【帝国】エスタル”解放”戦線

　長大なエスタルの城壁を左手に、帝国北部方面軍は堀沿いを北進する。

「草人ですか……」

　あの塀の向こうに、謎の生命体が存在する。
　アクティオンはチラリと城壁を見やり呟いた。
　授恵者になり冒険者として見聞を広げてきたが、いまだに未知との遭遇は尽きない。
「一先ず危険はないようだけど、一体どんな奴等なのか気になるわね」
　そんなアクティオンにカルラが応える。
「貴方は確か……カルラ君、でしたか。斥候を担っているとか」
「あら、知ってくれていたのね。そうよ。よろしくね冒険者さん」
　カルラはその不自由な瞳でアクティオンに微笑んだ。

　一時間ほど歩くと前方に朽ちた木柵が見えてきた。あれが旧駐屯地だ。
　リカルダは全軍を停止させると、野営地設営の指示を出した。

　本陣となるテントの中に、軍の主要メンバーと共に冒険者達が集められる。
　最初にカルラが声を上げ、斥候からの情報を伝えた。
「――状況は以上よ。何か質問はあるかしら」
「私からいいのだ？」
　冒険者達を見渡すカルラに、ストレガ・Ｌ・リベルガストラが手を上げる。
「敵が蜂という事は、女王バチがいるはずなのだ。その存在は確認が取れているのだ？」
「女王バチ……なるほど確かにいるでしょうね。でも、残念ながら確認はとれていないわ。だけど、駐屯地中央の指令所周りに敵の数が多いから、そこにいる可能性は高いわね――ここよ」
　ストレガに問われ、カルラが机上の地図を指さした。
　駐屯地でも一番大きな建物。それが指令所だという。
「女王バチがいるなら、そいつさえ倒せば他の蜂たちも大人しくなる？」
　地図と睨めっこするストレガに、ララベル・サン・ディーベルは声をかける。
「魔獣が蜂の習性をなぞっているのならその可能性はあるのだ」
「なるほど……それじゃ、僕達冒険者の少数精鋭チームで女王バチ一点狙いの速攻をかけるのはどうかな。見た感じ敵の数はすごく多いし、全部相手にしていたらキリがないと思うんだ」
　と、ララベルはいうと仲間達を見渡した。
「いいんじゃないかな！　蜂の習性が利用できるなら、誘導とかもやりやすそうだし、どっちかって言うと帝国軍の人達には駐屯地の復旧の方に力を入れてもらいたいから、体力温存できるに越したことないよ！」
　ララベルの意見に賛同したトゥーリは、数々の従軍経験をもとに意見を述べる。
「そうですね、私もお二人の意見に賛成です。帝国軍の方々には野営地の設営及び、奪還後の復旧作業に注力していただき、攻撃は我々冒険者が担う。大勢で行軍し、敵の眼を引き付けるよりは、少数精鋭での敵の眼を掻い潜って敵首魁を狙うのが良いと思います」
　確かな戦術眼をもってララベルの作戦を後押しすると、ハリス・アル・ターミルはトゥーリに同意を求めるように視線をやった。
「ソ、ソウダネ。いいんじゃないかな……うん。ワタシは異存ない、ヨ」
　返すトゥーリはなぜかもじもじと落ち着かない。
「ありがとうございます。他の皆さんはいかがでしょう」
　そう問いかけるハリスに、セリオス・オーガストが無言で手を上げた。
「……作戦内容は概ね理解したが、この野営地はどうする。もしはぐれ蜂が迷い込んできた場合の対処は誰がやるんだ」
「なるほど、そうですね……何名かこの野営地に残って防衛を――」
　セリオスの意見に、ハリスが思案に沈むが。
「まさか、冒険者達だけですべてを解決するつもりじゃないだろうな」
　リカルダが苦笑しながら声を上げた。
「防衛は我が帝国軍が引き受ける。その程度の事が出来ぬほど、やわな鍛え方はしていないぞ」
　困ったようにそう言うリカルダに、ハリスはハッと顔を上げ大きく頭を下げる。
「仰る通りです。失礼いたしました。では、この野営地の防衛も帝国軍の皆さんに任せ、我々は駐屯地奪還に全力を尽くしましょう。リカルダ将軍にも野営地防衛のご協力を賜りたい」
「もちろんだ。私達がこの場所を死守しよう」
　リカルダの頼もしい一言により、役割の分担が決まると、改めて作戦会議が始まった――。

「……初任務……任務内容は旧駐屯地の復旧作業及び魔獣の討伐」
　白熱する作戦会議をテントの隅でじっと聞いていたラビリアがぽつりと呟いた。
　ホムンクルスとして再び生を受け、身に着けた力がようやく役に立つ。
　それを確かめるように、ラビリアは『身体』に意識を集中させる。

「……どうやら話は纏まったようだな。では我等が先発しよう。敵本営までのルートを導き出す」
　ハリスが作戦の詳細を纏め終えると、今まで黙っていたベルク・オスマットが声を上げる。
「アクティオン殿、カルラ殿、往くぞ」
　先発するベルクが二人を連れテントを出たのを合図に、帝国東部方面軍駐屯地奪還作戦は開始された――。

●
　仲間達に先駆け駐屯地へと入った彼女達は、物陰に潜み敵の動きを探っていた。
「なんという数だ……これは、兵を置いてきて正解だったな」
　【双波】が示すマークの数に、ベルクは目を見開く。
　付与したマークだけで１０はある。【捜波】の狭いエリアだけでそれだけ捉えたのだ、この広い駐屯地全体では、一体どれほどの数がいるのか。
「確かにこの数に全軍で当たれば、少なからず死傷者が出たでしょう。我々もさすがに兵達を守りながらでは戦えない。……それよりもカルラ君、女王の存在は感じられますか」
　同じく【孤高者の捜波】でマークの数を確認したアクティオンが、カルラに問いかける。
「そうね……女王か確証は持てないけど、指令所には何かが蠢く音が固まっているわ」
「蠢くものが固まっている……となれば、『巣』か」
　と、ベルクの呟きに、アクティオンとカルラがこくりと頷く。
「蜂の習性と同じであれば、一匹倒せば臭い(フェロモン)につられかなりの数が寄ってくるはずです」
「うむ、囮役が活きてくるな」
「逆に居なければ突破は難しいでしょうね」
「……よし、後続に伝える。この場所の確保を任せた」
　ベルクはそれだけを言い残し、すぐに姿を消した。

「――それほど密集を。どうやら間違いなさそうですね」
「ああ、想定通りだが……やれるか」
　作戦指揮を担うハリスがベルクの報告に顔を上げた。
「ええ、問題ありません」
　ハリスはベルクの問いに一度頷くと仲間達を見る。
「皆さん、作戦に変更はありません。トゥーリ殿、ラビリア殿のお二人には、私と共に囮役をお願いします。大丈夫、必ず私がお守りします」
「ウ、ウン。頼りにしてる、ヨ」
「……頑張る」
「ストレガ殿、貴殿の広域殲滅に期待します。我等が纏めた敵を薙ぎ払ってください」
「全て射落としてやるのだ」
「ベルク殿、アクティオン殿カルラ殿両名と共に威力偵察を。我等が主力の『道』を作ってください」
「承知」
「ララベル殿、セリオス殿、貴殿等が我等の牙だ。敵首魁を見つけ次第、迅速にこれを叩いていただきたい」
「任せてっ！」
「……わかった」
　改めて作戦内容を確認したハリスが、大きく息を吸い込むと仲間達を見渡した。

「貴殿等と戦場を共にできる幸運に感謝を」

●
　駐屯地を前にした囮役の三人。
「準備はよろしいですか」
「うん……いつでも」
「頼りにします、ラビリア殿。トゥーリ殿も――」

――パチンっ！

「痛ぅ……！」
「トゥ、トゥーリ殿、大丈夫ですか……？」
「……よし、大丈夫。行こう、ハリスさん」
「ええ……行きましょう！」

●
　それは矢の光雨から始まった。
　駐屯地南に発生した矢の雨が、キラービーを一度に１０数体も撃ち抜く。
「ありがとう……もういいよ。下がってて……」
　ここからは死地。一般人の彼等は連れていけない。
　この初撃の為だけに協力してくれた精兵達に礼を言うと、ラビリアはすぐに彼等を下がらせた。
　精兵達と入れ替わる様に、仲間の死を嗅ぎ付けたキラービー達が南へと集まりだす。

「さぁ、こちらですよ！　貴殿達の住処を脅かしに来てあげました！」

　巨大な羽音を立て接近してくる蜂に、ハリスが咆哮した。
　どうやら音にも敏感らしい蜂達は、標的をハリスに定め、一斉に向かってくる。
　ハリスは大盾をかまえ、迎え撃つ姿勢を取った。

「待ってました！」

　蜂達の強大な顎がハリスの盾に噛みつかんとした、まさにその時。
　ハリスの目の前に無数の光の雨(炸光矢)が降りそそぎ、殺到していた蜂達を次々と貫いた。
　突然降りかかった光の雨に、蜂達は攻撃を中断しホバリングで辺りを窺うが――。
「止まってくれれば……こちらのもの」
　既に『影(ラビリア)』はすぐ真下まで迫っていた。
　直下から繰り出された二刃(【ダブルエッジ】)が、蜂の最も弱い胴体接合部を一撃で斬り捨てる。
　落下してくる蜂の身体を避けつつ、隣の蜂の真下へともぐりこんだラビリアは、先ほどと寸分たがわぬ挙動で、二体目を仕留めた。
「何処を向いているのですか！！」
　蜂が攻撃主二人を標的に定めようとした瞬間、再びハリスが咆哮。その注意を一身に引き付けた。
　この一連の動きは幾度も繰り返され、ハリス達は駐屯地深く浸透していく――。

●
　駐屯地南で激戦が繰り広げられる中、主力は南西から進撃を開始した。
　ベルク、アクティオン、カルラの３人が先頭となり、蜂達の動きを察知しながら指令所へ急ぐ。
　途中、巡回している蜂と出くわす場面もあったが、これを即座に排除しつつ、５人は兵舎の影を渡り進んだ。
　指令所まで１００ｍ。ここから先、兵舎はない。
「……南が引き付けているとはいえ、指令所の周りにはまだ敵も多いな」
　超視覚で指令所の外観を覗くセリオス。
　二階建ての指令所の壁面や屋根には、建物を守る様にキラービー達が蠢いていた。
「……さっきより集まっているわね」
　振動を感知し周囲の状況を把握できるカルラが、その能力をもって指令所の中を透かし見る。
「建物は今後も利用すると将軍が言っていましたので、破壊は避けたいところですね」
　アクティオンが言った。
　これはストレガが作戦会議中に言っていた事だった。彼女曰く――。

『これだけ大量の働き蜂がいる以上、中はきっと巣になっているのだ。巣には卵や幼虫も沢山いるはずなのだ。それに、生態次第では蜜があるかもしれないのだ。無傷で手に入れることが出来れば、食糧問題を同時に解決する事も可能なのだ』

「……昆虫食はちょっと」
　と、恐々と呟くララベルに、他の４人は苦笑する。
「……ともかく、突撃のタイミングだ。蜂達の注意が囮に向いたその瞬間を逃さすなよ」
　セリオスの言葉に４人は頷いた。そして、囮役の動向をじっと見つめる――。

●

「纏めて捻じり落すのだ」

　ストレガは魔導書(【叡智に至る万覚書】)に満ちたエーテルを、群がってきた蜂達に向けとき放つ。
　基点から放射状に広がる衝撃波が、空間そのものを捻じり狂わせた。
　荒れ狂う空間にあった蜂達は無残に捻じり斬られ、ぼとぼとと地面へと落下する。
「くっ……陣容が厚い！　皆さん、私から離れないようにお願いします！」
　それでも、怯むどころか第二陣三陣と次々と押し寄せる蜂達。
　流石に女王(クイーンビー)が鎮座する場所だ。兵隊(キラービー)達の数が尋常ではない。このまま戦線が膠着すれば、広い駐屯地中に散っている他の兵隊(キラービー)達も押し寄せる事だろう。
「ハリスさん、やっぱり一人じゃ無茶だよ！」
「心配ご無用！　この程度の刺突、私の皮膚には通りません！　それよりも――」
　と、ヒールをかけ続けてくれるトゥーリから視線を外し、ハリスが見るのは――。

●
「――飛んだ。今だ」
　指令所に張り付いていた最後の一匹が、正面の囮(ハリス達)に釣られ飛び立った。
　そのタイミングを逃さず、セリオスが合図する。
「道を切り開きます」
　残るのは周囲を警戒する様に飛ぶ数匹の蜂のみ。
　アクティオンはそれらを視界に入れると、既にいっぱいまで引き絞られた矢を解き放った。
　エーテル光を宿した矢が周回する蜂達の手前に着弾。衝撃波となり蜂達を射落とすと共に、道を切り開く。
「行け、標的は二階西側。我等は外から援護する」
　道はできた。
　ベルクの言葉にララベルは頷くと、セリオスと共に物陰から飛び出した。
　目指すのは指令所の裏口。扉は既に破壊され、蜂達の通り道になっている場所だ。
　二人は１００ｍの距離を一気に駆け抜けると、指令所のドアをくぐる。
「うっ……ひどい臭い」
　中は薄暗く異臭が立ち込めていた。
　二人は辺りに蠢く気配に注意を払いながら、薄暗い廊下を進む。
　途中、這出てきたキラービーを討滅しつつ、階段を上がり西を向いた。
「……これは」
　しかし、セリオスが目の前の光景に足を止める。
　西へと続く廊下を埋め尽くすように、巨大なコロニーが形成されていたのだ。
　そして、カルラが言っていた『何かが蠢いている』ものの正体が判明する。
「やっぱり幼虫……それに卵もこんなに。うぅ……背中がゾワゾワする」
　ララベルが足先から上がってくる震えに体を抱いた。気配は蜂達の幼生。ストレガが予測した通りのものがそこに蠢いていた。
「女王はまだ奥か……」
「う、うん、巣の向こうだよ」
　セリオスが巣を睨み付けるのに合わせ、ララベルが【透視】で廊下を塞ぐ巣の向こう側を見る。
　巣の向こう側には廊下が続き、更にその奥には一際巨大な蜂の女王が鎮座していた。そして、それを取り巻く様に、左右の部屋から無数の兵隊達が顔を覗かせている。
「親衛隊……かな。兵隊も沢山いる」
「ちっ……」
　セリオスは舌打ちする。この巣を破壊すれば一斉に兵隊たちが襲ってくるだろう。この狭い空間で無数の蜂達の襲撃を受けるのは避けたい。
　【炸光矢】での広域殲滅も考えたが、そうすれば食料になるであろう幼虫や卵が被害に遭う。何より、木造の指令所を破壊する事になる。
「贅沢は言ってられないんじゃないかな。排除するのが先決だよ」
　そんなセリオスの考えを読んだのか、ララベルが進言した。
「……そうだな。詫びは後で入れよう」
　セリオスは進言に頷くと、矢を番える。
　そして、目の前の巣に向け光の雨(炸光矢)を放った。

●
　狭い廊下での戦闘。無数に押し寄せる蜂達。
「なんて数……！」
　襲ってきた蜂達をララベルの【闘気槌３】が纏めて吹き飛ばした。
　セリオスの一撃で巣の壁を取り払った二人は、一気に女王までの距離を詰めようと廊下を進もうとするが兵隊たちの『壁』に阻まれる。
「泣き言を言うな。ここを抜けねば女王にたどり着けない」
　ララベルの一撃ではじけ飛んだ蜂達の穴を埋めるように、新たな兵隊たちがわらわらと沸いてくる。
　セリオスは、再び光の雨(炸光矢)を降り注がせ撃退するも、その進撃は遅々として進まない。
　一時撤退の文字が二人の脳裏に過った、その時だった――。

　突然、南に面した部屋の一部が氷の嵐によりえぐり取られた。
　女王の真横で発生した異常に、蜂達の羽ばたきが一層賑やかになる。

「……一番」

　そんな蜂達の動揺を突き、えぐり取られた壁から『影』が飛び込んできた。
　影(ラビリア)は一気に女王バチとの距離を詰めると、一閃。
　刃は分厚い肉を割き、体液を飛び散らせると同時に、光の糸(【縛糸刃】)が女王を絡めとる。女王が人の耳では聴き取れぬ悲鳴を上げると、兵隊たちはラビリアを標的に変えた。

「今だ！　僕に背中を向けた事を後悔しろ！！」
　仲間(ラビリア)が作ってくれたその隙をララベルは逃さなかった。ララベルは即座に床を蹴ると、すれ違いざまに蜂達を切り落としていく。
「そこだ！　喰らえ、烈風三連突！！」
　そして、最も重厚だった『壁』に、必殺の三連撃(トリプルファング改)を放った。

「……見えた」

　ララベルの一撃が分厚かった『壁』を撃ち抜いてくれたおかげで、ようやく射線が通った。
　兵隊は開いた『壁』(女王への射線)を塞ごうと集まり、射撃を阻止しようとセリオスに猛攻撃を仕掛けてくる。
　しかし、セリオスは動じない。
　顎に皮膚を割かれ、毒針に体を刺されても、見つめるのは女王の頭、ただ一点。
「終わりだ」
　極限まで引き絞られた弦がはじかれた。
　矢(バスターアロー)は一条の光となり、ララベルの開けた『穴』を抜け、巨大な女王バチの頭部へ吸い込まれる。

――バシュ！

　女王バチの頭部で光が弾け、その巨体が傾ぐ。
「……離脱するぞ」
　素早く次の矢を番えたセリオスが床へと向け、再び矢を放った。
　矢(濃煙炸弾)は着弾と同時に濃い煙幕を発生させ、ララベルとラビリアの脱出を援護する。

　ララベルとラビリアの二人は、ストレガの開けた穴から。そして、セリオスは来た道を戻り、指令所を脱出した。

●
「おかえり、ラビリアさん！　ララベルさん！」
　指令所の二階から飛び降りた二人を、正面広場で激戦を繰り広げていたトゥーリが出迎える。
　あれだけ苛烈だった敵の攻勢は、既にない。
　女王の統制を失った兵隊たちは目に見えて混乱していた。
「この様子であれば、兵士の方々でも討伐できるかもしれませんね」
「あ、それ僕も考えてた！　きっといい練習になると思うんだ」
　蜂達を数匹纏めて薙ぎ払ったハリスに、ララベルが応える。
「いいと思うのだ。兵に訓練を積ませれば練度も上がり、死傷率も低下するのだ」
「……教えるの？　わかった……頑張る」
　ストレガの提案に、ラビリアが頷き野営地のある南を見た。

　一方、指令所の裏手では――。
「おつかれさまでした」
「ああ、援護感謝する」
　兵舎の影でアクティオンがセリオスを迎える。
「……ベルクはどうした」
「彼女は一足先に野営地へ戻りましたよ」
「……そうか、では我々も一旦引き上げるか」
「そうですね。蜂達も統制を失ったようですし、体勢を立て直すにはいいタイミングかと」
　アクティオンの提案に、セリオス、カルラが頷くと、その場を脱した。

　冒険者達は一旦野営地へと引き上げると、リカルダに敵首魁討伐の報告と兵士達の訓練を提案した。
「なるほど、それは願ったりだ。頼めるか」
　リカルダの同意を得て、冒険者達は兵士達を連れ駐屯地へと舞い戻る。
　相変わらず駐屯地内を右往左往するキラービー達の掃討作戦が開始された。

●
「さぁみんな！　残党狩りの時間だよ！」
　ララベルが武器を掲げると、兵士達から鬨の声が沸き起こった。
　持ち前のカリスマ性で兵士達を先導し、残ったキラービーの討伐に赴くララベル。
「僕が囮になるから、みんなは落ち着いて確実にとどめを刺していくんだよっ！」
　ララベルの助けを借りつつ、兵士たちは次々と残党の討伐をこなしていく――。

「……内部に二匹だ。気付かせる間もなく討ち取れ」
　サーマルアイで兵舎の内部を覗き見るセリオスが、連れ立った兵士達に指示を出す。
　兵士たちは無言で頷くと緊張した面持ちで武器を構えた。
「……行け」
　セリオスの合図に兵士達が兵舎の中へと突撃していく――。

「……落ち着いて、狙う。……こう」
　ラビリアは足元に転がる瀕死の蜂に刃を振り下ろした。
　兵士たちはその妙技をほれぼれと見つめる。
「感心してばかり……ダメ。次……頑張って……」
　ラビリアはそんな兵士達を注意しつつ、次の獲物を指さす――。

「命中率に自信がない、又は的が小さい場合は、数で勝負です。槍衾ではありませんが矢の雨を降らして、どれかが命中するように仕向けてください」
　アクティオンの指導を真剣な眼差しで聞いていた弓兵達は、ふらふらと浮遊するキラービーに視線を移した。
「弓兵には技量ももちろん大切ですが、位置取りがなお大事です。射線を常に意識し、敵の反撃を貰わない位置を的確につかんでください。あの敵の場合であれば――」
　アクティオンの熱心な指導は続く――。

「蜜は……無いのだな」
　範囲魔法(メテオライト)で指令所内の残兵を倒したストレガは、食料確保に動いていた。
「……帝国東方に巣食うキラービーに蜜を集める習性は無し、と」
　ストレガは収集した生態をメモに纏めつつ、更に作業を進める。
「蜂の子は処理が重要なのだ」
　幼虫の腹を割き、足を落とす。こうすれば昆虫にしては十分な『肉』がとれる。エスタル攻略中の重要な栄養源になってくれるだろう。
　ストレガは手慣れた手つきで幼虫を解体していく――。

「損害が軽微な兵舎を見繕い、復旧に当たってください！」
　蜂の脅威が去った場所から復旧作業に取り掛かるハリス。
「ベッドとかの設備も、使えるものを集めてね！　終わったら、食事場の復旧も急ぐよっ！」
　その傍らにはトゥーリの姿もあった。
「資材が足りない場合は、他の兵舎を取り壊して集めてください！　今は何より速度が重要です！」
「解体した材料は、一旦製材するからここに集めてねっ！」
　二人は兵士達と協力し、駐屯地の復旧作業を進める――。

　一人野営地に残ったベルクはリカルダと会談を持っていた。
「将軍、これがざっと見たところの概算費用だ」
「ふむ……やはり高額だな」
　ベルクの提出したのは、駐屯地に修繕費用の概算だった。
　あくまで彼女が知識を元に捉えた費用であるが、今後の復旧計画の役に立つだろうとリカルダへ渡したのだ。
「だが、これでエスタルの奪還が成れば、西を除く鎮守都市が揃う事になる。ここを拠点に兵力と兵站を整える事さえできれば、帝都を半包囲状態に置くことも可能だ、やる価値はあるだろう……オルセンの動向が読めぬのは痛いが」
「オルセンとて帝国の重要な都市だ。帝都奪還に否は言うまい」
「そうであればいいが……時に将軍」
「なんだ？」
「帝都よりこのエスタルへと続く街道――仮に帝国東部街道と呼ぶとすると、これとは別にオルセン、エスタル、ヴィントを結ぶ外周街道を整備できれば、物流の循環が確保できるのではないか？　もし実現できれば復興に弾みがつくだろう」
「ふむ……面白い案だが、今はまだ夢物語だろうな」
「当然だ。今は人も物資も足りぬからな。いずれ帝国が復興した暁には、ぜひ実現させたい所だ」
　遠謀を巡らせるベルクを、リカルダは頼もしく見つめた。

●
　残敵の掃討は、冒険者と兵士達の連携により、日没までには完了した。
　ストレガ主導での『食料』の確保も成果を上げ、その場で兵士達に振舞われる事となる。

　駐屯地中央に火が焚かれ、辺りに何とも言えぬ香ばしい香りが漂っていた。
「……うむ、うまいのだ」
　香ばしく焼けた蜂の子の串焼きを一口含んだストレガが、その味に納得の表情を浮かべる。
「皆も食べるといいのだ。大丈夫、毒はないのだ」
　最初は怪訝そうに見ていた兵士達も、美味しそうに食べる彼女に触発され、串に手を伸ばした。
「塩や香草をまぶしても美味いのだ。色々試すのだ」
　ストレガの勧めに兵士達も思い思いの味付けで『肉』を楽しむ。

　こうして、２年の時を経て帝国軍の元へと戻った駐屯地の夜は、賑やかに過ぎていった。