【想石】学園には甘いショコラの香り

「皆さん、ごきげんよう。それでは、調理実習を始めます」
　調理実習担当教師の言葉で、チョコレート菓子作りが始まった。

　手伝いとして参加した冒険者たちも準備に取り掛かる。
　エフィルミアは特製のチョコを抱えて含み笑いをしていた。そして、彼女が持ち込んでいるのは数多の薬草だ。
　その様子に気づいたゲルトは、遠く離れたところから心の中でつぶやいた。
（やべえものしかない予感がする……）
　明らかにヤバそうなものがあれば、没収も辞さない覚悟が必要だろう。
　決意するゲルトの肩をぽんと叩いたのはジュスト・ヴェルジーだ。
「身を守るための知識とスキルの用意もしてあるけど……危ない時はよろしくね」
「被害はどれほどになるのか……。いえ、回復や体の異常については、できるだけフォローしますので……」
「ありがとう。安心して背中を任せられるよ」
　まるで戦場に赴くような表情で、二人は頷きあった。
　ローザリカ・L・ディオールは、そんなジュストの様子を少々不機嫌そうに見る。
　ヒーラーはここにもいるのだけれども、従弟殿には届かなかったようだ。

　ナキルはチョコレートをうまく砕く事ができない令嬢に声をかけた。
「もう少し刃の部分に力が乗るように構えるほうが良いな」
「力が乗る……ですか？」
「ああ、こう、腕の力だけじゃなくてだな」
　実際にチョコレートを砕いて見せてやると、令嬢はナキルの真似をしながらチョコレートを砕く。
「まあ！　こんなに細かく砕けましたわ！」
「その調子だ」
　伊達眼鏡を指で押し上げると、エフィルミアと目があった。
「ミアも手順とか分からなかったら……」
「……そんな丁寧に教えちゃって！　相手が可愛い令嬢だからってデレデレしてるんでしょ！」
「っていうか、その怪しい草はなんだ？」
　どうも話が噛み合わないと思いつつ、ナキルはエフィルミアの腕の中にあるたくさんの薬草を指差す。
　エフィルミアはぷいとそっぽを向いた。
「私の手伝いもする？　いりませーん！　一人で出来ます！」
　ナキルが他の女の子の手伝いをすることが、何か気に入らないのだけれども！
　エフィルミアは、それ以上何も言わずに歩き去った。
　そんなエフィルミアの背を見てナキルは思う。
（どうしたんだ……ミアのヤツ）
　彼女は、いつもより４割増しで不機嫌な気がする。
　とはいえ今は調理実習中。
　矢継ぎ早に令嬢から質問の声がかかる。
　ナキルは都度対応しながらエフィルミアを追った。

「僕も調理と言う分野においては素人でしかないが……、偶然にもチョコレート作りだけは学んだことがあってね」
　ローザリカはそう言いながら、チョコレートの扱いに苦戦する令嬢を手伝っていた。
「まあ……それは、興味深いですわ。……ところで……型に流し込むというのが、どうもうまくいかなくて。わたくし……不器用なのかしら……？」
「料理未経験なら道具を扱う感覚がなくて当たり前だ」
　自分もそうだったと伝えると、令嬢はローザリカに親しみを感じたようだ。
「それでわたくし、思いをお伝えするために『オリジナリティ』を大切にしたいと考えましたの」
　令嬢は、同じく手伝いに来た冒険者から譲り受けたという『薬草』を取り出した。
「オリジナリティ、それは確かに大いに必要だろう」
　できるだけ言葉を選びながら、ローザリカはこのように続けた。
「だが……それは似通ったものが多数ある中から選んで貰う必要がある時だ」
「え……？」
「手作りという時点でそれはこの世にたった一つしかないもの。贈る相手に寄り添い、好みなどを取り入れれば一層輝きを増す想いの欠片だ」
「なるほど……」
　令嬢はチョコレートを見て頬を赤らめる。
　ローザリカの巧みな話術が効いているようだ。
「それに、オリジナリティを出せるのは何もチョコレートの味に限らない」
「それは、どういう……？」
「固める形に拘れば見た目でも楽しめるし、包装を工夫すれば食べ終えてからも思い出が形で残る」
　オリジナリティを出すなら、チョコレートに何らかの物質を追加するのではなく形や包装で！
　令嬢は納得し、包装へのこだわりを考え始めた。
　こうしてローザリカは、毒劇物が生み出される可能性をひとつ軌道修正したのだった。

　実演をしているゲルダ・クラインやリサ・ベイカー、アルフィー・リッパーを取り囲んでいる令嬢たちもいる。
　周辺に甘い匂いが漂い始めた。オーブンの中では、チョコレートのカップケーキが焼き上がりつつある。
「材料を混ぜるのが難しかったですわ」
「あの小さな型に流し込むのも気を使いましたわね」
「ああ！　焼き上がりが楽しみ！」
　令嬢たちはゲルダから教わったカップケーキ作りについて、楽しげに語り合っている。
「ゲルダちゃんのお手伝いも一段落しましたし、チョコクッキーを作っていきましょうか」
　リサが材料を並べると、クッキー作りを希望していた令嬢たちが目を輝かせた。
「まずは、チョコを細かく包丁で砕きます。そして湯せんで溶かしましょう」
　ザクザクと、チョコレートをリズミカルに刻む音。
「大丈夫、難しいことはないですよ」
　続いて湯せんだ。リサの手元で、刻んだチョコレートがとろとろと溶けていった。
「リサもチョコクッキーを作るんだな。なら、俺はアイスボックスクッキーにしてみるか」
　アルフィーも一緒になってチョコレートのクッキー生地を作る。二人でこねると、あっという間に生地が出来上がった。
「これからどうやってクッキーにするのでしょうか？」
「クッキー生地をこねた後は切るだけだ」
　令嬢に説明しながらプレーンの生地も作り、チョコとプレーンを交互に重ねて棒にする。
「こうやって模様にすると、あとは切って焼くだけ。簡単だろ？」
「まあ！　なんて可愛らしい模様でしょう！」
　令嬢たちは歓声を上げながらクッキー生地を切り分け天板に並べた。
「リサのほうはどうだ？」
「はい、こちらもダマにならないように混ぜたら終わりです。あとは、棒状にして切りましょう」
　焼き加減は教師に確認してもらえば良いだろう。
「さあ、カップケーキが焼き上がりです」
　ちょうどクッキーを並べ終えたところで、ゲルダのカップケーキが焼き上がってきた。
「いい匂いですね！」
「おお、綺麗に膨らんでいるな」
　リサとアルフィーがカップケーキを覗き込む。
　令嬢たちも、ふっくらと焼き上がったカップケーキを見て手を叩いた。
「では、こちらをデコレーションしていきましょうか」
　ゲルダが用意したのはホイップクリームやアラザン、そしてチョコレートが詰まったペンだ。
　ホイップクリームは苺やオレンジなどのフレーバーも取り揃えている。
「そうだわ！　私、先ほど薬草を入れたら良いと聞きました！　オリジナリティを出せば、あの方も気づいてくださるんじゃないかしら！」
　一人の令嬢が「とても良いことを思いついた」と手を挙げた。
　ゲルダは分量を変えてしまうとうまく膨らまない旨を伝えつつ、こんなふうに提案する。
「オリジナリティは、焼き上がった後の飾りつけの部分で発揮できるかなと」
「そう……かしら？」
「はい。例えば、贈りたい方の好きなものとか、好きな色とか。……その、わたしでよければお話をお伺いしても？」
　話を促された令嬢は、ゲルダに事情を話した。チョコレート菓子をプレゼントしたい相手は、家同士の付き合いは特にない人物であり、今までは積極的な関わりを持ってこなかったとのこと。しかし、ひたむきに授業に向かう姿に惹かれた……ということらしい。
「素敵です……！　でしたら、とびきり可愛いもの、作りましょうね！」
「可愛いものが作れるの？」
　そのためのデコレーションだと、ゲルダは答えた。
　そして、令嬢からうまく情報を引き出し、相手のイメージに合った飾り付けを提案する。
　令嬢は薬草のことを忘れて、デコレーションに夢中になった。
「……救われた命がある」
　アルフィーがそっと涙を拭う真似をする。
　ゲルダの機転により、危ない劇物が令息に配られる不安がまたひとつ消えた。今日の味見役の安全も確保された……のだろう。恐らくだが。
　ともあれ、令嬢たちは思い思いのデコレーションを始めた。
「それじゃあ、クッキーが焼き上がるまでゲルダちゃんのお手伝いをしましょう」
　リサがアルフィーに目配せをする。
　アルフィーは頷き、作業がおぼつかない令嬢や困っている令嬢たちに声をかけた。
　ホイップを可愛らしく盛り付けるにはモコモコが良い。
　アラザンはキラキラと輝くようイメージして。
　それからハート型やリボン型のチョコレートをあしらうのも良いだろう。
　ゲルダとリサが手伝うことで、令嬢たちも可愛らしいデコレーションができているようだ。
　そして、しみじみとアルフィーは思った。
「二人の作る料理すごい勉強になるな」
　尻尾がピコピコ上下する。
　手際良く、簡単に、しかし飾り付け一つでこんなにも心が弾むようなプレゼントになったのだ。

　一方その頃、ゲルトは実演している仲間を見ながら令嬢たちの手助けに回っていた。
「あの、この湯せんというのは、いつ頃出来上がるものなのですか？」
「……いつ頃、出来上がる……」
　そっと令嬢の手元を覗き込む。
　もしや、お湯に直接チョコレートを入れてしまったのだろうか。一瞬、不安に思った。けれど、令嬢は実演で見た通りに湯せんをしていた。
　ただ、いつまでかき混ぜていればよいのか分からなかったようだ。
　ゲルトはほっと胸をなでおろしつつ、実演されていた湯せんを思い出す。
「そろそろ良い頃合いだと思いますよ。きちんと溶けている」
「そうでしたのね！　ここまでは見た通りにできているわ！」
　きちんとできていると言われた令嬢が嬉しそうに微笑んだ。
　他にも、お菓子にそぐわないような変なものを手に持っている令嬢には積極的に声をかける。
「そちらの、赤い液体はどのような……？」
「ふふ。これはお呪い用のわたくしの血液……」
「え……」
「こほん。……わたくしの血液は……少し怖いので、赤いお野菜を絞らせましたのよ」
　その口ぶりから、家で準備させたようだ。赤い液体に違いないけれど、それでお呪いは良いのだろうか。野菜から絞った汁は……チョコレートに素人が入れて良いものではないと思う。
　ゲルトは急ぎ赤い液体を横に除けた。
「な、何をなさいますの？！」
「……破棄してください。呪いになっては困る」
「の、呪い……？」
　令嬢が目を白黒させる。
　兎にも角にも、ゲルトの熱意により赤い汁は破棄された。
「呪い(まじない)も呪い(のろい)も解釈次第……」
　ゲルトはポツリと呟いて、次の令嬢の元へとむかった。

　調理室に甘い匂いが満ちてきた。
　薬草を配り終えたエフィルミアは、特製のチョコレートを手にして佇んでいる。
　山盛りの薬草を三日三晩煮詰め、そこにチョコレートをぶち込んで完成した特製のチョコレート。
　令嬢たちに説明したときには誇らしささえあったというのに。
　今は――。
「ミア、何で機嫌悪いんだよ？」
　ようやく作業が一段落し、ナキルが近づいてきた。
「別に機嫌悪くなんてないしー！」
　エフィルミアが頬を膨らませる。
　ナキルは令嬢たちの味見役も名乗り出た。それも何だか気に入らないのだ。
「ふーん、そんなに女の子からチョコ欲しいんだ？」
「……はぁ」
　ナキルは、ようやくエフィルミアの不機嫌の理由を知った。
　頬を膨らませてそっぽを向く目の前の人物に、色々言いたいことは山ほどある。
　しかし、まずは。
「心配しなくても、お前のヤツしか食わねェって」
「し、心配って……」
「ほら、ミア。オレが作ったヤツやるから、ソレと交換しようぜ……あと、他の試食は、断ったから」
　エフィルミアは差し出されたチョコレート菓子に視線を落とした。
　他の子のチョコレートは食べていない。その事実に、ホッとした。
「ん、貰う。私の今回作ったやつも、見本で持ってきたやつもあげる！　特別なんだからね！」
「やっと機嫌直してくれたか。その顔が見れるなら……」
　その柔らかい笑顔を見ることが出来るなら……。そんな事を考えながら、ナキルは手渡されたチョコレートをかじる。
　三日三晩煮込んだ薬草とチョコレートが混ざりあった物体はエフィルミア特製の……アレだ。あの、思考がスパークするような、アレ。
　ナキルは一瞬、目の前が真っ白になった。
　とはいえ、大体ミアのせいという耐性があればこそ。
　すぐに気を取り直し「おい、ミア。お前もコレ、一口食おうか？」とエフィルミアの腕を掴んだ。
「私は食べないよ？　全部ナキルくん用だもん！」
　しかしエフィルミアは「ちゃんと全部食べてよね」と。
　そんな二人のやり取りを皆が微笑ましく見た。

　そろそろ調理実習も終盤。作った菓子の試食も始まっていた。
　味見役をかってでたジュストは、令嬢たちの菓子をひとつずつ丁寧に味見している。
「これは随分可愛らしくデコレーションできているね」
「アラザンを使ったかいがありましたわ！」
　いかにも素人が手作りしたカップケーキ。しかし、デコレーションはホイップクリームが可愛く盛られ、アラザンがキラキラと輝いている。
　プロが作った菓子のような味わいはない。が、この調理実習が良かったと思ってもらえるよう、真摯に令嬢の菓子を褒めた。
　穏やかな笑顔でハーブのブレンドティーを口に運ぶ。
　消化促進や解毒効果を期待しつつ、口直し用に準備したものだ。
　どんなものが出てきても、ジュストは嫌な顔ひとつせず味見をした。
　そしてその都度、造りや香り、舌触りなど褒める要素を見つけ出し、穏やかに伝える。
　あまりにも危険な菓子だけは――仲間の暗躍により突拍子もない物はなかったけれど――少しアドバイスも加えておく。これで、男子生徒も守られるだろう。
　のんびりとした試食の時間のハズなのだが。
「ところでロゼは作らないのかい、チョコ」
「なんで僕が。君にはご令嬢らの味見という大役があるだろう？」
　どうにもローザリカの機嫌が悪いような気がするとジュストは思った。
　実際には、彼が令嬢を過度に褒めるたびローザリカの頬がピクリと動いているのだけれども。
「なんだ、残念。君が作ったもの、ちょっと楽しみだったのに」
　ジュストの言葉を聞いて、ローザリカは刺々しい視線を返した。
　彼が笑顔で他の令嬢の菓子を食べている以上、自分の手作りまで他の誰かの口に入ってしまったら。
（『二人だけの』特別がなくなってしまうじゃないか）
　ローザリカは、そんな言葉を胸にしまい込む。

「それでは調理実習を終わります」
　教師の言葉で調理実習は終わった。
　令嬢たちは作った菓子を抱いて席を立つ。皆、満足そうな表情だ。
「お疲れ様。これは、さっき焼き上がったクッキーだ！」
　アルフィーが仲間たちにラッピングしたクッキーを配った。
　調理実習のお土産に。白と黒のクッキーは可愛らしく皆の手の中に収まった。