【泳冥】光差す日の為に【求和】

●戦いへ
　高い台地に、森からの風が吹き上げる。
　その頂上で――冒険者達は庭園から領主邸へ走っていた。
　そこはメルべ家の土地の中枢。外縁の勢力は既に先陣を含めた面々が突破し……後は邸内に残る敵を目指すのみだ。
「今の所、中から敵が逃げた様子はないわね」
　呟くのはロゼット。
　ならばそこには必ず黒幕がいる筈だ。レティシア・レインフィールは「ええ」と応えながら……故にこそ油断が出来ぬと判っている。
「……」
　多くの者が傷ついた。多くの者が利用され、苦しめられてきた。
　敵は強大だろう。
　だからその皆の為にも、レティシアは真っ直ぐに前を見て。
「必ずこの事件を終わらせましょう」
「ああ」
　ナタリア・フィッツジェラルドも頷く。
　想起するのは伯爵達の事。
　クロックワードは辛うじて救う事が出来ただろう。けれどここで首魁――“賢人”を取り逃がせば、その心も完全には浮かばれない。
　これはただ害意ある敵を退けるだけの事ではない。
　貴族と民、そして王国を守る為の戦いでもあるのだから。
　長い回廊が見えると、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが見渡し言った。
「さて、一網打尽にしてやろうぜ！」
「ああ。キッチリ確保させてもらうさね」
　ルチル・プルメリア・グレイハーツも応える。
　“賢人会”の他の二人はもう押さえた。
　残るは、あと一人。
「これで――決着をつけよう」
　ララベル・サン・ディーベルが言葉と共に見据える先に、回廊の分岐が見える。皆はそこで二手に分かれ、作戦を始めた。

「静かなものだね」
　中央通路を走りながら、ジュスト・ヴェルジーは視線を巡らせる。
　暫く進んでも物々しい気配はなく……戦時というには不釣り合いな空気ですらあった。
「逃げる気満々って事だろうな」
　カイン・ステラには声を零しつつ、それを如実に感じる。元より“賢人”は、こちらと真正面から刃を構えるつもりがないのだろう。
（ま、逃すつもりはないが）
　カインは隣へ目を向ける。
「どうだ？」
「今ん所は普通の屋敷って感じだな。聞いてあった通りだ」
　応えるハヤトはエーテルの波を奔らせて周囲を探っている。その限りでは、敵影も見つからないが――
「おっと、いたぜ」
　前方を見てハヤトは口角を上げる。
　見張りを兼ねた防衛戦力だろう、そこに十を超える兵士の姿があった。
　彼らはこちらを見つけると即時に迎撃にかかろうとする。それに対し――こちらも敢えて身を隠したりはしない。
　寧ろ目立つように暴れる事こそが狙いなのだから。
「参りましょう」
　レティシアが離れた仲間へテレパスで状況を伝え、月光色の杖を握り戦闘態を取ると――頷くカインも弓を引いて光の矢を顕現させていた。
　瞬間、放たれたそれが豪速で敵の頭上へ。鏃から爆裂するように飛散し、無数の欠片を敵陣へ降り注がせた。
「……っ！」
　剣兵らがそれに呻きを零すと――その頃にはもうハヤトが疾走。体勢を低く、前傾に駆け抜けて敵陣へ飛び込んでいる。
「うるぁ！　ブレイブファング傭兵団のハヤト様のお出ましだぁ!!」
　そうして最前の一人へ蹴撃を叩き込むと……勢いのままに拳を頬へ叩き込んで打ち倒す。
　反作用を利用してふわりと降り立つと、俊敏に忍刀を抜き放ち。直ぐ側の一人にも剣撃を刻み込んでいた。
「今だ、頼むぜ！」
「了解。では、派手に行こうか」
　そう返したのはジュスト。
　すらりと伸ばした腕先、その手に嵌めた黒革のハーフグローブを軽く握り込み……その内部へ魔力を流動させている。
　そして――ぽつ、ぽつ、と。
　指先を宙に滑らせて、虚空に描くのは幾つもの光球。
　辺りを照らし出す程の光量を湛えたそれは――ジュストがそっと指先で指し示すと同時、空中へ飛翔。敵陣へ雨の如く降り注いだ。
　荒れ狂う光と熱の演舞に、兵士達は苦悶に喘ぎ……数人が耐えきれずに床へ倒れた。
　僅かな時間で生まれた被害に、刀兵や残った剣兵がざわめく。
　中央から攻められているという印象付けの、初手は成功したと見ていいだろう。その上でカインは口を開いてみせる。
「もうここは包囲されてるぜ、諦めたらどうだ」
「……、敵を前に逃げ出せるものか！」
　兵士達はそれに義憤を返すように敵意を強めた。
　カインは弓を構えながらも、心の中で得心する。
（言い包められてるな）
　洗脳までは行かずとも、自ら進んで戦う程度には操られていると見て良さそうだ。
（だとすれば、こいつらは盾に使う前提。“賢人”はこっちの陽動も頭に入れて動いてる……って考えるべきだろうな）
　ただ、カインは焦らない。
　予測された上でも意味があるのが、この策だから。カインはあくまで冷静に――後方の敵へエーテルを纏った矢を打ち込んで狙いを鈍らせていく。
　無論敵も防戦一方ではなく、刃を手に攻めてきていた。
　ハヤトは間合いを取って多くの敵の射程から外れ、食らいついてきた敵の攻撃も上手く躱すが……それでも全てからは逃れ得ず、一人から斬撃を貰う。
　そのは威力も相応のもの。だが――
『――』
　その頃にはもうレティシアが旋律から癒やしの光を生み出していた。
　空の見えない空間に、まるで月を降ろしたようなその輝きは……唄に揺蕩い、踊り舞い。熱を帯びた傷口を、夜風で冷ますかのように癒やしきっていく。
「これで、大丈夫です」
「助かったぜ」
　言ったハヤトは既に反撃態勢。
　バネのように強靭な脚力で跳ぶと、速度のままに眼前の敵へ膝蹴りを入れて打倒。ぐるりと回って片足で着地すると、後方にいた刀兵へ狙いをつけた。
　はっとした刀兵は、迎え撃とうと短刀を突き出す。が、その程度の動きを読めぬハヤトではなく。
「甘いぜ」
　正面ではなく、斜めに跳んだハヤトは壁を蹴ってその刀兵の後ろへ。無防備な背中へ回し蹴りを叩き込むと――続く斬撃で意識を奪い去っていた。
　と、そこでジュストが奥を見やる。
「これも予想通りかな」
　通路の先に、中央通路にいたものとは別の兵士の姿が現れていた。こちらの剣戟を聞きつけて、駆けつけてきたのだろう。
　予想通り、南側での戦闘が激化する流れ。
「後は“賢人”本人の動きだね。隠し通路で地下を通って、なんてパターンも考えられるけど――」
　呟きつつ、ジュストは聴覚を研ぎ澄ませて不自然な構造がないかを確かめてもいる。
　現状、そのたぐいのものは見つからないが――
「向こう側の皆様も、その事は調べられているでしょう」
　レティシアは言いながら、テレパスで確認。情報をやり取りしつつ……向かってくる敵の迎撃を続けていく。

　同じ頃、屋外通路へ進んだ四人も警戒を続けながら走っていた。
　外観に沿うその道から望む邸宅は、未だ静寂。それ故に相手が虎視眈々と逃亡を謀っている事は想像出来るから。
「“賢人”より一歩、先んじられるかが勝負ね……」
　ロゼットはそう口にする。
　重きを置くべきは速く動けるかどうか。だから皆は五感を頼りに道中の異変を探していた。
「隠し通路みたいなものは、今の所なさそうかな」
　そう言ったのは、双波で地形を調べるララベル。
　それは意外でもあるが……ナタリアは思考を巡らせつつ口を開く。
「頭脳に自負がある性格ならば、負けが込む事を予想していなかった可能性はあるな」
　ただ自身の命が危うくなれば、逃亡には全力を尽くすだろう。
　故にこそ、ナタリアも油断なく聴覚を研ぎ澄ませ――ふと音を捉える。
「敵だ」
　複数人が移動していると判るが、こちらに気づいている訳ではない。
　中央通路の騒ぎを聞いて、そちらに合流しようとしているのだ。
　ならば好都合。この通路にも剣兵と刀兵、合わせて三人が残るようだったが……その数ならば恐るるに足らない。
「一気に仕留めるぞ」
　ナタリアは視認されるより前に、握る大鎌に魔力を込めて攻撃力を引き上げる。
　そして遅れて敵兵がこちらに向かってきた所で――刃に流動させた光を幾つもの球へ変えて、その全てを撃ち出した。
　強烈な光弾の雨霰に、兵士らは呻きを上げて後退する。
　そこへララベルが走っていた。一瞬遅く気づいた兵士は、刃を握って応戦しようと構えるが――
「邪魔だ、今日の僕達を簡単に足止めできると思うな!!」
　ララベルは疾風の如き速度で迫ると、細剣を突き出して。幾重もの剣閃で流星を描くように……三人を貫いて倒していた。
　皆は頷き合い、再び疾駆する。
　その間、ルチルは栗鼠のラトを先行させて前方を警戒する事も忘れない。
　同時に、ラトの分身に逆側の屋外通路を探索させてもいた。その構造はこちらの通路と同じものだったが――
「向こうの兵士は皆中央に向かったみたいだね」
　分身の視界を通じて確認し、ルチルは口を開く。
　ロゼットも中央班からのテレパスを受け取り頷いていた。
「間違いないみたい。南での戦闘に力を投じる算段だと思うわ」
　だとすれば、と進む先を見据えて。
「“賢人”にとって近づかれたくないのは北側ね」
「うん。急ごう」
　応えるララベルは先を目指しながら、邸内への入り口も素早く観察してゆく。
　するとその一角ではっとする。北側にも近い位置の内部で、僅かに何かが動く音が聞こえたのだ。
　ルチルもサーマルアイを駆使。そこに人がいるらしいと把握した。
　それは一人ではなく複数。
「北に動いてるね。“賢人”かは判らないけど、他の兵士とは違う」
「逃げる方向に行くなら、同行する配下かも」
　ララベルの言葉に皆も頷く。
　向こうはまだこちらには気づいていない。ここで戦う事も出来るが……最奥に戦力があった場合、挟撃を受けるのはこちらになる。
　それなら、とロゼットは前だけを見つめた。
「先に北を取りましょう」
　そして皆で止まらず最奥へ。
　ロゼットがいち早く気配に気づくと、ルチルも頷きを返す。ラトの視界を通して、出入口前に弓を持った敵四人がいるのを見取っていた。
　先刻の兵士よりは強敵だろう。
　判断したロゼットはナタリアと視線を合わせ……間合いに入ると同時、二人で閃光塗弾を投げ込んでいく。
　瞬間、眩く光ったそれが敵の視界を奪うと――その機に鋼弦を引き絞るのがルチル。敵がこちらの姿すら確認出来ずにいる間に、鮮烈に輝く光矢を番えていた。
　刹那、放った一矢は風切り音と共に飛翔。硝子が砕けるように空中で炸裂すると、無数の鋭い破片が敵へ降りかかる。
「……っ！」
　敵四人が膚を穿たれて血潮と苦悶を零す、その一瞬にララベルも床を蹴って猛加速。瞬く間に距離を詰めてから跳び上がっていた。
「これでも、喰らえ！」
　まるで一瞬時が止まったかのように、足先を天に、頭を下に向けたララベルは……優美に回転しながら連閃。剣撃を降らせてまずは一人を打倒した。
「皆も、お願い！」
「ええ」
　ロゼットも直後には敵の眼前に舞い至る。
　敵も視界を取り戻しつつあったが……ロゼットはそれより先に祭棍へ全霊の力を込め、裂帛の一打を加えていた。
　その一人がよろめく間に、ナタリアも後方から攻撃態勢。大鎌を振り抜くと、その軌跡に煌めかせた魔力を光弾へと変遷させていた。
　直後、豪速で撃ち放たれたそれが敵を巻き込み、体力の減っていた一人を気絶させる。
「来るぞ」
　同時、ナタリアは冷静に声を飛ばす。残る二人の配下が弓を引いていた。
　すぐ後には矢撃が飛来するが……ララベルはその高い身体能力で身を躱す。だけでなく、勢いのまま剣撃を返してみせた。
　ふらつく敵が怯む様子を見せると、ロゼットは口を開く。
「戦意を失ったなら、外を囲む軍に投降しなさい！」
　それは通告でもある。
　すると命を惜しいと判断したのだろう。その一人は降参するように武器を置く。
　残る一人は抵抗姿勢だったが――ルチルが即座に矢を放ち、床に沈めていた。
「これで北側は制圧だね」
「ああ」
　ナタリアは応えながら耳を澄まし、邸内を窺う。
　すると先刻の気配が確かにこちら側に近づいているのが判った。
　皆はすぐに周辺を確認。屋外通路に繋がる道があれば、ナタリアがそこを光縛で塞ぎ――最奥付近を一本道に仕立て上げる。
　その上で――やってくる敵を確認した。
「推測は合っていたようだな」
　ナタリアは見据えて、テレパスで中央班に状況を伝える。そこにいるのは――配下を引き連れるローブの男、“賢人”だった。

●未来
　最後の兵士を矢で穿ち、床に倒れさせる。
　カインは中央通路を制圧出来た事を見回して確認しながら……息もつかず北側を見据えていた。
「向こうで動きがあったみたいだな」
　それは偵察に行かせていた大鼬のファの視界で見た情報でもある。
　レティシアも頷いた。
「おそらく、最奥に現れたのかと」
　状況はテレパスで伝え聞いてもいる。
　残る敵はもう逃亡を目指す者だけだろう、と。
　故に皆もまた通路を走る。そして最奥が見えるその場所で――五人の敵の背中を捉えた。
　それは北側の仲間も丁度態勢を整えたタイミングで……そちらからテレパスを受けたレティシアが三人へ視線を向ける。
「間違いないようです」
「じゃ、始めるか」
　カインは言いながら、その手に閃光塗弾を握っている。
　直後には、配下四人と中心にいる“賢人”がこちらに気づいたが、遅い。投げ込まれたそれが丁度光を放ち、その目を眩ませた。
「今の内だ」
「了解」
　次いで、ジュストがそっと手を翳す。
　その指先を、風をなぞるように動かすと――軌跡から生まれた幾つもの光が羽ばたいた。
　蝶の姿をしたそれは、ジュストの意志に従って飛翔。“賢人”にまとわりついて動きを鈍らせてゆく。
　その隙に走りこむのが、ハヤト。
　まずは最前の配下へ狙いをつけると――相手が防御の態勢を取る間もなく至近へ。
「観念するんだな！」
　言葉と共に剛風の如き蹴撃。よろけたところへ拳打を見舞い……力尽くで隙を生み出して斬撃を重ね、弓を取り落とさせていた。
　その機にレティシアは心を集中。
（この戦いで、争いを終わりに――）
　静謐に澄ませた精神で、エーテルの波動を開放し……仲間の戦闘力を引き上げていた。
　北側でも同じく、ナタリアが仲間のエーテルを増幅。青白い焔を瞬かせて態勢を万全としている。
　その頃には皆が距離を詰め、敵を前後から囲う布陣。
　ぐるりと視線を巡らせた“賢人”が、状況を見取って息を吐いていた。
「……挟み撃ちですか」

「ええ」
　ロゼットが応えて踏み寄る。
「もう逃げられないわ。抵抗を止め、縛についてちょうだい」
「……巧みなものです。まんまと策に嵌ってしまったという訳ですね」
　“賢人”は言いながらも……すぐ後には杖を握り直していた。
「降伏は終わりを意味します」
　ならば選択肢は一つですよ、と。
　見せたのは抵抗姿勢。動きの鈍った自身の代わりに、まずは配下をけしかけて道を開こうとする。
　が、その直前にルチルが仲間へ合図。直後に弓弦に番えた矢を撃ち出していた。
　そこにも閃光塗弾が括り付けられており――壁に着弾すると共に破砕。至近から光を浴びせて隙を作り出している。
　それから仲間へ視線を向けて。
「頼むよ」
「ああ」
　頷くナタリアは振るった刃から光を放出し、それを魔弾として形成。豪速で飛翔させて配下の一人を貫いていった。
　“賢人”はその戦いの隙を縫おうと目論んでいたが――ララベルがひらりと舞い降りて。
「悪いけど、こっちは通せんぼだよ。喰らえ、烈風三連突き!!」
　そのまま懐へ入りながら刺突。一呼吸の間に三撃を見舞って血潮を流させる。
　残る配下は、反対側を突き崩そうと振り返っていた。
　が、そこには既に弓を構えるカインの姿がある。
「思い通りに行くなんて、思わないことだな」
　直後、放った矢は明滅するエーテルを伴って……命中すると共に配下の知覚を歪ませた。
　唸りながらもその配下は弓を引くが――矢は空を切る。
　もう一人の配下も同時に矢を放ってきていた、が。
「通さないよ」
　直前、ジュストが広げた掌で面前の空間を撫ぜている。
　するとその軌跡が光として残り――堅固な壁となって空間に留まっていた。
　飛来した矢をそれで凌ぐと、その間にジュストは弓を手にとって……反撃の一矢。“賢人”への射線を塞ぐ配下を穿ってゆく。
「もう少しかな」
「すぐに打ち倒してやるぜ」
　と、応えたのがハヤト。
　敵が次の矢を番えようとする、その一瞬に横合いに飛び込んで苛烈なまでの一撃。斜め下方へ放った回し蹴りでその一人を地面に倒す。
　同時、着地しながら後方の配下へ。飛んでくる矢を躱しながら……拳を返して顎を砕き、斬撃までもを叩き込んでいた。
　ふらつくその配下へ、レティシアも魔矢を放って打倒。
　一瞬の静寂が訪れる中――“賢人”へ言葉を投げている。
「貴方は何故、メルべ家を標的に選んだのですか」
　何かそうでなければならない理由があったのか、と。
　その問は“賢人”の逃亡への意識を逸らす意図もある。
　すると“賢人”はそれに……僅かな笑みで首を振ってみせた。
「別段、私怨などはありませんよ。仕事の一つです」
　ただ、と微かに声に低める。
「王国には愚者が多い。だから、標的には事欠かない」
「――ならば」
　と、レティシアは声を返す。
　そこに“賢人”の感情が動くのを見て取っていたから。
「貴方が憎んでいらっしゃるのは王国でございますか。それとも、私達貴族でございますか」
「……同じ事ですよ」
　賢人は顔を歪めてみせる。
「人で国は成る。王国は羊頭狗肉の牙城です。それは貴族が名誉という看板に群がる、虫の如き生き物だからです」
　その声音には確かに憎しみの色があった。
　隠しきれない憎悪が、“賢人”の原動力なのだろう。それを感じるからこそ、レティシアは頷きは返さない。
「貴族は名誉を重んずる。それは真実です」
　けれど、と。
　見据えるのは、自身も貴族として譲れぬものがあるから。
「それはその血と力で民を守る責務を果たす為に。少なくとも私は、そう在りたく存じます」
「……、綺麗事ですよ」
　“賢人”はそれにこそ怒りを返すよう、杖を突き出す。
　が、それよりも疾くジュストが弓を引いていた。直後に放った一矢が鋭い光を伴って、“賢人”の足を貫き膝をつかせる。
「何と言おうとも、今惨めに逃げるしかないのはそちらの方だよ」
　ジュストもまた貴族。
　相手がそれを貶め、嘲るのなら――こちらも煽り返すようにその心を逆撫でしてみせる。
「実に憐れじゃないか。随分と己の頭脳に自信と矜持をお持ちのようだが――自分もまた、誰かの掌の上で踊らされているだけの小物だという自覚はおありかな？」
「……言ってくれますね」
　“賢人”は歯噛みしながらも魔力を凝集。
「まだ勝負は終わっていませんよ。最後に笑ったものが、正義です」
　そのまま杖から光を放とうとする、が。
　一手速くその面前に迫るのがララベルだった。
「それは違うよ」
　決して正義なんかじゃない、と。
「君がやっているのは、人が誰かを思う心を利用しての悪行――そんなの、絶対に許せないから！」
　瞬間、放った剣撃で腹部を穿つ。
　「ああ」と声を継ぐカインも同時、容赦なく弓を引き絞っていた。
「それにな――人様の家に迷惑かけてんじゃねぇよ、馬鹿」
　言葉と共に、放った矢が“賢人”を追い込んでゆく。
　血を吐き呻く“賢人”は、それでも力を絞り出すよう、焔の爆轟を放ってきた。
　が、ロゼットは纏った光でそれを耐え抜きながら、逆に“賢人”へと踏み込む。
　相手があくまで破壊を望むなら、こちらもそれに抗するだけだから。
「――法の神の鉄槌を！」
　刹那、輝く棍を突き出して。曇りなき心を表すような、澄み切った煌めきを伴う一撃で“賢人”の躰を深々と抉っていた。
　倒れ込む“賢人”は、それでも喘ぐように杖に手を伸ばす。
　だが、ナタリアがそれを許さない。
　掲げた鎌に陽炎を漂わせて。それを渦巻かせて蒼々と煌めく光にして――鎌を振り下ろしながら一撃。鮮烈に輝く魔弾を撃ち込んでみせる。
「後は、頼む」
　そのナタリアの言葉に頷くのが、ルチルとハヤト。
　ルチルが矢を射掛けて体力を削り取り――ハヤトが肉迫。強烈な蹴撃で、“賢人”を気絶させた。

　敵を捕縛した後……邸内を調べていたルチルが奥の一室から戻ってきた。
「資料は色々と残ってたよ」
　その手には紙束。
　“賢人”の手によるもので……レッドラント支配以降に至るまで綿密な計画が記されているようだった。
　これで全ての事が詳らかになってゆくだろう。
「本当に終わりだな」
　ハヤトは言って、横を見下ろす。
　そこには“賢人”が拘束されていた。抵抗も無意味だと悟ったからか、ただ黙している。
　ただ、レティシアがそっと歩み寄り――改めて自身の名を名乗ってから続けた。
「貴方のお名前を、まだ聞かせて頂いておりませんでした」
「……」
　“賢人”は僅かに目を伏せる。
　けれど次には口を開いた。
「ラルフ・ベーテル。……口にしたのは、いつぶりですかね。自身の名にも誇りを持てぬようでは、貴族に勝てないのも道理でしょうか」
　そう自身を嘲って、後はただ瞑目する。
　皆はその“賢人”も含めて敵戦力を連行。メルべ邸、そしてレッドラントの平和を取り戻した。

「これで決着ね……」
　台地の下では、味方勢力が喜びの声を響かせている。
　皆と共にその中に降りてきたロゼットは……感慨と、それだけに終わらない思いを胸に抱いていた。
　勝利を手に入れた。
　けれど受けた被害や、失った信用を取り戻すのはこれからだろう。
　見ると、知らせを聞いてやってきたヒゼンベルクの姿が見えた。
　ナタリアは改めて成果を報告する。
「邸宅は奪還。謀略の首謀者は捕縛しました」
「ありがとう。レッドラントを……守ってくれたんだね」
　言いながら、ヒゼンベルクもまたこの先を考えてもいるようだった。
　一連の出来事で、失われたものも大きい。それを彼自身も判っているのだろう。
　だからロゼットは言った。
「全ては、これからだと思うわ」
　ヒゼンベルクは以前、自身を額縁領主と言っていた。その額縁にどんな画が収まるのか――それはここから問われてゆくのだと思うから。
　ヒゼンベルクは「ああ」と応える。
　その表情は、どこか以前より力強くなったろうか。
　それを見やりつつ、ルチルは前を向く。
「必要な情報はある。ま、何とかなるさね」
　未来がどうなるかは、今この時から考える事。だからヒゼンベルクもそれに頷いて……冒険者達も共に、帰還の途についていった。