フリードリヒの密命

●這い寄る者の脅威
　集まってきた村人は五人。イズル・M・ヴォルゴールはそんな彼らを見渡して頷く。
「遠くにクリーパーが見えてるので来てみた。急いで逃げよう」
「急いでったって……どいつもこいつも泡食っちまってさぁ」
　筋骨逞しい男が唸る。ヘレン・ワーグナーは鞄からざら紙を取り出すと、すたすた村の中へと踏み込んでいく。
「つべこべ言わない。手を貸すから……さっさと村の様子を教えて」
「お、おう」
　間延びした喋り方のわりにきびきび歩く。そんな彼女に戸惑う村人を横目に、エフィルミアはヘレンへと駆け寄る。
「私は敵の様子を見てくるね。避難の準備はお願い」
「りょーかい。じゃあそっちはよろしく……」
　エフィはヘレンと目配せすると、そのまま畦道をひた走って森の向こう側を目指す。キリクもその後を追いかけた。
「僕も一緒に行くよ。観察なら得意だからね」
「よろしくお願いします。既に戦いも始まっているはずですし、急がないと」

　サイラスとアウレーリア・フォン・ネーベルベルクは馬車で村の中へと乗りつけ、村人達の回収へと向かう。愛用の鎧はマントで隠して、行商人を装いながらサイラスは一人の老人へと近づいていく。彼は旅嚢へ家財を詰め込んでいるところだった。危機下にあっても幾らか落ち着いている。サイラスは彼を足掛かりとする事にした。
「なあ、あんた。家族はどうしたんだ。一人っきりで逃げる用意してたって、いつまで経っても終わらないんじゃないか？」
「そんな事はわかっとる。しかしどいつもこいつも腰を抜かしとるんだ。泣いてるチビを黙らせることも出来んまま自分まで泣き出すような始末でな。……わしにしてみれば、こうして逃げる時間があるだけまだましだと思うんだが」
「まあな。あんたの言う通りだ」
　適当に首肯しつつ、サイラスは老人へと近づきその肩を叩いた。
「ちょっと家に案内しろ。何とかしてやる」
「はあ？」

　粗末な家具が並んだ家の中、一組の家族が寝具の影に隠れて縮こまっていた。ますます激しさを増す雄叫びのような音に、幼子はいつまで経っても泣き止まない。親二人はその口を塞ぐのがやっと、家の中で震え続けていた。
「もしもし、諸君」
　そこへ誰かが踏み込み、いきなり声をかける。二人は息を呑み、弾かれたように振り返った。太陽のように眩い光がその眼に飛び込んでくる。
「恐れる事は何一つない。その足で立ち、村の外へと逃げたまえ」
　サイラスは両手を広げ、村人達へと言い放つ。その頭の後ろからはまさしく光輪のように眩い光が放たれている。突然現れた闖入者に、家族はぽかんとする。
「今から言うものをすぐに用意するように。そしたらすぐに村の中心に集合だ」
「……あんた、ナニモノ？」
　母親が首を傾げる。サイラスはにやりと牙を剥き、さらに光を強めた。
「通りすがりの光る人だ」

　サイラスが手を尽くして恐慌状態に陥った村人を回収している間に、エフィとキリクは戦場を見下ろす丘の上に辿り着いていた。黒い巨大な蛸のようなクリーパーがオセール子爵の軍勢と対峙していた。遠目に軍勢を眺めたエフィは溜め息を吐く。
「まともな備えが出来ているとは言えませんね……」
　兵士の大半は擦り切れた革の鎧に、粗末な木の盾やら手入れの行き届かない得物やらを手にしている。
「慌てて徴発した兵士に有り合わせの武器を渡したか、貧乏な傭兵団を雇ったか、そのどちらかでしょうか」
「あの大きさのクリーパーを相手するなんて冒険者でも結構骨が折れるのにな。あれじゃ殺されに行くようなもんじゃないか」
　エフィの言葉にキリクも頷く。口吻から吐き出される鈍い咆哮に、軍勢も及び腰だ。戦意に満ちているのは蛸型のクリーパーだけである。
「あ、動きます！」
　エフィが叫んだ瞬間、大量の足を蠢かせ、一気にクリーパーが軍勢目掛けて押し寄せた。軍勢を背後から見守る兵士が一人、慌てて隊列を組むように叫ぶ。軍勢は横隊を組んで槍を構える。蛸はしばらく一体だけで軍勢へと迫っていたが、不意にその足元から人型の化け物が次々と生えてきた。化け物は次々に槍を構え、蛸と共に軍勢へと襲い掛かる。
「……え、何だかいきなり大量の兵士みたいなのが地中から……」
　キリクは咄嗟に戦場へと手を翳し、エーテルの波動を走らせる。一気に軍勢との人数差を覆したように見えたクリーパー側の増援だが、捜波を当ててみれば、なるほどクリーパーの数は相変わらず蛸一体のままだ。
「いや、これクリーパーの足か？　なんだこいつ！」
「足を目の前にいる兵士に擬態させている、ということですか……？」
　兵士へ変化した足を前線に立たせ、オセール軍目掛けて一気に突き進む。軍勢は迎え撃とうとするが、すっかり腰が引けている。恐れを知らないクリーパーとは差が歴然だ。あっという間に武器を叩き落とされ、最前線の兵が次々に餌食となっていく。目の前の敵を仕留めた軟体の兵士は、そのまま本来の姿に変化し、死体を絡め取って本体の口元へと引きずり込んでいく。あっという間の出来事に、軍勢の士気は砕けた。数人の蛮勇ある傭兵を残して、残る兵士は蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。蛸は兵士を追いかけるように、ずるずると平地を這いずり回る。エフィは眉を顰めた。
「まずいです。今すぐにでもこっちに向かってきてしまいます
「少し下がろう。皆に状況も伝えないと」
　キリクは弓を手に取り、木々の影に身を隠しながら少しずつ後退する。兵士が村の方まで走ってくるついでに、蛸まで村へと向かってきた。エフィもキリクの後を追いかけながら、強く念を込める。
――イズルくん、敵がこっちに向かってる。もう間もなく村まで辿り着くかも！

――わかった。出来るだけ急ぐ。
　イズルはエフィからの報告を聞くと、森の端から踵を返して村へと戻る。村人達は徐々に広場へ集まり、子供や老人は馬車へ続々と乗り込んでいるところだった。相変わらず眠たげな顔で音頭を取っているヘレンへ駆け寄ると、かくかくしかじかを彼女へ伝える。
「ふうん……それはちょっと良くないかもね……」
「集まった村人はこっちで点呼を取る。ヘレンはまだこっちに来てない人がいないか探してくれないか？」
「わかった……行ってくる」
　ヘレンは手を振ると、地図を見ながら走る。村の隅に位置する小さな民家。村人が数人、その扉を代わる代わる叩いていた。
「こんなところに籠ったって何ともなんねえぞ！」
「馬車で逃がしてくれるってよ！」
「うるさい！　来るな！　お前らのせいで見つかるだろ！」
　家の外と中の言い争い。ヘレンは村人達の背後からひょっこりと顔を出した。
「どうしたの？」
「ここの奴が出て来ないんだよ。逃げるより隠れた方が安全だと思ってんだ」
「えぇ……？」
　ヘレンは呆れたように溜め息を吐くと、扉を軽く叩く。
「ねえ、早く出てきてくれない？　あなた達で最後なんだから」
「うるさい！　出ていったって追いつかれて殺されるだけだろ！」
　明らかに気が立っている。話は出来そうにも無く、ヘレンは肩を落とした。
「あぁ……はいはい、いくよー」
　ヘレンは鞘に納めたままの大太刀を掲げると、力任せに扉を殴りつける。閂代わりの箒が弾け飛び、扉が地面に倒れ込んだ。部屋の隅で縮こまっている夫婦を見つけると、彼女はずかずか近寄り両肩に纏めて抱え上げてしまった。
「やめろ！　離せ！」
「あなた達の言うことを聞くのが私の仕事じゃないんだよね……」
　ぼんやりと応えながら、彼女は馬車へと村人を放り込んだ。眼を白黒させている彼らに向かって、別の村人が荷物を投げ込んで黙らせる。ヘレンは辺りを見渡し、イズルに尋ねた。
「村の人は全員集まった？」
「問題なさそうだ。とりあえず出発させよう」
　イズルが馬車の縁を叩くと、馬が嘶き歩を進める。その後には旅嚢を背負い、縄で縛った干し肉をぶら下げた村の若者達が後に続く。救出作業は今まさに佳境だったが、簡単に事は運ばない。

「イズルくん！　ヘレンちゃん！」

　エフィの声が村に響く。振り返ると、得物を持ったエフィとキリクが駆け戻ってくるところだった。その後を追うように、敗残兵と蛸のクリーパーも突っ込んでくる。クリーパーのこの世ならざる姿を見て、思わず村人達は震えあがってしまう。ヘレンは太刀を抜き放つと、村の出口を指し示した。
「ここで立ち止まられても邪魔だから、早く行ってくれる……？」
「俺達がアレの足止めをする。その隙に逃げろ」
「は、はい」
　二人の静かな気迫に押され、村人達は再び歩みを進める。それを見送り、ヘレンは早速敵に対峙する。
「ぬるぬるして気持ち悪い……」
　こっそり悪態をつきながら、ヘレンは太刀を一気に振るう。放たれた衝撃波がクリーパーへと襲い掛かる。蛸は触腕を兵士に擬態させ、衝撃波を受け止めた。蛸が一瞬動きを止めた隙に、村まで駆け戻ったキリクが転回して弓を引く。
「これでどうだ！」
　山なりに飛んだ矢は触腕を飛び越え、蛸の頭に突き刺さる。鏃から溢れ出したエーテルが蛸を僅かに怯ませた。二人の慣れた身のこなしを茫然と見ていた敗残兵達は、縋るように二人へと駆け寄った。
「助けてくれ！　みんな食われちまった！」
「そんな情けない声を出すな。君たちは敵からこの村を守るんじゃないのか？」
　イズルは兵士を諭そうとするが、兵士は何度も首を振る。
「そんな事を言われたって、俺達はいきなり敵が出たから来いって言われただけで……無理に決まってるだろ、あんなバケモノと戦うなんて！」
　今度は兵士が狂いかけていた。とても頼りになりそうにない。イズルは顔をしかめる。
「……わかった。ならせめて、村人が安全なところまで逃げるのを手伝ってくれ。戦う以外にも人を守る事は出来るぞ」
　兵士の襟元を掴むと、イズルはそのまま村人達の方へと兵士を投げ出す。蛸は急に唸り声を上げ、今度は頭の後ろ側の触腕を変化させる。弓持つ兵士に変化した触腕は、墨の弾を次々にイズル目掛けて放った。墨の雨はイズルへ容赦なく降り注いだが、彼は癒しのエーテルをその身に流し込んで耐える。
「躱すのは難しいが……これくらいなら耐えられる」
　蛸は触腕をくねらせ、ずるずると突き進んでくる。サイラスは盾を構えると、蛸の攻撃を正面切って受け止める。
「なるほどな。お前もこっちの事を真似しようってわけだ」
　槍を突き出した兵士は、すぐさま蛸の腕に姿を変えてサイラスを絡め取ろうとする。サイラスは素早く身を翻すと、槍を振り下ろして蛸の足を切りつける。肉が一瞬裂けたが、肉はすぐさま結びつき、再び兵士を象った。
「殴り合いにはそれなりに強いってわけだ」
　サイラスは槍を振り上げ、その切っ先から金の鶏を呼び出す。その鶏はそのまま尻尾を振るい、金の卵を蛸へ向かって放つ。蛸は卵を払いのけようと腕を振るうが、砕けた卵から飛び出したエーテルが蛸の足をぐずぐずに溶かした。蛸は怯んで足を引っ込める。
「そうか。魔法はそれなりに効きそうだな」
　サイラスは身を翻すと、金の卵をもう一発蛸に浴びせてやった。

　家や井戸を薙ぎ倒しながらずるずると進軍を続ける蛸。冒険者達は一歩一歩と退きながら、蛸を村の中に押し留めていた。
――村人達は安全圏まで避難したよ！
　エフィのテレパシーが遠くからイズルへ飛んでくる。イズルは頷くと、戦槌を地面へ鋭く叩きつけた。蛸の足下から六角形の光の檻が飛び出し、その本体を閉じ込める。蛸は脚を絡めて檻を外そうとするが、簡単には動かない。
「よし、今のうちに退却するぞ！」
　イズルは槌を掲げて叫ぶ。冒険者達は武器を収めると、一直線に村の出口を目指して走る。クリーパーはようやく檻を引き剥がしたが、低い咆哮と共に冒険者達を見送るしかないのであった。

●面子のために
　村人達を乗せた馬車と共に、冒険者一行はツォレルン家の守るノイバッハ城へと辿り着く。城門の前でフリードリヒに出迎えられた彼らは、事の顛末を話した。それを聞いたフリッツは、少し難しい顔をする。
「兵士と全く接触せず、とはなりませんでしたか」
「接触が不味い事は承知している。故にあなたの名前は出さなかった」
　イズルが応えると、フリッツは小さく首を振った。
「兵士はそれで騙せても、その報告を聞いたオセール卿は作為を感じるでしょう。たとえ貴方達が“本当に”たまたまそこにいたのだとしても」
　片手の二本指をくいくいと曲げ伸ばししてみせる。キリクは口を尖らせた。
「でも僕達は村人を助けただけだぞ。何か問題あるのかよ」
「与えられた土地を守る事こそ貴族の本分。勝手に手出しするのは、『お前は貴族に相応しくない』と言っているようなものです。それは我らを非難する材料の一つになる」
「はあん。政治って難しいな……」
　キリクは首を傾げる。サイラスも肩を竦めた。
「そんなに警戒するのなら、最初から手助けしなくても良かったんじゃないか。他所の村が潰れても、あんたにとっちゃ痛くも痒くもないだろ」
　それを聞いたフリッツは、どこか自嘲的な笑みを浮かべた。
「義を見てせざるは、と血が叫ぶのですよ。……難儀なものですが」
　彼はちらりと背後に目を向ける。城に掲げられた旗の中では、騎馬が一頭、片側から盾を支えていた。その意匠は、どことなく何かが欠けているような印象を抱かせる。
「……いずれにせよ」
　彼は改めてエフィ達に向き直る。
「彼らも為す術なく村を一つ潰されては救援要請を出さずにはいられないでしょう。こちらも準備を整えねばなりません。生徒会長殿、敵の特徴などをお伝え頂きたい」
「はい」
　エフィは懐から一枚の絵を取り出す。蛸のクリーパーの特徴を簡潔に纏めたものだ。
「これが今回現れたクリーパーです。大量の触腕を自由な形に擬態させることが出来て、その力で敵はオセール軍を纏めて迎え撃っていました」
「なるほど。敵は多勢に多勢を以て対抗してくると」
「ええ。ですから、私達冒険者が裏から回って本体を叩こうと思います。その間、敵の注意を引き付けられる軍勢を用意してほしいんです」
「そちらの勢力の中でその役目を果たすのに最適なのは、精鋭の有翼重騎兵団だろう。正面で組み合っている間に、俺達がクリーパーに致命傷を与える。それでどうだろうか」
　イズルもエフィに調子を合わせて訴える。二人の意見を黙って聞いていたフリッツは、やがて城の方へ振り返って手を掲げる。
「……だそうです。兄貴殿、出番ですよ」
「委細承知だ、フリードリヒ」
　城門が開き、十人の騎士が鎖帷子を鳴らしながら冒険者の前へと進み出る。騎馬の鞍には、鷲の翼を模した派手な羽根飾りが取り付けられていた。
　先頭に立った精悍な顔立ちの男は、揚々と旗槍を掲げる。
「冒険者達よ、全て我らに任せておけ！　我らの戦い、しかと眼に焼き付けるがいい！」



　つづく