秘石の道

　情報機関の一室を借りて、以前にもドルトレス所長の依頼を受けキリコの時計と対峙した事のある者達が情報の開示を行っていた。

「――――特に、シーフ（根暗）とシューター（メイド）は厄介だと思います。もし、こんな感じの人物と鉢合わせたら、十分に注意してください」
　そう言ってトーラが注釈の沢山書かれた似顔絵を皆に見せる。
「あと、冒険者崩れのウォーリアと、変装大好きキャスターもいるかな。特にキャスターの方は貴族を名乗ってるかもしれないから注意してね。特徴は――」
　トーラと同じく、幾度となく『キリコの時計』とやり合ってきたクレア・エクレールも要注意人物の特徴を皆に伝えた。
「前は危ない植物とか育ててたし、今度も絶対何か悪だくみしてると思うんだよね」
　そして、ララベル・サン・ディーベルもまた『キリコの時計』の事を知る一人だった。
　ドルトレス所長、そして『キリコの時計』と対峙した事のある三人が進行役となり、作戦会議は夜にまで及んだ。
「――以上がわたし達の知っている『キリコの時計』の情報です」
「もし出会う事があったら、本当に注意して。一筋縄ではいかない奴等ばかりだから」
「奥深くまで探りを入れるのは、『キリコの時計』がいない時がいいと思う。出来るだけ早めの情報収集を心掛けてね」
　三人がそう締めくくり、会議は終了した――。

●
「いやぁー！　こんな職場と巡り合えて、僕は幸せ者です！」
　石が砕ける音が響く坑内で、アリッグ・レイダーが額に輝く汗を拭う。
「おう！　今は羽振りがいいからな！　稼げ稼げ！」
「なるほど、羽振りヨシッ！　はいっ、いっぱい稼ぎます！　生活の為に！」
　逐一先輩の言葉をメモするアリッグが可愛いのか、先輩ドワーフは親身になって仕事を教えていた。
「あ、先輩！　先輩は別の坑道も担当してるんですよね！　そこって、どんな感じなんです？」
　あくまで後学のためにと、アリッグはドワーフ先輩に問いかけた。
「金の鉱床か？　あそこは管理が厳重だな。埃一つついていただけで番兵に止められるからな」
「そんなに厳重なんですね！」
「お前も連れて行ってやれたらいいんだがな。新人は立ち入り禁止なんだ」
「はい！　先輩と一緒に金鉱床で働く為にも、精一杯今の仕事を務めあげます！」
　キラッキラな瞳を向けてくるアリッグに、先輩は「健気な奴め……」と目頭を押さえ鼻をすすっている。
（うーん、先輩の話を纏めると……。
　１：鉄鉱石はドワーフ工房へ送られて武具に加工される。
　２：値段は商会のお偉いさんが付けてるから分らない。
　３：金や銀は厳重に管理されて、鉱山夫はただ掘るだけ、と）
　そんな先輩を見ながらも、アリッグは今まで集めた情報を纏めていた。
「あ、そういえば先輩、近々来客があるって聞いたんですけど」
「ああ、黄道商隊の事か？」
「黄道商隊？」
「うん、違うのか？」
「あ、いえ、たぶんそれです。何か売りに来るんですか？」
　アリッグは始めてきたその名から役割を予測しカマをかける。
「違う違う、引き取りだ。ガンダール商会のとっておきを……っと、なんでもない」
　応えた先輩は不自然に会話を切った。

　その後もアリッグは食事や仕事の合間に商隊について聞くが、先輩からやんわりとはぐらかされる。
（……知ってるけど教えられない。やっぱり『抜け道』の中にあるものか）
　そう予測するも、先輩からの話では確信を得るまでには至らない。
　アリッグはその後も、事あるごとに先輩に話を求める――。

●
　午後――。
「ヒヒヒ、どうです？　いい子ばかりでしょう」
　まるでどこぞのドンかと見紛うばかりの緑肌のゴブリン(ハヤト＝ガラン＝ヴォルファング)が下卑た笑みを浮かべケンプへ手を揉んだ。
「ふむ……初見の慰問と聞いて不安だったが、悪くないじゃないか」
「ヒヒ、それはもう。私が手ずから育て上げた華達でございますゆえ」
「ほう、手ずから……」
「はい、手ずから」
　チラチラと変装緑ゴブリン(ハヤト)の後ろを気にするケンプ。
　下卑た緑ゴブ(ハヤト)の背後には、男を惑わす色香を備えた華達が小さく手を振っている。

（ねぇ、ハヤトさん、堂に入り過ぎてない……？）
（ええ、ご主人様はああいうの得意ですから）
　そんな華達――クレアとシルク・メイプルリーフはケンプに愛想を振りまきつつ、こっそり会話する。
（そ、そうなんだ……ちょっと、見方が変わったかも）
（人には色々な面がありますから。それはそうと、今日は一体何をするのでしょう。ご主人様からは大人な接待とだけ聞いたのですが）
（あー、うん。そうだね、そんな感じ）

「いやー、お目が高い！　あの二人『クレア(クララ)』と『シルク(クルル)』を見初められるとは！」
　二人が後ろでこそこそ話している間にも、緑ゴブ(ハヤト)とケンプの商談は進む。
　結果、ケンプのご機嫌取りに成功した緑ゴブ(ハヤト)は、早速今夜の慰問をもぎ取った。
「おっと、そう言えばケンプ様、お食事にはご満足いただけておりますかな？」
「うん？」
「当『出張サービス』には料理サービスも付随してございます。もしご希望であれば、当方の料理人に包丁を取らせますが」
「なんだ、料理人まで連れてきてるのか？」
「ヒヒ、それはもう。『メシ・サケ・オンナ』を適正価格でご提供する、が当方のモットーですので」
「ほう……なかなかわかっているじゃないか」
「ヒヒ、お褒めにあずかり光栄です」

（……ねぇ、ほんとに演技？）
（うーん、半分くらい素ですね）
（あ、半分は素なんだね……）
　なんて二人が話をしていたら、緑ゴブ(ハヤト)が荷馬車で作業していたベルク・オスマットを呼ぶ。
　ベルクは作業を止め、そそくさと緑ゴブ(ハヤト)の元へ赴くと、ケンプに一礼した。
「こちらが我々の料理人『ベルク(ルク)』でござます」
「ふーむ。見た所女の子のようだが……この子は違うのか？」
　ケンプは前髪に隠されたベルクの整った顔立ちを見て、緑ゴブ(ハヤト)へ問いかける。
「残念ながら……傷物でして」
　と、ベルクを品定めするケンプに、緑ゴブ(ハヤト)は彼女の前髪をめくり上げ、その顔を見せた。
　美しい顔に刻まれた大きな傷。
　それを見たケンプは、可哀想に半分、勿体ない半分といった複雑な表情でゆっくり頷いた。
「厨房はあの小屋(ねぐら)の奥にある。好きに使ってくれて構わないが、うちの調理師は気難しいからな、機嫌を損ねないようにな」
　と、ケンプはベルクにそう言うと、彼女は無言でこくりと頷いた。
「ヒヒ、それでは値段交渉と参りたいのですが」
「ああ、それじゃ事務所に来てくれ。こっちだ」
「ありがとうございます、ヒヒ」
　ケンプが櫓の上に組まれた建物を指さすと、先に階段を上がっていく。
　緑ゴブ(ハヤト)はケンプの後を追い、華達(クレアとシルク)を連れ、事務所へ上がっていった。

●
（よし、今だ）
　ポツンと残されたハヤト達の馬車の荷台から、人影がこっそりと離れた。
　荷台の底にくっつき鉱山へと潜入を果たしたララベルだ。
（ハヤト、こっちは無事潜伏完了。隙を見て偵察に入るよ）
（おう、気を付けてやれよ）
　階段を上っていくハヤトにテレパスを送ると、すぐに返事が返ってくる。
　ララベルは隠密状態を維持しつつ、目的である『鈍色の抜け道』を目指し、大空洞の影を渡り始めた。

（ここがいいかな）
　丁度、資材置き場の脇。『目的地(鈍色の抜け道)』へと続く坑道を望むには絶好のポジションだ。ララベルは息を殺し、人の流れを注視する。
　目の前には巨大で重厚な鉄の扉が坑道を塞いでいる。【双波】で奥を探った感じ、鉄扉の奥は長い坑道になっているようだ。しかし、一番の問題は……。
（情報通り、かなり厳重だ。扉の前に武装した見張りが二人）
　革鎧を纏い、槍を携えた見張りが鉄扉の両脇を固めている。
（このまま潜入は難しそう。一旦みんなと相談しなきゃ）
　そう言うとララベルは、ベルクがいる厨房へと足を向けた。

●
　事務所ではケンプと緑ゴブ(ハヤト)の値段交渉が始まった。
　緑ゴブ(ハヤト)は、過酷な労働に報いるには、それに見合った『褒美』が必要だと説く。『褒美』は生産性を高め、仕事の質の向上につながる。一時の出費に目をつぶれば、返ってくる効果は数倍にもなるだろうと、商人らしく話を進めた。
「ふむ……悪くない値段だな。それでやってくれ」
「ヒヒ、ありがとうございます。では、この契約書にサインを」
　値段交渉に入った途端、商人の顔になったケンプに若干気圧されながらも、緑ゴブ(ハヤト)は契約書を差し出す。
「もしよろしければ、『お試し』などはいかがでしょう。ああ、もちろんお代は結構でございます」
　と、緑ゴブ(ハヤト)は後ろに控える二人に合図を送った。
「いや、結構だ。今は値段交渉の席だろう。楽しみは後に取っておく」
「……そうですか、それでは」
　ケンプのサインが入った契約書を懐にしまいつつ、緑ゴブ(ハヤト)は別の話題を切りだした。
「ケンプ様、私は見ての通りの行商人なのですが、恥ずかしながら実は次の行き先が決まっておりません。もしよろしければ懇意にしている取引先などをご紹介いただけないでしょうか」
「ふむ……」
　そう言って手を揉む緑ゴブ(ハヤト)の懇願に、ケンプは考え込む。
「……いいだろう。ただし、どこを紹介するかは『仕事』を見てからだ」
「……なるほど、当然のご判断です」
　相変わらず商人の眼で見つめてくるケンプに、緑ゴブ(ハヤト)は視線を逸らす様に深く頭を下げた。

●
　鉱山夫達にも引けを取らない筋骨隆々なコックたちが厨房という名の戦場で熱戦を繰り広げている。
　ベルクは気圧されそうになりながらも、コック長へ手伝う旨を伝えた。
「とにかく量だ。ここの連中は人一倍、いや十倍は食う。お上品な飯なんかいらねぇから、腹いっぱいになるものを作ってくれ」
　コック長に言われベルクは早速と調理台の一つを借り、料理を始める。
　腹が膨れるもの。やはり穀物を使った料理か。肉もいいが食材が限られる。

――コツン。

　ベルクが作る料理に頭を悩ませていたら、足元に小石が転がってきた。
（『目的地(鈍色の抜け道)』は相当に警備が厳重だよ）
（ふむ……日中は他の眼も多い。行動を起こすなら人気がなくなる夜がいいか）
　物陰から聞こえた小声はララベルのもの。ベルクは調理準備を進めながら、返事を返す。
（だね。それじゃ僕はそれまでに情報を集めておくよ）
（ああ、任せた。こちらはできる限り目立たないように過ごす）
　ララベルの気配が消えた事を確認し、ベルクは何事もなかったように調理を進めた。

●
　夜――。突如訪れた慰安日に、大空洞に鉱山夫達の歓声が響き渡る。
　仕事を終えた鉱山夫達は我先にと慰安日の準備を始め、大空洞は一瞬にして大酒場の様相へと変貌を遂げた。

「はぁーい、お兄さんたち、おかわりは沢山あるからね」
　艶めかしい肢体をくねらせ、机の間を往くクララ(クレア)に、男たちは喝采と口笛で応える。
　少し濃いめの化粧は、薄暗い鉱山の中にあっても映えるように。
　絶妙な露出の衣装は、男達の妄想をこれでもかとかきたてられるように。
　そんなクララ(クレア)の容姿と、気さくに話しかけてくる人柄に、男たちは彼女のすっかり虜となっていた。

　そして、もう一つの華クルル(シルク)はというと――。
「ごめんなさい、順番を待っていただけますか？」
　清楚で妖艶。相反する二つの属性が見事に調和したクルル(シルク)の姿を一目見ようと、男たちが殺到していた。
　シルクとしてはご主人様(ハヤト)に言われたように、ただ座ってお酌をしているだけなのだが、それがまた神秘性を醸し、男たちのハートを射貫いたのだ。
「――そうですか、手に怪我を。少し見せていただけますか？」
　手に包帯を巻いた男がテーブルに座ると、シルクはそっとその手を取り胸元へ抱くと、癒しの力を行使した。
「私にはこれくらいしかできませんが、どうか頑張ってくださいね」
　瞬く間に薄れた痛みに男が驚愕していると、列をなす男達は「俺も俺も！」と、どこからともなく包帯を取り出し体のあちこちに巻いていく。
「それでは、次の方、どうぞ」
　こうして、クルル(シルク)との一時(スーパー癒しタイム)を目当てに、行列がさらに膨らんだのは言うまでもない――。

　一方、馬車の荷台を改造し即席の屋台(キッチンカー)にしたベルクの所にも、長い行列ができていた。
　ベルクはたっぷりの肉と麦が入ったシチューを用意し、鉱山夫達に振舞っていた。
「僕にも一杯いただけますか！」
　列に並んでいたアリッグが配膳皿を差し出し、にかッと微笑む。
　ベルクはこくりと頷き、皿を取りシチューを注いでやる――――と同時に、皿の下に隠された紙を受け取った。
「ありがとう、綺麗なお姉さん！」
　アリッグはそのまま嬉しそうに屋台を離れていく。
　一方、ベルクは受け取った紙を素早く隠すと、何事もなかったように給仕を続けた。

「へぇ、金(きん)を採るのってそんなに大変なんだね」
　一つ持って行けとこっそり囁いた男の袖の下を断りつつ、クララ(クレア)はすっと男の耳元に唇を寄せる。
「すごいね、さっき出てきた所が金を掘ってる所？」
　溌溂とした今までのクララ(クレア)からは想像できない艶めかしい声で囁かれ、男はびくりと肩を躍らせた。
「ほら、こんな所に変な跡なんかつけて」
　何もしゃべらないぞと、グッと口と閉ざした男に対し、クララ(クレア)はその細く白い指で男の頬に残った跡をなぞる。
「やっぱり金って貴重なものだから、教えられないのかな？　それとも金じゃないのかな？」
　熱い吐息に耳元をくすぐられ続ける男は、欲望と理性の狭間でずっと葛藤しているように見えた。
「あ、呼ばれた。それじゃね、お兄さん」
　と、妙に口の堅い男に見切りをつけ、クレアはあっさりと退く。
　男のその態度にクレアは勘付いた。これはかん口令でも敷かれているのかもしれないと――。

　鉱山夫達は、ハヤト達が主催する癒しの一時を大いに楽しみ、夜は更けていく――。

●
　そして、深夜――。

　先ほどまでの賑わいが嘘のように静まり返った大空洞内に、二つの人影(アリッグとベルク)があった。
　二人はきょろきょろと辺りを見渡し、落ち付かない。
　当然、そんな二人は見張りに見つかるのだが――。
「あの……迷ってしまったんですが」
　ベルクが不安気な瞳を揺らす。
「ご、ごめんなさい！　僕が道案内しようと思ったんですけど、よく考えたら僕も新人で……その、迷いました！」
　片や少女料理人、片や少女（？）鉱夫。妙な組み合わせだと、見張りは訝しむが、坑道が複雑に絡み合う鉱山である。時折迷い人が出るのは承知しているので、見張りも仕方がないなと、二人に道を教えてくれた。

　ありがとうと見張りに何度も頭を下げる二人には、真の目的がある。
　陽動と偵察。
　大空洞内の位置関係や警備体制の確認を行うと共に、事務所へ潜入する仲間から意識を逸らすために、二人はわざとらしく迷子していた。

　そして、その隙にトーラが鉱山へと潜入する。
　トーラはララベルの導きで影を渡り、目的地に向かった。
（――それではまた後で）
（気をつけて！）
　ララベルと別れたトーラは商会事務所内へと侵入し依頼された物証を探しにかかる。
　罠が無いかを【双波】で確認しつつ、探すのは帳簿や出荷台帳。
　物音を立てないように注意しつつ、整然と資料が並べられた棚から、確証となるような物が無いか調べていった。

（――どれも怪しい感じはしないですね。やっぱり、目立つ所にはおいて……うん？）
　資料を確認していく最中、トーラの【双波】が本棚の奥に妙な空間を発見する。
（隠し部屋でしょうか。中にあるのは……金庫？　何やら『お宝』の匂いがしますね）
　トーラは本棚に詰めてあった台帳を慎重に退けると、隠し扉となっている板を外す。
（やっぱり金庫ですね。さて）
　探していた『怪しげなもの』は見つけた。【双波】で中身を確認してみたら、紙の束と小袋らしき形がいくつか探知できる。
（小袋は金か銀でしょうか。あの紙の束が気になる所ですが……）
　しかし、不用意に触っていいか、トーラは悩む。
（金庫を開けるには時間が足りませんか……とはいえ、持ち出すのも）
　金庫は巨大で重厚だ。授恵者と言えど無音で運び出せるものではない。
（仕方ありません、一先ず報告です）
　トーラは散らかした資料をきっちりと元に戻すと、再び音も立てずに事務所を後にした。

　トーラの事務所潜入をララベルからのテレパスで聞いたトゥーリは、ねぐらに戻る――ふりをしてララベルと合流する。
（お邪魔しますっ）
（いらっしゃいっ！）
　ララベルが潜む影に身を寄せたトゥーリは彼に後の事を託し、岩を背に瞳を閉じた。
　トゥーリは実体から霊体を分離させると、ふわふわと宙を浮き、閉じられた鉄扉を目指す。
　囮のアリッグが、ここしかないと言わんばかりのタイミングでずっこけたのを合図に、トゥーリ（霊体）は一気に鉄扉の向こうへ潜入した。
　事前にララベルから聞いた内部の情報を元に、トゥーリ（霊体）は細い坑道を進んでいく。
　そして、５０ｍ程進んだ所で、奥に一際明るい場所が見えた。
（部屋でもある？）
　トゥーリ（霊体）は辺りの気配を伺いながら、慎重に進む――――が。
（むむ……これ以上は駄目だ）
　【幽体離脱】の活動限界に達し、結局奥まで進むことはできない。
　一瞬、戻ろうかとも思ったが、手ぶらで帰っては潜入した意味がない。トゥーリ（霊体）はその場にとどまり、周囲を見渡す。
（あれ、これって……）
　すると、坑道脇の窪みに小さな『ドア』を見つけた。
　これは何かあるとピーンと来たトゥーリ（霊体）は、ドアの中へ顔を突っ込む――。
（ひょあっ！？　顔！？）
　いきなり正面に現れたのは『顔』――ほどもある大きなマスクだった。
（……これ『マスク』だよね。それも随分立派な）
　実用性重視、完全防備なマスクを前に、トゥーリは聞いていた話を思い出す。

　鉄扉の奥は毒ガスが発生している。

（え……本当だったんだ）
　驚いていると奥で人の蠢く気配がした。そして、話し声も。
　トゥーリは行動限界ギリギリまで近づき、耳を澄ました。

『……――――が、時計を』
『――――天秤に、……』
『賢者の――――』

　遠すぎて断片的であるが、気になる言葉が幾つか聞こえる。
　トゥーリはその言葉を心のメモにしっかりと刻み付けた――。

●
　２日目の早朝、ガンダール商会の取引先だという商隊が鉱山を訪れた。

（アリッグの言ってた商隊だよね……やっぱり『キリコの時計』かな）
（それはまだわかりませんけど、所長の言葉を信じるなら間違いなくそうだと思います）
（わかった、とりあえず仲間に知らせるね）
　影に潜むトーラ達がその一団を見つけ、ララベルは仲間達に急いでテレパスを送る。
　商隊が入口に荷馬車を留め、商人風の男が護衛と荷役を引き連れ事務所の階段を上っていく。
　もし商隊が『キリコの時計』だった場合、すぐにも撤退できる準備をお願いしつつ、二人は成り行きを見守った。

　一時間ほどして、商人と護衛達が事務所から出てくる。
　荷役は内偵も気にしていた鉄の箱を持ち、護衛が並々ならぬ殺気で辺りを厳に警戒していた。
（すごい警戒……あれ、【捜波】をやってるんじゃないでしょうか）
（うん……きっとそうだ。離れよう）
　ララベルとトーラはその場から下がると、すぐにその様子をハヤトへ伝える。
（……こっちの存在に気付いてるだと）
（うん。幸いまだ見つかっていないけど、すごく探してる。――あ、ハヤトの馬車を調べ始めたよ！）

　ハヤト達の控室。
「……まずいな」
　ララベルとの会話を切り、その内容を三人(クレア、シルク、ベルク)に伝えたハヤト。
　すぐにベルクが壁を背に、外の気配を探る――。
「……来ているな」
「うん、足音が近づいてきてる。警備の人、かな」
　同じくクレアが聞き耳を立てれば、鎧の物と思われる金属音が幾つも鳴っている。
「ここを囲む気でしょうか？　これはトゥーリさんにも伝えておいた方がよさそうですね」
　二人の話を聞き、シルクが早速とトゥーリへテレパスを繋いだ。

（……というわけで、結構ピンチっぽいです）
（ええっ！？）
　全然ピンチに聞こえないシルクの言葉に、顔を洗っていたトゥーリが二人分驚いた。
「ど、どうしたの！？」
　声には出さなかったが、表情がすごい事になっているトゥーリに、アリッグが問いかける。
（レイダーさん、すぐに抜ける用意をした方がいいかも）
（え？）
（バレた可能性があるって）
（なんでっ！？）
　と、トゥーリは驚くアリッグに、視線でハヤト達の馬車を指示した。
（……あ、調べられてる）
（うん。朝礼前に抜けた方がいいかも。見つかって冒険者だって知られちゃまずいもん）
（そうか。うぬぬ……せっかく色々と調べられたのに）
　二人は人知れず洗い場から姿を消した。

「トゥーリ達が退いた。俺達も退くぞ」
「せめて一戦交えて相手の実力を測る――と言いたい所だが、得られた証拠を持ち帰るが先決か」
「そういう事だ」
　ベルクの返事に頷いたハヤトは、控室の窓から身を躍らせる。
　三人もこれに続き、部屋が包囲される前に脱する事に成功した。

●
　警戒の手が及ぶ前に脱する事に成功した冒険者達は、急いで鉱山から距離を取った。
　置いてきた馬車には証拠となるような物は残していないし、得られた情報を失ってもいない。
「調査してるって、バレたかな……」
「我等が退いた事で露見しただろうな。しかし、問題はどこまで調べたかを相手が勘付くかだ」
　ちらりと後ろを振り返ったララベルに、ベルクが答えた。
「痕跡を残すような事はしていないので、その点は大丈夫だと思いたいですが……」
「相手も授恵者だもんね。どんな手段で調べるかわからないっていうのが、心配な所だね」
　実際に資料を手にしたトーラが不安気に呟くが、クレアも大丈夫と言ってやれないのがもどかしい。
「それでも色々とわかったし、この手掛かりを元に所長さんが次の作戦を考えるんじゃない？」
「うんうん、そうしてもらわないと頑張った甲斐が無いしね」
　暗くなった雰囲気を盛り上げようと殊更明るく言ったアリッグに、トゥーリも何度も頷いた。
「あのー。皆さん、ご歓談中申し訳ないんですが」
　と、最後尾にいたシルクが少し困ったように皆に声をかけた。
「どうしたシルク、疲れたか？」
「いえ、そういう訳ではないんですが……後ろから、お客様がきてますよ？」
「なに？」
　そうシルクに言われ、後ろを振り返ったハヤト。そこには冒険者達を追って出てきたのだろう警備兵達がこちらを見て騒いでいる。
「うおっ、やっべ！　逃げんぞ！」
　こうして、鉱山と商会に関する様々な資料を手に、冒険者達は一目散に逃げだした――。