【暗輸】かえられぬもの【求和】

●策戦
　砂丘と砂風に隠れた先に、その場所はあった。
「やっと黒幕が手に届くとこまで来たな」
　荒野に忽然と現れた“商人”の拠点を――ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは遠目に望んでいる。
　建物に、櫓。守りは固く……多くの手勢がいる事も窺えた。
　それでもララベル・サン・ディーベルは怯まない。
「もう、こんな事件を起こさせるわけにはいかないからね」
「ああ」
　ルチル・プルメリア・グレイハーツも頷く。
　クロックワードの反乱未遂がここに繋がった。故にこそ、事は同盟の平和だけに留まらないのだから。
「確実に捕らえるよ」
　皆も頷いて、進軍し始める。

　堅固な拠点に対し――冒険者達がとった策は二手に分かれる事だった。
　その東側。
　傭兵と共に前進しながら……セリオス・オーガストは既に弓を握っている。
　視覚を研ぎ澄ませて見据えるのは、櫓だ。
「あれなら、狙えるか」
　櫓には見張りが一人。
　周囲には雑兵がいるが、射線は塞がれていない。
「落とすなら今ですね」
　オゴスがそう語るのは、敵がこちらに気づいていないからだ。
　距離だけが理由ではない。冒険者も傭兵も……皆が砂色のマントで景色に紛れているのだ。
　無論見つかるのは時間の問題。だが、一瞬でも早く行動出来る事に意味がある。
　直後、セリオスは弓弦を引き絞って射撃。矢で白銀の軌跡を宙に描き――櫓上の見張りを穿ってみせた。
　見張りは痛みと驚愕に大きくよろけながらも、倒れはしない、が。
　とっさに弓を引こうとするその直前、その視界が光に飲み込まれる。ヴィナスが閃光塗弾を投擲していたのだ。
「……っ！」
　見張りが目を押さえてふらつくと、その間隙にヴィナスは櫓を登攀。相手が動けぬ内に弓弦を切断し、拠点の外へ蹴り落としていた。
　これで後は味方に任せられるだろう。
「ここからは時間勝負だね」
　見下ろせば、櫓の傍の雑兵が騒々しい声を上げて迎撃態勢に移っている。
　ただ、それでもルチルは焦らずに。
「まずは挟撃だね」
　味方の傭兵を上手く動かし、その雑兵を挟む形で進軍させて優位を取る。
　それからルチルは栗鼠のラトを西に送り、状況を把握しながら……自身は拠点内部を素早く観察した。
「奥からも大勢出てくるよ」
「俺が上から見ます」
　と、櫓へ登るのはオゴス。降りるヴィナスと入れ替わる形で屋根に陣取った。
　拠点内を見渡すと、確かに雑兵が建物から出てきている。
　ただ、全員がこちらに向かってきているのは狙い通りでもある。現状では、敵の中に強者の姿も見えないから。
「となれば、まずは櫓ですね」
　南北を見れば、その櫓にも無論見張りがいる。こちらが内側まで進軍すれば、容赦なく挟み撃ちで射掛けてくるつもりだろう。
　ただ――そちらに既に走っている影があった。
　ララベルだ。怒号と争いに紛れ、その間をすり抜けて……南の櫓まで辿り着いている。
　見張りも気づいてはっとする、が。
「遅いよ！」
　ララベルは跳躍。壁を蹴り上がり、見張りの眼前にまで到達して。
「喰らえ、烈風三連突き！！」
　神速の刺突。鮮やかなまでの連撃で腕、腹部、胸部を抉り……見張りを弱らせていった。
　北側へは、ヴィナスが向かっている。
　気づいた見張りは矢を放つが、ヴィナスは身を躱して回避。建物の屋根から屋根へ走り……その櫓へ辿り着いていた。
「もう撃たせないよ」
　そのまま刃を奔らせ、見張りの膚を斬り裂いてゆく。
　敵の雑兵の一部は、東の櫓を落とそうともしている。が、オゴスは抜け目なくそこへ魔力を放って沈めていた。
　同時に敵勢の中に、動きの違う者を発見して声を投げる。
「雑兵のリーダー格が現れましたよ」
　その尖兵は、観察すれば比較的厚い装備をしており判別はしやすい。
　ルチルもまたラトの分身を櫓に上げており、共有した視界からその姿と距離感をしかと把握している。
　そのまま射線が通る位置へ動いたルチルは……鋼弦へ光の矢を番え、射撃。宙で矢を爆裂させて周りの雑兵も共に巻き込んだ。
　尖兵は流石に一撃では倒れないが――
「倒れるまで撃つだけだ」
　敵が反撃に入るより先に、矢を放つのはセリオス。
　正確な軌道を描いたそれが尖兵に突き刺さると――オゴスも丁度よいタイミングで櫓を捨てて拠点内の建物上へ。
　そのまま光球を雨と降らせ、雑兵の数も減らしながら尖兵を気絶させた。
　ルチルは油断なく戦況を見渡しつつ、西の状況もつぶさに把握する。
「さて、向こうは――」

「上手く行ってるみたいだな」
　東の戦闘が始まった音を聞いて……海神・江流が呟く。
　西側、別働隊。
　こちらは少数で隠密するという方策通り、砂丘に隠れて拠点西端に迫っていた。
　東側が騒がしくなり、ほぼ全ての敵がそちらに向かうと――それこそこちらが仕掛けるタイミング。
「それじゃ、行こうか」
　キオルティスが言うと、ハヤトも「ああ」と頷いて走り出す。
　西にも櫓はある。だがその見張りの注意も東に向いており……その好機にハヤトは壁を蹴り上がって櫓の上へ。
「うるぁ！」
　強烈な蹴りで見張りの体をくの字に曲げさせると……踵落としで脳天へ二撃目。続く拳打で櫓から落とし、一瞬で意識を奪っていた。
　周囲には雑兵もいるが、数の面でもキオルティス達にとって強敵ではなく。
「構わず行くよ」
　キオルティスが火の粉を払うように、邪魔な相手だけ剣でなぎ倒してゆくと――
「了解」
　応えた江流も追随。立ちふさがる敵を砂丘の谷へと突き飛ばし、前進を優先。“商人”がいるであろう建物に辿り着くと――小さな窓を見つけて中へ視線を注ぐ。
　逃亡するなら、必ず中で移動をするはずだ。江流は視覚を研ぎ澄ませてそれを探り……回廊を進む男を見つけていた。
　その男は金らしきものが入った袋を持っており――
「“商人”に間違いなさそうだ」
「裏口が二箇所あったよ」
　と、キオルティスも南北に近い位置にある扉を見つけている。
　二人は頷き合うと、そのまま双方に分かれて突入し――脱出を図ろうとしていた男、“商人”を前後から捉えていた。
「……！」
　はっとした“商人”は、すぐに事態を察知したろう。即座に私兵を呼び自身を守らせた。
　が、それはこちらも予想済み。
　江流は敵を挟んでキオルティスと合図を出すと――閃光塗弾を投擲。光で“商人”と私兵全員の視界を奪う。
　敵が呻くその一瞬に、キオルティスは疾駆。刃を踊らせて私兵の一人を斬り裂いた。
　守りは弱かったのだろう、その私兵は崩折れて倒れる。
　数瞬後には敵の視界も回復するが……その頃には江流も攻勢。二振りの刀を奔らせて自身の側の私兵を気絶させた。
　残る私兵は魔矢を放ち、“商人”もその隙に突破を狙う。だがキオルティスも江流も耐え抜き――立ち位置も崩さず。
「やられはしないよ」
　キオルティスが私兵を斬り伏せれば、江流もまた頷いて残る一人を打倒。
「こっちにはまだ仲間もいるからな」
　そして江流の言葉通り――直後にはハヤトも合流。
　こちらもまた閃光塗弾を放って“商人”を怯ませると、跳躍して肉迫。
「“商人”だな。ここで落とさせてもらうぜ！」
　挨拶代わりに、痛烈な蹴撃を叩き込んでみせた。

●決着
（“商人”が見つかったようだね）
　ラトの視界からそれを見ていたルチルは、改めて東側を見回す。
　こちらは味方勢力が拠点の只中まで侵攻し、徐々に優勢に傾き始めていた。
　ただ、ルチルは即断はしない。視線の先、離れた位置に三人の尖兵がいて……その対処如何で戦況はいくらでも変わると判っているからだ。
　西にはヴィナスも向かっている。故にこちらが今やるべき事は、冷静さを保って――
「あの三人を叩くよ」
「うん！」
　応えたララベルも即行動。
　櫓から近場の尖兵へ向けてひらりと飛び降り、そのまま刺突を見舞って。
「ほら、こっちに来ないと僕がお前達のボスの所に、一気に向かってしまうよ！」
　言いながら間合いを取り、相手を引きつけてゆく。
　その間、前進してくるもう一人の尖兵にも――建物上からオゴスが狙いをつけていた。
「行かせませんよ」
　瞬間、顕現した光弾を無数に注がせ、雑兵も巻き込んでダメージを与えてゆく。
　残る尖兵は、敷地の端を通ってこちらの不意を突こうとしていたが……ルチルがそれを見逃すはずもなく。
「仕留めるよ」
「ああ」
　応えるセリオスも射線を確保して、弓を構えていた。
　尖兵もそれに気づいて接近を急ぐ。が、セリオスの射撃が早い。
　明滅するエーテルを棚引かせながら飛翔した矢は、吸い込まるように豪速で突き刺さり――血潮を噴出させながら尖兵をよろめかせた。
　それでも踏みとどまってはいたが――
「終わりにしようか」
　と、ルチルも射撃態勢。精確に、そして鋭い矢撃を装甲の隙間に突き刺して……その一人を倒していた。
　ララベルの方には、周りの雑兵も攻めてきているが――ララベルには想定済み。
「薙ぎ倒させてもらうよ」
　言葉と共に細剣を掲げると、鮮やかなまでのエーテルを輝かせて。
「唸れ光塊圧殺！」
　刹那、一撃。巨大な光の塊を叩きつけ、雑兵もろとも尖兵を気絶させた。
「こっちは倒したよ！」
「では、こちらも」
　と、オゴスも自身を追ってきた尖兵へ魔力の塊を投射し、地に沈めていた。
「強敵はもういないね」
　戦況を見取ったルチルが言うと、セリオスが皆へ向く。
「雑兵はこちらでやっておく」
「では俺達は西へ」
　オゴスの言葉に、ルチルも頷いて走り出す。

「……冒険者か」
　数歩後退しながら、“商人”はこちらへ視線を奔らせていた。
　その声音には憤怒の色がある。ただ、あくまで逃亡を第一に狙っている冷静さもあるようで――
「――通さないさ」
　江流にもそれが判るから、“商人”が動こうとした瞬間に距離を詰めて連閃。短刀を持つ腕先、そして上半身を斬り抉る。
　“商人”は下がりながら、それでもまだ体力を保っていはいるようだった。
（帷子(かたびら)か）
　流血の少なさに、観察していたキオルティスは素早くそれを見て取る。
　単純に、生命力も高いのだろう。
（それでも、隙はある）
　“商人”が背を見せているその一瞬に、キオルティスは肉迫。勢いのままに斬撃を繰り出して――守りの薄い足元を斬り捌いて動きを鈍らせる。
「今だよ」
「ああ！」
　そこで応えたハヤトが高く跳ぶ。そのまま頭上から仕掛けるようにして……まずは強烈な蹴り落とし。
　相手の体が揺らぐと、更に回し蹴りと打突を喰らわせて壁へ叩きつけた。
　ただ、“商人”はそれも体勢を直して江流へと刃を振るう。素早い連撃は容易に回避出来ず、江流はその鋭さにも僅かに眉根を寄せた。
（そう長く対峙出来る相手じゃないな）
　だがそれも一対一であればの話。
　仲間がいるならば……この状況に持ち込めた段階で、退路さえ塞げれば勝ちは近いという確信もあった。
　故に、江流は反撃をすると焦らず一歩下がり、逃げ道を封じる事を優先した。
　こうやって戦況を守っていれば――仲間もやってくる。
「加勢するよ」
　直後、扉を破って東側から飛び込んだのがヴィナス。
　“商人”が防御態勢を取る暇もなく、零距離へ迫って刃を大腿へと突き刺した。
「……っ！」
　苦悶に“商人”がよろめくと、キオルティスも攻勢。帷子の造りを読み取って――その切れ目へと鋭い斬撃を加えた。
　血潮を零して“商人”が膝をつく。
　その間に江流が自身を癒して万全の体勢を整えたところで、ヴィナスは皆を見回す。
「無事かい」
「ああ」
　ハヤトが応えれば、二人も頷きを返す。
　“商人”は僅かに歯噛みをしていた。敗北の可能性が、脳裏にちらついているのだ。
　故にこそ逃亡を目論むが――四人が相手では思うようには運ばない。キオルティスと江流の挟撃、ハヤトの猛攻とヴィナスの支援で、形勢がこちらへ傾き始めていた。
　倒れ込む“商人”は、這ってでも外を目指そうとする。
　が、その腕に飛来した矢が穿たれる。
　合流したルチルが放ったものだ。
「諦めたほうが懸命だよ」
「ええ」
　言って、オゴスもまた歩んでくる。
　オゴスは建物の内装を見回した。
「荒野のアジトにしては、豪勢なもんですね。これを捨てでも逃げたいと？」
「……こんなもの、何でもない。それこそ、金があればいくらでも造れる。金こそが、力なのだからな」
　商人は嘯きながら抵抗姿勢で立ち上がる。
　故にオゴスは魔導書を翳していた。
「金こそ力、ですか。ゴールディの民としちゃあ一部理解できる面もありますが、完全な賛同は出来兼ねます」
　どれだけ金を持っていても“終わり”は訪れるのだから、と。
　瞬間、放った魔力で商人を転倒させる。
　江流がその体を押さえつけて。
「後は頼むよ」
「うん」
　キオルティスが最後に一撃を加えて気絶させ……そのまま捕縛した。

「はっ！」
　ララベルは傭兵達を先導しながら、刃を振るう。その一撃で雑兵が倒れると――同時にセリオスも矢を放って敵を打ち倒していた。
　それが最後の一人。
「終わったな」
「うん」
　言って二人で見回すと――そこには倒れた雑兵達の姿。
　味方の傭兵は負傷者も少なく……欠員の無い形で勝利を迎えていた。
　その皆が勝利に喜びの声を上げていると、丁度“商人”を捕らえた面々も西から合流してきた。
　ララベルはそちらへ目を向ける。
「皆、無事？」
「その男が“商人”か」
　セリオスも歩んでゆくと、ヴィナスは頷いて“商人”を座らせた。
「後は、必要な事を聞くだけだよ」
「何も判っていない奴らめ――」
　と、意識の回復している“商人”は、ここに及んでも憎まれ口を叩いている。
　ヴィナスは息をつくと“商人”をひん剥いて……閃光塗弾の塗料を下着の中に注いだ。
「価値を失ったご自身が金みたいに光ってるといいよ」
「やめろっ――！」
　“商人”が藻掻くから、ヴィナスは「判ってないのはそっちだよ」と見下ろす。
「時勢を見、社会全体の為に経済を回し、時には支援して新たな客を生んでこそ真の商人……。紛い物は商売の邪魔だよ」
「……」
「商人名乗ってやってた数々、穏便に言っても腹立ってるからね？」
　その言葉に“商人”は俯く。どちらにしろ、抵抗は無為と悟ったろう。
　ハヤトはそこへ目線を合わせる。
「話す事を話すんなら、命ぐらいは助けてやるさ」
「……」
　すると観念したように――“商人”は“賢人会”と企てについて話し始めた。
　それを聞いて江流は息を吐く。
「やっぱり、ここの勢力をぶつけて内乱にする予定だったか」
「その活動費用を稼ぐのが仕事だった、という訳だね」
　キオルティスも呟く。
　その“商人”の思惑も、ここで潰えた。
「ご丁寧に、取引の記録もあったよ」
　と、ルチルは書類の束を持ってくる。行動を裏付ける証拠となるだろう。
　同盟に留まらず、国を跨いで商業に仇なした非道。その全てが詳らかになってゆくはずだ。
「じゃ、撤収を始めっか」
　必要な情報も聞き出すと、ハヤトの言葉に皆は頷いて。爽やかになってきた風の中――拠点の収拾と、帰路へつく準備を始めた。