【酔頸】命を吸う三角錐

●敵勢分析
　砂漠の夜は、思いの外よく冷える。
　斜陽が地平線の向こう側に隠れると、程無くして天が、星々が瞬く濃紺の空間へと変貌を遂げる。
　無味乾燥な砂と岩だけの大地は急速に熱量を失い、日中の暑さが嘘の様に思える冷気が漂い始めた。そんな中を、ふたつの人影が無言で駆け抜けてゆく。
　シラー砂漠最大級のバルバロイ組織『太信党』が支配する領域内。その中でも特に堅牢な要塞として使われているのが二基のピラミッド――ラネンターカム陵とテクホテップ陵である。
　闇を走るふたつの人影、だわとシルヴィア・Ａ・カペルは、仲間達が待つ低い岩山の麓へと駆け込んだ。
「迷彩、役に立った？」
　出迎えたアルマ・ヴァレンタインが、ランタン片手にふたりを岩陰の裏側へと誘導してゆく。そこにはアルマの他にアデッサ・ハーレイ、フリーダ＝ブロムヴィスト、サイラス、リリリリス、ジュスト・ヴェルジーといった面々が息を殺して控えていた。
　だわとシルヴィアは、アルマが偵察用にとふたりに貸し与えていた砂漠迷彩のマントを脱ぎ、それぞれが懐から周辺地図を取り出して硬い岩盤が剥き出しの地面に広げた。
　いつもの黒衣姿のだわとは対照的に、シルヴィアは砂漠民の成人男性が愛用する日除けの白いローブ姿に、バンダナで口元を覆い隠していた。
「テクホテップ陵は、所謂オアシスの中心に位置している。その周辺に古代の遺構が二重三重、同心円状に囲んでいるといった具合だ」
　だわはそれらの遺構に、一個小隊規模の人数がそれぞれ配備されていると付け加えた。
「中でも一番守りが固いのは中央、この神殿の様な形の遺跡だった。恐らくここに防衛線の司令本部があるんじゃないかな」
　次いでシルヴィアが、地図上に大小の丸印を加えてゆく。丸の大きさは敵防衛線の人数に比例している。
　ふたりの報告を聞き終えてから、ジュストが防衛線の端に当たる遺構を指差した。
「最初に一発、大きいのをぶちかますなら、ここだね。まず手薄なところを攻めると見せかけて、敵の注意をこのどうでも良いところに向けさせる」
　敵の意識が防衛線の端に傾きかけたところへ、リリリリスがフリーダと共に中央の神殿を目指す。敵は、最初に攻撃を受けた防衛線の端が陽動だと思い、即座に戦力を中央に引き戻すだろう。
「勿論、お任せ下さいまし。派手に暴れて御覧に入れますわ」
　リリリリスが自信満々に豊かな肉付きの胸を反らした。フリーダも、
「この依頼が達成出来ると、大幅な短縮が期待出来るという啓示がございます」
　と相変わらずな調子で相槌を重ねた。
　だが、この中央への強行突破こそが本来の陽動だ。最初に狙われた防衛線の端は、この時点で手薄になる。ここを、テクホテップ陵突入組が難無くすり抜けてゆくというのが、大まかなプランだった。
「成程な。最初に攻撃を受けたところが実は突破の本命でした、ってなところか」
　ジュストの策士ぶりに、サイラスは感心した様に何度も頷く。サイラス自身はリリリリスとフリーダのバックアップとして、初手から神殿攻撃に加わる腹積もりだ。
「罠はどうだった？」
　だわとシルヴィアが広げている地図をじっと覗き込んでいたアデッサが、視線を上げずに声だけで訊いた。だわとシルヴィアは、何箇所か不自然に兵の配置を避けている箇所があったと説明を加えた。特に、人数の配置が少ない防衛線の端付近は罠と思しき箇所が幾つも見られたという。
「成程な。テクホテップ陵周辺にも罠が張られている可能性はあると思っていたが、そこまで露骨たぁな……まぁ警戒するに越したこたぁ無ぇ」
　ここで漸くアデッサは面を上げ、そのままのっそりと立ち上がった。その視線は、テクホテップ陵突入組が控えている岩山反対側の裾野付近へと流れていた。
「じゃあ、行こうか。俺は初手で火力を叩き込んだ後は、皆の支援に廻る」
　ジュストの宣言を受けて、シルヴィアが再びアルマの迷彩マントを羽織った。突入組に作戦開始の合図を送る為に、中間地点へと身を置く必要があったからだ。
　そしてもうひとつ、役割がある。防衛線の指揮官級を暗殺する為に単独行動を起こしているベルク・オスマットに対しても、神殿への最適な潜入タイミングを知らせる必要があった。
「では皆々様、お手抜かり無く」
　神殿への攻撃を担当するリリリリスは、フリーダ、サイラスと共に防衛線中央付近へと駆け出してゆく。この三人にも当然、アルマは砂漠迷彩用のマントやブランケットを貸し出していた。
「陽動は陽動らしく、派手に行くか」
　だわの落ち着いたひと言に、残った全員が頷き返す。
　いよいよ、作戦開始だ。

●三角錐への挑戦
　遠くで、派手な炸裂音が轟いた。
　キーゼが岩陰から覗き見ると、ジュストとアルマの魔法攻撃が初手で最大火力を敵防衛線に叩き込んだところであった。
　次いでアデッサが迎撃に飛び出してきた太信党の戦士集団と切り結び、だわが中距離の敵相手に牽制の攻撃を加えている。ふたりはいずれも、シルヴィアが仕掛けた淡い光の守護を受けて、接敵に臨んでいた。
「始まりました」
　傍らに佇む大柄な影に、キーゼは淡々と告げた。アクファリテ西方辺境伯配下の漠兵隊長アザンティア・カーンであった。
　当初キーゼは辺境伯麾下の隊に陽動班随伴を依頼したが、西方辺境伯ルーヴェン・アクファリテは、今はまだ兵を消耗する可能性のある任務には就かせられないと、かぶりを振った。その代わり、授恵者たるアザンティアを付けてくれた。
　アザンティアはキーゼが参加する突入組がテクホテップ陵に接近する際、第三の陽動として敵防衛線の後方へと突入する段取りであった。
「エリニアとカーゼル……ファブランド侯爵領で犠牲になった女性達……彼女達の悲しみと無念を、晴らしてあげなくてはね」
　ロゼットは傍らに佇む灰色狼の半獣人にして孤高の吸血鬼ハンターたるロレッタ・レーゼンに、神妙な面持ちでその美貌を向けた。ロレッタは目線だけで、小さく頷き返してきた。絶対に吸血鬼ロジェイル・アルトミーを討ち取ってみせるという強い決意が、金色の瞳の中から感じ取ることが出来た。
「それじゃあ、こっちもそろそろ近づいておこうか。敵が中央に寄ったところで、一気に突入出来る位置に居ねぇとな」
　ダムド・フィリスが鞘に収めたままの剣の柄に軽く触れながら、ゆっくりと岩陰から踏み出した。敵の意識は陽動組へと向けられている。今なら罠が仕掛けられている広い砂地に身を晒しても、敵に見つかる恐れは無いだろう。
「ほぇ～……あれがピラミッドってやつか……すげぇな」
　ロレッタと共に突入組に志願したハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが、感心すると同時に半ば呆れた様子で、満天の星空に屹立する巨大な三角錐の不気味な影を、のんびり見上げた。
「神代の古代人ってのは何考えて、あんな馬鹿デケェのを造ったんだろうな？」
　同様にケン・Z・ブラッドリーも誰かに問いかけるというより、半ば感想を疑問形にしただけの台詞を静かに漏らした。
　今回の様なスタイルの狩り、即ち討伐戦も悪くないと突入組に参加したケンだが、ピラミッドの威容には流石に形容すべき言葉を失ったという様子である。
「でもあの中に、居るのですね……斃すべき吸血鬼が」
　この日のルアンナ・ミュラーも、魔獄の吸血鬼ハンターとしての戦闘衣を身に着けていた。今回討伐する相手はロレッタの仇でもあると聞いていたルアンナは、いつも以上に気合が入っている。ピラミッドという初めて突入するタイプの巨大遺跡であっても、その闘志が微塵にも揺らぐことはない
「でもさー、罠も多いんでしょ？」
　ハヤトやケンと同じく、初見たるピラミッドを感心した様子で見上げているツィーラ・イェレミース。聞いた話では、このピラミッドは本来は墓標として建造されたものではないらしい。では一体誰が、何の目的で、これ程の資材と労力をかけて組み上げたというのだろうか。
　謎が多く、冒険者の血を掻き立てる存在ではあったが、今回の任務は飽くまでも吸血鬼討伐だ。好奇心を満たす為にあれこれ見て廻る訳にはいかなかった。
「って、ここでのんびり眺めてても仕方無ぇや。仇討ち、しっかり手伝わせて貰うぜ」
　ハヤトはここが好機とばかりにロレッタの肩に手を振れた。しかし意外にもロレッタは嫌がるどころか、逆にハヤトの手にそっと触れ返し、感謝の意を表して僅かに頷き返した。
　何となく変な空気になってしまい、逆に慌てたのはハヤトの方であった。

●防衛線中央の激闘
　アルマが放った雷の洗礼は、太信党の戦士達には中々の衝撃だったらしい。
　砂漠地帯では雷雲が発生すること自体が極めて稀であり、知識として知ってはいても、実際に稲光と耳を劈く様な雷鳴を体験すると、ほんの一瞬ではあったが、身動きがままならなくなってしまった様だ。
　次いでジュストが巨大な炎弾を召喚し、敵兵が最も密集している地点に容赦無く叩き込んだ。
　激しく荒れ狂う爆炎の中で、太信党の戦士達は悲鳴を上げながらのたうち廻った。
「どうやら、授恵者が繰り出す魔法攻撃には、余り慣れていないみたいだね」
　しかし、士気は決して低くはない。アルマとジュストの魔法攻撃を免れた他の太信党戦士達は、獰猛な勢いを見せて前衛に立つアデッサに殺到した。
　だがそれよりも早く、アデッサ自らが敵集団との間合いを詰めた。受けて立つという姿勢ではなく、自ら攻めるという積極性に、敵兵達は度肝を抜かれている。
　その隙を衝く様に、アデッサは手近の戦士をひとり、盛大に弾き飛ばした。
　魔法による遠隔高火力に加え、至近距離ではアデッサの凄まじいばかりの突進力が光る。太信党の戦士達は距離感を失っていた。
　更に追い打ちをかけたのが、だわとシルヴィアの飛び道具だ。魔法には詠唱や術式発動の為の時間が必要となる為、極論すればその間に接近戦を仕掛ければ良い。
　しかしだわとシルヴィアは、ほとんど一瞬で次々と間合いの外から攻撃を叩き込んで来る。
　これでは、守り一辺倒にならざるを得ない。

　ジュストとアルマの魔法攻撃、アデッサの近接戦闘、更にはだわとシルヴィアの中距離支援攻撃と、手薄な箇所を攻めるには十分といって良い程にバランスの取れた戦力が、敵防衛線の端に集結している。
　防衛線中央に位置する神殿内では当然、隊長クラスの戦士達が口早に情報を交換しながら、自分達の持ち場をどの様に再編するか、どこの隊を支援に向かわせるかで走り回っている。
　そんな中を、ベルクは陰から陰へと素早く移動しながら司令本部内の最も警護の硬いポイントを目指して進み続けていた。
（正直な話、適当な数を揃えて囲んで袋にすれば殺せる吸血鬼よりも、戦略的に部隊を指揮出来る指揮官の方が生きていられるのが邪魔なのだ……ついでに退場願おう）
　太信党の首領の名がウザリ・クル・タハーラであることは、最早周知の事実である。だがウザリは恐らく、本拠地ラネンターカム陵に居座ったままだろう。
　この防衛線に出てきているとすれば、現在太信党のナンバー２と目されている戦術参謀アディ・メギロ・トルトブールであると考えられる。
　ウザリを斃してしまえば太信党は一気に瓦解するだろうが、流石に今すぐそこまで辿り着けというのは難しいだろう。であれば、せめてアディを仕留められればというのがベルクの発想だった。
　やがてベルクは神殿二階部分の大広間へと辿り着いた。幾つも並べられている木卓の中で、ひと際大きな声でがなり立てている男が居る。周辺に佇む戦士達は恐縮しきりの様子だ。恐らくはあの落ち着きなく喚き倒している男こそが、アディに違いない。
　一撃必殺――ベルクは僅かに見出だした敵兵達の隙間を掻い潜り、一気にアディの懐へと迫った。

　同じ頃、神殿前では新たな騒ぎが巻き起こっていた。
「さぁ、さぁ、おいでなさいまし！　この様な任務、華麗に優雅に華憐に、そしてエレガントかつファビュラスに達成して差し上げますわ！」
　物凄く嬉しそうな笑顔を振りまくリリリリスが、大剣と豪奢な盾を掲げながら歩を進め続けた。
「えぇ、えぇ、宜しゅうございますとも！　皆様で、この溢れ出るカリスマを存分に堪能して下さいまし！」
　挑発しているのか己に酔っているのか今ひとつ判然としないが、リリリリスが戦意を抱いていることは太信党の戦士達にも十分に伝わったらしい。
　一個小隊に匹敵する人数が、恍惚たる表情でうっとりと両腕を左右に広げているリリリリスに殺到する。これだけの人数に踏まれれば、ちょっと楽しいかも、などと思ったかどうか。
　しかし敵が接近するよりも早く、弾丸と化したフリーダがリリリリスの傍らを一気に駆け抜け、最も手近の大柄な太信党戦士を弾き飛ばした。
　フリーダの特攻に合わせて、サイラスも光り輝く矢の雨を敵の頭上から叩きつけた。
　甲高い笑いを響かせながら得物を振るうリリリリス。その一方で黙々と群がる敵兵を次々に薙ぎ倒してゆくフリーダという光景は、少しばかり異様だった。
　途中、リリリリスが閃光塗弾を敵集団の足元に投擲して視界を奪うなどしたが、リリリリス本人のインパクトが余りに強過ぎた為、眩い筈の光もちょっとした演出程度にしか見えなかった。
　少なくともサイラスには、その様に思えてならなかった。
（何か今回は、俺もネタ枠ん中に入っちゃってる気がしないでもないなぁ）
　吸血鬼相手だからと、銀の道具や聖なる水でも用意すれば、などとも考えたサイラスだったが、このカオスに近しい戦場を見れば可愛いものだと、内心で苦笑を漏らす始末であった。
　やがて、最初に戦端を開いた防衛線の端の方から、一部の兵力が慌てて引き返してくる。どうやら神殿正面こそが本命だと、敵もすっかり乗せられた様だ。
　更に数が増える敵勢力を前にして、リリリリスの恍惚たる笑みに今まで以上の喜色が加わった。
「もう十分にご堪能されたみたいですし、そろそろ本気で蹴散らしましょう。啓示にも、驕れる床は久しからずと出ています」
　フリーダの淡々とした訴えに、リリリリスも漸くその気になったらしく、いよいよ本気で敵兵力と刃を交える態勢を取った。

　敵の防備兵力が中央に移り始めた。
　リリリリス、フリーダ、サイラスの神殿攻撃組が圧倒的な破壊力を撒き散らし、見事に太信党防衛線の意識を自分達に向けさせたのであろう。
「そろそろ、合流の頃合いだね」
　後方で全体の戦況を俯瞰していたジュストが、まずだわとシルヴィアに手信号を送る。アデッサは尚も敵の接近戦兵力を引き受けているが、中距離支援のふたりは完全にフリーだった。
　ここで再びアルマが、防衛線の裏側に魔力を叩きつける。太信党の戦士達も中央の守りを厚くする為に、配置替えを余儀無くされつつある。
　ジュストもアルマに続いて、魔導火力を敵の後方に浴びせかけた。これが引き金となり、防衛線の端に配置されていた太信党の戦士達も、中央に移動を開始した。
「あの神殿に居るのが、アディ・メギロ・トルトブールだな」
　まだ直接、顔を見た訳では無かったが、アデッサは大体の当たりをつけた。そのアディの背後には既にベルクが迫っている筈なのだが、暗殺は成功したのだろうか。
　仮に失敗したとしても、こちらの狙いがロジェイルではなくアディだと誤認させられれば、それはそれで戦術的な成功といえる。
　泡を喰ったアディはロジェイルではなく、己の身を守る為に兵力を神殿に集中させることになるだろう。
「さぁ、もっとおいでなさいましな！」
　中央に近づくにつれ、リリリリスの派手な笑い声が聞こえてくる。
　だわもシルヴィアも呆れて良いのか、流石だと苦笑を浮かべて良いのか少しばかり迷った。
　が、一緒に行動しているフリーダとサイラスは、それどころではなかっただろう。

●吸血鬼ロジェイル・アルトミー
　戦線が、中央の神殿方向へと移ってゆく。
　後を追う格好でジュスト、アルマ、シルヴィア、だわ、アデッサ達も合流を果たすべく、神殿方向にじりじりと陣形を移動させていった。
　今、目の前にテクホテップ陵への侵入路が開かれた。それでもまだ一個小隊に匹敵する人数が残っている。
　ここでアザンティアが長身を揺らして、キーゼの肩を叩いた。あの連中は私に任せろという意思表示だ。キーゼは頷き返してから、ロレッタ達に目線で合図を送る。
　直後、2メートルを超えるアザンティアの巨躯が敵残存防備兵の真っ只中へと突入していった。
　同時にハヤトとダムドがピラミッド最下段の一部に開かれている、漆黒の闇空間へと走り込んだ。真っ先に罠の有無を調べたふたりだが、この入り口付近には危険は気配は無い。
　続けて、残りの面々がピラミッド内へと滑り込んでいった。
「城って訳でもねぇし、倉庫……でもねぇな。一体何の為に造ったんだ？」
　通気口や抜け道の有無を調べながら、ダムドはふと眉間に皺を寄せた。本来の用途が分かれば、その機能を逆に利用してやろうと考えていたダムドだが、この巨大な三角錐の建造理由は、ちょっと調べただけでは皆目見当もつかない。
　ただ陵墓として使うだけでは機能が有効に活用されず、勿体無いだろうというのがダムドの感想だったが、本来の用途が分からないままでは、何をどう利用して良いのかも分からない。
「けどよぉ、罠がありますってアピールだけは凄いよな」
　更に奥へ進んだところで、ハヤトが苦笑した。
　一本調子の、何の変哲も無い通路が突然、現れた。まるで侵入者を誘い込むかの様に。
　キーゼとツィーラ、ルアンナ、ケンの四人で闇の中に目を凝らし、疑わしいポイントを手分けして探る。四人が違和感を覚えた箇所を、ハヤトとダムドで片っ端から虱潰しに調べ上げていった。
　細い糸を張り巡らせた落石罠や、踏み込みスイッチ式の落とし穴など、次から次へと現れる罠のオンパレードに、ハヤトもダムドも苦笑を禁じ得ない。よくぞこれだけの罠を並べたものである。
「おっと、こいつはただの落とし穴じゃねぇな」
　ハヤトが感心したのは、侵入者を引きずり込んだ落とし穴は全て、複合型の罠として設計されている点であった。例えば、落とし穴に落下すれば大量の砂が流し込まれ、圧死若しくは窒息死させるといった具合だ。
　途中、ダムドが糸仕掛けの罠をわざと発動させてみたところ、上下左右から槍が一斉に襲い掛かってくるという古典的な仕組みも見受けられた。
「うわー、何だか本当に冒険してるって感じで、楽しい～」
　ツィーラが場違いな嬉声を漏らしたが、その気持ちはケンやルアンナにも、分からなくはなかった。ピラミッドという砂漠の異国情緒溢れる遺跡内部での冒険は、ツィーラならずとも冒険者としての魂が揺さぶられるものなのかも知れない。
「ロレッタ、こっちで合ってる？」
　左右から伏兵が現れるのではと警戒に警戒を重ねているロゼットが、一瞬だけロレッタに視線を流す。ロレッタは間違い無いと頷き返した。
「私は奴らの臭いが分かる。例え遺跡内でも、吸血鬼の臭いは止まらない」
　ロレッタの声音は冷静そのものであった。この調子なら、ロジェイルと遭遇した時でも安心して見ていられそうだと、ロゼットは内心で胸を撫で下ろす気分だった。
「例え敵が現れても、ロレッタは仇と戦うまで、力を温存しておいて」
　途中の雑魚は全て引き受けると、ロゼットは穏やかに微笑んだ。しかしその笑みが、すぐに緊張の色へと変わった。ハヤトとダムドが、手信号で警戒を促してきたのである。
　一行は壁際に無数の燭台が並ぶ、ひと際広い空間へと出た。中央に高さ3メートルを超える石舞台の様なものが鎮座している。その上に、青白い肌の中年男が黙然と佇んでいた。
「……ロジェイルだな」
　ハヤトは一度だけ、ファブランド侯爵邸内でロジェイルの顔を目撃している。そしてロレッタも、見覚えのある顔だという反応を見せていた。
「おいおい……何をそんなところで安全地帯気取りキメてんだ？　ちったぁ空気読めよな」
「気取りではない。事実、ここは安全地帯だ」
　ケンの挑発に応じるかの如く、ロジェイルは足元の何かを踏んだ。
　すると、大広間を覆う石壁の一部が、一斉に崩れ落ちた。その向こうから姿を見せたのは、蠢く屍の群れであった。
「こいつら……吸血屍か」
　過去に、メドゥの指先幹部『青の中指』が率いていた吸血屍陸戦隊と遭遇したことがあるハヤトには、すぐにピンときた。
　このテクホテップ陵に仕掛けられている罠の大半は建造時、即ち古代に設置されたものと思われる古臭さを感じたが、この大広間に殺到する吸血屍は別だ。
　どう見ても、最近造られたものであった。
「吸血屍を造れる奴といやあ、大体知れてるぜ」
　ハヤトは頭の中でメドゥの指先に所属する、よく太った死霊術師を思い出していた。そして先般の集落奪還戦に於いても、吸血屍の群れが確認された。
　恐らく、テクホテップ陵内の罠の一部は定期的且つ継続的にメンテナンスが行われているのだろう。その一環として、目の前の吸血屍が大広間外側の罠装置内に補充されていたと見て良さそうだ。
「吸血屍ってのは、普通のゾンビと違うのか？」
　ダムドが得物を構えつつ、訊いた。
　ハヤトの説明によれば、生きている人間に襲い掛かり、その生き血を吸い尽くすまで攻撃するという変種のゾンビということらしい。だが、高所に登る能力は無い。
　ロジェイルが石舞台上は安全だといい切ったのには、理由があったのだ。
「成程……戦術としては悪くないですね」
　キーゼは石舞台上で悠然と構えるロジェイルに、ちらりと視線を送った。
　吸血鬼という肉体上の性能から見て、てっきり脳筋タイプの戦闘狂かと思われる節があったが、案外そうでもないらしい。
　但し、予習がなってない。
　こちらに、吸血屍との戦闘経験が豊富、或いは吸血屍という存在そのものに精通している者が居る事実を、ロジェイルは把握していなかったのだろう。
　そのリサーチ不足は、如何なものであろうか。

●討伐
　吸血屍の大群への対処にはハヤト、ダムド、キーゼ、ロゼットが当たり、ロジェイルにはツィーラ、ケン、ルアンナの三人がロレッタと共に対応に当たる。
　まず身軽なロレッタが超人的な跳躍力で石舞台上に飛び乗り、残る三人は梯子上に刻まれている登り口からロジェイルに迫ろうとした。
「俺とダムドで、手近の奴らを押し返す」
「その間に、魔法と弓で後ろの方の奴らを一掃してくれ」
　ハヤトとダムドはほとんど同時に、前後の吸血屍共へと間合いを詰めてゆく。その間、ロゼットは魔力の弾丸で中距離の敵を狙い始めた。
「ちょっと数が多いかな……魔矢使い切ったら、私も接近戦に切り替えるね」
「やれやれ、結局後方支援は僕ひとりですか……まぁ良いでしょう」
　ロゼットに肩を竦めてから、キーゼは愛用の弓に矢をつがえた。その正確無比な照準で、吸血屍共の額を次々と撃ち抜いてゆく。
　一方、石舞台上ではロジェイルが驚く程の回避能力を発揮してロレッタの刀捌きを躱していたが、それも長くは続かない。ルアンナが放った光球が命中するや、ロジェイルの動きが目に見えて鈍くなったのである。
　更にツィーラとケンが執拗に接近戦を仕掛け、徐々にロジェイルの体力を奪い、その生命力を蝕んでゆく。
　ロジェイルは鋭い鉤爪で対抗するが、ツィーラとケンの剣捌き、太刀捌きには到底及ばない。その間もルアンナは次々と支援魔術を行使し、ロジェイルの防御力を徹底的に削り続けた。
　やがてケンの大太刀がロジェイルの右腕を斬り落とし、ツィーラの大剣が同じく左膝を叩き割った。
「今だよ、ロレッタ！」
　ツィーラの叫びと同時に、ロレッタの長太刀が薄闇の中で煌めいた。その切っ先がロジェイルの心臓を一気に貫いた。
　ロジェイルは声にならない悲鳴を上げ、苦悶し、歯をガチガチと噛み鳴らした。そして驚愕の瞳でロレッタの美貌を真っ直ぐに睨みつける。
「そ、そうか……お前は、あの時の小娘か……か、仇を……仇を討ちにきたという訳か……」
　しかしロレッタは表情ひとつ変えず、長太刀を引き抜いた。そして血の海に沈み、肉体が崩壊し始めているロジェイルに向けて、僅かにひと言。
「貴様が吸血だから滅ぼした。私はハンターだからな……単純にそれだけの話だ」
　貴様如きに仇を討つ程の値打ちも無い――ロレッタが放ったひと言は辛辣だった。
「遂に……やりましたね、ロレッタさん」
「おめでとう、ロレッタ！」
　ルアンナとツィーラが笑みを浮かべて駆け寄るも、ロレッタはまだだ、とふたりを手で制した。石舞台の下では仲間達が退路を確保する為に死闘を演じている。彼らを助けなければならない。
「ここは、パン屋のミュラースにお任せを」
　ルアンナが悪戯っぽく笑って、範囲魔法発動の態勢に入った。ケンがハヤトとダムドに石舞台の傍らに戻れと大声で指示を出し、キーゼとロゼットも攻撃の手を止めた。
　直後、魔力の奔流が一部の吸血屍共を一気に呑み込んだ。更にルアンナの魔法は留まるところを知らず、極大火力が次々と憐れな屍共を一掃していった。
　吸血屍の群れを完全に撃退したところで、ケンがロレッタに神妙な表情を向けた。
「仇討ちは終わった訳だが……目的を果たして、次はどうする気だ？」
「無論、これからも吸血鬼を狩るさ」
　ロレッタの意思には、何の揺らぎも淀みも無かった。
　その後、突入組がピラミッドの外へ帰還すると、太信党との戦いも既に終わっていた。防衛線を構築していた太信党の戦士共は軒並み潰走し、太信党本拠地たるラネンターカム陵方面へと走り去っていったという。
「ロジェイルは斃せたのか？」
　夜の闇から、声をかけてきたのはベルクだった。その手には、血に染まった布の包みが提げられている。どうやら、人間の首らしい。
「もしかしてそれは、アディ・メギロ・トルトブールでは？」
　キーゼが問いかけると、ベルクは静かに頷き返した。

　少しだけ、時間を遡る。
　戦術参謀アディの周囲には、隊長級の戦士が数名。いずれも戦闘技術はそれなりに鍛えているのだろうが、ベルクにとっては雑魚に等しい。
　しかし、手間が省けた。アディは早く持ち場に戻れと怒鳴り散らし、彼らをこの場から追い払ってしまったのである。
「何をぼーっとしておる！　貴様もさっさと持ち場に戻らんか！」
　アディは、ベルクを自軍の兵と勘違いしたらしい。
　ベルクは半獣人だ。リーンエス王国に於いて半獣人は人種差別の対象となることが多く、このシラー砂漠に生活の拠点を移した部族も幾らか存在している。
　アディはベルクを、そういった反王国体制側のひとりであると勝手に思い込んだのかも知れない。
　だが、そんなことはベルクにとってはどうでも良い。
　この直後、薄闇の中で刃が一閃した。

●終わりと、そして始まり
　冒険者達は無事に、任務を達成した。
　しかし、余りここでのんびりとしている時間は無かった。
「あれは……西方辺境伯？」
　東の方角から幾つもの馬蹄音が響いてくるのを、シルヴィアが敏感に察知した。
　見ると、ルーヴェン・アクファリテ西方辺境伯が自ら騎馬兵隊を率いて、駆けつけてきていた。この騎馬兵隊の中には青薔薇諜報員イオレア・シュデルの姿もあった。
「ちょいと、拙いことになった」
　到着するや、ルーヴェンは冒険者達に早く馬に乗れと促す。
　曰く、ラネンターカム陵から大規模な部隊が迫りつつあるのだという。
　太信党はどうやらロジェイルのみの防衛に専念すれば良いと考えていたらしいのだが、戦術参謀のアディ・メギロ・トルトブールが討たれたことで、その報復に打って出たと見て良さそうだった。
　ルーヴェンはこの場の全員分の馬を用意して率いていた。何かあった時の為に、予め用意させておいたのだろう。
　授恵者達は何の迷いも無く、鞍上に身を委ねた。
「報告はまた、後で聞くよ」
　鞍上のひととなったシルヴィアに、イオレアがお疲れ様と労いの言葉を投げかける。
　その一方で、ハヤトはルーヴェンに対してアピールすることを忘れなかった。
「なぁ辺境伯……太信党との戦いに決着をつける時が来たら、ブレイブファング傭兵団も手ぇ貸すぜ」
「いわれなくても、こっちからギルドに依頼するから心配すんな」
　あてにしてるからな、とルーヴェンは薄く笑った。

　翌朝――。
　だわ、ルアンナ、ツィーラ、ケン、ロゼット、ロレッタの六人は西方辺境伯邸内の中庭を散策していた。
　心地良い疲労感と充足感が、全員の表情に薄く滲んでいる。
「これからも、吸血鬼と戦う時はいつでも呼んで下さい！　お供しますよ！」
　明るく笑うルアンナ。どこまでもついていくという言葉に、ロレッタは素直に感謝の意を示した。
　その時ツィーラとロゼットが驚きの声を漏らした。ふたりが向けた視線の先に、見知った顔があった。
　エリニア・ストゥだった。よく見ると、西方辺境伯邸の侍女の制服を身に着けている。エリニアの方でも気づいたらしく、嬉しそうに駆け寄ってきた。
「実は、こちらで働かせて頂くことになったんです」
　勿論ロレッタもイオレアも一切、口利きはしていない。エリニア自身が、本人の意思で西方辺境伯邸の侍女募集に応募したというのである。
　どうやら、彼女は次なるステップへ進むことが出来たらしい。
　ファブランド侯爵領の悲劇は、一応の決着を見たといって良いだろう。
　しかし、次なる戦乱の予兆が迫りつつある。
　太信党の侵略の牙は、既に動き出していた。