ホムンクルスおつかいにいく

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「いってらっしゃい、気を付けるんだよ」
「うん、いってくる」
　手を振るシリス・アローゼアに見送られ、エメスは馬車を護衛しながらエルタ・リコを発った。

「護衛か、なんとなく『冒険者』って感じがするな。ま、俺も新人らしく経験積みといくか」
　馬車のやや前を往くルイドの左目にも、エメスのように賢者の石が嵌っている。
　ルイドもホムンクルスであり、経験という意味ではこれからだ。
　それでも装備は良いものを揃えており、十二分の仕事が期待できそうである。

「まだまだワタシも新米だけれど、先輩ではあるもの。エメスくんが無事に初めての依頼を終わらせられるよう、しっかりサポートしなくちゃ」
　シルディスの頭部にも、自らの紫の瞳によく似た賢者の石が嵌め込まれている。

「できれば何事もなく終えたいところですね？」
　そしてバル・ヌール・スケアクロウもまた、ホムンクルス。
　どうやら昨今の情勢も手伝って、新人向けの依頼はホムンクルスに多く需要があったようだ。
　バルも生前の記憶に馬車護衛をしたことのある覚えはないので、新鮮に感じているようである。

「授恵者としちゃ新米だが、冒険自体は下っ端としてベテランだ。しっかりと護衛のやり方や旅の心得を仕込んでやらねぇとな」
　一方でヴォールクはヒューマンであり、人生経験なら積んでいる。

「いざって時に逃げられるように、普段は馬がバテない程度のペースにしてくれよ」
「あと休息時間も適度にな」
　ヴォールクとルイドがかける言葉に、御者たちもうんうんと頷いていた。

「できるだけ怪我人がでないといいな。痛いのはみんないやだもの」
　アドルフ・ジーノは自身と同じような身長のエメスが前に立つのを見て、少し気遣わしげな目をしている。
　ハーフリングのアドルフは小柄なほうだが、エメスも生前はハーフリングだったのであろうか。

「今回は新人冒険者が実績を積むことが目的、経験者としては指示は出し過ぎないようにするのだ。とはいえ、求められれば知識を提供するのはストレガの矜持なのだ」
　馬車の後方を付いていくストレガ・Ｌ・リベルガストラはゴブリン。
　側面や後方に注意を払いつつ、維持できる程度のほどほどの緊張感で警戒に臨む。
　常に気を張るというのも疲れるもので、ペース配分が大切であるということを体現して教えている。

「なんか聞こえるぜ。前から近づいてる……おそらくは魔獣だな」
　出発日の昼頃、鋭い聴覚で魔獣の接近を捉えたルイドが、馬車の側面を守るべく横に回り込んだ。
　バルが敵襲を知らせるために槍で盾を打ち鳴らし、シルディスとエメスが前方の守りにつく。
　アドルフとストレガは後ろに控え、ヴォールクも後方の馬車を庇える位置に陣取った。

「怪我しないようにね」
「ありがと」
　魔獣が近づく前にと、アドルフが前方に立つエメスに魔法を施す。
　その身を守ろうとするように、エメスの防具がうっすらとした光を帯びた。

「守るべきは馬車、近づけないようにするのが肝要なのだ。御者は自分の身を護りつつ、馬を落ち着けさせて欲しいのだ」
　狼のような魔獣が六体、姿を現した頃を見計らって、ストレガが先頭の馬車の周りを蛇のようにうねる雷光で包み込む。
　もし魔獣がここへ踏み込めば、雷光は魔獣を絡めとってその足を封じるであろう。
　同時にストレガは魔獣を二体ほど巻き込むように、足を重くする重力場も展開した。

「回り込んでくるかもしれないし、気を付けて」
「ああ、油断するつもりはないぜ」
　アドルフは続けてヴォールクの防具に対しても光を付与する。

「……すばしっこい」
　エメスが魔獣の一体を釣り出そうと、殺気を飛ばしてみるも。
　素早い魔獣は、ぶつけようとした殺気をかわしてしまう。

「予想通りと申しますか、私たちを取り囲もうとしていますね」
　馬車を遠巻きに包囲するように展開を始めた魔獣へ向かい、バルが手にした槍を大きく振るう。
　槍のリーチをもってしても、穂先が魔獣に届かない――かのように思われたが、そうではない。
　槍から伸長したエーテルの刃が、魔獣の脇腹を切り裂いた。

「上出来だ」
　使えるものは何でも使うと、得物を大剣から杖に持ち替えたルイドが、魔法の弾丸を飛ばす。
　弾は先程バルに切られた魔獣に直撃。
　大きく吹き飛んだ魔獣は、地面を数度バウンドし、そのまま動かなくなった。

「包囲されたら、こうして攻撃を一方向に集中して突破口を開くものなんだぜ」
　ヴォールクは後方へ回り込んでくる魔獣に対処しながら、エメスに向けて立ち回りを解説している。

「まずは、その素早さを何とかしないとね」
　馬車の前方を塞ぐ魔獣に、シルディスが向かう。
　シルディスの短剣が魔獣の毛皮を切り裂くと、赤光のエーテルが光糸となって魔獣に絡みついた。
　タイミングを見計らって動いていたシルディスは、さらに近場にいたもう一体の魔獣へも駆け。
　同じく赤光のエーテルをまとった刃で切りつける。

「援護するのだ」
　ストレガの飛ばしたエーテルの糸が、ヴォールクの前にいた魔獣の回避動作を制限。

「ここは攻めを支援したほうがいいね」
「助かるぜ」
　さらにアドルフがヴォールクの腕部を光で包むことで、動作の精度を向上させる。
　ヴォールクも授恵者としては新人というのは本人も語っていた通りで、素早い魔獣に殺気を当てようとして苦戦していた。
　だがストレガとアドルフの援護もあり、今度は魔獣へ殺気をぶつけることに成功した。
　殺気にあてられた魔獣は、ヴォールクを怒り狂ったような目でにらみつける。

「やるじゃない」
「ん、シルディスさんのおかげ」
　シルディスがエメスを褒めたのは、エメスも魔獣に殺気を当てることに成功したからだ。
　この成果には、シルディスにより魔獣が光糸で縛られていたことが大きく寄与している。
　ここで、距離をとって馬車を囲い込んでいた魔獣たちが、御者や馬へ向かって一斉に牙を剥いた。

「おっと、そうはさせねぇぜ」
　後方に襲い掛かった魔獣の前へヴォールクが割って入り、鋭い牙を盾で受ける。
　アドルフの魔法によって光を帯びた盾は、敵の攻撃をよく防いでくれた。

「やらせるかよ」
　側面の狼は、ルイドが防ぐ。
　お返しにルイドは持ち替えた大剣で、予備動作のわずかな斬撃を見舞ってやった。
　これが止めとバルが槍を繰り出すが、これは魔獣の最後の意地か、かわされてしまう。

　前方へと視点を移せば、ここではエメスが魔獣を留めている。
　一度に馬車を庇えるのは三体からの攻撃までが限度だが、残りの二体の魔獣はヴォールクとエメスがぶつけた殺気が仕事をして、馬車から気が逸れていた。

「魔獣も命の危険を冒してまで、馬車にこだわるかしら」
　シルディスは今度は魔獣にエーテル毒を仕込んだ刃の一撃を与える。

「トドメに関しては任せる形でいくのだ」
　ストレガは魔獣の脚を狙って魔法の光を放ち。

「おうよっ」
　ふらついた魔獣をヴォールクの剣が叩く。

「くたばれ」
　そして、ルイドの大剣がまた一体の魔獣を切り伏せて骸に変えた。

「これはいかがですか。とても刺激的かもしれませんよ？」
　ここでバルが香水を前方にいる魔獣の鼻先に振り撒いた。
　魔獣は明らかに面食らった様子で、顔をしかめている。

「さあ、お仲間はどんどん倒れてるが、どうするよ？」
　もう一度ルイドが杖から魔法の弾を飛ばして一体の魔獣を仕留めると。
　半数まで減った魔獣は敵わないと見てか、一目散に逃げだした。
　冒険者たちも、あくまで依頼は討伐ではなく護衛であるため、深追いはしない。

「なんとかなったみたいだね。スケアクロウお姉さん、香水をみんなに貸してもらえる？　血の匂いを消したほうが、獣除けになるかなって」
　戦闘後、アドルフの提案に賛同した者は、バルから借りた香水の匂いを身にまとった。

「よし、死体の処理も済んだし先へ進もうぜ。今日もまだもう少し、時間があるだろ」
　ここで、屈みこんで魔獣の遺骸を捌いていたヴォールクが立ち上がる。
　こうした魔獣の肉も、なんなら食料にすることが可能であろう。
　冒険者たちは再び隊列を組みなおすと、カラーフレムが待つ方角へと歩み始めた。

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「今日はここを野営地とするのだ。水場も近いし、ちょうどいいのだ」
「壁にできるような場所もありますし、いざというとき周囲を囲まれにくいのもよいですね」
　昼過ぎになったところで、ストレガとバルの提案で野営地を確保することとなった。
　馬車の足として馬を用いる以上、こうして馬に合わせて行動することは重要である。
　御者たちが馬に食事を与えている間、ストレガは偵察を兼ねて狩猟採集へと赴く。

「狩猟へ行くならお手伝いするわね」
　シルディスはストレガを手伝って狩りへ。

「とりあえず薪拾いとか手伝うわ。エメスはなにかやってみたいことあるか？　なんなら薪拾いでもいいが」
「うん、やってみる」
　ルイドに誘われ、エメスは馬車からそう遠く離れない範囲で薪拾いを手伝っている。

「薪の他にも燃えそうなものは集めてきたよ」
　アドルフも焚火に必要な燃料を周辺で探していたようだ。

「ただいまなのだ」
「獲ってきたわよ」
　ストレガとシルディスも暗くなる前に戻ってくる。
　その腕には採取した野草や薬草、狩りで手に入れた兎などが抱えられていた。

「あとは焚火だな。来い、設営の仕方を教えてやる」
「うん、おねがい」
　ヴォールクはエメスを呼び寄せて、荷物として持ち込まれた薪や、集められた薪を合わせて井桁を組んでいる。
　大きめの焚火を組むので、薪を運ぶ力仕事はバルも手伝った。

「そろそろ暗くなるな。点火するぜ、見てろよ」
　ヴォールクが火打箱を鳴らし、火種を作る。
　まずは燃えやすい燃料に火をつけて、それを薪へと引火させていくと――。

「あ……」
　エメスの瞳が、大きく燃え上がった火影を映す。
　表情の変化こそないものの、エメスも炎に見とれているかのようである。

「さあ、食事の時間なのだ」
「ワタシも料理の心得なら少しはあるし、手伝うわ。ふふ、誰かのためにご飯を作るって楽しいものね」
　ストレガとシルディスが先に入手した食材を、美味しい食事へと変えていく。

「野菜が大事、ヒトは肉のみに生きるに非ず。魔獣よりクリーパーより恐ろしいものが、健康を損ねることなのだ」
「……美味しい」
　植物性の栄養不足は不健康を招くとストレガが傾けるうんちくを聞きながら、エメスも料理を次々と口に運んでいる。
　やはり表情は動かないが、食べっぷりを見るからに、料理の味を気に入っている様子だ。

　楽しい食事が終われば、後は交代で睡眠をとりながら見張りの時間。
　冒険者たちは七人いるため、三人、二人、二人と分かれて順に見張りを行うことにした。
　その組み合わせも、日によって変えるつもりである。

「お前らも飲んでみるか？　チョコってのを溶かしてみたんだが」
「ん、甘い」
　ランタンを近くに置いたルイドは、焚火の熱で融かしたチョコレートを自らも口にするとともに配っていた。
　エメスはふーふーと息を吹きかけながら、チョコレートに口をつけている。

「ブランケットがあるから、寒かったら言ってね」
　索敵用のエーテルを周囲に走らせながらも、シルディスは仕事仲間を気遣う。
　季節的に寒さはマシになってきたとはいえ、まだ夜の冷え込みというのは油断がならないのだ。

「そろそろ交代するよ」
「ええ、よろしくお願いするわ。ワタシたちは入れ替わりで休ませてもらうわね」
　起き出してきたアドルフに声をかけられ、シルディスたちは休息に入る。

「眠気覚ましに珈琲を淹れるのだ」
「あ、よかったらこれ使って。お茶を淹れようと思って持ってきてたんだ」
　見張り番を共にするストレガが珈琲豆を取り出したので、アドルフはケトルを差し出した。

　火にかけられたケトルはやがてシュンシュンと音を立て、湯が沸いたことを告げる。
　ストレガの手により香り立つ珈琲が抽出され、湯が黒く染まった。
　夜中に飲む珈琲は、頭の芯に突き刺さるような、そんな覚醒を与えてくれる。

「綺麗な星空だね」
　アドルフにそんなことを呟く心の余裕があるくらいには。
　夜襲に対する警戒中にも関わらず、驚くほど周囲は静かである。
　派手な焚火が効いて、下手な獣は寄ってこないのだろう。

　やがて、アドルフたちも非番となり。
　見張りはバルとヴォールクたちが担当する番となった。

「貴方も召し上がられますか？」
「おう、ちょうど小腹が空いてたところだぜ」
　バルは夜食、兼、朝食としてスープをこしらえてヴォールクに勧めていた。
　見張りの順番が最後であることもあり、夕食からそれなりに時間も経っている。
　優しい味のスープは、空きっ腹によく染みた。

「もうすぐ夜が明けますね。一夜、無事に過ぎて何よりです」
「ああ、でもまだ何日かはかかるからな。気を引き締めていこうぜ」
　バルとヴォールクの眺める空が、徐々に白んでいく。
　新しい一日の始まりだ。

「おはようなのだ、朝食を作るのだ」
　早起きしてきたストレガが、スープの他にも食べるものが必要だろうと、朝食の準備を始めるのだった。

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　馬車を護衛しながら往く冒険者の一団はその後、つつがなく道を進むことができた。
　魔獣などがいたとしても、ルイドの聴覚やシルディスの索敵用エーテルがその存在を拾い、迂回することを可能にしたことも理由として大きい。
　そして、冒険者たちがエルタ・リコを離れて数日が経ち――。

「あれが、カラーフレム――」
　遠くに集落が見え、エメスが呟く。
　冒険者たちは、無事にカラーフレムまで馬車を送り届けることができたのだ。

「まあ、まだ到着というには少し早いが、お疲れさんだな」
　徐々に集落が近づく中、ヴォールクがエメスに労いの言葉をかける。

「で、どうだ。少しは仕事が分かったか？」
　ヴォールクの問いかけに、エメスはこくりと小さく頷いた。

　こうして、エルタ・リコから送られた物資は、カラーフレムへと届けられた。
　ロスガリア大陸の人々の生活は、こうした冒険者たちの働きによって支えられている。
　新米冒険者として活動を始めたばかりのエメスにとっても、今回の仕事はそれを実感する機会になったことであろう。

　そして冒険者としての一歩を踏み出したのは、もちろんエメスばかりではない。
　これから花開こうとする冒険者たちの門出に、祝福を――。