アプリコットの街　～春の薫りに誘われて～

　アプリコットの街に紅竜が躍る。

　『薫杏祭』のメイン会場である円形ステージでは、サイラスが幻の魔獣達を相手に鞭(鎖)を振るっていた。
　赤々と燃える火の輪を前に一歩も引かぬ猛獣の幻は、勇猛にして果敢。
「ほーら、行ってこい！」
　サイラスの合図と共に飛び出した幻たちは、まるで恐れを感じず火輪に向かって一直線に突き進んでいく。
　一匹二匹と次々と火輪をくぐっては、勇ましく吼え真似をすると瞬く間に霧散した。

「お次は、曲射でござーい」

　驚きと歓声が沸き上がる中、サイラスの芸は続く――。

●
　時は遡る――。
「わりーけど、俺一人じゃそんなに時間待たねーわ。なんで、とっとと仲間集めて来てくれー」
　場持たせを買って出たサイラスがマリィ・スノードロップに言った。
　メインイベンター(旅芸人一座)遅延を観客に悟られないよう、一人ステージに残ったサイラスに頭を下げ、マリィは駆け足で街のギルドに向かう。

「どなたか、お手伝い願えませんか！　お祭りがピンチなんです！」
　マリィはギルドに入るや開口一番叫んだ。
　何事かと集まってきた冒険者達に祭の窮状を訴える。
「それは大変だ、なぁロゼ」
「またなんにでも首を突っ込む。悪い癖だ」
　マリィの訴えを聞き、振り向いたジュスト・ヴェルジーに、ローザリカ・L・ディオールは腕を組み嘆息した。
「丁度依頼を探していたんだし、いいだろう。それとも断るかい？」
「……祭が上手くいかなくては街の収入的にも苦しくなるだろうし、このうららかな春の陽気に人々の暗い顔は似つかわしくない」
「建前をどうも。という訳で、俺達も参加させてもらおう」
「本当ですか！　ありがとうございます！」
　早速依頼書を手に取ってくれた二人に、マリィは勢い良く頭を下げる。
「一座の人達、遅れてるの……？」
　二人に続き声がかかった。
　マリィが顔を上げると、エキゾチックな装束を纏う美女が、依頼書を手に首をかしげていた。
「そうなんで……はっ！　もしかして踊り子さんですか！」
「シファー、踊り子。旅芸人一座が来るって聞いて、けんぶんを広めに来たんだけど……いないの？」
「いえ、遅れてくるそうです！　それよりもですね――」
　と、マリィは残念がる彼女に事の経緯を説明する。

「……それなら、シファー、手伝える。依頼なら、お金貰えるでしょ？」
「もちろんです！　ありがとうございます！」
　これで３人。あと少し集まれば、きっと夜まで持たせることができる。
　マリィはきょろきょろと辺りを見渡した。
「ふむ……どうやら一大事のようだ。たまたま居合わせた身だが、私も助力させてもらおう」
　そんなマリィの前に現れたザスキアが頼もしくも手を上げてくれる。

　そして、他にも手を上げてくれた仲間達と共に、マリィは急いで広場へ戻る。

●
　広場を望むカフェの二階。
　控室として用意されたそこで冒険者達は準備を急ぐ。
「火急と聞き受けたはいいが……俺に何ができるだろうか」
　しかし、『だわ』は悩んでいた。
　マリィの企画を聞き、そこに自分の居場所はあるのかと。
「一緒にピエロしますか？　変装手伝いますよ」
　そんなだわにコハクが提案する。
　コハクは既に完璧なピエロスタイル。仮面をつけ様々な小道具まで仕込み終え、準備万端だとだわを覗き込む。
「いや、ピエロは……」
「あの……！　だわさんには騎士役をお願いしたいです！」
　と、完璧ピエロなコハクのお誘いから一歩引いただわに、マリィが詰め寄った。
「騎士……俺に騎士をしろと言うのか」
「はいっ！　ザスキアさん演じる王子様の護衛騎士をお願いしたいんです！」
　まさか見透かされているのかと思ったが、どうやら違うようだ。
　だわが視線を振れば、完璧王子様スタイルのザスキアが「よろしく頼むよ」とこちらを見ていた。
「護衛騎士か……それならば演じる事も出来る。微力ながら尽力しよう」
「本当ですか！　ありがとうございます！」
　マリィは台本片手に頭を下げる。
　こうして配役はすべて決まった。冒険者達はそれぞれの役に沿った衣装を纏いステージへと向かう。

●
「ん？　ようやくか」
　一人ステージを維持していたサイラスがその姿を見つける。
　広場へ向け魅せていた手品を早々にしまうと、観客達に大仰に頭を下げた。
「さーて、ここからが『薫杏祭』のメインイベントだぜー！」
　そう宣誓したサイラスはゆるりとステージから降り、手品道具を楽器に変える。
　先ほどまでの華やかな芸(エンターテインメント)とは打って変わり、春の日差しのような柔らかな弦の音が広場に響く。
　観客達は芸の興奮から一転、ゆるやかに流れる音楽に耳を傾けた。

「素敵な街に、素敵なお祭り……もしかしたら素敵な恋も。外にはこんなにも素敵な世界が広がっているんですね！」

　音に乗り、街と祭の景色と眩しそうに見つめながら、マリィがステージに上がった。
　ふわりと広がるスカートを風に遊ばせて、くるりくるりと舞う度に、銀髪を飾るアプリコットの花弁が揺れる。
　観客達は音楽に合わせて楽し気に舞い踊るハーフビーストの少女に次第に目を奪われる。

「実に華やかな祭じゃないか！」

　マリィが観客の目を引き付けたのを合図に、ザスキア達がステージに登った。
「バニーユ、君を連れてきて正解だった。どうだい、市井の祭りも悪くないだろう？」
　隠しても隠し切れない王子様オーラ。傍らに侍る狼の従者(バニーユ)の首元に、胸に刺していたアプリコットの花弁を飾る。
「王子、あまり単独での行動はお控えください。此度の旅はお忍びなのです」
　そしてもう一人、平服に飾剣を下げただわがザスキアにそっと耳打ちした。
「硬い事を言うな。折角の春を告げる祭だぞ、君も楽しめ」
「私は王子の護衛。そのような暇はありません」
「硬い！　君はいつもそうだ。春を祝う祭りだというのに……おぉそうだ！」
　と、ザスキアは辺りを見回し、ステージで踊るマリィに目を止めた。
「彼女を誘って踊ってこい！」
「……お戯れを」
「これは命令だ。従わぬとは言わせないぞ？」
　騎士だわに悪戯な笑みを向ける王子ザスキア。
　だわはまたかとため息をつくと、ザスキアから離れマリィの元へ。

「私と一曲踊ってはもらえぬか」

「え？　私、ですか……？」
　胸元に刺したアプリコットの花に手を添えながら声をかけただわに、マリィは戸惑う。
「柔らかな春風が彩る祭を一人で祝うのは寂しかろう。よければお手を、レディ」
　流麗な作法をもって、だわはマリィに手を差し伸べた。
　突然のお誘いにマリィは驚きながらも。
「はいっ！　喜んで！」
　嬉しそうにその手を取った。

――ドーンッ！！

　二人の出会いを祝福するかのように、広場に魔法の花火と蜜色の薔薇の花弁が舞った。
　柔らかだったサイラスの音楽がテンポを上げる。
「さぁ俺達も行こうか。お相手してくれるよね？」
　花火の主ジュストが蜜色の薔薇の主ローザリカに手を差し伸べた。
「喜んで」
　ローザリカは一瞬の迷いもなくその手を取る。
　アプリコットの花弁が彩るオフホワイトで揃えたドレスとタキシードが広場へ。
　観客達が驚く中、二人は軽快な音楽に合わせ舞い始めた。
「うまいじゃないか」
「僕を誰だと思っているんだ。見くびらないでもらいたいね」
　貴族の舞踏とはまるで違う華やかな舞。二人がステップを踏むたびに、象牙色のスカートがふわりと揺れる。
「なら、こういうのはどうだい？」
「っ……！」
　ローザリカの笑みに内心を見て取ったジュストが、その細い腰に手を回した。
　思わず声を上げそうになったローザリカが抗議の視線を向ける中、ジュストは。
「以前劇場で見た踊り子がやっていてね。面白そうだから是非やってみたかったんだ」
　もう一方の手も彼女の腰に添え、くるりとローザリカの身体を回した。
　回転は一度二度三度。テンポ速いサイラスの音楽に合わせるように、ドレスが舞い踊る。
　相手の呼吸を読み。
　相手の挙動を感じる。
「流石だ、ロゼ」
「だから見くびるなと言った。僕が君に合わせられない訳はないだろう」
　腰を抱き寄せ唇が触れそうな距離に顔を近づける。魅入る観客に聞こえぬように言葉を交わす。
　その手が差しだされる限り何にだって付き合うとも。殿方に合わせるのもできる淑女の嗜みなのだから。
「それならこれも合わせてくれよ」
　それが聞こえたのかはわからないが、ジュストが再び腰を両手で掴む。
　ローザリカはまるで打ち合わせたかのように、その手に身を委ね高々と空へと舞い上がった――。

●
　踊りの輪が広がっていく。
　象牙色の戯れ(ジュストとローザリカの舞)に触発された観客達は自然と手を取り合い、サイラスの奏でる音楽に合わせ、思い思いのステップを踏む。
　隣人が踊れば自分が。
　自分の踊りを隣人に。
　アプリコットの街に集った人々は誰ともなく手を繋ぎ、心赴くままに舞い踊る。

「騎士様、私たちも！」
　マリィとだわがステージから飛び降り、観客達の中へ紛れ込んだ。
　観客達は物語の主役たち(だわとマリィ)の登場に歓喜する。
　マリィの歌唱を交えた奔放なダンス(舞踏)に対し、だわのそれは優雅な舞踏(ダンス)。
　観客達が見つめる中、噛み合わぬはずの二つの舞踏は、二人の手にかかり次第に解け合い――――まるで新しいものへと昇華していく。
「すごいです騎士様！　とっても楽しい！」
「ああ、そうだな。悪くない」
　冬の厳しさ(だわ)から春の訪れ(マリィ)へ。
　季節の移り変わりを表すような二人の舞に触発され、さらに多くの観客達が音楽に合わせ踊りに興じた。

　広場に咲いたダンスの花は、広がり続ける――。

●
「え？」
　ダンスに混じれぬ小さな女の子を前に、仮面のピエロ(コハク)が手を差し出した。
　何もない手に少女が困惑していると――。

――ぽんっ。

　小さな破裂音と共にアプリコットの花弁が溢れる。
　少女は慌てて花弁を手で受けた。
「……くれるの？」
　呆然と問いかけてくる少女に、ピエロ(コハク)は無言でこくりと頷く。
「ありがとう！」
　ピエロ(コハク)は喜ぶ少女の頭をぽんぽんと撫ぜると、軽やかに大玉へ飛び乗った。
　何が始まるのかと少女や観客達が興味津々に見つめる中、ピエロ(コハク)は１０本ものナイフを取り出し、天高く放り投げジャグリングを始める。
　観客から溜息と歓声、そして万雷の拍手がピエロ(コハク)に向けられた。
　ピエロ(コハク)はその後も、持ち前の身体能力(シーフ力)を生かし、玉乗りにジャグリング、曲芸に手品にと、ダンスに参加できない子供達や観客達の目を楽しませ続ける――。

　王子ザスキアはダンスに興じる観客達を嬉しそうに見つめながら、バニーユと共に広場を歩く。役とはわかっていてもその抑えきれぬイケメンオーラで人々の視線を虜にしながら。
「さぁ、もっと楽しもうじゃないか！」
　バニーユに持たせた籠からアプリコットの花弁を掴むと、天へと放り投げた。

　春風に花吹雪が舞う。
　自分に注がれる注目を花弁へ移す様に。
　春祭りの主役は、花弁と春風、そして君達だという様に。

　バニーユと共に春を告げながら広場を歩いていた王子ザスキアが、ふと一組のカップルに目を止めた。
「ふふ、とてもお似合いのお二人だ。どうだい、ここでその愛を見せつけるというのは！」
　初々しくも迷っている二人の手を取ると、ザスキアは情熱の渦中(ダンスの中心)へと導いていく――。

「ありがとうございます！　ピエロ(コハク)さん！」
　ピエロ(コハク)からアプリコットの花を受け取ったマリィは、結った髪に差し込んだ。
「さぁ、皆さんももっとたくさん春を祝いましょう！」
　マリィはだわと離れ、ダンスに混じろうかと迷っている観客達の腕を引いていく。

　物語の主役たち(冒険者達)が広げた輪は、ついに広場を越え街中へと広がっていた――。

●
　サイラスの音楽が止んだ。
　春の夢現の中にいた観客達はふと我に返る。
　物語の主役たち(冒険者達)も音楽に合わせるようにダンスを止め、ステージを囲む位置についた。
　それを合図に、サイラスが激しく弦をかき鳴らし、一層、勇壮な音楽が響き渡る。
　物語の主役たち(冒険者達)が音楽に合わせ手拍子や演奏で彩を添える中――――ステージに蒼の舞手が上がった。

　エキゾチックな衣装を纏い現れ出でたシファーに、観客達が釘付けとなる。
　サイラスが奏でる激しい音に合わせ、舞台の上で軽やかに飛び上がったシファー。その手に剣の代わりにアプリコットの花弁が詰まった花籠を持ち、剣舞が如き勇壮な舞をステージ狭しと繰り広げる。

　振れば散り。
　跳べば舞う。

　舞踏に合わせ舞い散るアプリコットの花弁が、シファーの演舞をいっそ神秘的なものへと昇華させる。

　時に勇猛に。
　時に艶美に。

　思い思いに囃し立てる物語の主役たち(冒険者達)の楽を借り、シファーは舞台に春を描く。
　即興の旅芸人一座(冒険者達)が作り出す春の一幕に、観客達は目を、心を奪われていった。

　そして、瞬く間に時は流れ、夜の帳が降りる――――。

●
「ふぅ、ようやく肩の荷が下りたね」
　頑張ってくれた相棒の頭を撫でてから、ザスキアが伸びをする。
　日没と共に到着した旅芸人一座に舞台を引き継ぎ、冒険者達の仕事は終わった。
　シファーはけんぶんを広める為だと、旅芸人一座に混ざり、勇壮な剣舞を披露するらしい。
「ま、上手くいってよかったよなー」
「サイラスもお疲れ様」
「ん、コハクもな」
「二人もお疲れ様。どちらも見事な芸事だった。今度は観客としてじっくりと見たいな」
　共に裏方に徹し、縁の下の力持ちを務めあげた二人に、ザスキアが賞賛を送る。

「だわさん、おつかれさまでした！　ありがとうございました！」
　芸装を解いただわに、マリィが大きく頭を下げた。
「一時はどうなるかと思ったが……貴重な経験を得られた。俺の方こそ礼を言う」
　そんなマリィにパートナーを務めただわが返礼する。

「カリンさん、素敵なステージに立たせてもらってありがとうございました！　とっても楽しかったです！」
　冒険者達の労をねぎらう為、カフェの二階へと訪れていたカリンを見つけマリィが頭を下げる。
「こちらこそ助かったわ。皆もありがとう。後はゆっくり薫杏祭を楽しんでいってね」
　カリンは冒険者達を見渡し嬉しそうに微笑んだ。

　一足先に夜の街へと繰り出した二人(ジュストとローザリカ)。
「ロゼはどこへ行きたい？　屋台がいいかな。冬より軽くなったみたいだし、遠慮は不よ……痛っ！？」
　突然手を打った扇子の一撃に、ジュストは目を瞬かせる。
「ほら、屋台に行くんだろう！　今の無礼は許してやるからエスコートくらいはきちんとしてくれ」
「無礼？　……ちょ、ちょっと待て、誤解だ！　そう言う事を言いたいんじゃなくて――」
　言葉の真意に気付き慌てるジュストに、ローザリカが腕を絡ませた。
「エスコート、してくれるんだろう？　僕は君と祭を楽しむためにここに来たんだから」
　素直に心の内を吐露してくれるパートナーに、ジュストは思う。
　このかけがえのないものを手放せるものか。そうだ、ずっと腕の中に――。
「……どうした。行かないのか？」
　不安気に見上げてくる瞳に笑みを返す。
「行こう。祭の夜は案外短いからね」
　二人は肩を寄せ合い夜の街へ消えていった――。