【蒼炎】魔女に会う為に

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「冒険者諸君、よく来てくれた。僕……いや、私が領主のエドワウだ。まずは君達の率直な意見を聞きたい」
　依頼人であるエドワウ・マクドガルが冒険者達に尋ねると、
「エドワウ様が魔女の元へ行かれた方がよいと思います」
　フクシア・S・シュルツがそう提案した。
「うん、家臣達も怖がっているし……その方がいいかもしれないな」
　エドワウは頷く。すると、エルフの二人――、リコリス・アデュラリアとシグルド・オルセンが口を開いた。
「そこに異論はありません。ですが、真実を知りたいという自身の望みだけを優先するのではなく、先ずは領民の子供を保護し無事に帰した礼や使命感からとはいえ魔女の望みを無視し森に立ち入る謝罪をすべきでは？」
「魔女に会いたい、か。気持ちはわからんでもないが、それが相手の意に沿うことではないということは重々承知してるんだろうな？　何代前だっけ……その領主が言ったことを破るという罪悪も抱いて、後で先祖にきちんと謝っとけ」
「なるほど、確かにそうだ。魔女の正体がどうあれ、約束を破ることは事実。それにこないだの件もある。魔女との接触の際は礼を尽くすことにしよう」
　エドワウは再び頷いた。実のところ、マクドガル家の認識では森の魔女は『領内の一部を長期に渡って不法占拠している、自称大量殺人犯のエルフ』という極めて不審な人物なのだが。

「先の謝罪と礼をまず魔女さんに述べることが重要だと思います。私達冒険者が先にアポイントを取るというのでいかがでしょうか」
　ミア＝リゼルは領主にそう提案してみた。魔女が面談を拒否すれば、領主の身は危険に晒されることになる。そのリスクを抑える為の提言だった。
「そうですね。一度、私達冒険者だけで魔女側の希望を聞いてみましょう。三代前の領主の面影で彼女を刺激してしまう可能性もありますし」
　リコリスがそう言うと、老執事がエドワウの顔を見ながら言った。
「ふうむ……確かに肖像画の面影はございますな」
「そうか……なら素性も隠さない方がいいのかな。分かった、では君達に先に魔女との接触を頼みたい、面会場所や時間については先方に聞いてみてくれ」

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　その頃、御堂・秀哉、ナキル、サイラスはスノウクレスト村へと向かっていた。前回魔女と遭遇し保護されていた少年、チェリオと接触する為だ。

「魔女ねぇ……百年前の伝承から聞いててもなんだか腑に落ちねぇなぁ。恨みってのはそいつ自身にいくもんなのに。本人もその嫁さんも生きてるのに村人”だけ”焼いた。――半端なんだよ、何もかもが」
「そうだな。俺は前に魔女にあったけど、なんか、伝説とはだいぶイメージが違ったんだよな。明るい感じじゃなかったけど、そこまで残酷な人にも見えなかった」
「ふむ……俺、そこまで頭良くないからな。とりあえず……会えばわかるか」
「まあ得体の知れない人物ではあるから、領主と合わせるのは慎重にやらんとな」
　一行が遊歩道を歩いていると、やがて小さな村が見えてきた。

「やあ、チェリオ。久しぶりだな」
「あ、あんたは確か、冒険者の兄ちゃん！」
「おう。ナキルだ。こっちは仲間の秀哉。ちょっと聞きたいことがあるんだけどいいか？」
　ナキルは村の外で畑仕事を手伝っていたチェリオに声をかけた。向こうもこちらのことは覚えていたらしい。
「きみがチェリオか？　こないだの事を覚えているか？　魔女に会ったそうじゃないか。美人のお姉さん、どんな感じだった？」
「うーん……それがさっぱり思い出せなくて……」
「やっぱりそうか……」
　二人が尋ねると、チェリオは申し訳なさそうに言った。前回撤収前にも確認したが、チェリオはいまだに魔女のことを思い出せないようだ。
（ここまではいい。問題は、この少年が魔女から精神干渉を受けているかどうかやな）
　豊富な魔法知識を持つサイラスは自分は質問をせず、ナキルと秀哉がチェリオ少年に色々聞いている様子を注意深く観察した。
「どうだ？　サイラスさん」
「……詳細は分からん。けど人為的な記憶操作の可能性はかなり高いと思う」

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　数時間後、全員集合した冒険者達は魔女と接触すべく魔女の森を進んでいた。前回製作・回収された森の地図を領主から借りられたので、そのルートに沿って進んでいる。

「クリーパーの気配はなさそうだ。だが油断はするな」
　先頭を行くのはセリオス・オーガストだ。優れた位置感覚を有するセリオスはコースから離れないように慎重に、聞き耳を立てながら進んでいく。

「あのお姉さん、ホントに村を焼いたのかなぁ。それにしては純真そうなんだよね」
「そうだな。お前もそう思うよな？　シグルド」
　アシュリー・レドルナンとナキルがニヤニヤしながらシグルドを見ると、シグルドはそっと目を逸らした。

「ま、ボクみたいな可愛い子だったら、姿かたちに騙されるだろうけどね。あのお姉さんも綺麗だとは思うけど、ボクほどじゃないよねっ！」
　自信満々のアシュリー。ちなみにアシュリーは男性だが、領主（と恐らく家臣達も）は女性と勘違いしている模様。

「猪の糞……あっちになってる果物は……林檎ですね。広い森だし……自給自足は成り立ちそうです」
　ゼラルム・エルホワイトは道すがら森の環境について調査していた。もしこの森が生存に適さない環境ならば、魔女が歴代の領主から生活保護を受けている可能性も考えられるからだ。だが、森自体はエルフならば生活することは難しくなさそうなので、今のところはまだなんとも言えない。

（『魔人』は何らかのクリーパーではないか？）
　ゼラルムが特に気になっていたのは、魔女の伝承に登場する『蒼炎の魔人』のことだ。魔女が従えていた存在とされているが、伝承ではあまり詳しくは言及されていない……。
（魔女により森内部に封印に類する物をされている可能性もある。かの『泥血啜る月吸蟲』を思い浮かべれば分かりやすいか。森内部に魔女以外が滞在する事により何らかの形で封印が緩む。だから魔女は封印を保つと共に魔人の監視をしていると考えれば、住民の侵入を許さない割に、実際に迷い込んだ少年には親切だったことと辻褄は合う）

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　冒険者達は魔女のものと思しき足跡を辿り、クリーパーや危険な獣と出くわすことはなく魔女を発見した。

「――いたぞ。……散歩中か？」
　セリオスは石を転がし、冒険者達の注意を引いた後、前方を指差した。その先には例の魔女がいた。
「なんかデカい猫を連れてる？」
　目を丸くするアシュリー。魔女の近くには、ヤマネコと思しき大きな猫がいた。敵対している雰囲気はないので、魔女のペットだろう。
「あの猫、ちゃんと躾けられてるのか……？　ちょっと挨拶してみる」
　ナキルはヤマネコに向けて思念を送ってみた。だが全く反応はなかった。

「あの猫はテレパス使いではなさそうですね。見た所、魔獣やクリーパーではなさそうですが」
「そうみたいだな」
　ナキルは小声で話しかけてきたゼラルムに相槌を打った。
「私にお任せを。こんなこともあろうかと、動物のおやつとお世話セットを持参しています」
　ミアは自信満々にリュックから魚肉ソーセージを取り出した。

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「お前達は……またこの森に入って来たのか。命がいらんと見える」
「フーッ！　フーッ！」
　冒険者達が近づくと、魔女とヤマネコは剣呑な態度で威嚇してきた。

「怖がらないで。私とお友達になりましょう」
　ミアは座り込み、ソーセージを差し出した。すると友好の意志が伝わったのか、ヤマネコはダッシュでミアへと突っ込み、ソーセージを奪い取った。
「まだまだありますよー」
「にゃー」
　冒険者達はヤマネコがミア（のおやつ）に魅了されている間に、魔女と交渉を開始する。

「領主エドワウ様があなたに会いたがっています。私達はその交渉に参りました」
　フクシアがそう切り出すと、魔女は目を丸くした。
「なんだと？　領主が？」
「エリオス様の三代後の領主です。先代が急死してしまったそうで、急遽領地を相続したと聞いています」
「……」

　沈黙する魔女の様子を控えている冒険者達は注意深く観察している。
（うーん、偽者ではないかな？）
　アシュリーは魔女の姿に違和感がないか、伝承と照らし合わせていた。今目の前にいる女性は恐らくエルフだ。伝説では種族については触れられていなかったが、百年単位で生きる美女なので特に矛盾はない。

「これは警告を無視する事になった事へのお詫びの品です。領主エドワウは伝承に疑問を持ち、あなたと話がしたいと言っています。もしあなたが歴代領主と何か取り決めをしていたのなら、先代領主が急死した為に今代への継承が出来ていないのでは？」
　リコリスは持参したお菓子(リブラネスタの名店シェリーの詰め合わせ)を手渡しながら、魔女へと問いかけた。
（それはありそう。領主の館に隠し部屋の類は見つからなかった。代々当主だけに伝わる口伝か何かがあったのかもしれん）
　サイラスはリコリスの言葉に頷く。

「俺からも手土産だ。この非常食のセーフニールを……」
　シグルドがペットの猪を担ぎ上げようとすると、猪は涙目になって木陰に隠れ、悲痛な鳴き声を上げた。

「……」

　微妙な空気が流れてしまっていることに気付いたシグルドは咳払いし、包装されたチョコレートを取り出した。魔女は二人のチョコを受け取る。
「俺からもこれをどうぞ。前はチェリオを助けてくれてありがとうな」
　ナキルが差し出したのは赤ワインと初摘み百合茶、そしてマクドガル領の特産品、山羊チーズだ。

「ふむ……いいだろう、そいつに会ってやる。明日の夜十二時に、森の入口に来るがいい。……勘違いするなよ。私は我が使い魔・ケット・シーのように食べ物に釣られたわけではないぞ」
　魔女はミアの膝の上でブラッシングされていたヤマネコを呼び戻し、踵を返した。

「なあ」
「？」
　シグルドは立ち去ろうとする魔女の背中へと声をかける。
「前に100年早いとか言ってたが、俺はエルフだから百年くらい待てるぞ。まだ百二十歳だしな」
　魔女はぴたりと足を止めた。数秒の沈黙の後、魔女は振り向かずに呟く。
「……諦めの悪い男だな。私は冒険者の男は好みじゃないんだ。すぐに死ぬからな」
　魔女はヤマネコと共に足早にその場を去っていく。すると、アシュリーがいそいそと魔女の後ろについていった。
「ついてくるな！」
「なんだよもうー！　ケチだなぁ」
　魔女に睨まれたアシュリーは唇を尖らせた。

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　翌日。約束の時間に魔女は姿を現した。あの大きな猫は連れてきていない。冒険者達は領主のすぐ後ろに控え、注意深く魔女の様子を見守る。

「領主がナンパしたら頼むで」（ひそひそ）
「ええ。最悪、領主の方に非があると判断すれば私が引き剥がし、黙らせます」（ひそひそ）
　サイラスの言葉にリコリスは頷いた。そんな二人をよそに、エドワウは魔女の姿を認めると恭しく礼をした。
「初めまして。美しき魔女よ。私がマクドガル家の今代当主エドワウだ。僕の先祖との盟約を破ってしまって済まない。だが、どうしても貴女に会って話がしたかった」
「……私に何を聞きたいのだ」
「単刀直入に言おう。あなたは百年前、本当にスノウクレスト村を焼いたのか。あなたが伝説の『蒼炎の魔女』なのか。……貴方は何者なんだ？」
　エドワウはまっすぐに魔女を見た。

「……私の共犯者の子孫でさえも真相を忘れてしまったとはな」
　魔女は深く溜息を吐く。
（共犯者……やはりあの伝説には裏があったか）
　ゼラルムは目を細める。
「共犯者……？　一体どういうことだ？」
　ナキルはつい口を挟んだ。

「……そう大きな声を出すな。寝静まっている森の動物たちが起きてしまう。ちゃんと話してやるさ。百年前、本当は何があったのかを」
　そして、長い物語が始まった。

「――百年前、私は仲間と共にスノウクレスト村に立ち寄った冒険者の一人だった。当時の領主の息子だったエリアスの依頼を受け、とある犯罪者グループの討伐に来たんだ。連中は、森の奥にあった古代の遺跡を根城にしていた。
　私達はパーティ全員が授恵者という、極めて珍しい冒険者だった。私達はなんなく圧勝し、連中を壊滅させるはずだった。だが、誤算があった。奴らの中に危険な召喚士(サモナー)がいたんだ。そいつはどうやったか知らんが、巨大クリーパーをスノウクレスト村に召喚した。それが、『蒼炎の魔人』だ。暴走し、召喚者もろともスノウクレスト村を焼き尽くした魔人は術者の死後もこの世界に留まり続けた」

　召喚術と呼ばれる魔法系統がある。それはアストラル界の存在に働きかけ、契約を結んだものをマテリアル界へと召喚し、力を行使する術だ。だがクリーパーをこの世に留め、命令に従えさせることができる時間は極めて短い。呼び出されたクリーパーがこちらの世界に留まり続けたというのは、極めて特異なイレギュラーと考えるべきだろう。

「私達は決死の想いで魔人を遺跡まで押し込み、なんとか封印を施した。あの遺跡にはたまたま封印に必要な要石があったからな。……だが、生き残ったのは私だけだ。私は仲間を見殺しにしたから」

　魔女の瞳は、ここではないどこか遠い場所を見つめていた。

「ようやく合点がいった。道理で伝承とまるで性格が違うわけだ。じゃあアンタが魔女を名乗り、この森に留まり続けたのは、村人の為か」
　秀哉は切り株に座り直し、魔女へと問いかけた。

「……魔人の封印を維持する為だ。封印は定期的にメンテナンスをしなければ崩れてしまう。それに、魔人の存在が明るみに出れば、その力を利用しようと考える良からぬ連中も寄ってくるだろう。だからその存在そのものを秘匿する必要があった。そこで、私は領主の息子と結託し、『あの森には魔女が棲んでいる』という伝説をでっちあげることにしたのだ。あの遺跡に誰も近づかせないために……。喉が痛くなってきた。水をくれ。こんなに長く喋ったのは随分久しぶりだからな」
　魔女はそこで言葉を区切った。たまたまお茶を持ち歩いていたシグルドは容器ごとお茶を魔女に手渡す。
「どうも。……あの男がわざわざ不倫劇という形にしたのは、私にうしろめたさでもあったのかな。エドワウと言ったか？　安心しろ。お前の先祖が犯した罪は『領民にウソを吐いた』、ただそれだけだよ。後はお前達の想像通りだろう。全く、たかだか百年で三代も代替わりするとは、人間(ヒューマン)の命というのは本当に短いな」

　魔女は苦笑いし、深いため息を吐いた。

「こないだのクリーパー達も封印と関係があるのか？」
「ああ。この森には時折エーテル溜まりが発生する。封印の影響でエーテルが淀みやすいのだ」
　セリオスが尋ねると、魔女は頷いた。

「……まあ、そういうわけだ。今日聞いたことはお前達の胸の内にしまっておけ。私は伝説のまま、魔女としてここで暮らし続けたい。邪魔をしてくれるな」
　魔女――ラピスラズリ・ファーレンハイトはそう告げると、再び森の奥へと帰っていった。