に倒すぞ」
　右に脇差、左に短刀を構えた江流が勢いそのままに切り込み、大山猫に噛みついていた1頭を三連続で切り刻む。悲鳴をあげて地面に転がったそれに、キオルティスの細剣と暗針が追い打ちをかけた。

「あの山猫、戦う気あったんやな」
　どっちでもいいけど。と言いたげな声音で言い、サイラスは自身の頭上に紅玉竜と呼ばれる仮初の飛竜を出現させる。
　障害物となる樹々をすり抜け森を突き進んだ飛竜は、大山猫に群がる犬共を纏めて叩き潰した。

　起き上がろうとする3頭。だが次の瞬間、そのうち2頭の胴に、鋭く放たれた矢が連続して突き立った。

「何のつもりか知らんけど、加勢したって里人はあんたを許さんよ。避難完了したら、あんたが容疑者だって話さなきゃならんし」
「いいわよ。別に」

　すぐ傍で弓を構えたままのサリを見て、サイラスは呆れたような声を洩らした。

「本当に、何を考えているのかわかりませんね」
　宿り木の長杖を犬達に向けたリコリスの身体に、凄まじい量のエーテルが集められていく。眩く煌く無数の光弾が森の薄闇を切り裂き、視界を埋め尽くしながら犬達へと降り注いだ。

　まだ動こうとする個体に江流とキオルティスが止めを刺し、サイラスが犬の毛を拾いつつ周囲を見回して安全を確認する。

「やあ、アスタちゃん。キミのお陰で助かったよ。敵を引き付けておいてくれたのかな？」
　大山猫はキオルティスの金瞳をじっと見つめた後、再び森の中へと消えていった。

「照れ屋なレディだ。ご主人様に似たのかな？」

●
「……行くのか？」
「あなたの言う通り、見届けたもの」

　道の先にインニェの里が見え、避難民たちの足が早まった。その時、森の中から大山猫が顔を出し、サリがそちらへ向かおうとしていることに、イズルとヘレンは気が付いた。

「森の意思を伝えた先の景色は、どう思う」
「そうね……ハイアルヴの意図はわからないけれど、私の望む通りではあるわ」
「望む通り……か」

　イズルは他の誰よりも、彼女を信じたかった。
　――否。今もどこかで、信じ抜こうとしているのかもしれなかった。

　森の意思を信じていいかと、悩んでいるように見えたから。
　聞こえる《声》に、悲しい顔をしていたように見えたから。

　ただ、彼女のした事は許されない。どんな理由があったとしてもだ。

「おかげさまで逃げれたよ。これからどうするの？」
　ふわふわと、掴みどころのない口調で問うヘレン。
　サリが何をしたのかを知っていても、里人を無事にインニェへ送り届けることができた事に対してだけは、礼を言おうと決めていた。

「……どうしようかしらね」

●
　冒険者達に助けられた避難民達は、無事にインニェの里へ到着。なおも迫って来かねないアンデッドの大群からは更に逃げる必要があるが、インニェに駆け付けた他氏族の手も借り、順次避難が行われることとなった。

　冒険者達が救出した決死隊の生き残りは、その後発見した者も含めて11名。
　聖鳥族長の証である首飾りは、無事に氏族の元へ届けられた。

　敵死霊術師は『女』と呼ぶ何者かより決死隊側の情報を得ていたと思われる。
　そして、その何者かとは、南へ逃れるよう助言し避難にも同行した『ハイアルヴの声を聞く女』である可能性が極めて高いと、冒険者達が聖鳥の指導者らへ報告した内容から判断された。

　死地にも等しい戦場から氏族の者達を救出した冒険者達は、インニェで待つ里人達に歓喜と感謝の涙をもって迎えられた。そして、女に容疑をかけながらも避難民の混乱を招かず、同行の上で監視を続けた冒険者達の対応は適切であったと、聖鳥は讃えた。