【魂禍】フラスコの中の小人

●フラスコ、突入
「ここが図書館だな！？」
　先陣を切って図書館へと飛び込んだナキルが叫んだ。ナキルは天眼を駆使し、中の様子を瞬時に把握する。そこにいたのは、長い金髪に、美少年か美少女か、いずれにせよ絶世と呼んで差し支えないほどの美貌を持ち、ジャンヌと同じく、宝石の右眼を持つ少女（？）だった。恐らくこの子がジャンヌの親友・シャルルで間違いあるまい。だが、今部屋の中には、翼が生えた魔獣が６体もいる。さらに都合が悪いことに、天井に空いた穴から、さらなる魔獣の増援が押し寄せてくる姿が確認できた。おまけに、魔獣が吐いたと思われる炎によって図書館にはすでに火が回っている。長居すれば蒸し焼きになってしまうかもしれない。
「長い金髪に紫の眼……この子がシャルルか！？　くそ、魔獣もいやがるのか！　邪魔だっ！」
　ナキルは流星のように魔獣の間を駆け抜け、シャルルと戦っていた一体へと距離を詰めた。すかさず大剣(蒼剣アルサリア)を一閃し、魔獣を激しく切りつけた。
「こんな状況じゃ、落ち着いて話もできません！　先に魔獣を排除しましょう！」
　エルナ・クルプファルツは入口付近にいた魔獣に向かって長杖をかざした。フルパワーで放たれた光弾は魔獣の胴を深々と抉ったが、絶命には至らなかった。
「シャルルさん！　ジャンヌさんから連絡があって来たんだよ！　ワタシ達は敵じゃない！」
　トゥーリはシャルルへと呼びかけ、反応を待った。もし彼女（？）が交渉に応じてくれるのならば、支援魔法の対象にシャルルも含めるべきだ。だが、彼（？）が交渉に応じるつもりがないのなら、支援魔法はかけられない。その判断がつくまで、まだ支援魔法は使えない。
「ジャンヌだって！？　彼女はどこに？　あ、でもこの人達侵入者だしな……排除しないと……うーん」
　微妙な反応だった。一応、シャルルとの会話は成立している。だが、親友ジャンヌの知り合いであっても、自分達も排除の対象だと認識しているようだ。恐らくは、ジャンヌを追撃してきたカトルのように、シャルルもアルルカンに洗脳されているのだろう。
「ジャンヌさんは無事だよ！　まずは一緒に魔獣をなんとかしましょう！」
　トゥーリはとりあえず、近くにいた魔獣にエーテルの矢を放ち、二体の魔獣をまとめて攻撃した。エルナに攻撃されていた一体はそれで絶命し、もう一体の方もそこそこのダメージを受けたようだ。
「お前がシャルルでいいんだな！？　俺達はこの図書館を攻撃するつもりはない！　とりあえずこの魔獣を倒すまでは俺達と共同戦線と行かないか？」
　トゥーリに続き、バーネット・フォーサイスもシャルルへと呼びかけた。
「うーん……ジャンヌの知り合いだしな……分かった！　魔獣を倒すまでの間だけ停戦でいいよ！」
　シャルルはバーネットの提案に頷いた。
「みんな、聞こえたな！　魔獣を倒すまでは『停戦』だ！」
　バーネットは大声で叫んだあと、天井の穴に向かって重力場(グラビティフィールド)（高速で空から降ってこられては困るので、厳密には穴の外へと押し出す斥力だが）を展開しながら、全員に聞こえるように大きな声を出した。『停戦』は気持ち大き目の声で。予想通り、シャルルはまだ冒険者達を完全に信用したわけではなさそうだ。彼女（？）をジャンヌの元に連れて帰るためには、最悪ふん縛って連れて帰ることになるかもしれない。

「ギャ―オ！」
「キュルルルル！」
　部屋の中にいる５体の魔獣達は、出鱈目に室内を飛び回ると、入口付近に固まっている冒険者達に向かって、一斉に炎を吐き出した！　狙われたのはヴェイグ＝ベーリングとシグルド・オルセンだ。
「みんな、俺の後ろにいろ！」
　シグルドは敵の射線を遮るべく咄嗟にヴェルグの前に飛び出し、ガントレットを交差させた姿勢で全エーテルを防御に集中した。シグルドがヴェルグの代わりに攻撃を受けた後、さらに３発の火炎がシグルドへと放たれた。合計４発分の火炎のブレスが彼の身を炙り、肉が焦げる嫌な臭いが図書館に漂う。だが、常人離れした頑強さを持つシグルドは、軽傷で済んだ。
「ギャオオ！」
　ナキルに攻撃された一体は、ナキルに向かって火炎のブレスを吐きかけた。だが、ナキルは吐き出された火炎をひらりと躱した。
「消火！」
　サイラスは叫ぶと、持参した水袋をひっくり返し、そこら中にぶちまけた。シグルドのおかげでブレスの被害は最小限に抑えられたが、今の攻撃で入口付近の本棚が燃え始めていたのだ。サイラスがブチ撒けた２０リットル分の水により、入口付近の火は消えた。本はびしょぬれになったが。すると、シャルルが声を荒げた。
「あー！　本に水かけたな！　アルルカン様の大事な本なのに！」
（なるほど、３(トロワ)は蔵書のガードも含めての『図書館の番人』なわけね）
　シャルルの反応にサイラスはほくそ笑む。シャルルが洗脳されている状態だとして、命令の範囲を知りたかったのだ。おかげで、彼（？）の目を盗まないと本を持ち出すのは難しいことも判明したが。
「とりあえず、バフォメットとかいう魔獣の首をもらう」
　サイラスは赤い金属の穂先を持つ杖(月紅)を構えると、ナキルと交戦している魔獣へと、エーテルの爆風を浴びせた。すでに死にかけだった魔獣は爆風に煽られて吹き飛び、死体がサイラス達のいた方向に転がってきた。
「シャルルちゃん、ジャンヌちゃんが待ってるよ！　ここから出よう？」
　ルアンナ・ミュラーはシャルルに向かって優しい声で話しかけてみた。
「ここから出るのはだーめ。この図書館を守るのがアルルカン様の命令だから！」
「ジャンヌちゃんが待ってるのに？」
「それでもダメなものはダメなの！」
（会話はできてるけど、やっぱり洗脳されてるんだわ）
　ルアンナは唇を噛んだ。気は進まないが、こうなったらぶん殴ってでも連れて帰るほかはない。魔獣の件が一段落したタイミングで奇襲を仕掛けるしかないだろう。共闘の申し出は受け入れられたので、だまし討ちになってしまうが。
「はあ、仕方ないか。じゃあまずは消火ね！」
　ルアンナは溜息を吐くと、長杖から水流を発射した。膨大な水流が一直線上にいた魔獣の二体を呑み込み、一体はそのまま地面に落ちて動かなくなった。水流を浴びて火の勢いも少し弱くなった。

「彼女（？）がジャンヌ様の大切な親友なんですねっ。シャルル様をきっと助け出してあげましょう！」
　シェルリア・リトヴァールはシャルルへと近づきながら、シグルドにヒールをかける。癒しの光がシグルドを包み、傷は完治した。
「連れ帰る説得は失敗……なら、かっさらうしかありませんね！」
　今、部屋にいる魔獣は残り三体。そして、魔獣の侵入経路である天井の穴には今重力場が展開されている。ならば、今いる三体さえ倒してしまえば、魔獣の増援が部屋の中まで入って来るまでは数秒のタイムラグが発生するはずだ。その隙にシャルルを気絶させて、連れ出してしまえばいい。タイミングが全てになるだろう。
（アルルカン……同族(エルフ)の恥知らずですか。外道には然るべき時に報いを与えるとして今はジャンヌの親友であるシャルルを確保しましょう）
　リコリス・アデュラリアは胸中でシャルルを洗脳した外道に毒づきながら、長杖を構えた。
　一瞬の間の後、発光と共に光弾の雨が降り注ぎ、二体の魔獣をまとめて貫く。トゥーリに傷つけられていた魔獣が絶命。これで部屋にいる魔獣は残り二体となった。
「さて、まずはあれの数を減らさねばな」
　ヴェイグはさりげなくシャルルへと近づきながら、闘気の塊を魔獣達へと叩きつけた。このスキルは味方をすりぬけるという便利な特性があるので、シャルルはあえてターゲットから外してある。しかし、魔獣は二体とも、ヴェルグの攻撃をひらりと回避してしまった。
「あー、惜しい！」
　一応今は味方だからか、シャルルも攻撃の不発を残念がっていた。
「おっと、思ったより素早いな！　わはは！」

●
「とうっ！」
　シャルルは双剣を振るい、魔獣に三条の傷を刻んだ。だが、魔獣は生半可な生命力ではないのか、果敢にシャルルへと反撃していた。シャルルはひらりと身を躱し、魔獣と睨み合う。
「シャルル！　俺も加勢する！」
　ナキルはシャルルの攻撃に合わせ、魔獣に大剣を叩きつけた。翼を切り落とされた魔獣は地面に墜落し、ばたばたともがいている。
「あと二体！　急ぎましょう！」
　エルナは入口に近づこうとしていた無傷の魔獣に向かってエーテル弾を放った。光弾が片翼を貫き、魔獣が苦し気に呻き声を上げる。
「重力場が天井を塞いでくれている間に……！」
　トゥーリはナキルによって地面にたたき落された魔獣を矢で射抜き、トドメをさした。これで残る魔獣は一体となった。
「よし、順調だな！」
　バーネットはエルナに攻撃された魔獣に向けて、エーテルの弾丸をお見舞いした。光弾は魔獣の頭部を吹き飛ばし、これで部屋にいた魔獣は全滅した。
「ギイギイ！　ギイギイ！」
　しかし空の上では、数十体の魔獣の群れが今も騒ぎ立てている。図書館に侵入を試みている数体の魔獣は重力場に足止めされて天井付近で止まっているが、あと数秒で突破されてしまうだろう。
「入り込んでた連中は片付いたけどまだまだおるなー。ゆっくり調べる時間はないか」
　サイラスは切り落とした魔獣の首をマジカルポケットに仕舞いながら、今戦っている魔獣の幻影を産み出し、魔獣達へとけしかけた。幻影ではあるが、ちゃんと実体と攻撃力を備えているサイラスの秘術である。名を鳥獣戯(けもののたわむれ)。サイラスがエフレムの召喚術に憧れて作り出した、召喚術とは似て非なるスキルである。

「シャルルちゃん、ごめんね！」
「えっ」
　ルアンナは油断していたシャルルに向かってエーテルの糸を浴びせた。糸はシャルルへと絡みつき、シャルルの動きを鈍くする。
「できれば資料も持ち出したいところですが……あまり時間はなさそうですね。急ぎましょう」
　リコリスは天井付近にいる魔獣に向かって光弾を放ちながら、本棚へと目を走らせた。
「授恵者概論」「授恵者覚醒の凡例１００」「錬金術の奥義」、「人工生命の可能性」etc……。
　リコリスが確認した棚には、授恵者に関するものと思しきものや、人工生命体に関する資料が規則正しく並んでいた。これらの資料を紐解いて研究した結果が、人造授恵者(ホムンクルス)という悲しい存在なのだろうか。
「完全に人さらいですが、今回は仕方ありません！　皆さん！　早く！」
　手が空いていたシェルリアは近くにあった本棚から蔵書を適当に一冊掴み、バックパックにねじこんだ。時間があればじっくり吟味するところだが、今は時間が惜しい。
（魔獣、たまたまここを襲ったんでしょうか？　それとも誰かの差し金？　誰かの差し金だとしたら何かを探したり奪ったりしたかったんでしょうか、それとも何かを始末したかったとか？　重要な本があるとか、それともひょっとしてシャルル様を、とか？）
　シェルリアは魔獣達の行動について考えていた。見た感じでは、この辺獄の魔獣達はそれほど賢そうには見えないし、蔵書に興味を持っている様子もない。やはり、単にこのフラスコの立地が悪いだけなのだろうか。
（よし、魔獣の排除は終わった！　あとはシャルルだ！）
　シグルドはいつでもシャルルを担げるよう、シャルルの側で様子を窺っていた。
「退き時であろう！　アン殿……いや、ジャンヌ殿の頼み故な。力づくでも連れ帰るが構わんな？」
　ヴェイグはシャルルに近寄ると、投げ縄の要領で蜘蛛糸のロープをシャルルへと投げつけた。しかし、シャルルはロープをひらりと躱し、ヴェイグを睨み付けた。
「やっぱり敵なんだね」

●
「もう！　確かに部屋にいる魔獣は片付いたけどさ！　まだ空にいっぱいいるじゃないか！　これだから侵入者は！」
　シャルルは悪態を吐きながら、ヴェイグへと反撃した。一瞬にしてヴェルグに三本の切り傷が刻まれたが、鍛え抜かれた肉体に深手を負わせることはできず、小さな傷が刻まれただけに留まった。
「すぐに魔獣が降ってきます！　急いでシャルルさんを確保してください！」
「おら、ここは通行止めだ！」
　エルナとバーネットは杖を頭上に構え、天井の穴から侵入しようとしている魔獣に向かって光弾を雨あられと放った。二人分の光弾が直撃した三体の魔獣は呻き声を上げ、黒焦げになって部屋に落下した。

「ごめんね！」
　トゥーリは全神経を攻撃に集中し、シャルルの背中へと魔法の矢を放った。高速で放たれた矢はシャルルの胴を正確に射抜き、シャルルは一撃で昏倒した。
「よし、今だ！」
　シグルドは大急ぎでシャルルを担ぎ上げ、背中からエーテルを放出しながら全速力で入口へと走る！
「ギィギィ！」
　重力場を通り抜けようとしていた魔獣達は魔法の集中砲火で一掃されたが、またすぐに天井の穴の周りには魔獣が集まってきた。

「目標達成ですね！　急ぎましょう！　その前に少しだけ本も貰います！」
「選り好みしてる暇はないな！　この列だけでいいや！」
　シェルリアはバックパックに、サイラスは水袋へと本棚からかっさらった本を強引に突っ込み、大急ぎで部屋から脱出していく。既に目標は達成された。あまりもたもたしていたら、魔獣に囲まれるか、炎に巻かれて脱出する機を失うかもしれない。急いで撤収しなければ。

「やった！　シャルルちゃん確保できましたね！　急いで脱出しましょう！」
　ルアンナは氷結魔法を魔獣へと放ちながら、部屋の出口へと急いだ。
「アルルカンの研究や今後の動きが分かりそうな本は……さすがにこの状況では難しいですね」
　リコリスは、一番近くにあった本棚の一列をざっと麻袋に落とし、麻袋をマジカルポケットへと収納した。時間が許せばもっとたくさん持って行きたかったが、マジカルポケットは直径２メートルまでの大きさかつ、単一と認識している品物しか収納できない。一つの袋に詰めるという作業を挟む為、短時間で本を大量に持ち出すことは難しいのだ。
「急ごう！　もはや長居は無用だ！」
　ヴェイグは隊列の後方を堅守しながら、仲間に撤退を促した。

「一歩、その横を通さず。
　一息、その眼前に死角なく。
　一手、この剣が及ぶ全てを等しく。
　一薙、邪魔するヤツはオレが切り倒す。
　殺界(たたきのめす)！　みんな、急げ！」
　ナキルは全力でエーテルを放出し、殺気の結界を形づくった。蒼いエーテルの刃が暴風のようにナキルの周囲を渦巻き、魔獣達は重力場とナキルのエーテルに阻まれ、空中に押しとどめられている！
「よし、全員出たな！　脱出だ！」

●エピローグ
　冒険者達はシャルルを無事に確保し、炎上する図書室から脱出した。リブラネスタへと帰還した冒険者達はギルドに結果を報告し、シャルルの身柄をギルドに預けた。そして、冒険者達が持ち帰った本は全てギルドに回収され、アルルカンの動向の調査に役立てられることとなった。なお、ホムンクルスの製法に関する書籍は死霊術等と同じく製法が流出すると危険なので、事件後は廃棄される可能性が高いだろう。冒険者達は踊る小熊亭のテーブルを囲み、ジャンヌが来るのを待っていた。そんな中、ルアンナはホムンクルスに関する物思いに耽る。
（人工的に授恵者を生み出す為に賢者の石というものを体に埋め込んでいる訳だけど、必ずしも目や額など『外から見える位置』に装着しなくてはいけないという訳では無いと思うわ。遺体の体内に埋め込んでホムンクルス化してしまえば、見た目では判別がつかなくなる。かつてアルルカンがいた帝国では『人間と見分けがつかないホムンクルス」を作り、裏切りの心配のないスパイや暗殺者などに育成していたのかも……）

「あ、ジャンヌさん！　こっちです！」
　彼女の世話役のギルドのお姉さんと共に店に入っていた小さな少女を見て、エルナは声を上げた。

●
「ありがとう、ございました。シャルルを、連れ戻してくれて」
　ジャンヌおっかなびっくりした足取りでテーブルに近づくと、ぺこりと冒険者達に頭を下げた。
「わはは！　礼には及ばぬぞ！　アン……いや、ジャンヌ殿！」
　ヴェイグがデカい声で返事をすると、ジャンヌはびくっ！　と硬直し、ギルド職員の背後に隠れた。
「いや、すまぬ……驚かせるつもりはなかったのだ」
　ヴェルグはしょんぼりした様子で謝罪した。ギルド職員の背中から顔だけ出して冒険者達を除いているジャンヌへと、今度はバーネットが話しかける。
「おう、どういたしまして。シャルルの方は元気か？　命に別状はないとは聞いてるけど」
　バーネットがシャルルの名を口にすると、ジャンヌは目を伏せた。
「もしかして、まだ洗脳が……？」
　トゥーリが思わずそう口にすると、ジャンヌはこくりと頷いた。
「それについては私から説明するわ。まだ名乗ってなかったわね。私はジャンヌの世話役のモナカよ」
　モナカと名乗ったギルド職員は、シャルルの現在の状態について語り始めた……。

　トゥーラによって昏倒させられ、気絶した状態でフラスコから連れ出されたシャルルだが、フラスコから運び出された後にすぐ治療された為、命に別状はない。そして、ジャンヌのこともしっかり記憶しており、会話もできる状態だという。

「洗脳ってどういう感じなんだ？」
　ナキルが問うと、モナカはジャンヌの様子を窺った後、ためらいがちに口を開いた。
「シャルルはジャンヌともお話できるけど、アルルカンの『図書館を守れ』という命令は未だに有効みたいで、隙あらばシグモルに帰ろうとするのよ。あと、アルルカンに関する質問にも一切答えてくれないわね。アルルカンに対する忠誠心も植え付けられているみたい」
　ギルド職員は溜息を吐いた。冒険者達がシャルルと出会った時も似たような状態だったが、シャルルは未だに正気を失っている状態のままなのだ。ジャンヌを友人として認識こそしているものの、未だにアルルカンの呪縛から逃れておらず、『図書館の番人』のままなのだ。
「かわいそうだけど、今の状態でシャルルを外に出すわけにはいかないわ。だから、あの子は今頑丈な牢獄に監禁された状態でギルドが厳重に監督している状態なの。ジャンヌがなんとかシャルルを正気に戻そうと説得を続けているけれど、効果が無くて……」
　シャルルも授恵者だ。普通の部屋に閉じ込めても、脱走される恐れがある。だから今シャルルは牢獄に入れられた状態で、ジャンヌとも檻を挟んだ状態での面会しか許されていないのだという。もちろん、シャルル自身には何の罪もないので、食事などの希望は可能な限り叶えるようにしているそうだが……。

「シャルルさん、今はそんな状態なんだね……」
　トゥーリの表情が曇る。やむをえない状況だったとはいえ、トゥーリはシャルルを撃ったことにも心を痛めていた。だが、シャルルはトゥーリが与えた傷よりももっと大きな後遺症が残ったままのようだ。
「……ぐすっ」
　その時、ジャンヌの金の瞳から涙が零れた。けれど、片方の瞳はアルルカンの手により宝石に置き換えられているので、涙が零れるのはその左目だけだった。ルアンナはすぐにジャンヌへと駆け寄り、その小さな体を抱き締めた。

「アルルカン……」
　リコリスの瞳に怒りが滲み、白く細い指から血が零れた。強く握り締め過ぎたのだろう。
「錬金術をこんな酷いことに使うなんて……許せません！」
「ああ！　アルルカン……あの野郎だけは許せねえ！」
　エルナとナキルもアルルカンに対する怒りを燃やしていた。
「なら、シャルルの洗脳を解く手段を探す必要があるな」
　シグルドは真剣な眼差しでそう口にした。シャルルの洗脳を解かなければジャンヌもシャルルも本当の意味では救われないというのなら、彼女達を救う依頼は彼の中ではまだ終わっていない。
（魂を弄る方法か……めっちゃ興味あるんやけどな……３、うちの店番にできへんやろか……）
　その時、サイラスはかなりブラックなことを考えていた。

「ジャンヌ様、もう少しだけ待っていてください。私達冒険者がシャルル様の洗脳を必ず……」
　シェルリアはそう言って、ジャンヌの髪を優しく撫でた。

　こうして、冒険者達によるシャルルの救出作戦はいったん成功した。だが、二人の人造授恵者には未だ非道な製造者の呪縛が纏わりついており、その魂は真に救われたとは言えない。冒険者達は帝国過激派筆頭、道化師アルルカンへの怒りを燃やすのだった……。