【剣誓】水底に眠るは故人の槍

●濁る水の洞窟

「……警備のマーマンが二体立っているのか。こっちは一人、ちょっと厳しいがやるしか――」
　冒険者の少年【レアス】は洞窟の入口を守る様に立っているマーマンを見つめる。骨製の槍で武装した彼らは隙なく辺りを窺っているようだ。
　意を決してレアスが立ち上がろうとしたその時、彼の身体は後ろに引っ張られた。
「なっ！？　……ってあなたは！」
「レアスさん！　お久し振り、だね。何だか頼もしくなった気がするのは……気の所為じゃ無さそうだね……っとここじゃ長話はできないか。一旦、後退しよう。なるべく、静かにね」
　背後から現れたのは偵察に来ていたキオルティスだった。
　キオルティスに促されたレアスは彼と共にマーマンたちに気付かれないようにその場を後にする。

　洞窟から少し離れた場所。そこに冒険者たちは集まり、作戦会議を行っていた。
　彼らは洞窟に潜むマーメイド【アリステア】を討伐する依頼を受けており、その為に件の洞窟の攻略方法を話し合っているのだ。
「中は腰まで水がある所や、それ以上深い所があるみたいだよ。それなら僕がウォーターウォークを付与して……」
　ハーヴィは説明の途中で見知った顔を視界に見つけ、言葉を止める。
　洞窟の偵察に向かっていたキオルティスと共に歩いてくるレアスの姿にハーヴィは驚いた表情を見せた。
「レアスっ！　どうしてこんな所に？」
「久しぶり、実は――――」

　レアスは自分が瀕死のリザードマン【デルグ】の想いを受け、彼の仲間である【イレリア】の所持していた槍をマーマンの住処から奪取しなければならないことを伝えた。
　それを聞いたグレイブ・ヤードは考えこみながら話す。仮面で隠された顔の表情は伺えない。
「……なるほど、応援要員の二人が合流できなかったのは既に亡くなっていたからだったんですね。そうなると、やはりこちらの戦力のみであの洞窟を攻略しなければいけません」
「あそこは狭い上に腹まで水があるんだろ、シーウォーカーやウォーターウォークがあるとはいえ、苦戦しそうだよなぁ」
　サイラスは軽いため息をついた。彼が今回参加したのはマーマンたちから取れる素材目当てのようだ。彼らが溜め込んでいるであろう物品の中にも活用できるのがあるかも知れないと踏んでいるようだ。
「道中にはマーマンとマーメイドがいるみたいだし、そいつらを突破してアリステアを撃破か。水は濁ってるらしいから、敵の位置に気を付けないと。それに盾としても使ってきそうだしな」
　地面に木の棒で敵の位置の予想図を描いていたナキルの隣から金髪の少女が顔を出す。彼女はユークリア・フィナンシェ。雰囲気の似ている二人の様子は姉弟に見えなくもない。
「それなら水の盾ごと吹き飛ばしてやればいいのです！　私のタイダルストリームで攻撃の起点を作ります、あとはアリステアを殴れば良いのですよっ」
　ユークリアは木の棒をナキルの手から受け取ると、一直線にアリステアの位置まで線を引く。
　力技というか、脳筋というか、素晴らしく強引なその方法にナキルは溜め息をついた。
「ユク姉、そんな力業な……」
　ナキルの向かいに座っていたクルタルが反応する。彼の視線は先程ユークリアが書き足した地面の図に向けられている。
「いや、案外行けるかもしれないな。強力な一撃の後に攻勢を掛ければ、一気に仕留められる可能性も出るだろ」
　クルタルの言葉に頷くのは、だわだ。彼は剣の具合を確かめながら話に参加する。
「そうだな。防御を失った隙を狙い、一気に走り抜けてリーダー格を仕留める、戦術としては悪くない。指揮官さえ失えば、部下の動きも鈍くなるだろう」
「その手段なら、指揮系統を乱し相手を撹乱することもできそうですねっ！　我が神の教えに“困難な仕事の後のケーキは格別”とあります。皆さん、大変ですが協力してアリステアを討伐し、レアスさんの槍を見つけてあげましょう！」
　意気込んでいるのはレイヤ・ダライ＝カホールだ。彼女の崇める神にはあらゆる事象をケーキになぞらえた教えがあるという。変わった教えではあるが根本の部分は間違ってはおらず、ケーキはさておき不思議な説得感がある様に思える。
　立ち上がったレイヤの隣でフリーダ＝ブロムヴィストも立ち上がる。神の教えと聞いて、自分の啓示の事も話したくなったのかもしれない。
「ええ、頑張りましょう。地の利は敵にあり、我が神の啓示にも“駐車場で待ち構える戦車の様な難敵です”と出ています。苦戦を強いられるでしょうが、アリステアを必ず仕留めましょう！」
　神の教え受けるレイヤと神の啓示を受けるフリーダ。二人は神に愛されたコンビに見えなくもない。勿論、二人の神は全く別の物ではあるだろうが、どこか通じる所はあるのかもしれない。
　レアスは冒険者たちの言葉を聞いて深く頭を下げる。
「ありがとう、みんな。よし、アリステアを倒して必ずあの人の槍を見つけよう！」
　レアスの言葉に冒険者たちは声を上げる。戦意は十分、これならば不利な環境を跳ねのけ、あの洞窟を攻略することも難しくはないかもしれない。

●水の滴るマーマンたち

　洞窟の入口を守るマーマンの視界に影が踊る。それは素早く移動し瞬時に彼の前まで迫ると、蒼い軌跡を描きマーマンの首を一息に落とす。
　影――だわは首を失ってふらつくマーマンの身体を蹴り倒す。
「ググギャアァア！」
　叫び声のようなものをあげ、もう一人のマーマンがだわに槍を向けるが、背後から現れたナキルとキオルティスに両断され、槍が彼に届くことは無かった。
　洞窟の中を伺いみるキオルティスはその先、入り口近辺には誰もいないことを確認する。
　ナキルは剣に付いた血を振るって飛ばすと辺りを見渡す。その注意は洞窟の周辺へと向けられている。この二体以外に洞窟の入口を守るマーマンはいないようだ。
「ふむふむ、なるほど……さっきのが“なんだ、テメェ！”ですね」
「ユク姉、そんな言葉覚えて何に使うんだよ」
　亜人語適正によってマーマンの言葉を覚えようとしているユークリアにナキルは疑問を投げる。
　ナキルに問いかけられたユークリアは自慢げな表情を浮かべてふんぞり返った。
「よくぞ聞いてくれました、ナキルん！　えっへん、この言葉を使って指揮系統を乱すのです！　ふふーん、我ながら完璧な作戦っ」
「でもそれ多分、罵倒だよな？　乱せるのかなぁ……」
　二人のやり取りを見ていたクルタルとグレイブは一理あるといった表情で頷いている。
「確かに、奴らの声を真似られれば亜人語適正で覚えられる言葉はカタコトとはいえ、撹乱にはなるかもな」
「そうですね、指揮権のある者が罵倒すればその配下の者はその言葉を恐れることもあるでしょう。恐れは身体の萎縮を生みます。そうなれば攻撃にも防御にも、隙が現れるかもしれませんから」

　入り口の安全を確保した冒険者たちは十分警戒しながら、洞窟の内部へと足を踏み入れる。
　洞窟の天井は情報通り狭く、水は入り口の時点で既に腰の高さまで来ているようだ。一部水没していない足場を見つけるとハーヴィは皆に声を掛ける。
「それじゃ、ウォーターウォークをかけるよ。希望する人は言ってくれるかな」
　ハーヴィの言葉に賛同したメンバーを集め、ハーヴィはウォーターウォークを放つ。集まったメンバーに不可視のエーテルが付与され、彼らは水上で歩行できるようになったようだ。勿論、天井が狭い分、多少屈んで進まねばならないが。
　壁歩きを用いて先行するキオルティスは水面に浮かび上がる波紋を見つけ、後方を進む冒険者たちに手を上げ停止を促す。
　水中を高速で移動するマーマンたちの位置関係は捜波・改によって把握してはいるが、水中は濁り彼らがいつ攻撃に入るかなどの予備動作は分かり辛いようだった。
　息を潜めたマーマンたちが突如として水中から槍を手に飛び出す。
　繰り出される槍を紙一重でかわし、キオルティスはすれ違い様に襲い来るマーマンを斬りつける。斬り伏せられたマーマンがぷかりと水面に浮かんだ。
「グガァアア！」
「……遅い、そんな攻撃で俺を捉えられると思うな」
　水中から突き出される槍を【剣 -堅牢調律】の蒼い刃にて受け流すと、すかさずだわは【剣 -標準調律】を振るう。流れるような動作で剣閃が放たれ、空間に蒼い光が輝く。
　胴体を斬られたマーマンは仰向けに血を吹き出しながら倒れた。
「須らく魔物は殺す……それだけだ」
　そういうとだわはマーマンたちの方を見た。直後、邀撃を発動させた彼にあるマーマンの視線が注がれる。怒りに震えるように叫び声をあげる彼の槍がだわの方を向いた。
　剣を構えるとだわは静かに言い放つ。
「来い、どのような奴が来ようと……全て斬り伏せる」

「せぇえりゃああーー！」
　水面を屈んで走ったレアスは鋭い突きを放つ。剣の切っ先がマーマンの身体を貫き、深手を与えた。だが倒しきれてはいない。
　流血しながらマーマンが槍を振り上げた瞬間、ナキルの剣がマーマンの首を飛ばす。くるくると飛んだ首は水面に、ぽちゃんと着水した。
「迫ってくる数が多い、まずは動きを止めるぜ！」
　そう叫んだナキルは水面を走り敵の真っただ中に飛び出すと手を上げ、殺界改の発動をわかりやすく仲間内に周知する。
「テメェ等、まとめてぶっ叩く！　覚悟しやがれッ！」
　殺界改が発動し、彼の周囲に不可視のエーテルが放たれた。そんなことも知らずに彼に接近した数体のマーメイドの動きが止まる。彼らは自由な動きが取れないことで動揺しているようだった。
　ウォーターウォークを受けた味方が水上で戦っている間、フリーダは水中にいた。彼女の立つ位置は地面が沈み込んでいる地形の関係上、深く水に没していたのである。
　水中で迫るマーマンの槍を、構えた盾で防ぐとフリーダはヒットアンドアウェイの要領で離れていくマーマン目掛けて、剣を振るう。レイテントバグ【攻撃判定拡大】によって伸びた射程はそう易々とマーマンを逃がさない。
（これで二体目、まだ数はいる筈です。呼吸が続く内にもう少し倒しておきたい所ですね……）
　水の抵抗もあり、剣を振るう度に気怠い重さが纏わりつくがフリーダはそれを根性で振り切る。動きが重いと言えど、全く動けないわけではないのだ。要はやり方と心持ち次第である。
　フリーダの隣を黒褌を巻いた勇ましいサイラスが駆け抜ける。彼は【風来坊】を振り抜くと、マーマンたちの後方にて指示を飛ばしていたマーメイドを狙う。
　接近されたマーメイドが短い骨の槍を構えてサイラスを迎撃する態勢を取った。
　繰り出される骨の槍による一撃を左肩に受けながら、サイラスは構わず風来坊を振るった。その刃がマーメイドの身体を叩き切る。

「おっと、良い命中精度を誇っているようですね。ですが、防いでしまえばいいだけの事です」
　グレイブは飛んできたマーメイドの槍を盾で弾き返し、身を守る。どうやらマーメイドたちは自分たちの後方に新しい骨の槍をマーマンたちに運ばせ、補給しているようだった。
　ふと、彼は水面に浮上したサイラスの姿を確認した。彼の肩口からは血が流れており、傷を受けた側の腕を動かしにくそうにしている。
「あれはいけませんね、早速回復を致しましょうか」
　手に持った無銘祭祀刀に意識を集中すると、彼はエーテルを増幅させ光を纏う。増幅された光はサイラスへと放たれ、彼の傷を癒した。
「すまん、助かった！」
「いえいえ、援護は此方の務めですから」
　傷を回復したサイラスが再び水中へと潜っていくのをグレイブは見送った。

　同じ後方に位置するヒーラーではあるが、後方であまり位置を変えずに仲間たちを支えるグレイブとは対照的にクルタルは移動しながら援護をしている。
　彼は水泳を生かし水中を泳ぎながら移動し、適宜味方にヒールや輝刃を投げている。後方から全体を見通すグレイブと彼と連携し、臨機応変に動くクルタル、その二人による二重の支援が仲間たちの戦いを支えているのだ。
　時に彼はエンライトを使用し光を発生させると、マーマンやマーメイドの動きを観察する。マーマンたちは多少光を気にする様子はあるものの、そこまで注視はしていないようだった。
「……注意を引くまでには至らねえか。ま、奴らの位置の目印程度にはなるか……っと！」
　新たに現れたマーメイドの投げ槍がクルタルの隣を掠める。槍はそのまま飛び、洞窟の壁に刺さったようだ。
「数が多いのなら、個々の力を上げればいいのです！　いっけぇーー！　ハウリング・オブ・ブルゥウフレアァアーーッ！」
　必殺技よろしくユークリアはハウリング・オブ・ブルーフレアを放つ。勿論、これは攻撃技ではない。エーテルの波動を放ち、範囲内の対象の能力を向上させるものだ。名が示す如く、対象者たちの身体からは青白い炎が立ち上る。
　そして道中で覚えたマーマンたちの言葉を駆使し、ユークリアはマーメイドを真似てマーマンたちに指示を飛ばす。
　下がれ、前進しろと全く違う二種類の指示を受けたマーマンたちはたちまちに混乱し、その足並みが乱れた。カタコトの言葉と言えど、真似されるとは思ってもいない彼らはそのユークリアの声真似をマーメイドの指示と信じて疑わない。足並みが乱れたマーマンたちの隙を突き、冒険者たちがマーマンを討ち取っていく。
　マーメイドたちは指示が通らないことに苛立ったのか、味方の位置などお構いなしに骨の槍を投擲し始める。冒険者達へ空中から降り注ぐそれらは勿論、マーマンにも犠牲を出してはいるが、苛立ったマーメイドたちはそんなことは気にしていないようだ。
「壁を作ります、その背後に隠れてくださいっ！」
　レイヤはクルタルの近くに魔法の鉄壁を作成する。アイアンウォールで作成された鉄壁が数本の飛来する投げ槍を防いだようだ。
　クルタルは泳いで移動し魔法の鉄壁に身を隠す。僅かに顔を出して、ちらりと見ればいまだマーメイドたちがマーマンに指示を飛ばしながら、投げ槍を投擲しているようだった。
「ふぅ……ったく、やたらめったら投げやがって。こっちは遮蔽物があんまりないんだぞ」
　レイヤが作成した魔法の鉄壁はカンカンっと金属音を鳴らしつつ槍から彼を守っている。
　竜石の短杖を構え、レイヤは味方から位置を共有されたマーマン目掛けてヘイズを放つ。光で構成された小さな鳥たちがマーマンへと群がった。その光景は雲霞鳥を彷彿とさせる。
「遮蔽物なら私が作りますっ！　皆さんは絶対に私が守って見せますから！」
「ははっ、頼もしいな。それじゃこっちも反撃といこうか！」
　クルタルはレイヤの言葉を受け、武器を握り締めるとマーマンたちの方を向いた。

　ハーヴィが竜石の短杖を振り上げ、アイアンウォールを召喚する。味方と連携した配置によってそれらは遮蔽物兼敵の数を調節する壁の役割を果たしていた。現れた壁に阻まれ、マーマンたちは数の優位を生かすことができない状態に陥っているようだ。
　マーメイドが集まっている地点目掛けて、味方を巻き込まないように注意しながらハーヴィは空間爆砕を放つ。
「よぉーし、気合入れていっくよー！　そぉれっ、どっかぁああんっ！」
　一瞬、空間が揺らめくと次の瞬間、マーメイドたちのいた地点で不可視のエーテルによる爆発が発生する。それは荒れ狂う衝撃波を発生させ、マーメイドたちを粉々に吹き飛ばした。
　指揮する者を失い、ユークリアの妨害もあって指揮系統が完全に乱れたマーマンたちは既に散発的な攻撃に留まっており、脅威と言える程の攻撃はできていないようだ。魔法の鉄壁によって自由な移動が遮られていることも理由の一つだろう。
　ハーヴィの視界の先でナキルが発動していた殺界・改のカウンター攻撃によってマーマンたちが斬り伏せられる光景が見えた。
　現状では、自分たちよりも数に劣る冒険者たちにマーマンたちは劣勢に陥っているようだった。
　ふと、マーマンたちの奥。マーメイドの死骸が浮かんでいるあたりの水面が盛り上がると、そこからマーメイド【アリステア】が現れた。
　アリステアは黒い槍を振り上げると、だわ目掛けて無数の水の槍を放つ。
　だわは身を翻してそれらをかわしながら、剣を振るうと水の槍を打ち払う。
　水の槍が降り注いでもだわが健在なのを見て、アリステアは苦い顔を浮かべた。
　アリステアの姿を確認したユークリアは短杖を掲げるとその場の全員に注意を促す。
「出ました、アリステアです！　攻撃の起点は私が作りますよっ！　皆さんは泥が目に入らないように注意してくださいね！」
　掲げるユークリアの短杖に強い光が収束していく。それは徐々に輝きを増していった。
「打ち払うは邪悪なる眷族……貫け、戦場を照らす光芒！　タイダルゥウウウストリィイイムッッッ！」
　激しく輝いたユークリアの杖の先端から眩い光が放たれる。極太のレーザーの如く放たれたエーテル光波は水を吹き飛ばし、地面を削りながらアリステア目掛けて一直線に進んだ。
　アリステアは水を結集させて防御用の壁を作るが、その壁は輝く光芒によって撃ち貫かれた。防ぎきれなかったアリステアの右半身が消し飛ぶ。
　肩口から右腕、右腰辺りまでを消し飛ばされたアリステアだったが、激しく流血しながらもその闘志は薄れていない。槍を構えると彼女は戦闘継続の意思を示す。
　タイダルストリームによって大きな痛手を受け、アリステアの行動に隙が生じた。そのタイミングを冒険者たちは待っていたのだ。
「今です！　皆さん、後はお願いしますっ！」
「任せとけっユク姉！　皆、あいつをぶっ倒そうぜッ！」
　ナキルの声に反応し、アリステアへ冒険者たちは駆けだしていく。その先頭は壁を走るキオルティスだった。
「こんにちわレディ。こんな状況じゃなければ、お茶にでもお誘いしたい所だけれど……仕方ないね。さあ、俺と一緒に踊ってくれますか、レディ？」
　アリステアは彼を打ち払おうと槍を横薙ぎに振るうが、それが彼に当たることは無い。まるで踊りとも言えそうな華麗な動きでキオルティスはその凶刃を避ける。
　両手に握られた竜牙の細剣が煌めく。不可視のエーテルを纏ったその一撃は、武器を振るった予備動作でがら空きとなったアリステアの胴体へと打ち込まれる。破鎧砕の効果により、アリステアの表皮の色が変色し、その部分の守備力が下がったようだ。
　胴体に一撃もらったアリステアはキオルティスを睨みつける。だがキオルティスはいつもの態度を崩さない。それは彼らしいとも言える。
「レディ、その怒った表情も素敵だね。ああ、出会う場所が戦場で無かったらよかったのに」

　アリステアと前線のメンバーが戦闘に入ったタイミングでマーマンたちが最期の抵抗とばかりに冒険者たちに襲い掛かっていた。
　襲い来るマーマンをだわは攻撃をかわしながら斬り伏せる。もう何体目だろうか、数えることすら面倒なほどに彼はマーマンを斬っていた。
　斬っても斬っても現れるマーマンではあるが、その数は有限だ。いつかは必ず終わりが来るだろう。既に相当数のマーマンやマーメイドが倒されている。
「確か、３０体程度とか数の予測がされていたな……となるとそろそろ打ち止めが近いか」
「ええ、そのはずです。かなりのマーマンたちを打ち倒していますからね。もう大規模な増援は無いと見ていいでしょう」
　迫ってきたマーマンの槍がフリーダを狙い、彼女目掛けて放たれる。
　だがフリーダはエーテルを武具に纏わせ、その防御力を向上させるとその攻撃を盾で受け止めた。甲高い金属音を響かせ、盾がマーマンの槍を受け止める。
　受け止めた槍ごとマーマンを弾き返しフリーダは走る。彼女に弾き飛ばされ、吹き飛んで転がったマーマンを踏みつけながら、飛び掛かってくる別のマーマンをフリーダは斬り飛ばす。彼女の剣に両断されたマーマンは断末魔の叫びをあげながらその場に崩れ落ちる。
「あなた方は我々が支えます。傷は気にせず、思いっきりやってください」
　前線で戦い続け、細かい傷だらけのフリーダとだわ目掛けてグレイブはヒーリングオーラを放った。淡い光が広がり、二人の傷が癒えていく。
「その通りだ、こっちの回復は手厚いからな。マーマン共に覆される心配はないぞ」
　マーマンたちはいまだ、増援が減ったとはいえ冒険者たちよりも数は上。攻撃は常に続いており、それぞれが無傷ではない。
　その為、ヒーラーであるクルタルとグレイブは交代するように周囲の冒険者たちへ回復を放っていたのだ。
　傷を与える度に二人に回復され、マーマンたちの士気は否が応にも下がっていく。既に戦闘開始時のような勢いは彼らには無かった。
「そっちの手札はまだあるか？」
　クルタルが隣にいたグレイブへと話しかける。グレイブは顔を向けずに答えた。
「そうですね、まだ回復に余裕はありますよ」
「そうか、こっちも問題はない。このまま押し切っちまうか！」
「ええ、その方がいいでしょうね。敵の士気は下がっています、押すなら今でしょうから」
　グレイブの言葉にレイヤが呼応する。彼女はマーマンたちに狙いをつけると短杖を掲げ、人魚を顕現させる。それはウェパル＝レイ、黒い人魚と呼ばれる水域を支配するもの、序列42番の公爵……と言われている存在らしい。彼女によれば。
　人魚は腕を広げるとマーマンたちへアーケインを放った。濁った嵐が吹き荒れ、マーマンたちの動きを阻害する。もがくが、彼らは逃げることができないようだ。
「さあ、これでおしまいにしてあげます！」
　続けざまにレイヤが放ったのはヘイズだ。輝く鳥の群れが身動きの取れないマーマンたちを群がる様に襲い、それらが消え去った後には動かなくなったマーマンたちの死骸だけが残っている。
　運よくその攻撃から逃れたマーマンが逃走を企てるが、後方から戦場を見るハーヴィはそれを見逃さない。
「どこへ行くのかな？　逃がすわけにはいかないよ、可哀そうだけどね」
　短杖の先からハーヴィは巨大な炎弾を放つ。逃げまどうマーマンたちの中心で炸裂したそれは爆炎を巻き起こし、彼らを全て焼き尽くした。黒く焦げたマーマンたちはその場に倒れる。
「さて、これでこっちは終了っと。あとはアリステアだね！」

●栄華を誇った人魚の最期

　アリステアは黒い槍を振るい、迫ってくるサイラスを迎撃しようと試みる。
　だが満身創痍の身体では腕は思うように上がらず、攻撃をまともに放つことすらできていない。
「なんだぁ？　お前腕が上がらないのか。だがこれも定めって奴だ。大人しくおれたちにやられとけ。その素材は有効活用してやるからさ」
　サイラスが振るう風来坊に斬り刻まれ、アリステアは叫びながら後方に跳ぶ。そのまま口を開けると水弾を放ってサイラスを牽制した。
　後方に跳んで避けたサイラスは止めを刺しきれなかったことに苦い顔を浮かべる。
　ナキルがサイラスの横を走り抜け、 蒼剣アルサリアを構えてアリステアに突っ込んだ。そのまま鋭い突きを放ったが、その攻撃はアリステアが水を壁のように操り、受け止められてしまった。水に取り込まれる前にナキルは後方へ跳ぶ。
　その様子を見ていたサイラスはぼやく様に言う。
「ちっ、まだそんなもんを使う余力があったか……！　しぶとい奴だ」
「サイラス、こっちに攻撃を合わせられるか？　ちょっと考えがあるんだ」
「何？　攻撃を合わせろって……」
　ナキルから耳打ちされたサイラスはにやりと笑う。
「面白い作戦だ。ちまちま削るよりもよっぽどいい。その話、乗った！」
「よし来た！　それじゃユク姉、サポートよろしく！」
「はい、ナキルん！　いつでもどうぞっ！」
　ナキルとサイラスはユークリアの攻撃にタイミング合わせようと一時待機し、様子を窺う。アリステアは彼らが何かを企んでいると警戒しているのか、まだ仕掛けてこないようだ。
「私に時間を与えたのが運の尽きですよ、あなたはこのタイミングで攻めればよかったんです。ですが、それをしなかった……その時点で、貴方の負けなのですっ！　穿ち、貫けっ、タイダルゥウウストリィイムッ！」
　轟音と共に光が収束していたユークリアの杖の先端から巨大なエーテル光波、タイダルストリームが放たれる。
　一度それを受けていたアリステアは水の壁を三重に展開し、防ごうと試みたがエーテル光波は水の壁に触れるなり、その水を吹き飛ばし、なおも直進を続けた。一枚、二枚と水の壁がはがれていく。
　アリステアは必死に水を掻き集め、壁を生成しながら後方へと徐々に下がっていった。
　そして最後の水の壁とエーテル光波が消えたのはほぼ同時。その瞬間、安堵の色がアリステアの顔に浮かんだ。
「悪いな、そっちは囮だ」
「そうだぜ、じゃあなアリステア、俺の、俺たちの、武勇伝にしてやるぜぇ！」
　声に気付いたアリステアの視界に突きの姿勢で突っ込んでくるサイラスとナキルの姿が見えた。
　タイミングをぴったり合わせた二人が放つ雷刃剣がアリステアの胸部を貫く。断末魔の声を上げ、アリステアはついにその場に倒れた。
「ははっ、やったぜ！　俺たちの勝利だッ！」
「いよっしゃああ！　素材ゲットだぁああ！」
　勝利に喜ぶナキルとその隣でマーメイドのしかも特異個体であるアリステアの素材ゲットに歓喜の声を上げるサイラス。喜ぶという動作ひとつで、こうも違うものだろうか。
「これで一件落着ですねっ、おっとと、ありがとうございますナキルん」
「全く、危なっかしいなユク姉は」
　靴から水抜きの動作をしたユークリアがふらっと体勢を崩したのだが、それをナキルがさっと支えたのだ。とは言っても、傍にいたナキルの頭に咄嗟にユークリアが手を置き、支えにしたと言った方が正しいが。背の低い彼にとっては若干気にする所ではあるだろうが、慣れているのかそこまで不服そうには見えない。まるで仲睦まじい姉弟のようだ。
　それを見ていたサイラスはこう呟くのだった。
「……なんか姉弟みたいだな、雰囲気似てるし」

　その後、残ったマーマンやマーメイドがいないか調査を兼ねてレアスと共に冒険者たちは洞窟を探索し彼の目的の槍を発見、報告場所である村へと帰路につくのであった。

●逝った者と残されし者

　オーレン集落の入口で素材を満載に積んだ馬車を満足そうにサイラスは眺めている。
「いやぁ、大漁だなおい。はは、何に使おうかなぁ」
　その隣ではレアスからイレリアの槍を、あるリザードマンの女性が受け取っていた。彼女はイレリアの想い人でもあったエルナスだった。
「そうですか、彼は……もう、この世には……皆様、ありがとう、ございました。こうして……彼の生きた証を持ち帰ってくれて。本当に感謝、しています」
　深く頭を下げ、槍を大事そうに抱えてエルナスは去っていく。涙を堪え、感謝を述べて去った彼女を複雑な顔でレアスは眺めていた。
「レアス、辛気臭い顔してるんじゃねえぞ。もっと早く駆けつけていれば、とか思っているんだろ、どうせ」
「……はい」
「物事にはどうにもならないこともある、こういう仕事やってるとそういうことには出くわすもんだ。まあ、何度そういう目に合っても慣れることじゃないけどな」
　レアスの頭をポンポンと撫でるクルタルの隣でハーヴィも頷いていた。
「慣れたくないもんだけどね、こういうのはさ」
「……だな」

　グレイブの手で埋葬されたデルグ、イレリアの墓の前でグレイブは黙祷を捧げている。
「安らかに眠ってください、どうか安息が訪れますように」
　その隣ではキオルティスが村の楽器を借り受け、死者に捧げる鎮魂歌を奏でていた。静かな音色が村に響き渡る。
「エルナスさん、出来ることがあったら言ってくださいね、力になりますから」
「……ありがとうございます」
　エルナスをいたわっているのはレイヤだ。愛する者が帰還する日に嬉しさではなく届けられたのは悲しみ。そのショックは計り知れない物だろうから。
「なんとか槍は取り戻しました。せめて安らかに眠って頂きたいですね」
「そうですね、二人の魂に……どうか安息がありますように」
「ああ、そうであって欲しいよな。ゆっくり眠ってくれよ、二人共」
　鎮魂歌を聞きながら、フリーダとナキル、ユークリアは黙祷を捧げている。
　少し離れた位置にいるだわは静かに思う。
「……魔物によってまた命が奪われた。やはり魔物は須らく殺さねばな」

　イレリアの墓の前に刺さった槍の赤い布が、風もないのに揺れていた。
　それはまるで取り戻してくれた、無念を晴らした冒険者への感謝の気持ち。その表れのようにも思えたのだった。