【魂禍】仮面の道化師アゾット

●
「正直過激派など欠片も同胞等とは思っていないが、それでも帝国の名を冠していることに違いはないから帝国の汚名返上と禊のためにもできる限り救い出さんとな」
　ベルク・オスマットは過激派の狼藉に怒り心頭だ。愛馬のベルク=タークも主の怒りに呼応しているのか、フンフン、と鼻息を荒くしている。

「まさか、態々こっちまで奪還にやって来るとはな……だが、ジャンヌまで欲張ったのが運の尽きだ」
　バーネット・フォーサイスはエンライトの灯りで辺りを照らしていた。夜の遺跡ということもあり周囲はかなり暗いが、この灯りがあれば戦闘も可能だろう。

「ジャンヌ、シャルルを見つけても絶対に飛び出さないで下さいね」
　リコリス・アデュラリアは予備の光源として持ち込んだランタンを下げ、注意深く周囲の様子を窺っている。今回は敵は明らかにこちらを誘っている。敵の奇襲や罠も十分警戒して然るべきだからだ。
　
　そして、シャルル誘拐犯に指定された遺跡を探索すること約10分。冒険者達は遺跡の奥で待ち構えていた過激派グループと相対した。

●
「シャルル！」
　シャルルが視界に入った瞬間、ジャンヌは叫んだ。だが、すぐさまシャルルの側にいた仮面の道化師と覆面の竜人(リザードマン)、そして５体の異形(ホムンクルス)がシャルルの前に立ちはだかり、ジャンヌの接近を阻む。

「ジャンヌ！　やっぱり君も来たんだね。ボクはアルルカン様の所に戻る。命令を果たさなきゃいけないんだ。ジャンヌ、一緒に来てくれないなら、ちょっと乱暴な方法をとるよ」
　シャルルは悲しげな表情でジャンヌに返事をした。その傍らにて、道化師は愉快そうに手を叩いた。

「ようこそ、ジャンヌ！　そして冒険者諸君！　見ての通り、我々は敵だ！　シャルルを連れ戻したくば我々から奪い返したまえ！　１分あげよう。それまでにシャルルを奪い返せなければ、この人形(シャルル)はこのままシグモルへと連れて行く」
　敵のリーダーらしき仮面の道化師は早口でそう捲し立てると、馬鹿丁寧なお辞儀をした後にこう口にした。

「申し遅れた。私の名はアゾット。シルトラース帝国皇帝ヨゼフ様の忠実な部下だ。以後よろしく」

●
「胡散臭そうなヤツだな……そういうのはロコ(メドゥのピエロ)くらいで充分だぜ」
　ナキルはぼやきながら蒼剣アルサリアを一閃し、ホムンクルスに向けて斬撃を飛ばした。魔獣の巨腕を持つホムンクルスは腕を盾にして剣の威力を殺し、致命傷を防いだ。ナキルはそのまま斬撃に追いつくようにダッシュして距離を詰め、ホムンクルスと対峙する。

「よう道化師(ジェスター)、態々こっちまでやって来るたぁ、そっちの宮廷は随分と暇なんだな」
　バーネットはホムンクルスの密集している場所に重力場を打ち込んだ。黒い渦がホムンクルスたちに重圧をかけ、ナキルと対峙している個体を含む３体のホムンクルスの動きが阻害された。

「あ、何人か見た事あるヤツもいる！　ボクを騙した奴らだ！　ジャンヌ！　君もきっと騙されてるよ！」
　シャルルは改造ホムンクルス達の後ろから動かず、ジャンヌの動向を注意深く監視している。ジャンヌの居場所は冒険者の最後衛であるリコリス、そしてルアンナ・ミュラーの隣だ。そのまま突っ込むとまた捕縛されかねないので、冒険者達の出方を窺っているのだろう。

「さあ、人形共よ！　彼らをたっぷりともてなしてやるがいい！」
「シャアアアッ！」
　５体の改造ホムンクルスは雄叫びを上げ、冒険者達へと襲い掛かった。重力場の影響を受けていた３体はナキルへ。残りの２体はアルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトへと襲い掛かった。彼らは獣のように唸り声を上げるのみで、人間らしい知性は感じられなかった。

「速え！　がっ！」
　ナキルは１体の攻撃を回避したが、残る２体の攻撃を避けきれず、２体目の一撃で受けた時点で意識を失った。
「ぐっ……！」
　アルベルトも２体の攻撃を受け、歯を食いしばる。あと３、４発ぐらいならなんとか耐えられそうだが。

（人類の盾たる帝国を名乗りながら守るべき人々を玩具にするとか、やっぱり征竜よりも優先して駆除すべき害獣だな奴らは）
　ベルクは額に青筋を立てながら、ホムンクルスの１体へと突進した。事前に罠の有無は確認を済ませてある。舐められたことに、罠の類は一切なかった。向こうはよほど腕に自信があるか、あるいはイカレているかだろう。ベルクはすれ違いざまに鉤爪を一閃し、ナキルからすでに攻撃されていたホムンクルスに毒を打ちこんだ。

「シャルルは、返して、もらいます」
　ジャンヌは怒りに満ちた目でアゾットを睨み付けると、ナキルと交戦していた３体のホムンクルスを光弾で撃ち抜いた。

「あのリザードマン……何のクラスや？」
　サイラスは３体のホムンクルス達に向けて疑似召喚術を発動した。紅玉竜を再現したエーテルのワイバーンがホムンクルス達を襲い、１体がダウンした。サイラスは同時に、覆面のリザードマンの動向にも注意を払っている。肌は青色。体格からして恐らく男性。得物は戦槌のようだが、彼は後衛の位置から動く気配がない。

「こんな残酷な方法でホムンクルスなんて生み出して、貴方の上に居る皇帝は何がしたいの。世界征服でもするつもり？」
　ルアンナはアゾットに怒りの目を向けながら、シャルルに向かってスタティックフィールドを飛ばした。
「さて、ヨゼフ皇帝の胸中など、末端の臣下である私には推し量れませぬ。ですが、世界征服！　皇帝陛下ならば、そのぐらいはやってのけると仰るでしょうな！」
「あっ、くそ！　やったな！」
　シャルルは回避に専念していた様子だが、稲妻が全身に絡みつき、動きが鈍ったようだ。
（シャルルちゃん、もしかして靴のサイズが合ってない？　ギルドに裸足で拘束されてたのかしら？　これはこちらにとっては幸運ね。ずいぶん前より遅いわ）

「ンじゃ、行くか……営利誘拐は裁判なしで死刑だ」
　アーテミシアはホムンクルス達を迂回し、アゾットに向かって全速力で駆け出した。まだ距離が遠いが、あと数秒でアゾットに肉薄できるだろう。

「アゾット！　貴様の目的は何だ！」
　アルベルトは自分に斬りかかってきたホムンクルス達に闘気の塊を叩きつけながら、アゾットへと叫んだ。ホムンクルス達は闘気に飲み込まれて縦にひしゃげ、深手を負った。
「ふむ。私の目的ですか。もちろんアルルカン様に人形達をお返しすることですが、今、この場においては戦いを楽しむことも目的ですね！」
　アゾットが杖を振ると、空間に穴が空き、中から無数のナイフが飛び出した。ナイフはホムンクルス達をすり抜け、アルベルトに突き刺さる。激しく傷つけられたアルベルトはそのまま地面に倒れた。
「さて、まずは１人！」

「……どうやら、アルルカンは貴族喰と同レベルで悪趣味のようですね」
　リコリスは吐き捨てるように呟くと、アゾットに向けて呪法強化を重ねがけした魔糸を飛ばした。エーテルの糸がアゾットの全身に纏わりつき、彼の動きを阻害する。
「ほう。そちらのレディはセンスがありませんな。アルルカン様と同じエルフなのに！」
　アゾットがそう言い放つと、リコリスの眉が吊り上がった。

「コイツラ、カナリノ手練レダナ」
　覆面のリザードマンは片言で呟き、改造ホムンクルス達へと癒しのエーテルを放出した。みるみるうちに３体の改造ホムンクルス達の傷が塞がり、サイラスに倒されたホムンクルスさえも立ち上がった。

●
「ここから先には行かせんぞ」
　ベルクはナキルが抜けた穴を埋めるべく、ホムンクルスの１体へと斬りかかった。刃に乗せた毒がホムンクルスの肉体を蝕み、傷口からドス黒い血が噴き出した。

「いきなり２人やられたか……これはちょっとヤバいな」
　前衛２人がすでにダウンしており、向こうにも回復役がいる。ここは敵の数を減らすべきだと判断したバーネットは、アルベルトに攻撃されたホムンクルス達を狙ってメテオライトを撃ち込んだ。すでに深手を負っていたホムンクルス達はバーネットの一撃で撃沈した。

「よし、あそこ空いてる！　あれ、なんだこれ！？　ぬぎぎ！」
　シャルルはナキルが倒れた場所を狙い、一目散に駆け出した！　だが、バーネットが仕掛けていた見えない重力場に阻まれ、その場でストップしてしまった。ジャンヌの元にはたどり着けなかった。

「シャルル！　この効かん坊め！」
　アゾットは肩を竦めると、また杖を一振りした。すると、巨大な振り子刃が虚空から出現し、今度はアーテミシアを襲った。
「ぐっ！」
　刃は深々とアーテミシアの腹に食い込んだが、アーテミシアは強靭な精神力でアゾットの一撃に耐えて突進した。
「やるな！　私の『魔刃召喚』を食らっても、倒れ――」
「うるせえ、死ね！」
　アーテミシアはアゾットの言葉を無視し、腹に盾を叩き込んで数十メートル後方へと吹き飛ばした。

「シャアッ！」
　改造ホムンクルスの３体は重力場から逃れ、ベルクに襲い掛かろうとした。だが、ベルクは攻撃と同時に距離を取っていた為、追い付くことができなかった。

「お願い、起きて……！」
　ジャンヌは懇願の共にナキルへとヒールをかけた。
「一瞬、意識飛んでたな……ありがとう、ジャンヌ」
　血まみれのまま剣を握りなおし、ナキルは再び立ち上がった。

「シャルルちゃん！　戻ってきて！」
　ルアンナはシャルルへとエーテルの糸を放った。エーテルの糸が絡みつき、シャルルの動きがさらに鈍った。

「あのリザードマンはヒーラーか……やり辛いな」
　サイラスは再び３体のホムンクルス達に向けて紅の竜を放った。竜の炎がホムンクルスの全身を嘗め尽くし、今度は３体のホムンクルスが倒れた。

「ジャンヌ、ルアンナから離れないで下さい」
　リコリスはこのままではアーテミシアが危ないと判断し、ランタンを持ったまま彼女の援護に向かった。アゾットはアーテミシアの吹き飛ばし攻撃により今孤立しており、ホムンクルス達も前衛がなんとか抑えている。この状況はアゾットを足止めするチャンスだと判断したのだ。なお、アゾットが吹き飛び、バーネットの光源(エンライト)からかなり離れてしまった為、リコリスがランタンを持ち込んでいたことも僥倖だった。
　ズン！
　リコリスの前方に鋼鉄の如き強度を持つ巨大な魔法の壁が生まれた。
「アーテミシア、この壁の影で回復を」

「チ、旗色ガ悪イナ」
　覆面のリザードマンは再び癒しのエーテルを全身から放出した。すると、また３体のホムンクルス達が戦線に復帰した。
「あいつ、近づいてこんな……」
　サイラスは覆面のリザードマンをチラリと見た後、３発目の鳥獣戯(けもののたわむれ)を放った。紅玉竜の炎に焼かれたホムンクルス達は、また戦闘不能となった。ちなみにシャルルも攻撃範囲にいたのだが、『今日は丸腰やしとりあえず放置でええやろ、回収目標やし』という判断で見逃された。

「危ないなあ、もう！」
　シャルルは重力場に捕まったまま動けずにいた。ルアンナのスタティックフィールドとバーネットの重力場の二重の拘束により、身動きが取れなくなっているのだ。

「シャルル！　戻って来て！　誰か！　シャルルを捕まえて！」
　ジャンヌはシャルルへと必死に呼びかけながら、アルベルトにヒールをかけた。アルベルトはカッと目を見開き、剣を握りしめて立ち上がろうとしている。
「シャルルちゃん！　もうあいつらの命令を聞かなくて良いんだよ、一緒に帰ろう？」
　ルアンナはジャンヌを守れる位置を死守しながら、シャルルへと呼びかけた。ルアンナはさらにシャルルにフリーズボルトを撃ち込もうかと一瞬考えたが、命を奪いかねないので、攻撃目標は改造ホムンクルスにした。ルアンナのフリーズボルトを受けた個体はそのままダウンし、戦闘不能となった。

「チッ……！」
　アーテミシアは一旦リコリスのアイアンウォールの陰に隠れ、自身にヒールをかけた。仮面を叩き割ってやるつもりだったが、あの道化の魔力は想定以上だ。１人で突っ込めばすぐに倒されてしまうだろう。

「恨みはないが、邪魔なので殺す」
　範囲攻撃を撃ち尽くしたサイラスは回復役を潰すべく、覆面のリザードマンに混沌魔術で創り出した三頭五尾のドラゴンをけしかけた。覆面リザードマンは多頭竜が吐き出した瘴気のブレスをまともに浴びたが、まだまだ余力を残している様子だ。だが――。

「茶番ニ付キ合ウノハココマデダ。アゾット、後ハ自分デヤルガイイ」

　覆面のリザードマンは自分の傷をヒールで完治させると、夜の闇へと身を躍らせた。
（え、逃げるの？　まあ楽になるから別にいいけど）

●
「シャルル殿を確保した！　みんな、退くぞ！」
　ベルクは足止めを食らっていたシャルルを１発ぶん殴り、気絶させて担ぎ上げた。アゾットは未だ健在だが、改造ホムンクルスは既に全滅し、シャルルも確保できている。敵は１分とほざいていたが、こちらがそれに付き合う道理はない。数の上では有利だが、ベルク以外の前衛はみな立っているのがやっとの状態なのだ。アーテミシアと共にアゾットを抑えていた後衛のリコリスも、自分へのヒールでアゾットの攻撃に耐え、なんとか戦線離脱を拒否している状態である。

「笑えねぇピエロに需要は無いぜ……」
「アゾット！　貴様の好きにはさせん！」
　アルベルトはナキルと並び、太刀の切っ先をアゾットへと向けた。ナキルは血まみれになりながらも殺界を展開し、アゾットをジャンヌに近づかせまいとしている。他の冒険者達もアゾットを睨み付けつつ、ジャンヌに後退を促していた。

「よかろう。１分にはまだ少し時間があるが、君達の健闘を称え、シャルルは預けておこう」
　アゾットはそう告げると、空へと浮かび上がった。

「過激派の中でも随一の帝国の恥部であるアルルカンに伝えておけ、貴様は必ず我らが殺してヨゼフ共々澱みの底に沈めてくれるとな！」
「命を粗末に扱う人はすべて、私の敵です。今回はシャルルちゃんを連れ戻すのが目的なので深追いしませんが、次に会ったら全力で叩きのめします」
　ベルクとルアンナは、上から冒険者達を見下ろすアゾットへと叫んだ。

「フフフ。伝えておくとも。では冒険者諸君。また戦場で会おう！」
　アゾットは陽気に手を振ると、凄まじい速度で空へと消えていった。後に残ったのは、冒険者８名とジャンヌ、気絶しているシャルル。そして――使い捨てにされた改造ホムンクルス５体の亡骸だった。
「……」
「……あそこまで改造されては元に戻す事は不可能だったでしょう。ならばこれ以上、肉体と魂を弄ばれる前に倒す方が彼らの救いになったはずです」
　リコリスは亡骸を見下ろすジャンヌの頭を撫でた。
　その後、冒険者達はすぐに隠していた馬車に乗り込み、シャルルとジャンヌを連れてリブラネスタへと引き返したのだった。