【帝国】エスタル北部市街調査

●不気味さと不安の中で
　春の暖かな陽射しの中で、廃墟と化したエスタル北部市街の街並みが、生々しい程の無残な姿で横たわっている。
　そんな中で、幾たび目かの激しい戦闘音が瓦礫の合間に鳴り響いた。
　ロモズ歩兵団重兵3番隊長コルネリウス・アーラ率いる隊が、大蜥蜴によく似た小型クリーパーの群れを撃退しようとしていたのである。
　ふたりの班長ローデス・プレクターとケルフィス・ディクロンはいつもの様にコルネリウスの意図を的確に汲み取り、整然とした動きの中に変幻自在な機動力を織り込んで、次々と現れるクリーパーや魔獣の群れに上手く対処している。
　コルネリウスの放つ範囲攻撃で敵の出足を封じると、重兵達はよく訓練された動きでクリーパー共を片っ端から始末していった。
　ロモズ歩兵団長リーヴァー・シュランドル指揮のもと、北部市街調査隊は順調に敵性生物の排除を続けていたが、今のところこれといった事故も無く、予定通りに制圧区域の拡大が進んでいる。
「幽界樹が居ないと、案外脅威という程の脅威は居ないものですね」
　部下達がクリーパーを仕留める傍ら、コルネリウスは手にした数枚の地図に視線を落とす。冒険者ギルドから借りてきたエスタル北部市街の区画地図と、その地下に広がる下水網の概略図だ。
　もともとエスタルはヴィントやオルセンと並んで、シルトラース帝国の中でもひときわ大きな都市の部類に入る。帝国崩壊前には各区の地図も公共資料として配布されており、下水網もその公共性という観点から、簡単な概略図が作成されていた。コルネリウスは南部街区の冒険者ギルドで事前にこれらの地図を借りており、後は現地で今の状況を書き込めば、正確な現況地図の完成、という訳である。
　と、そこへ弓兵2番隊副長リディリディ・トゥラ・イェレミースが、何ともいえない表情を浮かべて歩を寄せてきた。
　リディリディも麾下の弓兵2番隊を参戦させ、魔獣やクリーパーの掃討に当たっており、順調に戦果を挙げ続けているのだが、矢張り草人の存在がどうにも調子を狂わせている、といった様子だった。
「会話が出来ないというのは聞いてましたけど……こんなに、意思疎通が難しいんですね……」
　ここまでリディリディもコルネリウスも、廃墟の中に佇む草人を発見しては保護し、安全地帯まで誘導してきたのだが、ただ単に戦って斃せば良い魔獣やクリーパーとは異なり、草人はコミュニケーションが難しく、中々こちらのいう通りには動いてくれない為、寧ろ彼らの保護や誘導の方に神経を消耗させることが多かった。
「しっかし、あの草人ってのは本当に何者なんだろうねぇ」
　別方面から臨時兵長として遊兵を率いているサイラスが、やれやれとかぶりを振りながら歩いてきた。
　サイラスも草人を発見し次第、積極的に保護し、安全地帯への誘導を率先して実施している。その際、サイラスはそれとなく草人の感情や情念を探ってみたが、全くといって良い程に何の反応も無かった。
　その余りの無反応さを受けて、南部市街の生き残り市民達はよくこんなの相手にしてコミュニケーションが取れているなと、サイラスは却って驚いた程である。
「この辺に居る魔獣は、別段これといって目を引く様な珍しい奴は居ないな。クリーパーも、特別強そうな奴も居ないし……」
　捜索の合間に糞や死骸等を調べて魔獣とクリーパーの分布を軽く調べていたサイラス。その分析結果自体は、決して悪いものではない。それらはいずれも、北部市街に於ける敵性生物の制圧が簡単に進みそうだという、明るい兆しを語るものであった。
　その時、別方角から、今度は数体の巨大な牛に似た魔獣が出現した。
　リディリディが咄嗟に重力波を仕掛けて動きを鈍らせると、弓兵達やサイラス率いる遊兵達が、ものの数分もかけずにこれらの魔獣を撃退した。

●南部市街との違い
　大半は廃墟と化している北部市街だが、奇跡的に損壊の少ない大きな建物があった。
　石造りの公会堂である。
　遊兵8番隊長アウレーリア・フォン・ネーベルベルクはこの公会堂を今後の継続的な本拠地と定め、各階の片付けや、内部に居座っていた魔獣及びクリーパー共の撃退、損壊部位の補修等に着手した。
　その同じ敷地内には重兵2番隊副長ナタリア・フィッツジェラルドがゲルを設置し、自隊の仮拠点兼簡易診療所として機能させた。
　重兵2番隊は重兵3番隊、弓兵2番隊、或いはサイラス率いる遊兵隊が保護した草人を次々と公会堂敷地内へと誘導し、仮住まいとして彼らを一カ所に集めさせた。
　だが矢張り、コミュニケーションが取れない。単純に会話が出来ない、声が出せないだけなのかと思いきや全くそうではなく、意思の疎通そのものがまるで不可能だった。
　ナタリアの医療や薬学の知識ではどうにも診断が出来ず、かといって植物的な反応がある訳でも無かった。
（一体、どういうことだ？　草人というからには何か植物が関係しているものとも思ったが……）
　内心で小首を捻りながら、茫漠と立ち尽くす草人達を横目で見遣る。よくこんな連中を家族や隣人だとして受け入れられたものだと、南街区住民の精神の特異さを、改めて感じざるを得ない。
　と、そこへハヤト＝ガラン＝ヴォルファングとフセイン ラファが揃って公会堂敷地内に戻ってきた。ふたりの後ろには大勢の人影が見える。いずれも地下の下水網で発見された生き残りの市民達である。
　彼らの周辺では、一時的にラファの指揮下に置かれている遊兵8番隊員達が護衛する形で陣形を組んでいた。
「いやぁ……何が出るかなぁって思ってたら、予想外に大勢、見つけることが出来たぜ」
　地上や地下を問わず、そして瓦礫の内外も含めて徹底的に捜索してきたハヤトとラファは、地下の下水網で何とか生き延びていた百人足らずの生き残り市民を発見することが出来た。
　捜索の道中、クリーパーや魔獣とも遭遇したが、ハヤトとラファの戦闘力の前では敵ではなく、いずれも簡単に撃退することが出来た。
　ハヤトは個人で行動していたが、その捜索能力、索敵能力、そしてクリーパーや魔獣を次々と撃退する戦闘力は今回の調査隊の中でも抜群の存在感を示していた。緊急事態に陥ることも無かったから、閃光塗弾の投擲合図も結局不要だった。
　ラファも優秀な技量を発揮しつつ、それでも不要な戦闘を避ける方針だった為、最後まで力を温存し、こうして市民達を無事に救出することに繋がったといって良い。
　ところがこの生き残りの市民達は、一カ所に集められている草人達を見た瞬間、恐怖と好奇心、愛情と奇異感が複雑に入り混じった表情を浮かべた。中には見知った顔も見つけたらしいが、南部の住民達とは異なり、誰ひとりとして嬉しさ一杯で駆け寄る、という行動には出なかった。
　ハヤトとラファは思わず顔を見合わせた。南部市街の生き残り市民とは明らかに、草人への態度が異なる。これは一体、どういうことなのか。
「何か、警戒すべき事情でも？」
　ラファが手近の市民に訊くと、想定外の答えが返ってきた。
　曰く、『草人狩り』の皆さんから絶対に草人を信用するなと、非常に強く警告されていたからだ、と。
「草人狩り？」
　その余りに苛烈な響きに、アウレーリアが最初に反応した。
　ここまで順調に市街探索を進め、地図や見取り図を最新の状況に改め、且つ草人に対する観察と考察も同時に進めてきたアウレーリアだったが、ここへ来て思わぬフレーズに出会った。
　南部市街の生き残り市民からはただの一度も聞くことが無かった、草人狩りという存在。
　それは一体、どの様なものなのか。

●生き残った経緯
　北部市街に於ける魔獣及びクリーパーの制圧、市街状況の把握、生き残り市民のケア、そして草人誘導と保護等はいずれも順調に進んだ。
　途中ラファが単独で市街に出るといい出した時にはリーヴァーは驚いていたが、
「短期的にその場に居るクリーパーを倒して制圧したといっても、長期的にはまたクリーパーが来るかも知れないし、この手の仕事は私ひとりでやる方が向いてるからね。砂漠よりも全然快適だからね」
　との説明を受け、単独での隠密索敵や敵性生物の形跡調査に出ることが許された。
「ラファなら心配無いから」
　とアウレーリアが太鼓判を押したのも、リーヴァーが決断を下す一助になったことは間違い無い。
　それよりも問題は、北部市街の生き残り市民達からの聞き取り調査の方であった。
　夜になって公会堂での食事の席、リーヴァー、コルネリウス、リディリディ、サイラス、ハヤト、ナタリア、アウレーリアといった面々が、生き残り市民の年長者の一部を呼び集め、今までの生活や草人狩りなる連中と接触した経緯について聞き出す場を設けたのである。
「夢の女神とは、どの様な方なのですか？」
「凄く綺麗なひとで、食糧や資材の在処を的確に示してくれました」
　コルネリウスからの問いには、市民の年長者達は異口同音にその様な回答を返した。そして草人については、彼等は極力接触しない様に務めていたことも明かした。
　また、彼らの下水網での避難生活についてもかなり具体的なことが分かってきた。
　帝国崩壊直後、即ち幽界樹出現から昨年の秋頃までは、結構な数の冒険者が共に避難生活を送り、その冒険者達の活躍で食糧調達や、地下に時々降りてくるクリーパー、或いは魔獣の撃退が為されていた。
　ところが、いよいよ地上へと脱出するとなった時、地上にはまだ多くの敵性生物が闊歩しており、その脱出戦で件の冒険者達は全滅の憂き目に遭った。頼れる戦力を失った市民達は再び、地下生活を余儀無くされた。
　しかし半年程前から、南部市街から草人狩りを名乗る冒険者が現れる様になった。
　彼らは夢の女神のお告げで北部市街に生き残りが居ることを知り、支援物資や食糧を手にして北部の生き残り市民と接触する様になったという。この草人狩り達は地下に降りてきた魔獣やクリーパーも撃退してくれた為、生き残りの市民達にとっては彼等こそが生存の為の足掛かりとなっていた。
　そして同時に、草人狩り達は地上を徘徊する草人だけは絶対に信用するなと、口酸っぱく説き続けた。その理由は、市民達にも分からない。
「草人狩りとは、その名の通り、草人を狩る連中、と見て良いのだろうな」
　今回の調査で草人に直接目を向けていたナタリアは、何となく背筋にうすら寒いものを感じた。地質学を駆使して土地と周辺植物についての情報も掻き集めたが、それでも草人の正体に迫るきっかけは何ひとつ、得られなかった。
　これまでに接した草人はいずれも無害そのものだ。存在自体は奇妙だが、敵対行為を取る個体はひとつたりとて見られない。
　にも関わらず、草人狩りと称する連中が存在するということは、それ自体が異常だ。
　サイラスからは、草人には感情や精神の動きの様なものも感じられないとの話も聞いている。益々以って、草人の存在そのものの異常性が際立ってきた。
「そういやあ、草人っぽい遺体も幾つかあったな。普通の市民じゃなかったと思う」
　サイラスによれば、見た目は人間の遺体ながら、何の腐敗も見られなかったということから、その遺体が草人のものであることは間違い無さそうだという話であった。
「南部の市民の方々も、草人狩りについては何もおっしゃっていませんでしたね」
　リディリディも、強い疑念を抱いた。

●彼女の決意
　深夜になって、ハヤトとサイラスはラファを支援する為に公会堂を飛び出していった。
　恐らくラファひとりでも十分に任務をこなすことは出来るだろうが、矢張り不測の事態に備えて、バックアップとなれる者が居た方が良いというのが、彼らの判断だった。
　一方、コルネリウス、リディリディ、ナタリア、アウレーリアの四人は冒険者ギルドへの報告内容を纏める為に、夜遅くまで資料作りに勤しんでいた。
　途中、リーヴァーが四人の為に夜食を用意してくれた。一同は手を休め、その間にリーヴァーが作成中の資料のチェックに入るという格好となった。
　ところが――。
「団長、この調子なら北部市街の生活安定化も早く終わりそうですね」
　コルネリウスからの呼びかけに対し、リーヴァーは反応を返さなかった。どこか、心ここに非ず、といったぼんやりした顔つきであった。
　今夜に限っていえば、仕事に集中出来ていないリーヴァー。コルネリウスは珍しいこともあるものだと、思わず他の三人と顔を見合わせた。
「どうか、なさったんですか？」
「あぁ、いや、済まない。少し考え事を……」
　リディリディの心配そうな声に苦笑を返したリーヴァーだが、やがて表情を改めて、四人に視線を戻した。
「どうせ、いずれ分かることだろうし……もう、良いかもな」
　妙なひとり言を放ったリーヴァー。益々、意味が分からない。だが次にリーヴァーが放ったひと言は、ロモズ歩兵団の隊長及び副長の面々に、ちょっとした衝撃を与えた。
「まだ正式には誰にも伝えていないが、私は近々、ロモズ歩兵団を去るつもりだ」
　その突然の告白に、リーヴァー以外の四人は完全に言葉を失い、驚きの視線を互いに交わし合うばかりであった。
　しかしリーヴァーは、これは前々から考えていたことだと言葉を繋げる。
　元々ロモズ歩兵団はエスタル～ヴィント間辺りから王国に流れてきた帝国難民が、自分達の故郷を取り戻す為にと組織された集団である。そしてヴィント奪還が成った時点で、その目的の半分は既に達成されていた。
　加えてエスタルでの問題も解決すれば、歩兵団員の故郷への帰還を妨げるものは事実上存在しないこととなる訳で、歩兵団の当初の設立目的も達成されたことになる。
「歩兵団は組織としては残す。カルケルーア・ロモズを第二の故郷としている歩兵団員も多いからな」
　しかしリーヴァー辞任後は、ロモズ歩兵団が危険な任務に赴くことは無いだろう、とも語った。エスタルでの問題解決後には、歩兵団員は故郷やカルケルーア・ロモズでの平和な生活を送り、自警団戦力としての歩兵団を維持するに留めさせる、というのがリーヴァーの思想であった。
「団長職は、誰かに引き継ぐのですか？」
　アウレーリアからの問いに、リーヴァーは勿論だと頷き返す。歩兵団長の肩書は、現在隊長職、もしくは副長職に就いている授恵者の中から選出する、とリーヴァーは明言した。
　更に現在空席となっている重兵総長、遊兵総長、弓兵総長の三職についても、この際だから選出する腹積もりなのだという。
「まぁ、まだ少し先の話だ。今すぐに歩兵団を放り出す、なんてことはしないよ」
　リーヴァーは、薄く笑った。
　だが、四人の授恵者達は尚も表情が硬い。決して、軽く笑い飛ばせる話ではなかった。