お医者様でもシグモルの湯でも

●惨状
　特作研のエリアはサウゼル竹が半分、残りを様々な作物が植えられている。あちこちに筍が伸び、駆除しきれないイグノ薄荷がそこかしこから芽を出していた。
　庭愛会のエリアはイグノ薄荷が絨毯のように地面を覆い、背の低い果樹と草花は薄荷に埋もれてしまっている。そしてこちらも筍が顔を出している。

「これは何と言うか……」

　翡翠の園と称されるヴェルジー伯爵家領で、美しい庭園に慣れ親しんだジュスト・ヴェルジーにすれば、目の前の光景を庭園と呼ぶのは憚られた。薄荷はともかく、生えている筍の違和感が尋常ではない。

「こうなる前に薄荷位は駆除出来なかったのかな？」
「先輩が卒業して会員が私の他にいなくて……」

　ジュストの婚約者でもあるディオール伯爵家の令嬢、ローザリカ・L(リベラ)・ディオールの言葉に、リエルが縮こまって答える。チラチラと二人を見ているのは何か言いたいことがある様だが、伯爵家の令息令嬢相手に言い難いのだろう。

「もしかして勧誘かい？　僕としては、淑女(レディ)からのお誘いとあらば喜んでお受けするけど？」
「本当ですか！？　それなら……」
「ちょっと待ったー！　そこのリエルはロクに庭園の管理も出来ない不器用で庭愛会は貴方の益になりません！　是非特作研(ウチ)に！！」
「ちょっとクロード、横から入って来ないでよ！？」

　顔を付き合わせてぎゃいぎゃい言い合う二人に、一同は状況を再認し、どうしたものかと顔を見合わせる。

（……わっかりやすいなぁ、アレ）

　この場の最年長である海神(ウミガミ)・江流(エル)は、二人のやり取りに何とも言えない気持ちになっていた。眩しい。とはいえ、いつまでも眺めている訳にもいくまい。

「時間が無くならない内に作業始めるぞー？」


●作業開始
「ＬＡの方ですか！？　本業の方に来て貰えるとは助かります！」

　エル＝バ＝ノイアンが所属するというロスガリア農業協同組合（LA）の名を聞き、クロードが感激した様に前に出る。
　今日のノイアンは肌を出さない服装にポケットの付いた前掛けと長靴、手袋を着用しており、麦わら帽と首に巻いた手拭いが熟練の農夫の様相である。

「竹と筍と薄荷が貰えると聞いて来たのだ」

　ノイアンと逆に、高い露出と獣の頭骨を被り、鍬を担いだゴブリナのストレガ・Ｌ(ライブラ)・リベルガストラは農場を歩き回り、足の裏で僅かに先を出した筍を探り当てると手際よく掘り出し、短剣でカットした欠片を少し齧って頷く。

「原産地(大樹海)のものはえぐみが強く固くて食用には向かないが、環境でここまで変わるとは興味深いのだ」
「分かって貰えますか！　南島の肥料を撒いて土壌を改良するとえぐみが減るんです。肥沃な王国の土地ならストレスなく伸びて固くもならないので、後は地下茎の問題を解決出来れば有用な作物とならないか研究中です」
「成程。他の地方の植物を王国で育てれば同じ様に化けるかもしれないのだ」
「そうなんですよ！　王国の土地は肥沃で大量生産が出来るだけでなく、色々な可能性を持っている筈なんです！」

　ストレガの言葉にクロードが反応して研究の内容を語りだし、ストレガもそれに意気投合している。

（成程。こういう人物か）

　王国の農業事情と、特別作物研究部の見識や練度を確かめる機会として参加したナタリア・フィッツジェラルドは、クロードの特性(農業オタク)を見抜いて思案する。
　学生で植物の品質を改良する能力は評価するが、野放図に竹を植えまくった結果、惨憺たる有様になっているのは頂けない。
　だが、将来学園に教職員として就職したいという野望の為には、点数稼ぎのロビー活動も重要なのだ。ナタリアは伸びた筍に触れ植物共感で状態を確認する。

「ふむ。やはり土壌が良いから成長が早い様だな。放置すると数ヵ月で竹林に成りかねんから処置は急いだ方がいい。それでは何からやろうか？」
「まずは薄荷を刈って、果樹を移植しようか。それが済んだら竹の伐採と薄荷の根の根絶だね」

　ジュストが示した手順に従い、一行は薄荷を刈り筍を掘る。収穫した薄荷と筍はストレガの分を確保し、残りをローザリカが小食堂に卸す手配をする。
　農作業に慣れたノイアンとクロードが中心となって果樹を掘り出し、竹の伐採は江流とナタリアが担当する事となった。


●はにーとらっぷ？
「竹はすぱっと武器で切ればいいかな。腕試し腕試し」

　サウゼル竹は強靭だが、エーテルの通った武器なら簡単に切り倒されていく。

「にしてもこれは、シャルガネでいうタケザイク、ナガシソウメンでもやってみようという気でもあるのか？」
「そうですね。春に筍が採れ、それ以外の季節も加工品の材料としても使えるからと部の後援者(パトロン)がくれたのが始まりなんです」

　クロードによると、サウゼル竹はＯＢでもある後援者が持ち込んだものらしい。

「ところで。筍を大量に摂取して体調に異変はないか？　リエル嬢が寝込んだ程のブツなのだ。君にも異常が起きていないか気になっていたのだ（ずいっ）」
「い、いえ別に何とも？」
「そうか？　顔が赤いが、熱などあるのではないか？（ずずいっ）」

　挙動が怪しいクロードだが、普段接することのない年上の女性、しかも豊満な体を無頓着に寄せられては、健全な十代としては無反応ではいられない。

「！？」

　それを見て目を丸くしているリエルを横目に、ローザリカもクロードへ声をかける。

「失礼。筍を小食堂に持っていきたいのだが、手伝って貰えないだろうか？」
「あ、ああ！　それは俺が持ちます！」
「では手を貸して貰えるだろうか……おっと？」

　ローザリカが（わざとらしく）足を取られ、クロードがそれを受け止めた。

「すまない。助かったよ」
「いえ、怪我がなくて何よりです。この辺りは竹の根が出ているので注意を呼びかけるべきでした」
「こちらの不注意だ。気にしなくていい。ここを出るまで手を貸して貰えるだろうか？」

「…………」

　ローザリカの手を引いて畑を出るクロードを見るリエルの目が冷たい。その隣でジュストもローザリカを同じ目で見ていた。


●べいくどらいすけーき
「薄荷の根は土に火を入れるなり熱湯をかけるなりしたいところだが、これだけの土にそれをやるのは大変だな……」
「それなら俺の出番かな。土を一ヵ所に集めて貰えるかな？」

　思案するノイアンに、ジュストが杖を掲げる。

「咲き誇れ、燃え盛れ……！」

　放たれた緋衣草(サルビア・ミクロフィア)の魔法により、深紅の花弁が集めた土に降り注ぐと、その熱を内部に伝えて根を焼いてゆく。通常の魔法は一瞬で効果を終えるが、緋衣草は持続(スリップ)する効果もあるため根の焼け残りは無いだろう。

「凄い！　授恵者ってこういう事も出来るんですね！　やっぱりぜひ庭愛会(ウチ)に入部をお願いします！」

　リエルの称賛の眼差しに、ジュストもにこやかに応じている。今度はクロードとローザリカが凄い目をしていた。

「さっきから彼、会長に近すぎるとは思わないか。ほら、初対面であんなに笑みを交わして……」
「ディオール様の婚約者ですよね？　リエルもそんな男を勧誘するなんて……」

　ローザリカが耳打ちし、クロードも苛立ちに実家の爵位(立場)を忘れている。そして他の面子は遠巻きに眺めていた。

（そろそろ止めた方が良くないか？）
（止めろノイアン。下手に触れれば火傷じゃ済まないぞ）
（というか、互いへの当て付けでクロード殿とリエル殿に親しくしてるのだ？）
（うむ。互いにチラ見してはレイル(クロード)とサンウッド(リエル)への接し方が過剰になっていくな。……あ。とうとうディオールが動いた）

「婚約者殿？　流石に本来の目的から外れ過ぎてはいないかね？」
「うん、今回はそういう依頼(アレ)だから。だから、その、冬が逆戻りしてきたような視線は止めてほしいな、ロゼ」

　笑顔のローザリカに、ジュストは後退しそうになるが思い止まって弁明する。少々逸れてしまった自覚もあるので視線は甘んじて受けるべきだろうし。

「君こそクロード殿と距離が近過ぎじゃないか？　俺はリエル嬢に指一本触れてないんだが」

　だが、口をついて出たのはそんな言葉(本音)だった。それにローザリカは目を細める。

「おやおや。婚約者殿は僕と彼が気になるのかい？　大丈夫。君を放っておく気はないし、二人に余計な勘違いをされては困るからね。仲の良さを証明するためにも受け入れてはくれるよな？」

　先程から青い顔で此方を見ているクロードとリエルを一瞥し、ローザリカは艶華扇(どんき)を振り上げた。


●すま～いる
　昏倒したジュストをナタリアと江流が運び、ローザリカもそれに付き添って行ったため残りメンバーで作業を続ける事となった。
　竹の根は周りに南瓜を植えることで養分を奪い、地下茎を枯らす事をノイアンが提案する。

「ここを連作年限のないカボチャ畑に変えてしまおう。カボチャおいしいし」
「そんな方法があるんですね？」

　リエルが感心してノイアンの手元を眺め、ノイアンは南瓜の苗を植えながら今後を指導する。

「カボチャが育って養分を吸い上げるまで時間がかかる。それまでカボチャの世話と筍の駆除は二人に任せた」
「「えっ！？」」

　リエルとクロードも声を上げるが、ノイアンは苗の周りの土を固めると二人に向き直る。

「嫌がらせにしては少々度が過ぎる植物であるから仕方ないな？　責任を持ってふたりに管理をお願いしよう」
「う。でもイグノ薄荷があんなに育つとは思わなくて……」
「サウゼル竹も肥料変えたらあんなに伸びるとは……」

　どちらも故意ではなかった為か、はたまた先程のもやもやのせいか納得いかない様子だが、そこへ竹筒を火にかけていたストレガも声をかける。

「どちらの植物も対策せずに直植えしたらいけないというのがわかったと思うのだ。他の植物が育たなくなり、根っこ１つたりと駆除をしなければならなくなるのだ。とゆか範囲外の農場に被害出るのだ。問題行動を起こしてお互い部を潰したいのだ？」
「「そんなつもりは……」」

　行いを自覚したクロードとリエルがしゅんと項垂れ、ストレガは改めて二人に共同作業を提案する。

「同じく植物を愛するなら相手を尊重して、これは部の共同作業とするのだ。罰をかねて二人でしっかり育てるのだ。スマ〜イル」

　ストレガは人差し指で口角を上げて笑顔を作る。ノイアンも横で頷いており、二人は渋々ながら共同作業を了承する。

「丁度いい具合に炊けたから飯にするのだー」

　ストレガが竹筒を短剣で割ると、中には筍ご飯が詰まっており、醤油と竹が混じり合った香りの湯気に労働後の胃がくぅと鳴る。

「美味い！　こんな食べ方もあるんだな。アクも気にならなくて全然イケる！」
「ホント！　シャルガネ風の味付けで食べ飽きてた筍でも気にならないわ！」
「美味いな」
「うむ。後で他の皆にも持って行くのだ」

　クロードとリエルが笑顔で顔を見合わせるのを見て、ストレガは満足気に頷く。やはり食は万世共通の幸福なのである。スマ～イル。


●覚悟
　寮に戻るクロードを江流が呼び止める。

「警戒しなくていい。派閥は関係ない話だから」
「すみません。つい……」

　周りに探りを入れたところ、レイル男爵家は寄り親が王党派であるためそれに従っており、紫百合の剣であり、王国民でない平民の自分が警戒されるのは仕方の無いことだろう。下級貴族だからこそ、そういった動向に気を配らなければいけないのも分かる。

「クロードさんは今５年なんだろ。後１年しかないじゃないか」
「……はい」

　その言葉はクロードだけでなく、自身にも刺さるものだ。

「学園生でなくなってしまえば、貴族として自分の家に戻るんだろう。領地も遠く、今のように会えるなんて事は一切なくなっちまうんだ。溢れた水は盆には戻らない。覆水盆に返らず。シャルガネの諺だよ」
「……」

　黙り込むクロードだったが、その胸中は様々なものが渦巻いていた。
　ジュストと話すリエルを見たときの胸が締め付けられる様な感覚。
　筍ご飯を食べたリエルが自分に笑顔を向けた時の高鳴り。
　そして、おそらく自分と似た、いやより遠いところを見ている目の前の青年。

「…………江流さんは、手が届くと思っているんですか？」
「仮に玉砕するにしても、俺は今年でやり切ると決めたんだ」

　思わず絞り出した問いに、江流はまっすぐ答えを返す。

「そう……なんですね」
「ああ。年上で男なんだから、爵位の差をひっくり返せるくらい格好良くリードしてやりなよ」
「……」

　そう言って去る江流の背を、クロードはじっと見つめていた。


●その花言葉は
　リエルの部屋のドアがノックされる。

「ナタリアさん？」
「失礼するよ。預かりものを頼まれたのと、少し話がしたくてね」

　そう言ってナタリアは二枚の書類と、一鉢の鉢植えをリエルに差し出す。

「これは……入部届け！？　それにビオラ(三色菫)？」

　そこにはジュストとローザリカの名前が記されており、鉢植えにはピンクのビオラが咲いていた。

「騒いだ事を反省しているのだろうが、謝って弱味を見せる訳には行かないのだろうな。他人事ではないが、貴族とは面倒なものだ」
「気にしてないのに……」
「ヴェルジーが花言葉がどうとか言っていたが、私はその辺り疎くてね。どんな意味があるのかな？」
「ピンクのビオラは確か……！？」

　途端にリエルが硬直する。

「え、ええ？？　じゃあ『本来の目的』とか『そういうアレ』って……まさかマルグリット！」
「ははは。彼も中々粋なことをする。どうやら気付いた様だね」
「待って急に……困る」

　赤や青に顔色を変えるリエルに、ナタリアは察して声をかける。

「憎まれ口を叩き合える学友が身近にいるというのは良い事だ。学び舎を巣立ってから時が経てば、あの頃こそ充実した光景だったと想いを馳せるものかもしれないが、そうなってからでは遅いのだ。時間は限られるが、後悔せぬよう励みたまえ」
「どんな顔で会えばいいのよぅ……」

　脱力して机に伏すリエルの呻きを背に、ナタリアはそっとドアを閉じた。


●後日、農場にて
「お、おはよう」
「あ、ああ。おはよう」

　ぎこちない挨拶を交わし、二人は南瓜に水を撒き始める。

「「あ、あの！」」

　しばらく無言だったが、同時に声をかけまた黙り込む。

「「…………」」

　やがて、水を撒き終え、筍を掘って作業が終わった所でクロードが口を開く。

「……すまなかったな。サウゼル竹のせいで庭園がこんな(南瓜畑)になって」
「私こそイグノ薄荷で迷惑かけてごめんね」
「「…………」」

　再び黙る二人だが、リエルがクロードの手の筍を見て口を開く。

「良かったら何か作ろうか？」
「え、良いのか？」
「うん。ストレガさんに教わってレパートリー増えたから、試食に付き合ってよ」

　そんな二人を眺め、胸を撫で下ろす影がふたつ。

「長かったですわ……。肩の荷が降りたような寂しいような複雑な気持ちですけれど」
「分からなくも無いけど、あの二人だからまだ安心出来ないんじゃ無いかな」
「そうですわね。竹が枯れてしまうまでに、別の会う口実を作った方がいいかしら？」

　暫くは目が離せなさそうな二人であった。