【雲集】『征竜の巫女』と征竜の剣

　荒涼とした大地を走る一本の街道を、旗を掲げた一団が往く。

「宝剣を掲げ、旗を翻せ！　我等、ベンゼルの臣が健在であると知らしめよ！」

　澄んだ空に高らかに響くハーフビースト(オルグ)の声。
　帝国旗と貴族旗に挟まれた兵士が、高らかに『征竜の宝剣』を掲げた。

「随分と派手な行進だな。こんな目立ってたら貴族の生き残りより先に賊が群がってくるぞ？」
　帝国貴族ベンゼル家家臣団が行進するすぐ後ろを追従する冒険者達の中でハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが呟く。
「その時の為に我々が護衛しているのですよ。まあそれは良いとして……この様な荒野で声を上げたとて聞いている者がいるかどうか……」
　応えたハリス・アル・ターミルが、ゆっくりと辺りを見渡した。
　元は大草原だったのだろうか。風に揺れる枯草がその名残を残している。大異変の影響は遠く帝都から離れたこの地にまで届いているのかもしれない。
「確かにこの先にある街も、もう避難も終わって無人だという事だよ」
　この辺りの地図を広げたアリオン・リューが前方に見える丘を指さす。
「街ですか。休憩出来そうですかね」
「そうね。人はいなくとも、腰を下ろせる場所くらいあるでしょ」
　その指先を追ったトーラとザザ＝ステルヴィナ。確かに彼の言う通り、遠く丘の上に城壁らしき影が見えた。
「街か……休憩するにしても、一応は調べておいた方がいいか」
　と、ルチル・プルメリア・グレイハーツは肩にとまっていた相棒の栗鼠(ラト)の頭を指先で撫でる。
「うーん。一応、危険はないだろうってギルドで確認したけど……」
「そうは言っても、ギルドの情報網も万全ではありませんからね。警戒するに越した事はありません」
　事前にギルドの情報網を頼りルートを選定したアリオン。そして、ヴィルヘルミナもまた脅威となる存在が無いかギルドへ確認を取っていた。
「そういう事だ。ラト、頼むよ」
　ヴィルヘルミナの意見に頷いたルチルは、手を地面に下ろしラトを放つ。
「仮にもここは帝国領内ですわ。これだけ『貴族だ』『宝剣だ』と見得を切って歩いているのです。逆に襲ってくる方がどうかしていると思いますわ」
　三人の話を聞きバンビは小さく肩を竦めた。
　荒廃したとはいえ、ここは帝国領。そして、その帝国領内を歩く帝国軍に牙を向けるという事がどういうことか。そんな事もわからないのは頭の足りない山賊くらいだとバンビは言っているのだ。
「まぁ、それなら簡単でいいんだがな。馬鹿な奴はどこにでもいるもんだ」
「それはあれですか？　そろそろ敵の襲撃がありそうとか言う、そういう不吉な予言ですか？」
　意味深に語るケン・Z・ブラッドリーに、ユークリア・フィナンシェが問いかける。
「予言なんて大したもんじゃねぇよ。ただ、何もなさ過ぎてつまんねぇだけだ」
「何もない方がいいに決まってるじゃないですか！？」
「はは、そうだな」

　ユークリアの言葉が現実であればいいと、その時は、皆が思っていた――――。

●

「どうしてあなた達がそっちにいるの？」

　街道を塞ぐ様に現れた黄色い一団。
「それはこっちのセリフですよ。征竜の巫女であるあなたが、なぜこんな場所に居るのですか？」
　一団の先頭に立つ人物にヴィルヘルミナが問いかける。
　そう、黄色い祭服に身を包む信徒らしき一団を引き連れ、一行の前に現れたのは征竜の巫女ヒルルクだった。
「なぜって、征竜さまの信徒の人達のお手伝いをする為よ！」
「征竜様の信徒？　その後ろにいる黄色い人達の事でしょうか？」
「そんな事より、それよ、それ！」
　と、怒りに肩を震わせるヒルルクは、後ろで防御陣形を敷く帝国軍を指さした。
「征竜さまのご遺体を弄んでるらしいじゃない！」
「ご遺体を弄んでいる……？　一体何の事でしょう、話が見えません」
　何やらよからぬ流れになっていると、ヴィルヘルミナはすぐに勘付いた。
　そして、彼女はヒルルクに向かいとぼけたふりをしつつ、時間を稼ぎ始める――。

　突然のヒルルク登場に一瞬動揺を見せた冒険者達だったが、次の瞬間には動き出していた。
（どうする。囲まれ始めてるぞ）
　ケンがちらりと視線を左右に振ると、色を失った草原を走る歪な風(人影)が。
（丘の上にも居るね、黄色い人達。それに……あれはなんだろう、大きな……獣？）
　更にアリオンが小さく丘上に視線を遣ると、こちらを見下ろす黄色い影と共に、巨大な何かが蹲っている。
　二人は空から俯瞰する目を持ってそれらを捉えていた。
（征竜教団の人達が襲撃って……なんで、そんな人たちが）
（……きっとあれのせいだよ）
　不安気に視線を彷徨わせるユークリアに、アリオンは後ろを振り向き『征竜の宝剣』を見る。
（あの剣が原因なんですか……？）
（あれは、かつて帝国の前身だった国を滅ぼした征竜様だから）
（えっ、それって……）
（そう、ヒルルクがご遺体って言っているのは、あの剣の事なんだ）
　両手で口元を押さえたユークリアに、アリオンは沈痛な面持ちでそう告げた。

（ともかくも、この状況を打開する方法を探さなくてはいけません）
（打開なら、とっととあいつらを退治すればいいだろう。なにちまちま時間稼ぎしてんだ）
　神妙に呟くハリスに、ケンが眉を寄せた。
（……彼女がいるからですよ。それに一見すればあの一団は信徒のようではありますが……あの武装、そしてあの立ち居振る舞い……普通の信徒ではありませんね）
（ああ、ありゃ相当数ヤッてるな。構えに迷いがねぇ）
　正面の一団を見てハリスとハヤトが断言する。
（それより問題なのはヒルルクですよ。まったく、何を考えてあんなことしてるのかはわかりませんが、あの子を何とかしないとどうしようもないです）
　そう言ってトーラがヴィルヘルミナと話をしているヒルルクを見た。
（なんだ、そんなにつえぇのかあの巫女様は）
（強い。それはもう、次元が違う程に）
　あんな華奢ななりでと訝しむケンに、ハリスがきっぱりと答える。
（……対話で何とかするしかないだろうな）
（ヒルルクさんはそれでいいだろうけど、後ろの奴等も問題ね。たぶん、多分あれ野盗の類よ）
　そう言って、ザザがヒルルクの後ろに控える黄色い集団を見た。
　皆、祭服に身を包んではいるが、その手には物騒な物を持っている。
（ああ、わかってる。ちょっと考えさせてくれ）
　そう言って黙考し始めるハヤト。
（なんだ、あの巫女様は騙されて祭り上げられてるってわけか？）
　と、そんな二人にケンが呆れたように問いかける。
（どうかしらね。あちらの事情がわからないけど、征竜信徒を名乗るからには、その可能性は大いにあるわね）
（なんか、めんどくせぇことになってんな……）
（ええ、本当に面倒臭い）
　うんざりと肩を落とすケンに、ザザは神妙に頷いた。

（相手にヒルルク殿がいる以上、完全に囲まれる前に突破ないし撤退を決断する必要があります。まともにやり合えば征竜様の宝剣は元より、こちらにどれほどの被害が出るかわかりません。ですがもし、ヒルルク殿の説得が成れば、戦局は一気にひっくり返る）
（それがこの戦の分水嶺か……一先ず、ヒルルクとの対話を続けつつ、後ろの集団の警戒と偵察だな。ヒルルクと話してる間も待ってくれるとは限らねぇ）
（剣の護衛もね。もし授恵者でもいたら帝国の人達だけじゃ持たないでしょうし）
　戦術眼を持つ三人(ハリス、ハヤト、ザザ)が、随時ルチル達からもたらされる情報を元に、作戦を構築していく――。

（まったく……明らかな敵対行為に何を躊躇する必要がありますの。一気に広範囲殲滅で場を掌握すればよろしいでしょう。まぁ、相手にヒルルク様が居るからできないというのはわかりますが……）
　そんな三人の作戦を小耳に挟みつつ、バンビは嘆息していた。
　本来であれば、敵と思しき影が現れた時点で広範囲殲滅魔法(空間爆砕)でも放り込んでいる所だ。もちろん最速で。
　相手に考える暇すら与えずに、機先を制し戦場を支配してこその先制者(ハイスピードキャスター)である。
　だが既に包囲が進み、戦局はあちらに傾き始めている。
　バンビは思い通りに進まない戦局に、指の爪を噛んだ。
（思い出した……！）
　と、そんなバンビの隣でアリオンがハッと顔をあげる。
（どうしましたの？）
（丘の上に居るのはあの時の傭兵だ……！）
　アリオンはバンビの問いかけに答える間もなく、作戦を組み立てる三人の元へ体を寄せた。

●
「ヒルルク、そちらの用件を聞こうか」
「何よルチル、それはさっきから言っているでしょう。あなた達が後ろにある剣を返してって言ってるのよ」
　ヴィルヘルミナと並びヒルルクとの対話に臨んだルチル。
　ヒルルクは少しだけ困ったように顔を歪ませると、帝国軍を指さした。
「返すも何も、お前の物じゃないだろう？」
　しかし、そんなヒルルクの仕草にルチルは呆れたように肩を竦める。
「そうです！　私達はあなたと違って、正式なギルドからの依頼でここにいるんです！」
　ルチル達に続きヒルルクの前に立ったユークリアが、懐から羊皮紙を一枚取り出した。
　それは依頼書の写し。有事の際に何かの役に立てばと懐に忍ばせていた。
「それがなに？　ギルドって征竜さまのご遺体を弄んでいるような奴らの味方をするの？」
　しかし、ヒルルクはその書状を見て眉をひそめる。
「そういう話ではありません！」
　一向に戦闘態勢を解かないヒルルクの説得は続く――。

●
（なにビ＝ネクだと。あんにゃろ、なんでこんなとこにいやがるんだ）
　アリオンの報告を聞き、ハヤトが丘上に視線を向けた。
　ほんのわずかにだが、獣の頭らしきものが見える。
（どうやらそちらも強敵のようですね。そして、ヒルルク殿の後ろにも――）
　と、ハリスが囁く。
　ルチル達が交渉している間にも、敵はこちらの包囲を進めている。しかし、冒険者側もただ包囲されるのを待っている訳ではない。スキルを駆使し敵戦力を分析していく。
（特にあの長身の女性。佇まいが手練れのそれね。馬を連れ長い得物を持っている所を見ると、騎乗戦闘が得意、と言った所かしら）
　ザザが信徒達の中にいる女を見て、即座に看破する。
（もう一人はヒルルク殿の隣で時折何か耳打ちしている男でしょう。立ち位置が絶妙です）
（指揮官……いや、黒幕か？）
（どちらの可能性もあると思います）
　ハヤトの問いにハリスが神妙に頷いた。
（とにかく、ヒルルクさんの説得ね。それさえうまくいけば――）
　ザザがヒルルクの前に立ち説得を続ける仲間達に視線を送る――。

●
「ヒルルクさん、思いだしてください、あのゴールディでの出来事を！」
　ユークリアの説得は続いていた。
　持ち前の人を惹き付ける声(【演説】)と、心に訴えかける言葉(【話術】)を持って、ヒルルクに誠心誠意を伝える。
「あなたの為にどれだけの友人たちがその身を危険にさらしましたか！　それもすべてあなたを想っての事なんですよ！
　私達はあなたの敵ではありません。あなたの『良き友人』です！
　私達はあなたを信じています。明るくて純粋で少しそそっかしいあなたが大好きです！　……だから、どうか矛を収めてください。お願いします！」

　ユークリアが熱い想いをヒルルクにぶつける後ろで、ヴィルヘルミナとルチルは敵の動きを探る。
（……お綺麗な信徒様の使う言葉とは思えませんね）
　ヴィルヘルミナの鋭い聴覚が捉えたのは、信徒達の呟き。
（ああ、どう聞いても野盗のそれだ）
　同じく偵察に出したラトの耳を通して信徒の言葉を聞いたルチル。
　その口々から、とても征竜信徒のものとは思えぬ下卑た言葉が吐かれている。

「あなたは純粋すぎるんです！　だから、そんな得体の知れない連中に利用されるんです！」
　そう言って、ユークリアはヒルルクの後ろに控える黄色い祭服達を指さした。

「それは聞き捨てなりませんね」

　と、ここで初めてヒルルクの傍に控えていた男が前に出た。
「初めまして、私はこの教団の教祖を務めるヘンドリクスと申します。以後お見知りおきを、征竜様に盾突く無礼者の諸君」
　深々と頭を下げた男(ヘンドリクス)は、顔だけ上げると不敵に微笑む。
「無礼者とはずいぶんだな、邪竜信徒さんよ。征竜信徒を騙るあんた等の方がよっぽど無礼者なんじゃねぇのか？」
　そんなヘンドリクスに、対するのはハヤトだ。
「邪竜信徒ですと？　一体何を根拠にそのような世迷言を」
　どういう事？　と疑惑の視線を向けてくるヒルルクに首を振って否定したヘンドリクスは、改めてハヤトに問う。
「根拠だ？　そんなもん、あそこにあるじゃねぇか」
　そう言って、ハヤトは丘上を指さす。そこにはわずかに見えるオルトロス(エイヲ)の巨体があった。
「知ってるか？　あいつはついこないだまで邪竜教団に雇われてた傭兵だ。それがなんでこんな所で護衛なんかしてんだろうな？」
「……一体何を言うかと思えば」
　しかし、ヘンドリクスはハヤトの言葉に溜息を返すと、落胆するように肩を落とした。
「この荒涼とした大地にはまだまだ危険が多い。我々はその脅威から身を護る術を持たないか弱き信徒です。身を守ってもらうために強き者の力を借りるのは当然ではないのですか？」
「はっ！　征竜の敵対者を護ってた奴に、今度は自分を護ってくれだと？　随分と節操のねぇ理屈だな。あんたら、本当に征竜信徒か？」
　ハヤトはヘンドリクスの矛盾を突き、答えられるものなら答えて見ろと迫る。
「はぁ……見た所、貴方は征竜様の信徒でも何でもないようですね。そのような輩に我々の事をとやかく言われる筋合いはないのですが……いいでしょう。お答えしましょう」
　しかし、ヘンドリクスは落胆と嘲りの混じる顔でハヤトを見返した。
「確かに彼女(ビ＝ネク)に協力を仰いでいます。しかし、あの者は『傭兵』です。信徒ではない。傭兵である以上、背景を問うのは無意味なのでは？　そんな事をいちいち気にするのなら、冒険者ギルドとて大概ですよね？」
　ヘンドリクスはこう言っている。傭兵の出自にとやかく文句をつけるなら、お前達冒険者自身はどうなんだ、と。
「確かに冒険者にも綺麗とは言えない人達はいます。それでも冒険者ギルドに所属する以上、定められたルールに沿って一生懸命仕事をしているんです！」
　余裕を崩さないヘンドリクスに、ハヤトに代わりトーラが対した。
「用意周到に傭兵まで雇って、まるで略奪行為をする為に準備しているような人達と一緒にしないでください！」
　トーラはヘンドリクスにそう訴えかけると、視線を振り友人(ヒルルク)を見る。
「ヒルルク！」
「な、なによ」
　厳しい視線で睨み付けられ、たじろぐヒルルクにトーラは続けた。
「この剣は、レイウェストさまへお届けする品です！　征竜さまに認められたレイウェストさまに必要なものなんです！」
　トーラは征竜の紋章のもう一人の保持者の名を出し訴えかける。
「へ？　なんでここでレイレイの名前が出てくるの？」
「えっ……えっと、その……と、ともかくあの剣はレイ……帝国の人達にとってとても大切で必要なものなんです！　だからあなたに渡すわけにはいきません！」
　思わぬ返しを受けトーラは一瞬口籠るが、何とか反論を返した。
「ふむ、貴方がたは随分と帝国に肩入れしておいでのようですが、そもそも我々は帝国の行いを是としてはいません。征竜様を弑逆した亡国の遺志を継ぐ帝国などに与する者を信用などできるものですか」

●
（……まだ動きはねぇな。巫女様の説得結果を待つつもりか？）
（動けないのでしょう）
　交渉が続く中、【天眼】で全周囲の警戒を行うケンの呟きに、バンビが答えた。
（ヒルルク様抜きではこちらに勝てない……いえ、勝てたとしても損害が大きいとか思ってるに違いありませんわ）
（けっ、とんだチキン野郎だな）
（それだけ用心深いとも取れますわね）
　そう言いつつバンビは、ハリス達が首魁の可能性があると告げた男の動向から目を離さない。
　何か仕掛けてくるのであれば、あの男から声がかかるはずだ。
　そのタイミングを見極め、後の先を取る。バンビはそのタイミングを虎視眈々と狙っていた。
（ほんと、いよいよヒルルクさんの説得次第の状況になって来たわね。さて、どうなるかしら）
（気楽に言ってくれるぜ。交渉が決裂したらこっちが血を見る羽目になるってのによ）
　ザザの達観した物言いに、ケンは呆れるように肩を竦める――。

●
「では、同じ征竜信徒であればいいんですね？」

　巧みな弁舌で冒険者側の言い分をひらりひらりとかわすヘンドリクスに、今度はアリオンが問いかけた。
「僕は征竜教団『青の祥』にて征竜様に祈りを捧げる信徒です。そして、僕は征竜信徒としてこの依頼をお受けしています。心無い野盗にこの聖遺物を奪われないように」
　そう言ってアリオンは『青の祥』の聖印を掲げる。
「ヒルルク、征竜の宝剣を取り戻そうとするあなたのその行為は、征竜様の判断を仰ぎ、そのご意思に沿ったものなのですか？」
　普段とは違う畏まった口調で話しかけるアリオンに、ヒルルクは一瞬面食らうが、違うと小さく呟き首を振った。
「そうですか……征竜様のご意思なき行為であるのなら、それはあなたの独断でしかない。征竜様の望んでもいない行為を、征竜の巫女であるあなたがするのですか？　僕達は巫女であるあなたに盗賊紛いの行為をさせたくはない」
「アリオン殿の言う通りです。ヒルルク殿、征竜様は貴殿の行為を常に見ておいでだ」
　アリオンの横に並び、ハリスがヒルルクの右手を指さす。
「私には征竜様が多勢と暴威を以て欲するものを奪う事を、是とするとは思いません。それはかつて世界が混迷にあった頃、征竜様と我々が共に抗ったクリーパーの侵攻に通じる所業です。
　ヒルルク殿、貴方の敵とはなんでしょうか。それは我々の事でしょうか。私は違うと思いたい。同じ征竜様を敬う者として」
　ハリスは胸元に拳を当て深く首を垂れる。
　征竜信徒とは、高潔な信念と敬虔な信仰により支えられるべきだと訴えた。
「そ、それは……」
　征竜信仰に真摯に向き合う二人の言葉にヒルルクの心は揺れ動く。
「なるほど、お二人は敬虔な征竜信徒のようだ。では、尚の事こちら側に与するべきではありま――――」
　そんなヒルルクの態度に焦りでも感じたのか、彼女を庇う様に前に立ったヘンドリクス。

「誰もあなたと話はしていません。出しゃばるのもいい加減にして下さい」

　だが、その言葉はヴィルヘルミナによって遮られた。
「ヒルルクさん、あの黄色い人達は自分達が征竜信徒だと言い張っていますが、なにか信徒らしい行いを少しでも見たんですか？」
　前に立つヘンドリクスを完全に無視し、ヴィルヘルミナはヒルルクに訴えかける。
「そ、それは……」
「見ていないのでしょう？　勝手に征竜信徒と名乗ればそれだけで認めてもらえるのなら、征竜信仰っていうのは随分と安い信仰ですね」
「そ、そんなわけないでしょう！　そんな訳……」
　ヒルルクはヴィルヘルミナの言葉に反論の声を上げるが、それ以上が続かない。
「ヒルルク、あの剣は人を傷つける為のものじゃない。あれは以前お前が運んだ虹宝剣と同じものだ。帝国を復興させるために使われる」
　返す言葉を探し視線を彷徨わせるヒルルクに、ルチルが穏やかに声をかけた。
「そうです、あの虹宝剣は人の役に立っているんです。この剣もこれから人の役に立ちますよ」
　ルチルと共にヴィルヘルミナも声音優しく語り掛ける。
「それに、宝剣に文句があるのなら帝国の皇子と直接話すべきでしょう？　こんな暴力に訴えかける様な野盗まがいの行為は、征竜様も望んでないのではないですか？」
　そのヴィルヘルミナの言葉が決め手となり、ヒルルクは武器から手を離し沈黙した。

●
「さて、教主様。信仰に迷われる巫女殿に代わって問いかけるよ」
　ヒルルクの沈黙を待って、ルチルは改めてヘンドリクスに対した。
「そもそもお前達は剣を手に入れて何を成すつもりなんだ。皇子の様にこの帝国の地に平穏と豊穣をもたらす為に使うのかい？　それとも……売っぱらって金にでもしようってのか？」
「ふん、何を言うかと思えば。なぜ征竜様に仇なす国の復興などしなければいけないのですか！　馬鹿馬鹿しい、もう話はこれで終わりにしましょう」
「ふっ、随分と焦っているようだけど、どうしたんだい？　もっと熱く語ろうじゃないか。同じ征竜信徒としてね」
　はやく意気消沈しているヒルルクを焚きつけなければとでも思ったのか、ヘンドリクスはルチルの言葉を無視し、ヒルルクに近づく。

「おっと、それ以上俺等の巫女様に汚い手で触れるのはやめてもらおうか？」

　ヘンドリクスの手がヒルルクへ触れるよりも早く、その腕をハヤトが捻り上げた。
「ぐっ、何をする、この野郎！」
「ははっ！　教祖様、素が出てますぜ」
　思わず出たヘンドリクスの声に、ハヤトがほくそ笑んだ――――その時だった。

――ヒュン！

　僅かな隙間に糸を通すような精密な射撃が、二人を分かつ。
「ちっ！　幼女ちゃんがお怒りか」
　それは丘上から射られた矢だった。
「くそっ！　巫女様！　何をしておいでです！　征竜様の仇敵が目の前にいるのですぞ！　早くそのお力を以て、こ奴等に神罰を！！」
　ハヤトに捕まれていた腕を押さえながら、ヘンドリクスは叫ぶ。

「もう諦めたらどうですか」

　しかし、その声が届くより早く、アリオンが二人の間に立ち塞がった。
「征竜様の仇敵？　そんなものがどこにいるのですか。貴方がたが本当の征竜信徒であるのなら、何が仇敵であるかも知っているはずです」
　アリオンは滔々と語る。
「征竜様の仇敵。それは異界より湧きし異形の物たち(クリーパー)の事です。人ではない。そのような事も知らずに、よくぞ征竜様の信徒を名乗れる。いや、騙れる」
　アリオンはゆっくりと剣を抜き放つと、その切っ先をヘンドリクスへと突き付けた。

「ユークリア、ヴィルヘルミナ、ヒルルクを安全な場所に連れて行ってやってくれ。……今はそっとしておいた方がいい」
　ルチルに言われ二人が消沈するヒルルクを連れ後方に下がっていく。

「さて、ハリス。準備はできているね」
「ええ、もちろんですとも」
「それじゃ、やろうか。二度と征竜の信徒を騙る気が起きないように、徹底的にだ」
「心得ました！　征竜様の偉大さと怒りを存分に刻み込んで差し上げますよ！」

　戦端は、開かれた――――。

●

「暇すぎて『あっと驚く欠伸嚙み殺し記録』を更新してしまいましたわ」

　バンビが最後の欠伸をすると同時に、枯野にいくつもの悲鳴が響き渡った。
　まったくの無動作(ノーモーション)からの爆発(【空間爆砕】)に、偽信徒達は成す術無くその命を散らしていく。
「その程度で包囲とは、オレ達も舐められたものです」
「相手はヒルルクさん頼みだったみたいだし、仕方のない事でしょ」
　バンビと背を合わせ、ザザが狙うのは反対側。
　長い立草で隠れているつもりだろうが、ザザの目(【天眼】)にはその場所がはっきりと映っていた。
　ザザは敵が潜む枯野を目がけ超重力(【グラビティフィールド】)を展開する。
「偽の征竜信徒さん達に遠慮して差し上げる理由は全くないのよねぇ……！」
　生み出された重力球に押しつぶされる偽信徒達に向け、無数の光弾(【メテオライト】)が降り注ぐ――――。

●
「オルグさん達は剣の守りを固めてください！」
　オルグの元へ下がったトーラが彼等に声をかけた。
「敵に手強いのが何人か混じってます。どんな攻撃をしてくるかわかりませんので、十分に警戒してください」
　オルグ達の元にはユークリア達に連れられて来たヒルルクもいる。
「ヒルルクの事お任せします」
　トーラはヒルルクに向けて言いたい言葉をグッと飲み込み、二人に後を託すと戦場へと戻っていった。

●
　戦場を俯瞰するケンは、自らの戦力投入のタイミングをじっと計っていた。
　冒険者達の力があれば、いくら偽信徒に数がいようと戦局はゆるぎない――はずだった。
「丘上の奴らが鬱陶しいな」
　ケンは丘上を目視する。
　２０名ほどの敵に混じる大物の存在。おかげで、戦局が拮抗している。
「私が何とかしましょうか？」
「あんたが？　いや、その実力を疑ってるわけじゃねぇが……できんのか？」
「ふふ、何も広範囲殲滅だけがキャスターの戦い方じゃないのよ」
　ケンの不安を笑い飛ばす様に、ザザは不敵に微笑んだ。
「ここの周りは彼女に任せておけば問題なさそうだし」
　と、ザザは先ほどまで背を預けていたバンビを見た。
　彼女はなおも魔法を放ち続け、偽教団員を蹴散らしている。
「それじゃ、任せ――」
　と、二人が丘上に狙いを定めた、その時だった。

　巨大な馬蹄の音が響く。

「……どうやら、丘上のお嬢ちゃんより前にあのイイ女の相手が必要だな」
「わかったわ、私はお邪魔でしょうから、身を引いておくわ」
「ははっ、あんたもいい女だ！　女ならな！」
　肩を竦めるザザに答えたケンが、瞬時に姿を消した(【チャージング】)。

●
「くっ……これでは登攀が！」
　ハリスとアリオンは街へと続く坂道を前に、足止めを食らっていた。
　丘上からはビ＝ネクの指示の元、効果的な射撃が続けられている。おかげで二人は思う様に先に進めないでいた。
「この攻撃を何とかしなければ、平地で戦う仲間達も全力を出す事が出来ない……！」
「ハリス！　来るよ！」
「くっ！」
　そう思ってはいても、坂道を登ろうとする度に集中砲火が二人を襲い――。
「…………え、こない？」
　しかし、どういう訳か、矢が降ってこない。二人は改めて丘を見上げた。
　すると、指揮官ビ＝ネクが跨るオルトロスが、苦痛の悲鳴を上げている。
「ハリス、ザザだよ！　下から援護してくれてる！」
　アリオンに言われて、ハリスが崖下を見た。
　そこには、ビ＝ネクに向けザザが細く絞った魔力(【魔弾】)を打ち込んでいた。
　ザザは二人に視線に気づくと、目配せする。『援護してあげるから、さっさと制圧してね』と。
「ありがたい！　これで一気に距離を詰められる……アリオン殿！」
「うん、行こう！」
　ザザの牽制と援護を受け、ウォーリアの二人は一気に崖を登る――。

●
「ちぃ、面倒くせぇ戦い方しやがって！」
　ヘンドリクスと対するハヤトは相手の執拗な嫌がらせに、攻めあぐねていた。
　一気に切り込もう(【縮地】で距離を詰めよう)にも、ヘンドリクスは配下の偽教団員の影に隠れながら、鬱陶しい攻撃(行動阻害魔法)を連発してくる。
「ハヤトさん！」
　決め手に欠くハヤトの元へ、トーラとルチルが駆け付けた。
「ハヤト、アタイ達を使え」
「……はは、ありがてぇ！　あんたらの力、借りるぜ」
　ルチル達の加勢に、ハヤトはすぐさま戦術を書き換える。
　単発で無理なのであれば複数で当たればいい。なにも一人で面倒臭い仕事を引き受ける必要はないのだから――。

●
　突然現れたケンの姿に、女――カレンの馬が急停止した。
「はは、結局力に訴えるのかよ。敬虔な信徒が聞いて呆れるぜ。……うん？　野盗としては敬虔であるのか？　まぁ信仰ではなく、金に対してだがな」
　挑発してくるケンに、カレンは暴れる馬を無理やり押さえつけると、刃を向ける。
「ああ、そうだ、そう来なくちゃな！　大金(宝剣)が欲しけりゃ命をかけろよ……それが宝(宝剣)への礼ってもんだろ。なぁ敬虔な征竜信徒さんよ！」
　ケンの物言いに怒りを滲ませるカレンが得物(ポールウェポン)を構え、馬に鞭を入れた。
　彼我の距離が一気に縮まる。

「んだよ、もうちょっと頭使えよ、猪が」

　その時だった。
　突如、二人の間の大地が爆ぜた(バンビの【魔弾】が地面を撃った)。
　爆音と共に砂礫が舞い上がり、カレンの馬は嘶きを上げて直立する。
「そんな事だから、簡単にボロを出すんだ。お勉強して出直してきな！」
　ケンは砂煙を突き抜けると、直立した馬の後脚に向け、一閃。その脚を切り飛ばした。
　馬は悲鳴と共にもんどりうって倒れ、背に乗るカレンを振り落とす。
　カレンはすぐさま武器を拾い迎撃態勢を取ろうとするが――。
「男(ヘンドリクス)を見る目が無かった自分を恨むんだな」
　喉元に突き付けられたケンの刃に、ゆっくりと両手を上げた。

●
　ケンがカレンを制したのと時を同じくして、各所から勝鬨が上がる。
　見れば、ヘンドリクスはハヤトに捕らえられ、丘上ではハリスが拳を掲げていた。
「終わりましたの？」
「ああ、助かったぜ」
「大したことはしていませんわ。それよりも――」
　と、ケンの礼に首を振ったバンビは、偽信徒達を見渡す。
「帝国の先触れがあったにもかかわらずこんな奴らが湧いてくるんですから……復興もまだまだ先。無法に支配された帝国の行く末や、という所ですわね」
　バンビは遥か帝都を見つめ、ため息交じりに呟いた。

　ヘンドリクスとカレン、そして多数の偽信徒達は冒険者の手によって縛につく。残念ながらビ＝ネクを捕らえるには至らなかったが、撃退には成功した。
　そして、ヒルルクはというと――。
「気にしないでください。悪いのは全部あいつらなんですからっ」
　優しく声をかけてくるユークリアの言葉にも応えず、沈痛な面持ちで沈黙している。
「ヒルルク……」
　お説教の一つでもしてやろうと思っていたトーラも、ヒルルクの消沈ぶりに声をかけられずにいた。
「ちょっときつく言い過ぎましたか。今はそっとしておきましょう」
　ヴィルヘルミナがトーラの肩に手を置く。

　その様子を、ハリスとルチルが遠巻きに眺めていた。
「信仰とはかくも難しきものですか……」
「信心なんて人それぞれだからね。アタイ達だって本物の信者かどうか怪しいもんだ」
「名乗ればそれで信徒。どれが本物なのかなんて、誰にもわからないものね。いえ、そもそも本物って何かしらね」
「耳の痛い話だね。本当に、本物の信仰って何だろう」
　ザザの呟きにアリオンが懐の聖印をぎゅっと掴んだ。

「ったく、しんみりしてんじゃねぇよ。まだまだ仕事は残ってんだぞ！」
　何とも言えぬ雰囲気を振り払う様に、ハヤトが声を上げる。
　考えるのは後にしろ、今は体でも動かしとけ。
　彼なりの優しさなのだろう、皆はハヤトの言葉に頷き、出立の準備を始めた。

　こうして荒野の遭遇戦は幕を閉じる。
　複雑な想いを胸に、一行は再びヴィントへの旅路についたのだった――。