『征竜の巫女』と形見の在り処

　湖を渡る寒風が船の帆を孕ませる。
　風の威を借り、軍船は目的の島へと近づきつつあった。

「……あ、カモメさん」

　そんな軍艦の一つ。船首で膝を抱えて座るユークリア・フィナンシェは、湖を渡る鳥を眺めていた。
「ユックリア様……もとい、ユークリア様、あれは鴨ですわ」
「カモ……カモメ……ふふ、そっくりですね」
　ずっと遠くを眺めながら小さく微笑むユークリアに、バンビは大きく息をつく。
「……あ、バンビさんじゃないですか。ゴブ沙汰しております」
「ようやく気付きましたのね。そうです、バンビさんです。ゴブ沙汰してますわ。というか、このやり取り三回目ですわ」
　にっこりと緩い笑顔を向けてくるユークリアに、バンビは再び溜息をついた。

「何をやっているんだか……」
「ははは、緊張感がなくていいじゃねぇか」
　そんな二人を甲板から見つめるルチル・プルメリア・グレイハーツとハヤト＝ガラン＝ヴォルファング。
　ローレラウラ水軍に同行し、作戦の要所を担う予定になっていた。
「これから一大水上戦を控えているというのに、何がいいんだい」
「緊張でガッチガチになるより百倍位マシだろ？　今はあんなでも、戦闘になりゃ頼もしい仲間なんだしよ」
　からからと愉快に笑うハヤトに、ルチルは肩を竦めた。
「そんな事より、あっちを心配した方がいいんじゃねぇの？」
　と、ハヤトは甲板後方を指さす。

――おええぇぇぇ！！！

「……まだ慣れないのかい。まったく世話が焼けるね」
「湖とはいえ冬は波が高い。船も随分揺れているから仕方ないだろう」
　そこには船縁から湖へ何かをぶちまけているヒルルクが居た。
　ルチルとナハティガル＝ラーの二人は、後方へと移りヒルルクの背を摩ってやる。
「水だ。口をゆすぐといい」
　船縁に背を預け座り込んだヒルルクに、ナハティガルが水袋を手渡す。
「ほら、この子も貸しておいてあげるから、少し気を紛らわせな」
　ルチルは肩に乗っていた相棒のラトをヒルルクの頭の上に乗せてやった。
「うぅ……二人ともありがとう」
　顔面蒼白のヒルルクはラトと水袋を受け取り力なく微笑んだ。

「……ローレラウラを拠としているにも関わらず、水上に脆弱な体質ですか」
　そんな一連のやり取りを船橋から見下ろすAlexandra・Hexe・Claudia。
「これは水に落とすのもまずそうですね」
　小さく呟いたAlexandraは、こっそりと剣(蒼玉鋼の霊刀)を振ると、ヒルルクに【ウォーターウォーク】をかけてやった。

　遺品の回収に向かうメンバーが湖図を囲み打ち合わせを始めた。
「当初の予定通り、回収班は小舟を借りてこっそり裏から弟島へ向かう事にするね」
　ハーヴィが湖図の上に小舟の模型を走らせる。
「気付かれないように、大周りに行った方がいいですかね」
「そうですね、そこは艦隊の陽動を期待しましょう」
　トーラとセツリがハーヴィの動かす模型に視線を合わせた。
「秘密兵器の準備もばっちりだし、回収は任せてよっ！」
　更にララベル・サン・ディーベルが、艦隊に残る者達へにこりと微笑む。
「これ以上近づくと悟られるか。回収班はそろそろ出よう」
　ナハティガルの言葉に頷いた四人は、小舟へと移動を開始した。

「ヒルルク」
　同行する四人を小舟に送ったナハティガルがヒルルクを呼ぶ。
「彼女の為に体を張ってくれたと聞いた。……いつかその恩を返そう」
　それだけを言い残し、ナハティガルは小舟へと飛び移った。

●
「おっ、アレか？」
　メインマストの物見台へと上がっていたハヤトが手を傘に遠くを見つめる。
　そこには大小二つの島が並んでいた。
「おーい、見えたぞ！　準備しろよっ！」
　甲板へ向けそう叫ぶと、ハヤトは高い物見台から飛び降りる。
「そんじゃ、作戦会議といこうぜ」
　あれだけ高くから飛び降りたにもかかわらず、音もなく甲板に降りたハヤトは、レイシス提督の元へと向かった。

「艦隊の大攻勢と見せかける必要がある訳だから、ある程度は攻撃をぶちかまさなきゃならねぇだろうな」
「ああ、そうだね。艦隊からの攻撃はもちろん、アタイ達の攻撃こそが、今回の作戦の肝になると思っているよ」
　甲板にどっかと座り、湖図を睨み付けるハヤトに、ルチルが答えた。
「目的が陽動だしな。ド派手に暴れて敵の眼をこっちに集中させなきゃならねぇか……皆は何か考えがあるのか？　やりてぇこととか」
　湖図から顔を上げ、ハヤトは仲間達一人一人と視線を交える。
「アタイは艦隊の眼になろうと思っている。水面下までは見通せないとしても、上空から俯瞰すれば、敵の出現ポイントくらいなら見極められるだろう」
「オレは当然、最速での先制攻撃ですわ。初手で敵を薙ぎ払い、主導権を引き寄せて御覧に入れますわ」
　ルチルとバンビがそれぞれの行動を告げた。
「俺は湖面を走り回るつもりだ。Alexandra、魔法(【ウォーターウォーク】)貰えるか？」
「それはかまいませんが……」
「うん？　はっきりしねぇ答えだな」
「制限時間と波にのまれない様にだけご注意を」
　そう言うとAlexandraは波立つ湖面へ視線を移す。いくら水面を走れるウォーターウォークであっても、波にさらわれれば効果を失う。Alexandraは魔法とて万能ではないと釘を刺した。
「ああ、その辺りは織り込み済みだ。海みたいな大波じゃねぇからな。何とかしてみせる」
　Alexandraの忠告にもハヤトは余裕の笑みを浮かべる。
「後は……ユークリア。あんたはどうするんだ？」
「え、私ですか？」
　と、皆がユークリアに視線を向けると……。
「……ユークリア？」
「ユークリア様？」
　皆が揃って首を傾げた。それもそのはず、このくそ寒いのにユークリアは常夏の水着を着用していたのだ。
　皆が呆気にとられる中、ユークリアはくちゅんと小さくくしゃみをし、ずずーっと鼻をすすり上げると皆を見た。
「私はほらこの通り、囮になります」
　なにがほらなのかよくわからないユークリアの説明に、皆は揃って首をかしげる。
「ユークリア、まさか潜ろうなんて言うんじゃないだろうね」
「え、そのまさかですけど？」
　ルチルの問いかけにあっさりと答えて首をかしげるユークリア。
「敵は水中に居るんですから、囮となる身も水中に投じなければ効果が薄いでしょ？　ですから、ロープをこうぎゅっと縛り付けて――」
　もうどうしていいのかわからない皆の前で、ユークリアは腰にロープを巻き付けると、その端をヒルルクに手渡した。
「へ……？」
「ヒルルクさん、危なくなったら釣り上げてくださいね」
　手渡されたロープを呆然と見つめるヒルルクに、ユークリアはにこりと微笑んだ。
「んー、まぁ、ユークリアも冒険者だし、何とかなんだろ」
　そうか？　と首をかしげる仲間達を置いて、ハヤトはユークリアに親指を立てて見せる。
「もちろん、何とかなりますよ」
　そして、ユークリアもまた親指を立てて応えた。

　その後も作戦の打ち合わせは進み、艦隊の目となるルチルは艦隊で最も足の速い僚艦へと移る事となり、旗艦には橋頭保兼避難場所としてAlexandraとヒルルクが残る。
　ハヤトとバンビはそれぞれ小舟へと乗り込み、湖面近くから大火力にて敵をけん制、撃滅を目指す。
　艦隊の指揮は提督であるレイシスが行い、冒険者達の動きと連動して敵を攪乱していく作戦が取られる事となった。
「俺達の目的はあくまで陽動だ。だが……手加減してやる道理はねぇよな？」
　不敵に微笑むハヤトに呆れつつも頷いた仲間達は、いよいよ迫ってきた兄島を睨み付けた。

●
　一方、艦隊を脱した小舟は大きく迂回しつつ弟島を目指していた。
　遠くに見える艦隊は、兄島へと近づきつつあり、そろそろマーマン達の勢力圏へと入るだろう。
　それと同時に回収班は弟島へと上陸。戦闘の音と混乱に紛れ、兄島の洞窟にあるという『遺品』を回収する算段だ。
「人数が多い上に、荷も多いから、足はどうしても遅くなるね」
　ハーヴィが仲間達に声をかける。
　小舟には冒険者が５人、水軍から参加のマヘリアを加え６名が乗っていた。更に回収の為に必要であろう資材がこれでもかと乗せているものだから小舟の喫水線がかなり下がっている。そして船尾にはロープで結ばれた酒樽を曳航しているので、船足はかなり遅い。
「さらにここは湖上だ。見つかれば逃げ場はない。慎重に進むぞ」
　ナハティガルが言う様に、湖上に浮かんだ小舟に隠れる場所など無い。
　もし、マーマンの斥候にでも見つかれば、増援を呼ばれるか、最悪、そのまま沈められる可能性すらあった。
「その辺りは出来るだけ警戒するようにします……それよりも、そろそろ接敵するようですよ」
　と、回収班の耳となっていたセツリが、遠く艦隊を指さした。

「行こう。陽動部隊の方もいつまでも持つものじゃないし、こっちに敵が回ってくるかもしれない」
　距離はまだ遠い。船足の事もあるし、上陸しては回収作業がある。
　ララベルは皆にそう言うと、櫂を持つ手に力を込めた。

「敵……マーマン族なんですよね」
　湖上を進む中、いつも元気なトーラが沈んだ声で呟く。
「どうかしましたか？」
「あ、いえ……マーマン族が敵なんだなと思って」
　セツリの問いかけに、トーラは遠くある方角を見つめた。
「……あのマーメイドの事を言っているのですか」
「そう、ですね……あなたにとっては苦い思い出なのでしょうけど」
　トーラは湖面に手を伸ばすと、水に触れつつ溜息をつく。
「あの子を特別扱いしているというのはわかっているんです。わかってはいるんですけど……」
「トーラさん、僕も同じ気持ちだよ。あの子が僕達人類とマーマン族との橋渡し役になってくれる、そんな未来を夢見たりもしてる」
「……トーラ、俺もその気持ちはわかる。だが、今向き合わなければならないのは、人類の敵たるマーマンだ。中途半端な覚悟で臨めば、やられるのはこちらだ」
　気持ちの沈むトーラに、ハーヴィとナハティガルが声をかけた。

「……冒険者は不思議ですね」
　そんな、三人の様子を見つめていたマヘリアが呟いた。
「不思議？」
「……いえ、なんでもありません」
　声を聴いたララベルが問いかけるが、マヘリアは首を振った。

●
「薙ぎ払え、ですわ」
　先制攻撃は湖面に打ち込まれたバンビの魔法(【ストーンブラスト】)だった。
　広範囲にばらまかれるエーテルの嵐は湖面を揺らし、水中に潜むマーマン達に敵の来訪を告げる。

（結構深いですねっ！？　それにさぶっ！！）
　一方、バンビと同時に作戦を開始したユークリアは、小舟から身を投じるとゆっくりと潜行していく。
　バンビの魔法に釣られ湖面に向かったか、それとも逃げたかたのか、幸いにして水中にマーマン達の気配はない。
　ユークリアは慎重に辺りを警戒しながら、湖底を目指した。

「……出てこないね。警戒しているのか」
　艦隊の目となるルチルが湖面に目を凝らす。
　バンビのあぶり出しにも、マーマン達の動きは見えなかった。
「出てこないのならこちらも好きにさせてもらうよ」
　そう言うとルチルは矢に小さな紙を括り付け、旗艦へ向けて射る。
　紙には、艦隊運動への具申が書かれていた。
「さぁ、包囲されたくなきゃ顔を出しな」
　ルチルは再び湖面を睨み付ける――。

「虚しいですわね。とっとと出ておいでませ」
　バンビのあぶり出しは続いていた。しかし、超威力の魔法を警戒しているのか、まだマーマンの一匹すら姿を見せていない。
　バンビの魔法は空しく水面へと消えていく。
「バンビ、ちょっと休んでろ！　俺が出るぜ！」
　そんなバンビに代わりハヤトが湖面へと躍り出る。Alexandraから魔法(【ウォーターウォーク】)を貰い、波を蹴り水面を駆けた。
「おら、どうした！　出てこねぇなら島を占領しちまうぞ！」
　マーマンには通じないとわかっていても、その意図くらいは読み取れるだろうと、ハヤトは挑発しながら湖面を走る。そして、ハヤトが艦隊を離れ島へと肉薄しようとした、まさにその時、湖面から無数の矛先が突き出された。
「はっ！　ようやくお出ましかっ！　だが、そんなもん当たるかよ！」
　ハヤトは速度を上げ(【疾風足】で)マーマン達が延ばしてきた矛を掻い潜り、味方の船へと足を向ける。
　後ろを振り向けば、無数のマーマン達が湖面から顔を出しこちらを睨み付けていた。
「数は――多いな、３０はいるか……バンビ！」
　ハヤトがマーマンの数を概算すると、旗艦の甲板へジャンプ。同時に、バンビに合図を送る。
「見えてますわ」
　ハヤトの声を聞くよりも速く、バンビの詠唱は始まっている。
　力ある言葉が天と地と湖のエーテルを具現化させ、エーテルの粒子がバンビの小さく美しい手に収束していく。
「今度こそ薙ぎ払って差し上げますわ！」
　魔導書が高々と掲げられると同時、収束し限界に達したエーテル光がバンビの手より放たれた。

　しかし、そのあまりにも派手なバンビの詠唱に、マーマン達が気付かないはずはない。
　マーマン達は何か強大な攻撃が来ると悟り、急速潜行を開始する。
　直後、バンビの極大魔法力(【高速多段式超魔法】【ストーンブラスト】)が湖面を打った。
　結果、魔法は数匹のマーマンを捉え負傷させたものの、大きな損害を与えるに至らない。

「そんなことわかっていますわ」

　しかし、これこそがバンビの作戦だった。
　バンビは自身の最大攻撃力すら囮にし、マーマン達の中にただ一つの目標(ターゲット)を探していた。
　混乱を起こす敵陣営にあって、統率力を発揮する個体。
　リーダーであり最大の障害となるボスクラスを。
「……あれですわね」
　そして、バンビはそれを見つけた。
　マーマン達の後方にあり、仲間達に指示を出すマーマン。あれこそがボスであると確信したバンビは、再びエーテルを集める為、力ある言葉を紡ぎ出すが……。

　それはあまりに突然だった。突如発生した不可解な霧がマーマン達を覆ったのだ――。

●
「何とか見つからずに辿り着けたね」
　ララベルがマヘリアに手を差し伸べ、弟島への上陸を助けた。
「戦端は既に開かれています。こちらも急ぎ準備を進めましょう」
　遠く兄島の裏で行われている交戦音を聞き、大きな耳をピクリと動かしたセツリの忠告に皆は頷き、浜に乗り上げた小舟から資材を手早く下ろしていく。
「すぐに組み上げる。手の空いている者は手伝ってくれ」
「あ、僕手伝うよ！」
　下ろされた資材の中から、担架やロープをより分けたナハティガルは、ララベルと協力し、遺品回収のための神輿の製作に取り掛かった。
「トーラくん、岩礁地帯の詳しい情報が欲しいのですが、手伝ってもらえますか」
「はいっ」
　セツリとトーラは島の間に広がる岩礁地帯の偵察に出る。
「マヘリアさん、出来るだけ遺品について詳しく知りたいんだけど、教えてもらえるかな」
　偵察に出た二人を見送ったハーヴィは、工作を手伝うマヘリアに声をかけた。
「詳しくと言われましても、正直な所、マーマンが何を収集しているのか不明なのです。ただ、遺品を戦利品として収集している事は確かです」
「あー……そうか。マーマンの考える事だもんね。彼等にとってどれが価値のあるものかなんてわからないか……やっぱりあの子に聞ければ」
「無駄でしょうね」
「……はは、そう、かもね」
　呆れるように言いきったマヘリアに、ハーヴィは苦笑する。
「でも、せめてマヘリアさんのお父さんの遺品だけは回収したいんだけど、何か特徴があるのなら教えてもらえないかな」
「それこそ無用の配慮です。任務に私情を挟むわけにはいきません。もし父の遺品があったとしても、回収は最後で結構です」
「そ、そんな」
　ハーヴィは改めてマヘリアを見るが、彼女の態度がそれを拒否していた。
「……わかったよ。全部持って帰ればいいんだね」
　だからこそ、ハーヴィはそう言ってマヘリアに笑顔を向ける。
「無理な事は口に――」
「できるよ！　いや、して見せるから！」
「……そう、ですか。わかりました。任務ですからね、私も協力します」
　ぐいっと身を乗り出してくるハーヴィに、マヘリアは溜息を付き頷いた。

　そうこうしている間に、ナハティガル達が神輿を組み上げ、トーラ達が偵察より戻った。
「よし、それじゃ僕はロープを渡してくるね」
　ララベルはそう言うと、長いロープの端を掴み、セツリ達が調べた岩礁地帯に足を向ける。
「結構高い。でも、あれくらいなら！」
　岩礁地帯を【エアーライド】で渡りながら、洞窟の上にある崖に目を遣ったララベルは、足を速め最後の岩礁を蹴ると、【真・壁歩き】で一気に崖を登りきった。
「……うん、ここからなら」
　高所から仲間達のいる場所を確認すると、手近にあった太い木にロープを回す。
　ララベルは回収した遺品を、島と島の間を渡したロープの傾斜を使い、一気に運んでしまおうと考えたのだ。
「後はあっちの島に戻って結べば……！」
　ララベルはそのまま来た道を戻り、長大なロープの『輪』を完成させた。

「お待たせ！　こっちは準備ＯＫだよ！」
　ララベルの準備完了を待って、いよいよ回収作戦は開始された。
　まず先行したトーラが、スキル使わず岩礁地帯を渡る
「意外と頭を出している岩が多くて助かりました。ちょっと滑りますけど」
　トーラは足元に注意する様に後続――特にセツリとハーヴィ、そしてマヘリアに伝え、彼等の道先を案内する様に岩礁を進んだ。
「セツリさん、周りにマーマンの気配はない？」
　トーラは後ろに続くセツリにハーヴィ問いかけた。
「……ええ、今のところは。ただ、少し波がありますね。この音に紛れられると見つけるのは少し難しいかもしれません」
　ピンと伸びた耳を若干折りたたみつつ、セツリが答える。
「僕もできるだけ目を凝らして敵の接近を見つけるようにするよ」
　【ウォーターウォーク】が使えるハーヴィが中衛に構え、後衛には――。
「すまないな、マヘリア」
「いえ、力仕事は得意ですから」
　神輿を担ぐナハティガルとマヘリアが続く。

　慎重に岩礁地帯を渡った回収班は無事、洞窟の入口へと辿り着いた――。

●
「なんだこれっ！　当たらねぇ！！」
　ハヤトの神速の一撃が当たらない。
　普段であれば、一撃の元に首を跳ね飛ばしていてもおかしくない斬撃だ。
「ちっ！！」
　一方で、敵の攻撃は的確にハヤトの急所を狙ってくる。ハヤトは大きく跳躍しマーマンの矛をかわした。
「なんとも面妖な魔法ですわね……」
　それはバンビや他の者達も同じだった。
　バンビが放った【魔矢】は、確実に敵の心臓を捉える軌道を描いていた。しかし、命中したのは何もない湖面。
　船上から水兵たちが放つバリスタも同様で、まるで的外れな場所に矢を沈めていく。

「視界が……揺らぐ？」
　そんな様子を僚艦の物見台から戦場を俯瞰していたルチルが、試しに一矢放ってみた。
　しかし、他の者達の攻撃同様、ルチルの矢は無人の湖に飲み込まれる。
「あの霧か……」
　そう、この現象が起こりだしたのは突如発生した霧がマーマン達を包んでからだった。

　そして、ルチルの気付きを旗艦に乗るAlexandraも同時に感じていた。
「……命中精度が低すぎる」
　時折、思い出したかのように当たる攻撃もあるが、そのほとんどは湖に飲み込まれている。
「マーマンは人類とは全く別系統の魔法を操るという。この霧が自然発生ではなく魔法による人工的なものであるのなら……」
　こと魔法に関して造詣の深いAlexandraは、すぐさまその可能性を探った。
「……視覚を狂わせる力場を形成している？　それとも瞳が得る光を屈折させている？」
　様々な考察がAlexandraの脳内を駆け巡る。

「Alexandra！」

　思考の海に沈むAlexandraを、僚艦からルチルが呼んだ。
　Alexandraが視線を上げる間に、ルチルは帆を渡り、旗艦へと飛び移る。
「あれはなんだ。視界が役に立たない」
「その視界を狂わせる魔法でしょう」
「そんなものが存在するのかい？」
「あります。あそこに」
　と、Alexandraはマーマン達が顔を覗かせる湖面を指さした。

　水面での混乱を知らないまま、水中では――。
（うぅ……さっぶい！　でもようやく着きました）
　潜水を開始して５分。寒さに震えながらも湖底へと辿り着いたユークリアは、【暗視】を駆使し辺りを見渡す。湖面からは３０ｍほど潜ったが、幸いにして周りに敵の気配はない。
　ユークリアは体に結ばれたロープを確認し、湖底を歩き始めた。
（母蜘蛛糸のロープが届けばよかったんですが、贅沢は言ってられません）
　島に向かってなだらかな傾斜を登り、ユークリアはついにマーマンの姿を捉える。
（さぁ、ここですっ！）
　足場を確認し、敵の位置を確認し、ユークリアは気負いを込めると(【神霊憑依】させると)必殺の【撒き餌】を発動させた。暗い湖底に明るく光るユークリアの姿。マーマン達よ、ここに敵がいるぞと伝える為、輝きを放ったままユークリアは泳ぎ回る(【スィフトスイマー】)が……。
　直上のマーマン達は、確かにユークリアの方を視認しているのに、群がってくる様子がない。
（あ、あれ……？　ここですよー、ここ！）
　ユークリアがこれでもかと自身をアピールすると、一匹のマーマンと目が合った。
（そうです！　こっち――――――ひあっ！）
　さらにアピールを続けるユークリアの頬を、巨大な銛が掠め湖底に突き刺さる。
　ユークリアは、慌てて距離を取るが……。
（ひぇっ）
　ギラリと輝く無数の切っ先が、ユークリアに向かい迫ってきた――。

「……うん、あれは……」
　湖面に現れたその異変を艦隊の目であったルチルが捉えた。
「まずい……！　ロープを引くんだ！」
　ルチルは声を上げる。
　その声を聞いた水兵たちが、慌ててロープを巻き上げていくと……。
「ユークリア！！　ヒルルク、急いで来てくれ！」
　甲板に引き上げられたユークリアの身体には無数の矛が突き刺さり、大量の血が甲板を染めていた。

●
「うわっ、すごい量ですね……」
　トーラが目の前の光景に感嘆の声を上げた。
　探索スキルで警戒しつつ、洞窟へと侵入した冒険者達を待っていたのは、無造作に積み上げられた遺品の数々だった。
「感心している時間はないよ。急いで『木箱』を探そう。マーマン達に見つかったら厄介だし」
　ハーヴィのエンライトに照らされる中、ララベルが遺品に手を伸ばす。
「一先ず『木箱』以外の物はこちらに移してくれ。持ち帰れるように纏める」
　ナハティガルは自作した神輿を地面に置くと、遺品の調査を始めた仲間達に声をかけた。
「腐っている木箱もありますね。これは直接神輿に括り付ける方がいいかもしれませんね」
　次々と選り分けられる遺品を入れていた木箱は、随分と腐敗が進んでいる。
「使える分だけ使おう。後はセツリの言う様にロープか袋で纏めればいい」
　セツリとも協力し、ナハティガルは遺品の大小を選り分けながら、使える木箱へと収納していった。

「あった！　ありました！！」

　しばらくして、遺品の山を探っていたトーラが高々と小さな木箱を掲げた。
「マヘリアさん、これがそうですか！」
　トーラは木箱の存在を知るマヘリアの元へ持っていく。
「……はい、間違いありません。これです」
　マヘリアの頷くのを合図に、トーラはグッと拳を握った。
「よかった。それじゃこれはマヘリアさんへ渡しておきますね。後は――」
　と、トーラは木箱をマヘリアに渡すと、光に照らされた洞窟を見上げる。
「あの遺品の山とは別に何処かに隠されたものがないか探してきます！」
　そう言うと、トーラはスキル(【看破】や【スカウトの心得】)を駆使し洞窟内を探り始めた。

「細かな装飾品類だけじゃなくて、武具も相当あるね」
　主だった遺品は装飾品の類だ。しかし、それと同程度に武具もある。水中では使いにくい剣や鎧など、どれもかさばるものばかりだ。ハーヴィはこれらの運搬方法に頭を悩ませていた。
「全部持ち帰るって言っちゃったしね。何とかうまく運べるように……」
　ハーヴィは武具をロープで一纏めにしマジカルポケットへと収納する事を考えた。収納するにはコツがいるが、これであれば重量は気にする必要はない。
「それに……どれが彼女のお父さんの遺品かわからないし」
　と、ハーヴィは運搬方法を考えながらもマヘリアを見る。彼女は自ら遺品を探す様子もなく、黙々と作業を進めていた。
「……駄目だ駄目だ。今は少しでも早く作業を進めないと」
　そんな彼女の行動に、自らの迷いを恥じたハーヴィは、遺品を纏める作業へと戻っていく。

「一度運び出す。こちらは任せるぞ」
　ナハティガルとセツリは神輿を担ぐと、岩礁地帯へ向かう。
　事前にセツリがルートを選定していたとはいえ、重量物を運びながら不安定な足場を渡るのは一筋縄ではいかない。二人は息を合わせ慎重に弟島へと向かった。

　一方、洞窟の崖上に登ったララベルは――。
「うまくいってくれるといいけど」
　ロープに幾つもの革袋を吊るす。中にはもちろん遺品が収められている。
　ララベルはロープを手繰っては革袋を結び付け、手繰っては結び付けを幾度か繰り返し、ゆっくりと弟島へと送り出していく。
「よし、うまくいきそう！」

●
「Alexandra。魔法の出所はわかったかい」
「……確信はありませんが、陣容から見て、あの個体でしょう」
　遠くマーマン達は陣形を整え湖面に頭を出して浮かんでいる。
　Alexandraはその中の一体を指さした。
「……遠いね」
　ルチルはAlexandraの指さした敵を見る。
　敵陣中央に居座るマーマンは、その獲物からキャスターであるだろうと想像ができた。
「ここからなら普通に見えるのが、なお歯がゆいね」
　船縁に手を付き、遠くマーマン達を眺めれば、はっきりとその姿を捉えることができる。
「それに相手から攻めてくる気配がない。島の防衛に徹しているのでしょうし、それに……」
「それに……？」
「トーラさんが言っていました。マーマンの本隊が北へと向かったのは何故なのかと」
「まさか、あのマーマン達はアタイ達がやっている作戦と同じことをやっているとでも言いたいのか」
「そこまではわかりませんが――――」

「畜生、あの霧何とかならねぇのか！」

　そんな二人の元へ、ウォーターウォークの切れたハヤトが戻ってくる。
「ハヤト、いい所に来た。ちょっと意見を聞かせて――」

――ゴウンッ！

　戻ったハヤトにルチルが話しかけようとした、その時だった。突然船が大きく揺れる。
「な、なんだっ！　攻撃かっ！」
　ハヤト達三人は咄嗟に船縁を掴み転倒を免れるが、水兵たちはそこかしこで尻をついていた。
「違いますわ。湖が動いているのです」
　応えたのは小舟から旗艦へと飛び移ってきたバンビだった。
「提督様、このままじゃ渦にのまれますわ」
　バンビの忠告にレイシスは小さく頷くと、すぐさま艦隊へ後退の合図を送る。
「渦だって？　そんなものが何故突然……」
「霧とはまた別の魔法ですわね……たぶん水を操ってやがるのですわ」
　バンビに言われ、三人は湖面へ視線を移した。
「……確かに首魁と思しき個体を中心に水が巻いているように見えますね」
　Alexandraが言う様に、マーマン達の周辺には濃く波が立っている。
「これじゃ、余計に近づけねぇじゃねーか」
　ハヤトが憎々しげにつぶやいた。確かに渦巻く湖の波は高くウォーターウォークで渡るには困難を極めだろう。
「……ここは本来の役目に立ち返ろう」
　と、そんな三人に向け、ルチルが声をかけた。
「あちらが島の周辺から出てこないのであれば、こちらも島周辺に閉じ込める。なに、やることは変わらないさ。ただ――」
　と、ルチルは仲間達にそう告げる。北へと視線を巡らせながら――。

●
「予想以上に多いね……」
「それだけこの湖に散っていった勇士たちが多いという事なのでしょうか……」
　ハーヴィとトーラが遺品の山をじっと見つめる。
　合計三往復。神輿に積み込み、ロープで運搬し、マジカルポケットを駆使して運んだ遺品は弟島へと無事移されていた。
「持参した資材を捨てたとしても、これ以上は流石に積み込めんな」
「僕の方の樽ももう一杯だよ」
　既に遺品が所狭しと積まれている小舟を見ながらナハティガルが呟く。
　同様にララベルが用意した樽には遺品が積み込まれ、既に湖に浮かべられていた。
「重さのあまり小舟が沈んでしまっては本末転倒ですし、残念ですが残りは諦めましょう」
「そんな！　……いや、そうだよね……うん。陽動してくれてる皆もいつまでも耐えれるわけじゃないし」
　セツリの言葉にハーヴィは悔し気に頷いた。

　遠く兄島の向こうから聞こえる戦闘音を聞きながら、回収班の６人は手早く小舟を湖に送り出した――。

「バンビ、狙いはつけなくていい。適当に魔法をばらまくんだよ」
「言われなくてもやっていますわ」
　ルチルの声に合わせるように放たれたバンビの広範囲魔法が、渦を巻く湖面に大波を立たせる。
「不毛ですわね……」
　しかし、マーマン達の陣取る位置へは距離があり過ぎた。
　バンビは苦々しく呟きながらも、魔法を放ち続ける。

　バンビの魔法と同時に、ルチルの矢が飛ぶ。
　炸裂する光。湧き上がる煙幕。
　そのどれもが、バンビの魔法と同じく虚しく湖面に消えていく。
「流石に届かねぇか……」
「いいんだよ、これで。アタイ達の目的はあれ等の眼を引き付ける事だからね。それよりも、北への警戒は任せたよ」
「ああ、挟まれたらシャレにならねぇからな」
　ルチルの言葉に神妙に答えたハヤトが、北の水平線に視線を向けた。

　不毛なる陽動作戦が３０分も続いただろうか。攻撃を加える側にも疲労が見えて来た、そんな時だった。
「あっ、小舟よ！　皆戻ってきたわ！」
　ユークリアの回復に専念していたヒルルクが、艦隊の南を指さし叫ぶ。
　そこには、荷物が満載された小舟から手を振る仲間達の笑顔があった――。