【奇貨】三種の神具

　同盟領『華江(ファジャン)』。
　この日、『ある倉庫』に人知れず冒険者達が集っていた。

「お待たせしました」

　辺りをスキル(【捜波・改】)で警戒しつつ、トーラが『談話室(ロフト)』へ入ってきた。
　防音効果の高い『談話室』に集ったのはトーラ、セリオス・オーガスト、サイラス、アドルフ・ジーノ、カミンル・マオの５人に加え、ドウセツとシーガルの２人。
　トーラが部屋から漏れる音をスキル(【エリアサイレンス】)で遮断し相談が始まった。

「なーミクニ、タオ商会はいつ動くんだ？　契約書に書かれた期日まで手を出さない保証はあるのか？」
「期日まで動かんじゃろうな。あれも商人じゃ、契約は守る。じゃが、手の者がどう動くかまではわからんな」
　サイラスの問いにドウセツが答えた。
「ロニスクの予測は間違いないだろう。昼間に周辺を回ってみたが、それっぽいのを何人か見た」
「私もここに来る道中、動かない気配をいくつか感じました」
　特に周囲の警戒していた二人(トーラとセリオス)が報告する。二人に正体を掴ませずに監視できるとなれば、相手は授恵者の可能性が高い。
「ふーむ……攪乱も楽じゃなさそーだな」
　それを感じたのか、サイラスが少し面倒臭さそうに呟いた。

　冒険者達が立てた作戦は『陽動作戦』だった。
　偽物のドウセツを用意し、相手を攪乱しつつ、本物をリブラネスタまで移送する計画だ。
「じーー！！」
「そんなに見られては照れるんじゃがな」
　カミンルがドウセツをじっと見つめその所作を観察しまくる。
「折角ドウセツさんに変装するんです！　じっくり観察させてもらって癖や仕草まで真似しないと疑われてしまいます！」
　この作戦の要となるのがカミンルのドウセツへの変装だった。
　背格好の似たカミンルがドウセツへと変装し、会談を察知したタオ商会側を誘導する。
「その為にも、お洒落ドウセツさんになりきりますよ！」
「そ、そうか。なら仕方ないの」
　一見すれば美少女なカミンルの熱い眼差しに、ドウセツは照れたように視線を外した。

「――よし、こんな所かな」
　打ち合わせが進む中、黙々と作業していたアドルフが顔を上げた。
　彼は持ち前の知識(【資料検索】)を使い、カフェやタオ商会に関わる書類の中から必要な情報を抜き出していくと、それらを纏めあたかも本物の書類であるかのように装った。
　それは陽動役の行動が事細かに記された計画書だった。内容は、陽動班が会談を行う旨、その出発日や目的地、そして、タオ商会との契約が正当であるとの証明。
　見る者が見れば偽物と看破される可能性はあるものの、一時の攪乱に用いるには十分だろう。
「うまく見つけてくれる場所に置かないとね」
　アドルフは自ら作った書類を入念にチェックした。

　作戦会議は夜を徹して続けられる――。

●
　その頃、別働班はヴィルジニアの元に居た。
「用意するものは他にないかい？」
　冒険者達の要請に従ってヴィルジニアが用意したものは、擬装用の馬車、移送用の船舶、偽の会談場所。そして特注の木箱。
「はい、これだけあれば大丈夫です。ありがとうございます」
　レイヤ・ダライ＝カホールが目録を見つつ、満足げに頷いた。
　自らの一族(カホール)の船を使えれば一番安全なのだが、さすがに華江へは乗り入れていない。突然見ず知らずの船が訪れれば流石に警戒されるだろうと、レイヤは船を用意してもらった。
「それにしても、タオ商会……いずれ何か手を出してくるかなと思っていたんですが、随分拙速過ぎませんか？」
「ふむ……何故そう感じるんだい？」
「勘ですかね。相手の事を良く知らないので。ちなみに、タオ商会の評判ってどうなんですか？」
　レイヤはセルッティ商会とも取引があるというタオ商会について問いかけた。
　ヴィルジニアは「あくまで商売上での評判で言うなら」と前置きし、冒険者達に話して聞かせる。
「――という所かね。まぁ評判としては、一目置かれているが一番近いかもしれないね」
「一目置かれる命を金で売る商人ですか」
　ヴィルジニアの説明に、レイヤはうーんと考え込む。

「確かに受け取ったぜ」
　ナハシュはヴィルジニアに用意させた偽の契約書を懐にしまい込んだ。
　ナハシュとしては本物の契約書を借用したかったのだが、ヴィルジニアが首を縦に振らなかった。代わりに用意されたのがこの偽の契約書。そこにはある港町での取引内容が記されていた。
「セルッティ商会の印も入れてある。誰も偽物とは気づけないはずだよ」
「はは、天下にとどろく大商会様の偽造書類だ。これだけで価値が付きそうだな」
「悪用するんじゃないよ？」
「んな恐ろしい真似するかよ」
　不敵に微笑むヴィルジニアに、ナハシュは面倒臭そうに答える。

「馬車の準備は良好じゃ。こちらはいつでも出発できるぞ」

　相談が進む中、ベルク・オスマットが部屋に顔を出した。
　彼女はセルッティ商会の関係者を装う為、その卓越したスキルでヴィルジニアの部下に変装していた。
「ヴィルジニア殿、偽の会談場所の用意はどうだ」
「ちゃんと用意したよ。街道途中にある宿場町だ」
　ベルクに問われ、ヴィルジニアは壁面に掲げられた同盟領の地図の一点を指さした。
　そこは丁度、華江とリブラネスタの中間地点。会談場所として偽装するには、好立地だ。
「……問題ないじゃろう。感謝しておく」
「なに、頼んだのはこちらだからね。出来る限りのサポートはさせてもらうさね」
　微笑むヴィルジニアにベルクは小さく頷く。

「それじゃ、行きましょう。船のタイミングも合わせないといけないので、あまり時間がありません」
　レイヤが部屋の出口で二人を待つ。
　三人はヴィルジニアに別れを告げ、馬車へと向かっていった。

●１週間後

「はっ、儲けにならねぇなら抜けさせてもらうぜ」

　その日、冒険者商会からナハシュが抜けた。
　久しぶりに華江に来たかと思えば、倉庫を巡ってのごたごたが発生している。
　このままでは噂話カフェどころか商会の存続も危ういと、ナハシュはさっさと見切りをつけたのだ。
「……シーガルさん、気にしないでください」
　去っていくナハシュを見つめるシーガルに、トーラが声をかける。
「申し訳ありません……ご期待に応えられなくて」
　それはトーラへの言葉か、それとも見えなくなった彼への言葉か。
「シーガルさんのせいじゃないですよ！　全部タオ商会が――」
　と、そこまで言ってトーラが口を手でふさいだ。
「感傷に浸ってる暇はありませんよ。早く荷造りしてしまいましょう。荷物まで差し押さえられたら目も当てられません」
　倉庫の中からレイヤが顔を覗かせる。シーガルは二人の少女に励まされ、「そうですね」と小さく呟き顔を上げた。
「また別の場所で再起するチャンスはきっときますよ。だからこそ、今動きましょう！」
　レイヤはそういうとシーガルを倉庫の中へと引っ張っていく。
　彼女たちは今撤退の為の荷造りに勤しんでいた。
「今度はもっと大きな街を目指してみましょう！　リブラネスタでもいいですし、何なら王国とかもありでしょう。ディズル大湿地帯に行くのであれば、カホールと協業できるかもしれませんし、話なら私が付けます！」
「待ってください！　それなら、ぜひ帝国に！　帝国はこれからどんどん復興していきますし、チャンスも多いと思うんです！　それに、で、殿下の助けにも……」
「顔が赤いですね？　熱ですか。あ、ケーキ食べます？」
「た、食べません！？　なんでケーキなんですか！？」
「ケーキを食べればみんな元気になります。熱なんてすぐに良くなりますよ？」
「なりませんよね！？」
　人気のない倉庫に響く、賑やかな声。
　気落ちしているシーガルを励ます様に、レイヤとトーラは殊更明るく振舞っている。
「あ、船が来たみたいですよ」
　シーガルはそんな二人の気遣いに感謝しつつ作業を進めていたら、倉庫の入口に立つ人影に気付いた。
「おっ、では運び出してしまいましょうか」
「はいっ！　ワレモノも多いので慎重に行きましょう！」
　倉庫の前の運河には既に小舟が停泊している。
　三人は協力し、家財の入った木箱を運び出していった。

●
　その夜『談話室』では――。
　トーラの【エリアサイレンス】の元、最終的な打ち合わせが進められる。
「どうでしょう、結構うまくいってると思うんですけど」
「……背格好が似ていたのが幸いしたな。歩き方さえ気をつければ、遠目からではわからんだろう」
　ドウセツの衣装を合わせたカミンルは、セリオスの評を聞きご満悦。
「ほほ、それにしてもうまいもんじゃな」
「ふふーん、変装にはちょっとだけ自信があるんです」
「……今日一日、バレないように頼むぞ。馬車に乗ってしまえばそうそう気付かれる事はないだろうが、事務所にいる間が一番危険だ」
「わかっています！　喋ったらボロが出るかもしれませんから、基本黙っていますね」
　しっーと唇に指をあてるカミンルに、セリオスはこくりと頷いた。
「事務所の方の書類の整理も大体終わったよ。偽造した計画書も不自然じゃない場所に置いてきたから、もし家探しされても……というか家探しされてこそ活きてくると思うよ」
「それに、じーさんはしばらく戻ってこれねーだろうし、ヤバそうな書類も全部引き上げたぞ」
　書類周りの整理に奔走していたアドルフとサイラスが声を上げる。
「ただあれだなー、相手が持ってくるって言ってた売買契約書が厄介だな。生死云々の文言がないみたいだから、最悪じーさんを殺しに来るぞ？」
　サイラスの言葉に皆が息を飲む。仮にタオ商会が手段を択ばない相手であれば、その可能性は十分に予想できる。
「移動に関しては俺等が護衛するから、まー問題はないだろうけど、それをいつまでやるかって話だわな。永遠に護衛なんて出来ねーぞ？」
「その辺りも含めてヴィルジニアお姉さんに相談するべきだと思うよ。ミクニお爺さんもそのつもりで相談を持ち掛けたんでしょ？」
「ああ、そうじゃな……これはわしの予想でしかないんじゃが、この件、ただの土地買収ではない様な気がするんじゃ」
　アドルフの問いかけに答えたドウセツが、冒険者達を見渡す。
　それは冒険者達も薄々感じていた事だった。何か、もっと大きな陰謀のようなものが蠢いている気がする。
「まー、なんかあるだろうな。記憶消すとか普通じゃねーし。とりあえず、この倉庫と事務所は接収される覚悟はしとくとして、その後だな。やられっぱなしは御免だぜ？」
「ええ、それは僕も思っています！　その為にも、完全に裏をかいて相手を慌てさせてやりましょう！」
　拳を握るカミンルの言葉に、一同は深く頷いた。

●翌日

「ヴィルジニア様からドウセツ様へ親書を預かってございます」

　倉庫の前に横付けされた豪華な馬車から、使者と思しき人物が降りてきた。
　使者は事務所へと赴くと、『ドウセツ』に親書を手渡す。
　『ドウセツ』は無言で親書を読み進めると、一度だけこくりと頷いた。
「これより、我が主ヴィルジニアとの会談場所へとご案内いたします。馬車へとお乗りください」
　使者(ベルク)は、恭しく腰を折ると乗ってきた馬車へと『ドウセツ』を乗せた。
「半日ほどの旅となります。どうかごゆっくりお寛ぎください」
　使者(ベルク)はそういうと、御者台に座る二人に声をかける。
「それでは出発しましょう。道中、くれぐれも気を付けてくださいね」
　使者(ベルク)に言われ、御者台の二人が無言で頷くと、馬に鞭を入れた。

「行ってしまいましたか。どうかお気をつけて」
　どんどん小さくなる馬車を見つめ、トーラが呟く。
「さて、残りの家財も運び出してしまいましょう！」
　トーラが腕まくりし、倉庫へと戻ろうとした、その時だった。

――ボフっ！！

　突然倉庫の中から黒々とした煙が噴き出す。
「ななな、なんですか！？」
　トーラが突然の出来事に慌てふためいていると――。
「ぶはっ！　かかか、火事ですっ！！」
　顔を真っ黒にしたレイヤが飛び出してきた。
「ええっ！？　火事っ！！」
　トーラが慌ててバケツを手に取ると、水路までダッシュ。
　しかし、水を汲み、倉庫まで戻って来た時には、煙は綺麗さっぱり消えていた。
「き、消えました……？」
「消えたようですね……？」
　倉庫前で呆然と立ち尽くすレイヤとトーラ。
「はっ！　中の家財は大丈夫でしょうか！？」
「はっ！？　急いで確認しましょう！」
　二人は互いに頷き合うと、急いで倉庫へと駆けこんだ。

　辺りには二人の大声を聞きつけた野次馬が、何事だと集まり始めている。

「ふひぃ！　とりあえず、荷物は無事ですね……よかった」
「ええ、折角そろえた調理器具でしたから、これが燃えたら大変な損失になる所でした」
「別の場所で商売する為にもこれだけは燃やせませんしね」

　そう言いつつ、二人が真っ黒な顔をしながら大きな木箱を運び出してくる。
　野次馬たちが「大丈夫か？」と心配そうに声をかけてくるが、二人は真っ黒な顔で微笑み答えると、水路に待たせてあった小舟に木箱を積み込んだ。

「わたしはこのまま残って、ボヤの調査と掃除をしますね。引き渡すにしてもいちゃもんつけられたくないですし」
「わかりました。私はこのまま船で出ますね。また、リブラネスタで！」
「はい、リブラネスタで！」
　こうして、トーラは倉庫に残り、レイヤは小舟で出発していった。

●
　馬車が街道を進む。
　目的地はとある宿場町。

「来ておるな」

　『ドウセツ』と共に馬車に乗り込んだ使者(ベルク)がぽつりと呟いた。
　使者(ベルク)は絶えず【双波】を使い周囲の警戒を行っている。そして、華江を出たあたりから、つかず離れず尾行してくる集団を捉えていた。
「何人だ」
　御者台からサイラスがのぞき窓越しにサイラスが声をかける。
「３人じゃな。皆馬に乗っておる」
「ふむ……こっちは馬車引いてるから、普通に追いつかれるな。襲ってくる気配はあるんか？」
「いや、今のところそれはなさそうだな。多分、相手方も【捜波】なりでこちらをマークしているのだろう」
「少し速度を上げて揺さぶってみる？」
　二人の会話に御者台に座るアドルフが混じる。
「こちらは囮が目的じゃ。下手に怪しまれるよりはこのまま『会談場所』までご案内した方が良いじゃろう。それでいいな？」
　と、使者(ベルク)は対面に目配せをすると、『ドウセツ』は無言で頷いた。
「目的地までは後どれくらいで着きそうじゃ？」
「えっと、３時間ってところかな」
「要人警護という偽装でもある。休憩は無しじゃが、皆いいな？」
　使者(ベルク)の問いかけに、三人は無言で頷いた。

●

「こんにちは、お嬢さん。引き上げ作業の進捗はどうでしょう？」

　倉庫で『後始末』をしていたトーラの元に、いかつい護衛を連れた男が訪れた。
「ちょっとハプニングがありまして……あ、でも、今日明日中には何とか片付けますから！」
　トーラはその糸目の男ユベール・タオに何度も頭を下げる。
「そうですか。持ち主が外出中だからとサボらない様にお願いしますね」
「そ、そんな事しません！」
　貼り付けた様な笑顔で見下ろしてくるユベールをトーラは力強く睨み返す。
「……そうですか。わかりました、よろしくお願いしますね」
　しばらくトーラの視線を受けていたユベールだったが、再びにこりと微笑むと踵を返した。

●
　華江を脱し、小舟は海へと向かう。
「華江を出ましたよ」
　船首から前方を見つめるシーガルがぽつりと呟いた。
　すると、船に積まれてあった毛布の束がゆらりと蠢く。
「……周囲に船影は」
「前方から一隻。他は今のところありませんね」
　船尾で舵を持つレイヤに言われ、毛布から目だけをのぞかせたのはセリオスだった。
　セリオスはボヤのどさくさに紛れ倉庫から脱した後、隠密状態にて街を移動。敵と思われる気配の動向を探りつつ、華江の外でレイヤたちと合流していた。
「このまま何事もなければいいが」
「そうですね。ゆっくりと川を下って、急ぐ旅ではない事を十分に宣伝しましょう」
「……了解だ。運航は任せる。俺は少し寝る」
「警戒おつかれさまです。しばらくゆっくりしていてください」
　レイヤは小さく笑うと、櫂を持つ手に力を込めた。

●
「目的地が見えてきたよ。『会談場所』は宿屋でいいんだよね」
　アドルフが小さく呟くと、中から間違いなとベルクの声が返ってきた。
　馬車は宿場町に入り、通りをゆっくりと進んでいく。
「追手はまだついてきてるのか？」
「ああ、相変わらず距離を取りながらな」
「ふむ……そんでどうするよ。とっ捕まえるのか？」
「罪状もなしにか？　……うん？」
　と、サイラスに答えたベルクの袖が引かれた。
　振り返ってみると『ドウセツ』がこちらに目配せし、手元の紙に何やらしたためている。
　『ドウセツ』は書き終わったそれをベルクへと見せた。
「……かしこまりました。ではそのように取り計らいましょう」
　と、使者(ベルク)は声のボリュームを上げ答えると、再びのぞき窓から御者台を窺う。
「このまま市場に向かってくれ。お客様がヴィルジニア様への手土産を用意したいと仰せだ」
　馬車の中からの指示に、御者台に座る二人は頷くと手綱を引いた。

●
　港街へと入った小舟は運河を渡り、港へ続く関所へ差し掛かった。
　帆船へと積み替えるために荷揚げされた荷物を、港の役人がチェックしにやってくる。
「荷はなんだ？」
「カフェで使う資材だな。どうも華江で大コケしたらしくてな、安く買えてありがたい限りだ」
　荷を調べる役人に応えたのは褐色の肌と帽子が特徴的な『商人』だった。
「ちゃんと買い直しますから、売りさばかないでくださいよ！」
　そんな『商人』の物言いに、シーガルは必死で反論する。
「ああ、わかってる。だがちゃんと期日は守ってもらうぞ」
　『商人』とシーガルのやり取りを役人は興味なさそうに聞きながらも、陸揚げされた荷のチェックに入る。
　『商人』は売買契約書を役人に見せながら、自ら木箱の蓋を開けていった。

「――最後にこの一番大きなものも確認させてもらおうか」
　細かい荷にチェックが終わり、最後に残った大きな木箱の蓋が開けられた。
「これも食器か。うん？　二段構造になっているのか」
「ああ、下も食器だがね。見るかい？」
「開けてもらおうか」
　役人に言われ『商人』は上に積まれた食器をどけ、中蓋を取って見せる。
　木箱には底までいっぱいの食器(【幻術】)が詰まっていた。
「……問題ないようだな。よし、積み込んでいいぞ」
　役人は検査済みの書類にサインし、荷積みの許可を出す。『商人』は役人にいくらか握らせると、用意していた帆船へと荷を運ばせる。
　役人が見守る中、荷積みを終えた帆船は、シーガルとレイア、そして『商人』を乗せ出航した。

●
　帆船の帆は風を孕み、速度を増していく。

「セリオスはどうした」
　甲板の上で『商人』がレイヤに問いかける。
「一応船内を調べてくると言っていました」
「そうか。それじゃ、そっちは任せて、俺はっと」
　そう言うと『商人』は、あの大きな木箱へと近づいていく。
　『商人』は木箱へともたれかかると、後ろ手にコンコンとリズムよく壁面を叩いた。

――ギィッ。

　それを合図に木箱の壁面がわずかにずれる。
「窮屈な思いさせてすまねぇな」
「なに、気にするな。ほれ、これが契約書じゃ」
　中から声がする。同時に壁面の隙間から一枚の紙が差し出された。
　それはヴィルジニアとドウセツが結んだ『冒険者商会創設にあたっての契約書』。
　シーガルにさえ知らされていなかった、商会立ち上げに際した密約の証明だった。
「……確かに預かったぜ」
　『商人』は内容を確認すると、すぐに【マジカルポケット】にしまい込む。

　帆船は一路リブラネスタを目指して洋上を進んでいった――。

●
　リブラネスタの港に荷揚げされた荷物は、セルッティ商会の倉庫へと運び込まれた。
「ぷはぁ、息が詰まるわい」
「はは、よく来たね、ドウセツ」
　厳重に警備された倉庫内で、木箱から本物のドウセツが出てくる。
「すみません、ミクニさん、窮屈な思いをさせてしまって」
　シーガルはドウセツを箱から引っ張り出すと、頭を下げた。
「気にする必要はない。頼んだのはこちらじゃからな。さて、ヴィルジニアよ。この一件どう見る」
　ドウセツが改めてヴィルジニアに問いかける。
「今、アンタを見て確信したよ。これは間違いなく――」
　と、ヴィルジニアはドウセツに見つめながら、言った。

「『信望の時計』の仕業だろうね」

　ヴィルジニアの口から出た言葉に、倉庫内がざわつく。
　彼女はドウセツが健康そのものである事を見て悟った。病気でも怪我でもなく、突然記憶が失われる。そんな事があり得る……いや、出来るものを、ヴィルジニアはそれ以外知らない。
「ま、まさか三種の神具の一つ……なんですか」
「ああ、そうだよ。同盟三神具とも呼ばれるものの一つ『信望の時計』だ。伝承では、人の記憶を消せると言われている。永らく行方知れずだったんだけどね。まさか、ここで出てくるとは」
「それをユベール・タオが持っているというのですか……？」
「それはまだわからないね。ただ、その可能性があるね」
　信じられないと呟くシーガルに、ヴィルジニアは答えた。
「ドウセツには華江へ戻ってもらおうかと思っていたんだけど、もう少し情報を得るまでここ(セルッティ商会)に居てもらった方が安全だろう。構わないね？」
「ふむ……仕方あるまいな」
　ヴィルジニアに問われ、ドウセツはこくりと頷く。
「ま、待ってください。それではあの倉庫は……？」
「ユベール・タオが何か企んでいるのは確実だ。それがわかるまで下手に手を出さない方がいいだろう。今は我慢しな」
「そんな……」
「なに、こっちとしてもこのまま好き勝手させるつもりはないさね。だろう、冒険者諸君？」
　肩を落とすシーガルの肩に手を置いたヴィルジニアは、この場にいる三人(ナハシュ、レイヤ、セリオス)に向け不敵に微笑んだ。

●華江
「会談場所はもぬけの殻でしたね。後この計画書、偽物です」
「なるほど、出入りしていた冒険者が一計を案じましたか。まぁいいでしょう。それよりもあの『女狐』と繋がっている可能性があると知れたのは実に大きな収穫だ」
「本物の方は継続して探します。今、倉庫から持ち出された荷を追わせています」
「ええ、よろしくお願いしますよ。予測を確信としなければなりませんからね」

　冒険者達による攪乱作戦は成功し、二人の会談は成った。しかし、ヴィルジニアとの会談が持たれた可能性を相手に知られる事となった。
　これが今後どのような影響をもたらすのか。それはまだわからない――。