【人馬】ケンタウロスＶＳワイバーン

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　暴れ回るワイバーン達の脅威に、ケンタウロス達は混乱を極めていた。すでに食糧庫にも火が回っており、もはやこの集落を捨てて逃げる他はない瀬戸際なのだが、８体のワイバーン達が妙にバランスよい位置取りで集落を包囲しているせいで逃げるに逃げられないのだ。もはやこれまでか、とケンタウロス達に諦観のムードが立ち込めた時――。

「ランラン！　南の方から武器を持った人間達が近づいてくる！」
『くそ！　俺達にトドメを刺しに来やがったのか！』
『待って！　あれは……』
　集団の中に見覚えのある獣人やハーフリングが混ざっていることに気付き、ランランはケンタウロス達を制止した。
「我々は味方だ！……レミーラ殿がいないな？」
　全力疾走でケンタウロスの集落に駆け付けたベルク・オスマットは以前見かけた族長ケンタウロスがいないことに気付いた。
「まさか既に……いや、あそこか！　何だあの変態的な動きをするゴブリンは？」
　ベルクはひとまずワイバーンを捨て置き、集落から離れた所でゴブリンと交戦しているレミーラの救援に向かった。

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「うへー。またワイバーン……しかも八匹もかよ……」
　赤い飛竜達の位置を確認しながら、ゴルバルディアはぼやいた。
「だけどセリオスもいるし、頑張らなきゃな」
　ドォン！
　ゴルバルディアはワイバーン達の注意を引きつけるべく、尻尾で地面を叩きながら砲撃音のような爆音を鳴り響かせた。ワイバーン達の注意が一瞬こちらに向き、近くにいた二体がそのままこちらに向かって突っ込んできた。
（チッ。誘導できたのは二体だけか）
　ゴルバルディアは舌打ちし、飛竜達を迎撃する為に短剣と盾を構えた。
　ドン！
　その時、極太の光がワイバーンの一体を撃ち抜き、地上に叩き落した。セリオス・オーガストがワイバーンの一体を撃ち抜いたのだ。
「俺達は味方だ。今の内に退避しろ」
　セリオスはケンタウロス達に呼びかけた。言語は通じなかったが、非戦闘員のケンタウロス達はワイバーン達の包囲網が欠けた隙を突き、一目散に草原に向かって駆けて行く。

「ギャオオオオーン！」
　先ほど墜落した個体が怒声を上げた。セリオスの狙撃で手痛いダメージは受けたが、撃破には至っていなかったのだ。
（バスターアロー一発では仕留められんか。手強いな）
「一体仕留めたらもう一体引き寄せる。盾役は頼んだぞ、ゴルバルディア」
「ああ、任せろ！」
　チロチロと炎を吐きながら睨み付けるワイバーンと対峙したセリオスは一瞬だけ番(つがい)に視線を送ると、二射目を放つべく弓に渾身のエーテルを注ぎ込んだ。

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「このワイバーン共……野生の群れではなく、人に使役されているのか？」
　奇妙なほど統率が取れているワイバーンの動きにテテリカは訝しんだ。八体の飛竜達は集落を包囲するよう布陣し、連携してケンタウロス達を攻撃している。野生の魔獣にしては、あまりにも統率がとれすぎている。

「指揮官は……あれか？」
　眼にエーテルを集中させ、周囲の様子を探ったテテリカは、集落から少し離れた場所でケンタウロスの老婆と異常に素早い動きのゴブリンが激しい戦いを繰り広げていることに気付いた。事前に聞いていた特徴からして、ケンタウロスの方はこの部族の長だろう。
「相手は……ゴブリン・ロードか？　オニフスベ、あのケンタウロスの援護を頼む」
　テテリカの友である白いゴリラはレミーラを援護するべく、ゴブリン・ロードの方へと駆けて行った。
「俺はワイバーンを足止めせねばな」
　テテリカは近くで暴れていたワイバーンとケンタウロスの戦士の間の空間を狙い、弓から光弾を発射した。発射されたエーテル弾は空中で弾け、煙幕となってケンタウロス達を包み込む。ワイバーンはエーテルの煙幕でケンタウロスの姿を見失い、クンクンと鼻を鳴らしている。

「ワイバーン退治のための諸々の裁量は、俺らに一任されているんでな。ケンタウロス達と争う必要もサラサラ無いし、引率の爺さんを一緒にぶちのめしても、問題無いって事だ」
「あれ楽しそうだよね～、私もやってみたいなー。けどただ滑ってるだけじゃん、私だったら四回転アクセルとか決めちゃうんだけどね。センスないよね～」
　バーネット・フォーサイスとフレイヤ・サンライズもゴブリンを目指して走っている。ちなみにフレイヤが言っているのは、ゴブリンの大地を滑るように移動する謎の移動術のことである。

「ワイバーン！　貴様らを殲滅する！！」
　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトは吠えながらワイバーンの一体へとエーテルの斬撃を飛ばした。渾身の一撃はワイバーンの一体を深く傷つけたが撃破には至らず、ワイバーンはアルベルトに反撃するべく突進してきた。
「ギャオオオーン！」
　アルベルトはワイバーンの火炎を受けて苦痛に顔を歪ませた。かなりの威力だが、あと２発ぐらいはなんとか耐えられそうだ。

『人間達が何体か体抑えてくれてる！　今の内に！』
　ランランは非戦闘員たちに退避を呼びかけつつ、ケンタウロス達を指揮してワイバーンの一体に集中攻撃を仕掛けた。しかしワイバーンにはケンタウロス達の攻撃は足止め程度にしかなっていないようだ。

「ランランさーん！　助けに来ましたー！」
　ベルク達に続いて集落に突入したアリッグ・レイダーは顔見知りのメイドケンタウロスに呼びかけた。

「感謝シマス、援護シテクダサイ！」
「すぐに負傷者の手当てをします！　負傷者は燃えていない遮蔽物の陰に退避をするように言って下さい！」
　アリッグは叫びながら、すぐにケンタウロス達にヒーリングオーラを飛ばした。癒しの光がケンタウロス達の傷を治癒していくが、アリッグが治癒できたケンタウロスは全体の割合としてはかなり少ない。ワイバーンが集落の七か所に散っているせいで、ケンタウロス達もかなり広範囲に散ってしまっているのだ。

（これは全員は助けられねーな。せめて通訳のランランさんだけでも死なせないようにしないと……）
「ランランさん！　ここにケンタウロスを集めて下さい！　戦力を分散すれば犠牲が増えるばかりです！」
　超視覚で戦況を悟ったアリッグは少しでも死者の数を抑えるべく、ランランに提案した。
「……ワカリマシタ！」

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「何者か知らぬが、さっさとこの地より立ち去れ！」
　ベルクはレミーラを庇うように位置取りし、ゴブリンへと鉤爪を向けた。
（なんじゃ？　いつの間にやら、怪しい連中が集まって来ておる。帝国兵ではないな。冒険者か）

「ゴブゴブ！　ゴブゴブ！」
「……言葉が通じぬか。こいつは亜人種(ゴールディ出身ではないゴブリン)か？」
　ベルクは舌打ちする。帝国による聖地奪還作戦を目前にしたタイミングでの、ワイバーンの群れによる古老派ケンタウロス集落の襲撃。あまりにもタイミングが良すぎる。メドゥの指先が糸を引いていると考えるのが自然だが……。

（そいつは亜人じゃない！　亜人のフリをしたゴールディ出身のゴブリンだ！）
　
　オニフスベ(ゴリラ)の聴覚でゴブリン・ロードの言葉を聞いていたことに加え、亜人語適性を持っていたテテリカはそのことに気付いたが、ベルク達とはあまりに距離が遠すぎた。

「この地より立ち去ってもらうぞ！」
　ベルクは鉤爪で斬りかかった。だが、ゴブリンは老体に似合わぬ機敏な動きで攻撃を難なく躱した。
『どうやら、味方のようだね！』
　レミーラはゴブリンがベルクの攻撃を躱した直後の隙を狙い、杖を向けた。するとゴブリンの細い腕から血が噴き出した。

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「セリオスには傷つけさせない！」
　ゴルバルティアはセリオスに吐きかけられた火炎を身を挺して防いだ後、セリオスが傷付けたワイバーンの足に短剣をお見舞いした。避けた鱗から血が噴き出すが、まだ絶命には至っていない。彼女から少し離れた所では、テテリカと、冒険者の意図を察して加勢してくれた帝国の斥候(セロ)が遠方のワイバーンを戦力が厚い箇所に引き寄せんと矢で誘引をしている。
「ギャオオオ！」
　無傷のワイバーンの吐いた火炎がゴルバルティアを襲ったが、ゴルバルディアはひらりと火炎を躱した。
（厳しい戦況だが……一人でも多くのケンタウロスを生き残らせてみせる）
　セリオスはゴルバルディアからなるべく離れないよう努めながら、有効射程内ギリギリにいたワイバーンに矢を放った。

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　ベルクの鉤爪をひらりと躱し、お返しとばかりにベルクへと火球を放つが、ベルクはエーテルで反応速度を高め、ゴブリンの火球をなんとか躱した。
（こいつ、速い！　滑るように移動しているように見えるのは、魔力で僅かに宙に浮いているからか！）

「ちわーす！　センスないゴブリン！　オイルと石鹸持ってきたけど浮いてるのかー。チッ。じゃあフリーズボルト」
「通りすがりの亜人とは思えないが……ともかく倒させてもらおうか」
　追い付いてきたフレイヤとバーネットは氷結弾(フリーズボルト)と足止めの魔法(スネア―ジャベリン)をお見舞いしたが、ゴブリンはその両方を回避した。冒険者達の背後ではオニフスベが集落を背にし、ゴブリンを近づけさせまいと威圧感を放っていた。

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「ギャオオオ！」
「うおおおっ！」
　ブラストワイバーンの爪がアルベルトの鎧を軋ませ、引き裂いた。しかし、アルベルトは裂帛の気合で意識を保ち、ワイバーンへと反撃する。アルベルトの渾身の一撃がワイバーンの翼を切り裂き、ついに二体目のワイバーンを絶命させた。しかし、その数秒後アルベルトも意識を失い、地面に倒れた。

「オニフスベ、一旦下がってくれ」
　テテリカは焼けるような痛みに耐えながら自身にヒールをかけた。想像以上にあのゴブリンは手ごわい。オニフスベはゴブリンの火球一発で戦闘不能寸前にまで追い込まれてしまったのだ。
（こちらの戦況もあまりよくないが、まだ俺が倒れるわけには行かない）
「ギャオオオ！」
　テテリカは後ろに下がり、ワイバーンの火炎を回避した。

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（しつこい奴らじゃの）
　ベルク、フレイヤ、バーネットはゴブリン相手に攻めあぐねていた。ゴブリンはベルクに匹敵する速度で動き回っているため、こちらの攻撃がまるで当たらないのだ。唯一レミーラの呪術らしき攻撃はたまに命中しているが、ゴブリンはまだまだ余力を残していた。
「ぜえ、ぜえ……」
　レミーラの方は冒険者が加勢してからは負傷は増えていないながらも、呼吸が乱れていた。全力疾走しながら呪術を連発することは、高齢の彼女にかなり負担がかかっているのだろう。
「ゴブゴブ！」
「チッ！」
　ゴブリンは雄叫びと共にバーネットへと大火球を放った。バーネットは咄嗟にエーテルのバリアーに身を包んだが、火球は容易くバリアを貫通し、バーネットに大ダメージを与えた。
（とんでもない威力だな……！）
　バーネットはすぐに自身にヒールをかけた。なんとか意識は保てる程度には回復したが、ダメージは深い。もう一発くらえば戦闘不能に追い込まれるだろう。

「くそ、一か八かだ！」
　バーネットはピンを抜いた閃光塗弾をゴブリンに向かって投げつけた。反応が間に合ったベルクとフレイヤは咄嗟に目をつぶった直後に缶が破裂し、白い閃光がレミーラとゴブリン、そしてオニフスベの視界を塗り潰した。

「ぐおおおおっ！」
「今だ！」
　その隙を見逃さず、冒険者達はゴブリンへと集中攻撃を放った。ゴブリンは咄嗟にエーテルのバリアを張り、ベルクの攻撃を弾いたが、続くフレイヤとバーネットのフリーズボルトと魔弾を受け、口から血を吐いた。

「ゴブゴブ！」
　ゴブリンの老人は唸り声を上げ、聖地の方向へと消えていった。

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「ここから先には行かせんぞ」
　セリオスは集落から逃げて行く非戦闘員達の背後に陣取り、ワイバーンに矢を射かけた。既に多くの犠牲が出ているが、だからといって諦めるつもりはない。

「ここは、俺達が抑える！　みんなを早く避難させるんだ！」
　テテリカによって治療され、意識を取り戻したアルベルトはワイバーンを切り裂きながらランランへと叫んだ。

「残るワイバーンは僕達が倒します！　非戦闘員の方々は早く脱出を！」
　アリッグは戦士ケンタウロス達の回復治療を続けながら、必死に叫んでいる。ワイバーンが火を吹くたびに負傷者が大量発生するため、ヒーラーは大忙しだ。余裕があれば気絶しているアルベルトの蘇生も行いたいのだが、今ここを離れるわけにはいかなかった。

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　ゴブリンが撤退した後しばらくして、ついにワイバーン達は冒険者達によって殲滅された。

「引いたか。……あのゴブリンは何者だったのだ？」
「恐らく亜人ではない。人類文明を知るゴブリンだ」
　生き残ったケンタウロス達の避難が終わった後、テテリカは冒険者達にゴブリンの言語がおかしかったことを話した。その後、ベルクはゴブリンロードの血痕に触れ、残留思念の感知を試してみた。

（伝わってきた感情は炎のような狂信――『偉大なる帝国』への執着。そして、自身を含めた亜人種全てへの憎悪か）
　ただ、あのゴブリンが皇帝ヨゼフから直接何か命令を受けていたわけではなさそうだ。過激派末端の暴走である可能性もある。
「――いずれにせよ、奴の身元を特定できるよう手配をせねばな。それと……早急に帝都に居られるだろうイダ様にお会いせねばならないようだ」

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『レミーラ族長！　ご無事でしたか！』
『ランラン！　お前も生きてたのかい。……何人生き残った？』
『正確な人数はまだ。戦士は３割ほどしか残っていません。ですが非戦闘員は約半数が生き残りました』
『そうかい……』

　ランランの言葉に、レミーラは肩を落とした。思わぬ救援によって部族の絶滅こそ免れたが、犠牲はあまりに大きかった。

『彼らにはなんと伝えますか？』
　ランランは少し離れた所でケンタウロス達の負傷者の手当てに協力している冒険者達の方を見た。
『この人間達がいなければ集落は壊滅していただろう。よくお礼を言っといておくれ。そして、この場にいる８人と一匹を我らの友として認めるとも』
『分かりました！』

　ランランは長老レミーラからの言葉をそのまま冒険者達に伝え、『貴方達との友好ノ証デス』と前置きして獣の爪のアクセサリーを渡した。いつの間にか参戦していた帝国の斥候セロは戦いが終わった後、すぐにまた姿を消していた。
「ランランさん、僕達は貴方達の味方です。何か用があれば猫の人(セロ)に言って貰えれば、僕達にも伝わります」
　アリッグはそう言って、ちゃっかりセロを巻き込んだ。彼が加勢してくれた理由は不明だが、このケンタウロス達の部族の監視が任務らしいので連絡係に使うぐらいは問題ないだろう。

「じゃーねー！」
　ぶんぶんと元気にケンタウロス達に手を振るフレイヤ。ちなみに彼女が戦闘に使わなかった大量のオイルはケンタウロスに燃料として提供され、喜ばれた。

「マタ、アイマショウ。人類ノ友ヨ！」
　冒険者たちはケンタウロスに見送られ、バルディオンに結果を報告する為にヴィントへと引き返していった。