【学転】エイトリとふしぎなおくすり2【魔学】

　前回と同じ、魔法使いの塔〈碧星宮〉そばにある蒸留室に、冒険者たちは集められた。
　上質なテーブルクロスを敷いた大机には、塔の主たるエイトリ＝ブロックル、その従者であるシフ、巻き込まれた王国査察官のレヴィル＝ストゥルルソンがすでに席についており、残る椅子を冒険者8人で埋める。
「お薬が2本余ってしまいますね……ではこちらは私とシフで飲みましょう」
「また飲むの……？」
　ぐったりと机に突っ伏すシフの前に1本、そして自分の前に1本、「なりきり薬」を置くと、エイトリは冒険者たちに向き直った。
「集まってくださってありがとうございます。これで記録が捗ります！」
　エイトリはレポート用紙片手にほくほく顔である。その手元の薬がどれほど不味い代物か分かっているのだろうか。
「潜入捜査や咄嗟の目眩し、あるいはスキャンダルの捏造……いろいろと悪用できそうだ。これで世に出回ることがなくなるのなら、協力しよう……」
　サマエラ＝フォリウムは神妙な面持ちで頷く。それに、ジュスト・ヴェルジーも同意を示した。
「王国貴族にしてみたら相当な毒だよね、これ。一部の冒険者や密偵は仕事で使いたいかもしれないけれど……」
　程度の差はあれども、王国貴族は基本的に人間(ヒューマン)至上主義であり、家系に異種族(非ヒューマン)の血が入ることを嫌う。
「でも動機は立派なものだと思います！」
　シェルリア・リトヴァールは続けてそうフォローする。
「他種族との相互理解は大切ですよね、私も他種族の事はあまり詳しくないですし」
　本来であれば文化や風習なども学べるといいが、姿(かたち)から入るのも、うんぬん——シェルリアはそして、小さく呟く。
「……ケモナーも一定の需要はありますし（ドゥジン的な意味で）」
「……シェルリア殿？」
「なんでもないです！」
　隣に座っていたレヴィルが一瞬不安そうな顔をするが、シェルリアは輝かんばかりの笑顔で打ち消す。
「いずれにせよ、薬と聞いては参加せずにはいられませんね」
　そう嘯くのはゲルトだ。前回は効果が効果ゆえに見送ったが、エイトリの調合する摩訶不思議な『薬』（まあ依頼に供されるのは失敗作なのだが）には興味があったのだ。
「これは……もしかして、リザードマンとかにもなれたりする？」
　トゥーリがおずおずと問うも、エイトリは少し困ったように頬に手を当てた。
「まだ私とリフしか飲んでいませんが、それぞれハーフビーストとエルフの特徴が現れました。それ以外の種族の特徴が現れるかは、飲んでみませんと」
　それに、パヴェル・A(アレクサデル)・サムルガチェフは薬瓶を眼前に掲げて軽く振る。
「辺境の亜種族なんかに変化できりゃあ、浪漫があるがなぁ」
「もう飲んでみていい？」
　フリューリングスルフト＝ティエラが待ちきれないと言った様子で、そわそわと耳や尻尾を動かしながら尋ねた。エイトリは「どうぞ」と、薬瓶の蓋を開ける。
「変化によってバランスを崩して転ぶといけませんから、座ったままで」
「……承知した」
　エイトリのちょっと赤くなったおでこが顛末を物語っている。ローザリカ・L(リベラ)・ディオールをはじめ、冒険者たちは改めてふかふかの椅子に身を預けると、ぐいっと薬瓶の中身を飲み干した——。

● だいへんしん！
　ぽん、ぽん、ぽぽん。
　そんな軽快な音と謎の煙と共に、一同姿を変える。

「お、おぉ……！？　なんか、変な感じだね！」
　ハーフビーストのトゥーリは、リザードマンへ。全身に鱗が生え、これはなかなか「なりきり度」（エイトリ命名）が高い——と思いきや、尻尾だけがハーフビーストの時のままふさふさと揺れる。
　しかし違和感はそこよりも、踵が地につくというものだった。もちろん骨格状そうではないリザードマンもいるが……。
「おおっとこれは……ハーフビーストからハーフリングへ、か」
　パヴェルは12、3歳ほどのほっそりした美少年になっていた。少し尖った耳を触り、ヒューマンの少年ではなくハーフリングの特徴を備えたことを知る。
「こちらはハーフビースト……ですね？」
　ゲルトは頭の上に生えたふさふさの耳を触る。ゴブリン(もと)の姿では、前髪らしきものが少し生えていただけの頭は、本来耳があった場所まで髪に覆われている。姿見の前に移動して見てみた限り、どうやら狼であるようだ。
「あっ、私もです！」
　ヒューマンであるシェルリアもまた、垂れた耳にふさふさの尻尾が生えた。ゲルトに続き、同じく鏡を覗き込んでみる。
「我ながらかわいいです！　これは……犬ですかね？」
「尻尾からして、兎ではないようですから。そうかもしれませんね」
　シェルリアのスカートから覗く尾先から尻尾の長さを判断したゲルトがそう分析する。なるほどとシェルリアはそのばでくるりと回ってみた。
「椅子に座るときに邪魔になりそうです……普段ハーフビースト方はどうされているのかわかりませんが、服に工夫は必要ですよね」
　早速有意義な報告をあげるシェルリアに、エイトリはペンを走らせる。
「他、体調に変化はありませんか？」
「あ、あ、歩きにくいかも〜」
　ハーフビーストからヒューマンとなったフリューは、尻尾がないことに愕然としていた。
　手袋(グローブ)や足靴(ブーツ)の中の違和感に、フリューはそれらを脱ぎ捨てる。音を聞いていた位置が頭上から側頭部になった上に、耳も髪に覆われているため、髪を結び直した。
「足の裏、変な感じがするさぁ！」
　そう、裸足の感覚にはしゃいで歩いてみたはいいものの、うまくバランスが取れずに倒れ込み——という流れである。
「やはり、ハーフビーストの方は、尻尾で体幹の均衡を取っているのですね」
　もちろん例外もあるだろうが、フリューに関してはそうだったらしい。レヴィルは興味深そうに言及しつつ、フリューを助け起こした。
「うわ！？　レヴィルさんももふもふ！」
「……どうやら、豹か何かのようです。この特徴的な尾の模様……」
　もともと黒髪故にあまり目立たないが、よく見ると尾が豹柄である。フリューは思わずその耳をもっふりと両手で覆った。
「おー……！」
「あ、あの、あまり触られると……！！」

　レヴィルが縮こまっている隣で、サマエラは自身に起きた変化に戸惑っていた。
「これは……」
　ゴブリンに特徴的な角は消え、肌は白く、耳の尖りは少し大きく長く。外見もやや若返ったように見えるが……体格にさしたる変化はない。ぺたぺたと触って変化を確かめた後、小さく漏れたため息は、安堵だった。
「そうか……エルフになったか。なれた、んだな」
　鏡を覗き込めば、そこには母の面影を残す自分の姿が映っていた。
（私は……母の子、なんだな）
　胸がぽかぽかとあたたかくなる。ふっと鏡に向かって微笑むと、母がそうしてくれているようで。懐かしさのあまり、目を伏せた。
「……出回らなくていい薬、とは言ったが……私にとっては……」
　わずかに言葉を詰まらせるサマエラに、エイトリは目を瞬き——そして、その背にそっと手を添えた。
「ありがとう……エイトリ」
「どういたしまして」
　エイトリにとっては偶発的にできた失敗作でも、サマエラの不安を払拭するだけの働きをもたらした。それに、エイトリは小さくはにかんだ。

「……狐、かな？」
　ジュストもまた、頭上に生えた耳、そして服の裾からちらちらと揺れる金色の尻尾を見て、変身の顛末を悟った。ヒューマンの耳があった位置には何もない。
「ロゼは猫だね。ハーフリングだったら、子供がえりしたみたいで面白かったのに——」
　ジュストは赤毛の高貴な猫(ローザリカ)を振り返る。しかし、そこにローザリカの姿はなく——いや、ローザリカが何に変身したのか、それを判断するだけの間はあったのだが、一瞬にして姿がかき消えた、そして。
「うわっ！？」
　ジュストの尻尾に、ローザリカが飛びついたのだ。
「ちょ、ちょっと君、」
「従弟殿のくせに！」
　自分が猫に変身したことは理解したローザリカは、「おとなしくしていよう」と静観を決め込んだのだが、次の瞬間視界いっぱいに金色のもふもふ。
　圧倒的もふである。見るからにふかふかだ。モフモフしたい。
　その欲求はローザリカがもとより備えたものなのか、薬や変化のせいなのかはさておいて——そう、ローザリカはその尻尾の動きを目で追ってしまっていた。だが。だがその尻尾の持ち主はあの従弟殿(ジュスト)なのである。
「いつも以上に気に障る笑み、モフモフ、余裕たっぷりの態度も気に食わない、もふ……そう！　僕の気を害したんだから責任を取るべきモフ！」
「笑っているだけで気に障るのかい！？　あと僕は君相手にそこまで余裕があるわけじゃないね……！　特に今！」
　ローザリカの思考はもう『もふもふ』に支配されている。ローザリカの様子を見てちょっと焦らして遊んでやろうくらいの気持ちでいたジュストは、思わぬ先制攻撃に動揺を隠しきれない。
　少なくとも貴族の子女が、ふかふかを楽しむ程度ならまだしも。ローザリカは不機嫌そうに、しかしやたら熱心にジュストのもふをモフモフしている。あまりよろしくない。
「——っ！？」
　そしてロゼの細い指先がある一点を撫で上げた瞬間、ジュストは腰から背筋を這い上がった妙な感覚に、思わず口を抑えて悲鳴を飲み込んだ。
「…………ロゼ…………」
　気づいていないのだろう、ローザリカの尻尾がジュストの腰に巻き付いている。
「まさか自分だけが良い思いを出来るとは……思ってないよね？」
　ジュストはわっしとローザリカの猫耳を掴む。といっても、かなり優しく、だが。
「お返しだ」
　そして、ローザリカの頭上のもふをこちらもしっかりと堪能する。ふわふわだ。やたら長く細い毛が伸びているが、産毛というものだろうか。そういえば子猫の耳は割と毛が長く、ふかふかなのだという。
　それにしても鮮やかな赤だ——ジュストがそこでようやくローザリカの表情を覗き込むと、頬を染めて涙目になって睨みあげられていたことに気づいた。
　あ、これ死んだな。
　ジュストは目を閉じ、そっとローザリカの耳から手を離したのだった。

　竜の逆鱗ならぬ猫の逆鱗……鱗？　ともかくそれに誤って触れないよう、ゲルトは頃合いを見計らって塔の外に出た。今の姿が、連れの狼(ノーラ)とお揃いだと思ったからだ。
「ノーラ、オレに狼の耳が生えてきたんだ！　お揃いだぞ！」
　塔の入り口に待機させていたノーラに、ゲルトはうきうきと報告するが、対するノーラは戸惑いがちにゲルトを警戒していた。ゲルトの匂いをしきりに嗅ぎ、いつもと見目が違うことに困惑している。『貴方ホントにご主人？』とでも言いたげに首を傾げる始末だ。
「ノーラ？　オレだよ……！？」
　ノーラはさっと近くの木の後ろに隠れてしまう。その距離感に、ゲルトはがっくりと項垂れた。
「お、どうした？　……ああいや、なるほど。わかった」
　その様子を目にしたパヴェルは瞬時に状況を理解する。小柄なエイトリの私服でよければ、と服を貸してもらったパヴェルは、これから街に出るつもりなのだという。まだ寒さの続く時期ゆえに上下共に裾も長く暖かな格好だが、それがパヴェルの性別を悟らせない。
「視線が変わると見えるもんも違うなぁ」
　塔から出たパヴェルはきょろきょろとあたりの景色を見渡す。それだけでもなんだか、不思議な感覚だった。
「パヴェルさん、街へ出るのならお供します。もしものことがあるといけませんから……！」
　と、パヴェルの後を、ロード種ゴブリンとなったシフが追いかける。奇しくも身長が逆転した2人である。シフもまた、パヴェルと同じ感想を抱いていた。
「ゲルトさんも行きませんか？　お薬に興味があるなら、良いお店を知ってます」
「ぜひに……」
　ゲルトは項垂れつつも、シフの誘いに乗るのだった。

「変身する前と後での変化は……これくらいかな？」
　トゥーリは紙片にメモしていた事柄をエイトリに伝える。
「ありがとうございます。トゥーリさん、随分熱心ですね……？」
「あ……いや、これは……」
　トゥーリは思わずしどろもどろになる。
　最近、気になる人がいる。相手はリザードマンなので、少しでも彼のことを知ることができたら……と思って参加したのだ。こんな機会は、滅多にないだろう。というか今後はない気がする。
「そ、それより！　余ってたりしないかな？　この薬」
「残念ながら、これで全部ですね。仮に余っていても、薬そのものを持ち出すことはできなくて……」
「そっかあ……」
　色々試したかったのだが、という言葉を飲み込み、トゥーリは紅茶で喉を潤した。
「それにしても、ここは蒸留室だって聞いたけど……本もいっぱいあるんだね」
「はい。調合中にわからないことがあったら、すぐに参照できるようにと思って」

「いや〜もふもふです……ふさふさ……もふもふ」
　（ドゥジン的な意味で）後学のために自分の尻尾や耳（の敏感な部分）を堪能していたシェルリアだったが——。
「——はっ！」
　トゥーリとエイトリが話しているそばの本棚に、何かを感じ取った。
「この本……なんだか薄い……？」
　その瞬間、エイトリは椅子を蹴り倒す勢いで立ち上がると、本棚とシェルリアの間に滑り込んだ。
「いけません！」
「イケナイ内容なんですか！？」
「ちっちち違います！　これは……ちょっとイケナイ本です！」
「ちょっとイケナイ本！？」
　その横で、サマエラが本を引き出す。
「他は分厚い上製本なのに、これだけ薄くて背表紙に題名がないな……一体何の、」
「わあああああ！」
　エイトリは頬を染めて秘密の本棚を死守していた。
「どうイケナイんですか！？　エイトリさん！」
「道義的にアレな本です！」
「どっちの意味でも……その、まずいな」
　こんな相手だが、塔に幽閉される程度には異端者なのである。サマエラはそっと、本を戻した。

　その騒ぎから少し離れたところで、フリューは一冊の本と向き合っていた。何の変哲もない、薬学書だ。しかしフリューの手は自然と、腹の上に添えられていた。
（いま、うちはヒューマンやけど……毒(アレ)も都合よく消えたりは……しないか）
　故郷を出る為の儀式においてフリューが背負ったもの。長く生きることはできず、血を残すこともできない代わりに——力と自由を得る。
　重荷ではない。後悔もない。ただふと、思い至っただけ。
　フリューは鼻をひくつかせるうさぎ(イュン)を抱き上げると、柔らかな毛並みに顔を埋めた。
「命短し、風となれ乙女……なんてさぁ♪」

　やがて、日が沈む頃には薬の効果も切れ、世に出れば混乱を招くこと必至なエイトリの薬は無事、消費されたのだった。