深淵の像

　エドゥノーグダンジョン中層。まるでサウゼル大樹海かと思う様な鬱蒼と緑が茂る場所がある。

「前回はまんまとバレちまったからな。挽回してやんぜ！」

　先頭に立って深い緑を掻き分けるハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは、前回の失敗を取り戻そうと意気込んでいた。
「情報は十分得られたからいいじゃないですか。威力偵察だと思えば大成功ですよ」
　そんなハヤトの後ろをぴったりとついて行くシルク・メイプルリーフ。
　二人は先日の偵察任務でも行動を共にしていた。
「しかし、顔が知られたのは痛かったな。今後の作戦に多少なりとも支障が出る」
　更にその後ろからベルク・オスマットが声をかけた。
　彼女も彼等と共に潜入作戦へ参加し、顔が露見した一人。
「今回は細心の注意を払わなくてはな」
　その教訓からベルクは完璧な変装で、依頼に臨んでいた。
「それにしても気合入ってますね。全然別人に見えますよ！」
　そのあまりの出来にアリッグ・レイダーも賞賛を送る。
　ベルクは独自に変装術を用い、化粧で左目を縦に裂く傷を隠すと、前髪を上げて普段隠してある右目を露わにしている。更には光沢のない銀髪に油を塗りこみ艶を出し、顔には紅で猫髭のような三本線模様を描く。
　そして何より特徴的なのが――。
「本物の”シノビ”みたいですね！」
　アリッグの言う様にその衣装だ。ベルクはシャルガネ風の衣装を纏い『シノビ』になりきっている。
「ふふっ、拙者はバスラ。シャルガネのシノビ(くノ一)でござるよ♪」
　アリッグの賞賛を受け、くるりと一回転したベルクは、口調まで変える念の入れようだった。
「ここまで違うと同一人物だとは思われないでしょうね」
　そんなベルクの変貌をシルクも賞賛する。

「あの……そろそろみたいです」

　と、声をかけたのは四人の後ろをついてきていたリディリディ・トゥラ・イェレミース。
　彼女はドルトレス所長から渡された地図を確かめながら、前方を指さした。
「あの岩……あれの先みたいです」
　リディリディが指差す先には、苔むした大岩がある。地図ではその先に『回廊』の入口がある事になっていた。
「となると、『水路』の方はあちらですか」
　リディリディと並び地図を見ていたリコリス・アデュラリアが、大岩から少し離れた場所に視線を向ける。
「い、いよいよ、でありますね……！」
　一方、列の最後方にいるミウミの声は震えていた。
　目的地はもう目前に迫っている。その事実が冒険者の中でも屈指の弱心臓を誇るミウミの鼓動を今までにないくらい速めていた。
　中層と言えば授恵者でもトップランカー達（ミウミ基準）が腕を競う場所である。そこに弱きことが神髄であるサツマ示弱流免許皆伝の自分が立っている。もうそれだけでちびりそうだというのに、今から向かうのはそんな授恵者たちをも真っ青にさせる（ミウミ基準）邪悪な石像(ガーゴイル)が睨みを利かせる場所だ。
「あの……大丈夫ですか？」
「ひぁっ！　だだだ、大丈夫であります！」
　おどおどとしたリディリディの小さな声にすら過剰に反応するミウミのビビり様。
　他の者も心配そうに見つめるが、兜(フルフェイス)のおかげかその表情はよくわからない。
「本当に大丈夫ですか？　この子撫でますか？」
　と、そんなミウミを気遣い、トーラが預かっていた松島の相棒『薺(ナズナ)』を差し出す。
「あっ……イタチさん……かわ……」
　トーラに両脇を掴まれぷらーんとお尻を揺らす薺に、ミウミの震える手は吸い寄せられた――。

「あれが『回廊』か。わかりやすいな」
　後ろでそんな事が起きている間にも、先陣を切るハヤトは大岩へと辿り着き、影からそっと顔を覗かせる。
　『回廊』の入口はまるで遺跡のようにそれとわかる造りになっていた。
「こっちには『水路』だな。――入口に二人か。他にも気配がいくつかある――でござるよ♪」
　隣ではバスラ(ベルク)が大岩から顔を覗かせ、『水路』の付近を偵察する。
「授恵者は居そう……ですか？」
　リディリディがバスラ(ベルク)に問いかけた。
　彼女は以前直接ではないとはいえ対峙した『キリコの時計』構成員の強さを思い出す。高レベルの冒険者にも負けず劣らずの凄腕。もし、それらのうち一人でも相手方に居れば苦戦は必至だ。
「見た感じ一般人っぽいでござるね。たぶん授恵者ではないでござる♪」
「そう……ですか。よかった」
　バスラ(ベルク)のハイテンションな答えに、リディリディは若干戸惑いながら礼を言う。
「お待たせしました。それでは作戦を確認しましょう」
　後続も辿り着き、リコリスが改めて皆を見渡した――。

●
　リコリスが立てた作戦はこうだ。

　表だって回廊に突入するのは、ミウミ、バスラ(ベルク)、シルク、リディリディ、アリッグの五人。探検にやってきた冒険者を装い陽動をかける。
　その隙を付きトーラが隠密行動で回廊を突破し、先にある『果樹園』を目指す。
　そして、ハヤトは単身『水路』を担当。リコリス自身は松島と共に最後方に待機し、味方の支援と不測の事態へ対処するというのが作戦の大筋だった。
「五人には潜入役(薺)へ向けられる注意を欠片でも排除するために、大いに暴れていただきます。出来れば『水路』周りの見張りも引き付けられるようお願いします」
　リコリスは五人を順に視線を合わせる。
「ハヤトは五人の陽動の隙に潜入を。単独故に連絡は取れないと思ってください。仔細はお任せします」
「ああ、問題ねぇ。こっちは任せとけっ！」
「ほんとに大丈夫ですか？　やっぱり私もそっちに行った方が」
「心配すんなって。それにシルクは隠密出来ないだろ」
「まぁそうなんですけど」
　シルクの心配は、その身よりもやり過ぎないかというものなのだが、それも含めてハヤトは大丈夫だと胸を叩いた。
「トーラも単独行になります。奥へ進めば支援はないものと考えてください。くれぐれもお気をつけて」
「はい、必ずこの子を届けて見せますよっ！」
　そう言って、トーラは薺をびろーんして見せる。
「今回は、狙いをつけなくてよさそうでよかったです……」
　そして、リディリディは誰に聞こえるでもない小さな声で呟き、静かに佇んでいる(闘志を燃やす)。
「僕は前の一件で顔を知られてるから、少しだけ変装しておこうかな」
　そう言ってアリッグは、マスクで口元を覆いフードを目深にかぶった。

　こうして、準備は完了し作戦が決行される――――。

●

「見て見てっ！　なんかすっごい遺跡を発見したでござるよっ！」

　大岩から飛び出たバスラ(ベルク)は、『回廊』の入口を指さし、ぴょんぴょんと跳ねて見せる。
「すごいでござるね！　修行の為にわざわざシャルガネから来た甲斐があったでござるよ♪」
「あんまりどんどん進むと危ないでありますよ……！」
　そんなバスラ(ベルク)を追って、重甲冑を鳴らしミウミが現れた。
「なんかお宝の気配がするな！　早くいこうぜ！」
　ミウミに続くアリッグ。口調を少しだけ粗野に変え、入口を覗き見た。
「こういう所には罠があるのが定石ですから、慎重に慎重にですよ」
　そして、変装した(隠しても隠しきれていない)シルクが続く。

　そんな賑やかな探索者一行が『回廊』の前に現れた事を、巡回中の見張りが気付かない訳もなく。見張りは物陰に潜み、五人の様子を窺った。

「おおっ！　反応ありでござる！　少し先に何やら怪しげな物体が並んでいるでござるよ！」
　斥候役として前に出たバスラ(ベルク)が、【双波】で中を探ると等間隔で並んだ石像らしき反応を捉えた。
「石像……これは邪石像(ガーゴイル)的な奴でござろうか？　拙者、邪石像(ガーゴイル)は初めて見るでござる！」
「ガ、ガーゴイル！？」
　わくわくウキウキのバスラ(ベルク)とは対照的に、びっくびくのミウミは恐る恐る回廊の入り口から奥を覗き込む。
「あー、なんか見えるな」
「ひょあっ！？」
　そんなミウミの後ろからアリッグが囁くと、彼女は声を上げて飛び退いた。
「……ガーゴイルですね。いいでしょう。吹き飛ばしましょう」
　と、三人の話を聞き、最後尾で呟いたリディリディに、皆が一斉に「待ってっ！！」と声をかけた。
「あの石像がなんなのかもわからないんだぞ、いきなり吹き飛ばすのは流石にまずいだろ！」
「え……？」
「いや、『え……』じゃなくて！？」
　アリッグの問いかけに、心底不思議そうに首をかしげるリディリディ――。

　――――回廊の入り口前に続けられる賑やかな作戦会議を聞きながら、物陰に潜んでいた見張りは仲間を呼ぶ。
　仲間は静かに頷くともう一つの通路である『水路』の方へと消えていった。

「ど、どうするでありますか。引き返すなら大賛成でありますが……」
「ええっ！？　まだ何もしてないのに引き上げるでござるか！？　大冒険はこれからでござるよっ！」
　ばれないようにゆっくりと下がってきたミウミを、バスラ(ベルク)が背を押して止めた。
「とりあえず、進んでみよーぜ。何かあったら出たとこ勝負って事で」
「や、やっぱり行くのでありますね……」
　ミウミの背をアリッグとバスラ(ベルク)の二人が押しつつ、五人はいよいよ回廊へと侵入した。

●
　その様子を岩陰からリコリスが見つめる。
「――入りましたね」
「見張りも動いたな。授恵者はいないみてぇだけど、結構慣れてやがる」
「流石『キリコの時計』の構成員ってとこでしょうか」
　待機中のハヤトとトーラもリコリス同様、水路の見張りをじっと観察していた。
「やっぱりあの中にあるんでしょうか……」
　ふと、回廊の奥を見つめていたトーラが呟く。
「うん？　何があるんだ」
「いえ、出荷物のリストを見ててちょっと気になったもので」
　と、トーラはドルトレス所長から提供された資料を思い出しながらハヤトに答えた。
　トーラが目をつけたのは『花梨の蜂蜜漬け』。
　実はキリコの時計と冒険者、そして『蜂蜜』には因縁浅からぬ関係があった。
　その話をハヤトに聞かせていると――。
「あの時はしてやられましたからね。是非お返しをしなくてはなりませんね」
　トーラと共に『蜂蜜』を追った事のあるリコリスも同じ思いを抱いていたようで、深く頷いていた。
「まぁ詳しい経緯はわからねぇけど、ようは失敗できねぇって事だろ？　大丈夫だって、下手は踏まねぇよ」
　緊張からか顔が強張る二人に、ハヤトが気さくに声をかける。
「ほら、そろそろ動き出すぜ」
　そして、回廊を指さした。

●
「逃げちゃダメであります逃げちゃダメであります逃げちゃダメであります……」
　五人の中でも屈指の臆病心を誇るミウミが、念仏のように唱えながら回廊を往く。
　そんなミウミを先頭に、五人はついに石像が並ぶエリアにまで到達した。
「動き出したりしねーよな。いや、ガーゴイルなら動くのか……？」
　ミウミに続くアリッグが無意識にシルクと肌を寄せ合いながら辺りを窺う。
「とりあえず、祝福しておきましょうか。何かあれば厄介ですし」
　そんなアリッグの頭をなでなでしつつ、シルクは皆にピンク色の祝福(豊穣神？の呼び声)をかけた。
　染み入るピンクのオーラ。なんかとってもいい感じだ。
「はぁぁ……癒されるでありま……ありま……あり――動いてるぅぅぅ！！」
　そんなオーラの恩恵に頬を緩めた(兜で表情がわからない)ミウミが、ふと石像を見れば……居並ぶガーゴイルたちの瞳が怪しく光り、石擦れの音と共にゆっくりと動き始めていた。
「くるぞ！　防御体形だ！」
　咄嗟にアリッグが声を上げ、戦闘が開始された。

「……狙いをつける必要が無いのは楽ですね」
　先陣を切ったのはリディリディだった。
　最後尾に待機しながらもいつでも攻撃に移れるように準備していた彼女は、すぐに周囲のエーテルを高速回収(【高速多段式超魔法】)すると、杖(リディの杖)を突き出す。
　術者を囲むように現出した無数の氷の刃が、回廊の奥で蠢きだしたガーゴイル達を補足した(ターゲットした)。
　リディリディの無音なる力強い声と共に放たれた刃達は、補足したガーゴイルへ襲い掛かる。標的となった多数のガーゴイルが吹き荒れる氷雨の嵐(【災厄を齎す契機となりしは氷雨の刃】)に、瞬時に凍り付き爆散した。

●
　回廊から轟音と共に土煙が吹き出した。
　見張り役も流石の派手さに目を奪われている。
「っし、始まった。行くぞ、トーラ」
「はいっ」
　小さく声を掛け合ったハヤトとトーラが大岩を飛び出した。
　それぞれが向かう先は別。
　ハヤトは『水路』へ。トーラは『回廊』へ。
　高速で飛び出した二つの紅い鋭矢は、片や爆音と土煙をカモフラージュに入口へ、片や見張りの注意外をひた走る。
　二人はすぐにそれぞれの入口へと到達すると、壁を登り天井に張り付く。そして、辺りの景色に溶け込むように気配を遮断した。

●
「たたた、大漁に釣れたであります……！！　なんか目が合ったぁぁぁぁ！！」
　リディリディの初撃は絶大な効果をもたらした――――敵を誘引する方向に。
　回廊を埋め尽くすほどのガーゴイルの群れが冒険者達に向け迫ってくる。
　それでもミウミは弱心臓に鞭打って、震える手で槍を構えた。
「オラ！　こっちにもいるぞ！！」
　そんなミウミとは対照的な強心臓アリッグも盾をかまえ、ガーゴイルたちに向け気勢を上げる。
　ガーゴイルが何に反応しているかは不明だが、あらゆる挑発で自分へ意識を向けさせた。
「どんどん湧いてくるでござるよ！　やばいやばい！　でも、負けないでござる！」
　バスラ(ベルク)はバスラ(ベルク)で、回廊の中を縦横無尽に跳びまわりながら、時に苦戦し、時に勇戦し、ガーゴイル達との激戦を演じる。
「……」
　そして、リディリディも魔法(【メテオライト】)でガーゴイルを撃退しているのだが、その視線は常に上を向いていた。
　ガーゴイルがびっしりと回廊を埋め尽くす中、天井付近だけは翼を羽ばたかせるのに不利なのか陣容が薄い。そこに目をつけた彼女は、絶妙な加減でその『薄さ』を保つように魔法を放ち続ける。

　必死にガーゴイル達と激戦を演じる冒険者。そこに一陣の紅い風が吹き抜けた――。

●
「あの冒険者連中、結構やるぞ。もしかしたら奥までたどり着くかもしれない」
　巡回していた見張りが一人戻ってきた。
「なに、そこまでなのか。わかった、『果樹園』の連中に状況を伝えてこよう」
　入り口に立っていた別の見張りと話し合っている。
「応援要請も頼む。もしこちらが見つかったら厄介だ」
　話を終えると、見張りの一人が桟橋に係留されていた小舟に乗り込むと、水路を奥へと漕ぎ出した。

「な、なんだお前は！　ぎゃっ！！」

　入口から声が聞こえ、漕ぎ手が振り向いた。
　薄暗い中、目を凝らせば、先ほど話をしていた仲間が何者かに襲われ倒れている。

「ちっ！　一匹逃げられたか。まぁいい。後で――――」

　舌打ちが聞こえた。そして、恐ろしいセリフまで。
　襲撃者は覆面をかぶった男(ハヤト)。その眼光はこちらを見つめ獲物を求めるように鈍く光っている。
　漕ぎ手は櫂を持つ手に力を籠め、懸命に漕ぐ――――奥へ奥へと。

　次第にその船影は遠ざかり、ついに闇の中へと消えた。
「……よし、行ったか。しっかり連絡頼むぜ」
　ハヤトは『果樹園』へと向かった小舟を見送ると、先ほど気絶させた見張りを調べ始める。装備の質、練度、命令系統など、何かわかる事は無いかと漁っていると……。
「……マジか。冒険者並じゃねぇか」
　命令系統や練度もそうだが、ハヤトが何より驚いたのが、その装備の質だった。一介の見張りに過ぎないはずのこの男の装備が、初級の冒険者並の充実具合だったのだ。
「どんだけ儲けてやがるんだ」
　ハヤトは見張りを縛りながら呟く。
「今は詳しく調べてる時間はねぇか。増援を引き付けねぇとだからな」
　ハヤトは『水路』側に襲撃者がある事をわざと知らせた。
　こちら側に襲撃者があったという事がしれれば、敵はこう考えるだろう。
　『回廊』は囮なのではないか、と。
「精々、揺さぶられてくれよ」
　ハヤトはそう呟くと、まだ外を巡回している残りの見張りの元へと駆けていく――。

●
「まだ来る……！」
　仲間達が大量に引き付けてくれるガーゴイルの群れ。
　その隙を付き、天井を走ったトーラはガーゴイルの『壁』を突破していた。
　しかし、奥からはまだまだ追加のガーゴイル達が迫ってくる。
「でも、まだここで放すわけには……！」
　トーラは懐にそっと手を添える。
　胸元から顔だけ覗かせる薺が心配そうに小さく鳴いた。
「大丈夫、安心して。絶対にあなたをあの奥へ……って、聞いてるのは松島さんでした！　ひあっ」
　そう、ばっちりリンクの繋がった薺の感覚は今は全て松島のもの。
　トーラは無意識に呟いてしまった言葉に赤面しつつ奥を見る。
　ガーゴイルの攻撃は大したことはない。このままの状況を維持できれば、回廊を突破する事も不可能ではなかった。
　しかし、囮の仲間達と離れるにしたがって、ターゲットがトーラ一人に絞られてくる。
　戦力的に敵ではないとはいえ、数で押されれば流石のトーラでも単独突破は不可能に近い。
「ごめんなさい、松島さん。これ以上は運んであげられそうにありません」
　状況を分析し、トーラは決断した。
　今度はしっかりと薺の先にいる松島に向けて話しかける。
「わたしが出来る限り引き付けますので、その隙に奥へ駆けてください。任務の成功を祈ってます」
　最後に薺の頭に唇を触れさせたトーラが、胸元から薺を解き放った。

●
　松島は薺の目を通して得られた情報を、逐一リコリスに伝えていた。
「――潮時ですね」
　松島からその情報を得たリコリスは小さく呟くと、岩陰から顔を出しハヤトの姿を確認する。
　ハヤトは既に巡回する見張りの全てを無力化しており、今は『水路』を警戒していた。
　リコリスは敵の眼が無い事を再度確認すると、松島に話しかける。
「松島はここで待機を」
　松島が頷いたのを見て、リコリスは岩陰から飛び出した。

「ハヤト、作戦を最終段階へ移行します」
「了解！　水路から怖いお兄さんたちが来る前に、ちゃっちゃと終わらせろよ！」
「言われるまでもなく」
　ハヤトとすれ違いざまに言葉を交わしたリコリスが『回廊』の入口へと到達した。

●
「あっ」
　それに気づいたのはシルクだった。
　彼女は後ろを振り向き、物陰に潜む影を確認する。
「――――わかりました。それじゃ、帰りも派手にいきましょう」
　影から『合図』を受け取ったシルクは、前に向き直ると大きく息を吸い込むと――。

「皆さん、あぶなーーーーい！」

　わざとらしく叫び、過剰とも思えるヒールを仲間達にかけまくった。

「うぐぐっ！　やるでござるな！　しかし、この程度かすり傷でござるよ！」
　大量のヒールを受けたバスラ(ベルク)は、仲間達の元へと戻りわざとらしく悔しさを滲ませる。
「む、無念……？　も、もう、逃げてもいいでありますか？！」
　と、仲間達に確認しつつも、既に後退りを始めているミウミ。
「チッ！　こんな鳥モドキ程度に撤退だと！　くそっ！」
　やはりミウミとは対照的なアリッグは、そう吐き捨てるように叫ぶと祝福(【レゾナンス・オブ・ヴァロー】)を皆に施した。
「一応保険だ！　こんな雑魚相手にやられるとは思えないけどな！」
　アリッグは虚勢を演出しながら、ちらりと天井付近へ視線を遣る。
　乱戦のどさくさに紛れて飛び込んでいった紅い鋭矢(トーラ)はまだ戻らない。
　派手な挑発を演出しながらも、アリッグはその場に踏みとどまる。
「……大丈夫です。『穴』は塞がせませんから」
　そんなアリッグにリディリディが耳打ちした。
「ゆっくり……下がっていきましょう。どこに目が合って耳があるかわかりませんから、バレないように……」
　そして、今日何度目かの光弾(【メテオライト】)を放ったリディリディは、勢い余ってコケて見せる。
「こっちくるなー！　であります！」
　ミウミが本気なのか演技なのか判別がつかないほどの名演で、槍を振り回し。
「うぬぬ！　ここまでの難関だとは！　奥がどうなっていたか見たかったでござる！　無念でござる！！」
　バスラ(ベルク)が奥をチラチラと見た。
「はいはい、命あっての物種ですよ。深追い禁止です」
　そんな四人にシルクが声をかけ、一行はゆっくりと後退していく。

　再び一陣の紅い風が吹き抜けた。

「かー！　くそ、撤退だ！！」
「賛成であります！」
　それを見たアリッグが声を上げると、即座にミウミが反応し全力ダッシュ。
　ミウミを追う様に、『回廊』を戻った五人は、物陰に潜んでいたリコリスと合流した。
「リディリディ、まだ撃てますか？」
「……はい、ちゃんと残してありますよ」
　二人のキャスター(リコリスとリディリディ)。
「こっちは全然余裕だぜ！」
「同じく同じく」
　そして二人のヒーラー(シルクとアリッグ)が、一斉に振り返る。

　最後の大花火(魔法の一斉射)が『回廊』に轟音と土煙を巻き上がらせた――――。

●
　かくして、潜入作戦は成功した。
　当初の予定通り、偵察任務に残る松島を置いて、冒険者達は再び密林の中を往く。
「ふぅ、やはり昔と違ってあんなふうに振舞うのは少し羞恥が出るな。ゴールディで暗躍している方がまだ気楽だ」
　変装を解きつつそう呟いたベルク。若干頬が赤いのは気のせいだろうか。
「そうですか？　意外と似合ってましたよ」
　そう賞賛するシルクからベルクは顔を見られまいと視線を逸らせた。
「イタチちゃん、大丈夫でありますかね……」
「松島さんと繋がっていますし、そんなに長い間潜伏しないみたいですから」
　帰りは荷物に紛れて逃げるらしい薺を思い、ミウミとトーラが言葉を交わす。
「……あのガーゴイル回廊。本気になれば突破できそうでしたけど、あれで防衛のつもりなんでしょうか……」
　と、リディリディは先の戦いを思い出した。
「あくまで鳴子の役割なのかもしれねぇな。見張りでもあれだけの装備をしてたんだ、奥の奴等は幹部クラスか？」
　答えたハヤト。水路側にしても、まず奥の『果樹園』への報告を優先した事もあり、防衛の本命は奥にあると睨んでいた。
　今頃は『水路』の捜索に手を割いているかもしれない果樹園の連中。
「それほどして守るべき『果樹』ですか。一体、どんな効能が秘められているのでしょうね」
　ハヤトの本意を読み、そう呟いたリコリスに皆が視線を向ける。
「それも今回の潜入で明らかになるでしょうか」
　ちらりと後ろを振り返ったリコリス。もうすでに松島の姿は見えない。
「ああ、全部含めて楽しみに待とうぜ。いずれあいつらをぶっ潰す為にな」
　パンっと拳を打ったハヤトに、皆が頷いた。

　こうして、冒険者達はダンジョンを後にする。
　松島と薺の無事と偵察任務の成功を信じて――――。