クレープはロックだ

●薔薇庭園の客達
　花の領地の侯爵邸で開催されているガーデンパーティーは、そこかしこで甘い香りが漂っている。
　穏やかな陽射しが降り注ぐ中、柔らかな色調に萌黄色が映えるアフタヌーンドレスで着飾ったローザリカ・L・ディオールを、黒のモーニングコート姿のジュスト・ヴェルジーがゆっくりとエスコートしていた。
　ふたりが向かった先は、侯爵邸の薔薇庭園内に点在する幾つかのガーデンポーチのうちのひとつ。そこに、カペル侯爵家の事実上の権力者イザベラ・カペルの姿があった。
　ふたりが貴族の礼を以って挨拶の口上を述べる間、イザベラは穏やかな笑みを湛えて若いカップルを眩しそうに眺めていた。
「お招き頂いたこと、こうしてイザベラ様にお会い出来ましたこと。嬉しく思いますわ」
　ローザリカの挨拶は、中々堂に入ったものだった。逆にジュストは挨拶そのものは幾分控え目だったものの、話術に関してはイザベラを十分に楽しませる技量があった。
「おふたりはいつ、ご結婚なさるのかしら？」
　ジュストがイザベラの孫娘シルヴィア・Ａ・カペルとの、パンクリアース学園での学生生活について軽く触れた後、イザベラは不意を衝く様に問いかけた。
　ジュストもローザリカも、最初の挨拶の席ということで婚姻の話までは口にしていなかったのだが、イザベラにはふたりの関係性が即座に見抜かれた様子であった。
「恐れ入ります、イザベラ様。ジュスト……様、申し上げても宜しいかしら」
　ローザリカは将来の伴侶にちらりと視線を流した。ジュストの名を口にした際に一瞬詰まってしまったのは、慣れない呼び方に唇の動きが追い付かなかっただけである。
　そこはご愛敬だと、ジュストは笑みを浮かべつつローザリカの言葉を引き継いだ。
「正式な婚約発表は私が18、彼女が19になってからでございますので、今年の秋頃を予定しております」
「その時は是非、私やシルヴィアも呼んで頂戴ね」
　恐らくイザベラはディオール家の立ち位置等も全て理解した上で、ふたりの未来を祝福しているのだろう。
　シルヴィアからの招待とはいえ、良い知己を得た――ジュストもローザリカも、イザベラとこうして挨拶を交わすことが出来ただけでも非常に大きな収穫があったと、素直に喜んだ。
　一方、そのふたりを招待したシルヴィア本人は別のガーデンポーチでリーヴァー・シュランドルとジェイソン・ジュピターの両名とばったり出会ったのだが、普段の服装とは余りにも雰囲気が違い過ぎる為、最初はこの両名だとは気付かなかった。
「リーヴァーは雰囲気ががらりと変わるね……とても綺麗だ」
「昔は私も色々とやんちゃな時期があったからな。こういう服も別に苦手ではない」
　クレープ片手に苦笑するリーヴァー。
　驚いているのは、準礼装姿のエル＝バ＝ノイアンだった。まさかリーヴァーの口から、十代の頃は男遊びが盛んだったなどという話が飛び出してくるとは、思いもよらなかったらしい。その衝撃からか、折角練習した貴族然とした振る舞いが危うく崩れるところであった。
「ところで、ジェレムスがジェイソンのファンだったとは知らなかったな」
　シルヴィアは、手近のベンチで熱々のクレープを美味そうに頬張っているジェレムス・ローギリアンにからかう様な笑みを送った。ジェレムスは甘い香りを漂わせながら、頭を掻いて笑っている。
　ところがジェイソンは他人事なんかじゃないぞとシルヴィアとノイアンに釘を刺した。
「フィドラーシルヴィア、カスタネッターノイアン。新生マッチョ・プリンセスのステージはいつでも君達を待っているぞ」
　ジェイソンは、ノイアンのステージ衣装はシルヴィアが誂えてやれと意味ありげに笑った。どうやらふたりの仲は、ジェイソンの知るところでもあったらしい。
　シルヴィアは嬉しそうに微笑んだ。
「ステージ衣装か……なら礼装も、誂えたいな」
「いや、俺は農作業服でも……」
　段々違う方向に話がズレ始めてきたが、ジェイソンの、
「ノイアン、つまり君はステージでの生着替えを披露したいんだな」
　という意味不明なひと言で、更に話題が明後日の方向にすっ飛んで行ってしまった。

●着飾って、美味しく食べて
　薔薇庭園内の仮設キッチン前には、出来立てのクレープを求めるパーティー客達の長蛇の列。
　艶やかな黒が美しいフロックコート姿の海神・江流は、ピンクの薔薇をモチーフにしたドレス姿のエフィルミアと連れ立って、列の中程でクレープの順番を待っていた。
「エルさん、かっこいいですよ！　すっかり別人に変身ですね！」
「いや、正直……仮装大会に出てる気分だね」
　郷に入っては郷に従えの精神で全身きっちりと正装に固めた江流だったが、エフィルミアに褒められたところで、矢張り何ともいえぬ心理的なこそばゆさを感じていた。
　トレードマークの鉢巻も外したことで、本当に別人の様な凛々しさだ。今回を機に王国作法を学ぶつもりでもあったが、先程イザベラと挨拶を交わした時には流石に緊張感でガチガチに固まってしまった。
　友人として招いてくれたシルヴィアに恥をかかせられないという気負いが、変な方向に作用したのかも知れない。
　一方のエフィルミアは、堂々としたものだった。イザベラやジェレムス、更にはアーカネラ・ユルヴェウスといったお歴々との挨拶の際も、作法や口上には何の淀みも無く、そつなくこなしてみせた。
　姉と慕うシルヴィアに恥をかかせられないという意味では江流と同じく気合が入っていたエフィルミアだが、アーカネラと挨拶を交わした際にはそれまでと違った感情がふと心の奥底に芽生えていた。
　ヒューマン至上主義たるリーンエス王国で、王国公認の諜報組織『青薔薇』のトップに立っているのが黒髪黒瞳の美貌のエルフだということに、エフィルミアはちょっとした感動を覚えていたのである。
　矢張りカペル侯爵家は色々な意味で、凄い。そんな家系に生まれたシルヴィアと本当の姉妹の様に仲良く出来る今の自分が、エフィルミアは誇らしいと同時に、心から嬉しく思った。
（イザベラ様に挨拶もして、学園でも冒険でも姉様は凄いってアピール出来たんだし……今度は姉様の女侯爵への決意と、ノイアンさんの騎士になりたいって思いも全力で応援していかないと！）
　ふたりが幸せになる為なら、自分に出来ることは何だってやってみせると勢い込むエフィルミア。
　ところが順番が巡ってきて、江流がクレープの注文口に立とうとしたところで諸々の決意が綺麗さっぱりと意識の奥へと追いやられてしまった。
　江流は卵とハムをトッピングした惣菜系をオーダーしたが、エフィルミアは薔薇の砂糖漬けと苺をトッピングした生クリームロールを注文。その上品な甘さに舌鼓を打つ姿が、何とも様になっている。
　そんなエフィルミアの食いっぷりを見て、江流の内心では何故か安堵感が湧き起こっていた。

　クレープ片手に、ひとりぶらぶらと薔薇庭園内を散策していたリゼット・ブランだが、白いベンチに腰を下ろして何となく落ち着かない様子のルベア・ベルニを見つけると、手を振りながら足早に近付いていった。
　リゼットが借りたガーデンドレスはシルクサテンがスカート部分にあしらわれた軽やかなデザイン。淡い菫をメインとして、白いレースが重ねられている落ち着いたシルエットが美しい。
　一方のルベアはレイアードレースの七分袖ワンピース。色合いはグレイッシュピンクで、オフホワイトのボレロがアクセントになっている。
「何だか、あちこちで普段見ない衣装が歩き回ってるって感じね。まぁ、私もなんだけど」
「でも、すっごい綺麗です！」
　リゼットに褒められ、ルベアは照れるというよりも動揺に近い表情を浮かべた。己の現状を色々と認識することが多かった昨今、種族云々ではなく、色々と分かっていなかったことが多いことに気付いた。
　そんな自分を、リゼットは手放しで褒めてくれている。何というか、自分でない自分がここに居る様な感覚だった。
「それにしてもカペル侯爵領って、本当に凄いところですね」
　ただ単に華やかで祭が多い、というだけではない。領民の気質、華々しさ。守り、慈しむ心。全ての薔薇が異なる表情を見せる様に、ひとびとも、土地も、文化も、全てが千人千色。
　こんな奇跡の様な町が、土地が、世界があるのかと、リゼットは改めて感嘆する想いだった。
「さぁルベアさん。折角色んなクレープがあるんです。もっと沢山、食べないと」
「そうね……薔薇の砂糖漬けも美味しかったけど、苺とかのフルーツがトッピングされたものも捨て難いかな……」
　なら一緒に行きましょう、とリゼットが手を取ると、ルベアも苦笑しながら腰を上げた。
　厚めのクリームをたっぷり盛り込んだ、パリっと歯応えの良いクレープ生地がふたりを待っている。

●宴
　シルヴィアは、自身が招待した冒険者達に声をかけ、皆で集まってクレープパーティーに洒落込もうと呼びかけた。
　薔薇庭園中央の最も大きいガーデンポーチに、まずリゼットとルベアが、次いでローザリカとジュストが顔を揃える。
　最初からその場に居たノイアンは、寄り集まってくる友人達に自ら淹れた茶を振る舞っていたが、
「ノイアン、今日の君はゲストだ。お茶は給仕に任せよう」
　とシルヴィアの苦笑を誘ってしまっていた。
　最後に江流とエフィルミアが、熱々のクレープを頬張りながら参上。
「ノイアン、どれが美味かった？」
　ポーチの階段を登りながら江流が訊いた。ノイアンはカスタードクリームの控え目な甘さとなめらかさを絶賛したが、エフィルミアが手にしているバナナと林檎とカスタードクリームミックスの圧倒的存在感に、意識が速攻で引っ張っていかれてしまった。
　そのエフィルミアはもうお腹一杯だ、胃袋が三つぐらい欲しいといいながらも美味そうにクレープを胃の中へ押し込んでゆく。
「カロリー？　そんなの冒険すれば消費するから良いんです！」
　誰にも聞かれていないのに自ら宣言する辺り、エフィルミアは多少の罪悪感を覚えていたのかも知れない。
　一方、リゼットはクレープを口に運ぶ手が止まっている。薔薇庭園の美しさを堪能した次は、友人達の美麗な正装姿にうっとりとした視線を送っていた。
　中でもローザリカのアップに纏めた髪と、鳥の羽飾りがついたファシネーターは本当に華やかだ。しかし当の本人は苺の果実にラズベリーソースをあしらったクレープに舌鼓を打ちつつも、頭の中には商人的思考が渦巻いている様子だった。
（流石は花の領地。芸術は勿論、商売のネタにも事欠かないとは……）
　肉や酒の肴に飽いた者を取り込む新たなストーリーが出来上がりつつある。
　そんなローザリカの思考は、ジュストには筒抜けだった。
「クレープは皿の上で切り分けるものだと思っていたけれど、食べ歩き出来るものだったんだね。これなら屋台で出すのにも丁度良いし、参考にさせて貰おうか」
　いいながら、ジュストはオレンジピールと薔薇の砂糖漬けを散らした一品を口元に運ぶ。
　生クリーム控え目のカラメルオレンジソースとよく絡む味だ。甘さだけよりも、苦みや酸味を伴う方がジュストの好みらしい。
　友人達の楽しそうなクレープテイスティングを、シルヴィアは嬉しそうに眺めていた。が、気が付くとルベアが傍らに腰を下ろしている。
「イザベラ様には、もう話した？」
「うん、まぁ、色々と決意をね。お祖母様は、分かってくれたみたい」
　ルベアに応じてから、シルヴィアはリーヴァーやジェイソンと談笑しているイザベラに視線を流した。
　シルヴィアは、既に覚悟を決めている。カペルの者として、守り手として生きてゆくことを。
　共に決意を伝えたノイアンの想いもまた、イザベラには十分に伝わっていると信じたい。だが今は、ただ純粋に友人達と、この宴の席を楽しみたかった。難しい話は、また今度。
「ふぅん……でも、カペル領って本当に凄いところね。お祭りだったり、出入り自由なパーティーだったり……私がここに居ても何の違和感も無いし、不思議そうに見られることも無い。本当にここ、王国？」
　しきりに感心するルベアに、シルヴィアもどう答えて良いか分からない。
　視界の端では、ノイアンがリーヴァーに何か土産物を渡していた。ノイアン激推しの、備蓄に適した糧秣これくしょん、らしい。

●ロックに楽しめ
　江流はシルバーのカフスボタンを、そっと眺めた。いつの日か、あの娘から貰えたりしたら良いんだけどな、などと思いつつ。
　エフィルミアは都合五つ目のクレープを美味そうに頬張った。同時に、傍らで溜息を漏らしている江流の想いにも、ふと気づく。今日の姿を意中のあのひとに見せてあげたら、新しい側面にドキっとしちゃいますよ、などと心の中で微笑んだ。
　ルベアはアーカネラ、ジェレムス、ジェイソンといった面々と、新たに交友を得ることが出来た。いずれもルベアから見れば相当に凄いひとびとなのだが、三人はルベアをひとりの友人として接してくれている。今後、カペル領に足を運ぶのが楽しくなりそうだ。
　リゼットにとっては、シルヴィアと友人で居られたことは人生の宝のひとつだ。この楽しいひと時を、いつまでも一緒に分かち合いたい。そしてイザベラからも、託された。友人としてシルヴィアを今後も見守ってあげて欲しいと。
　ローザリカとジュストの両人は、シルヴィアとノイアンの幸せを願ってやまなかったが、同時に、自分達の将来にも改めて想いを馳せた。
　ノイアンはまた自分でお茶を淹れようとして、慌てて頭を振った。どうにも日頃の給仕癖が直らない。少し思考を変えて、クレープ屋台はディオール商会的にはどうなのだろうとローザリカに視線を送ってみた。
　ローザリカは、イケそうだと目線で頷き返してきた。

「そういえばシルヴィ、マッチョ・プリンセスってのは何？」
　ふと思い出した様に江流が訊いた。ジェイソンやジェレムスが、何かにつけてシルヴィアの名と同時に挙げていた不思議な呼称に、多少の興味が湧いたらしい。
「あぁ、それはまた今度教えてあげるよ。それにしても、このクレープを食べると春が来たなと思うよ。皆のこれからの一年が豊かなものであります様に」
　江流からの問いかけに、苦笑を返したシルヴィア。
　ところが意外にも、アーカネラが逃がしてくれなかった。
「あら、本気でマッチョ・プリンセスに魂売っちゃう訳？　ちょっとそれは聞き捨てならないわね」
　思わぬところで美女vsおっさん連中の構図が出来上がっていたことを、シルヴィアはこの日初めて知った。
「何をいってやがる。クレープはロックだ！」
　ジェイソンの意味不明なシャウトが、この後のカオスな展開を暗示していた。