【忌逝】因縁の地にて

●
　迷いが見える王国騎士エナハルト・ティルムの背をエミリア・シバが軽く叩いて、一歩進み出る。
　彼にとって今が一番辛い時だろう。だからこそ、気に掛けている人も……『仲間』も居るのだと伝える事に意味はあった。
(おねえさんは見ているわよ)
　エミリアは再び言葉ではなく、行動で示したのだ。
　心を揺らした振動にエナハルトが我に返ると、落ち着かせるように大きく息を吸い込む。
　召喚術を行使する為にエーテルを高めつつ、レティシア・レインフィールはエナハルトに呼びかけた。
「……エナハルト様、お辛いのでしたらこのまま私達に任せてくださっても構いません」
　黒髪の若き騎士は一瞬、ビクっと身体を震わせる。
　様々な感情が起伏しているであろう事が容易に感じられたからこそ、レティシアは言葉を続ける。
「もし、ロゥレア様が再び貴方の前に現れた時、彼女の解放を、他の者に委ねる事を許せますか」
　厳しい台詞だが、敢えて告げたのは彼を信じているからでもある。
　過去と向き合う為にこの地(キリリウヌ)にやって来ているのだから。
「……今度は、僕が」
　エナハルトは半分だけ振り返り、短く返事をした。
　なんとかやっと出たような口ぶりだけど。
　そんな彼の手を取って、ミア＝リゼルが柔らかく微笑みながら、そっとお守りを手首に通した。
「貴方の想いが守られますように。絶対、だいじょうぶですよ」
　手首に触れる少女の手にエナハルトは片方の手を乗せた。
　今一度、呼吸を整える。
　これだけ心配されておいて、戦場で突っ立っている訳にはいかないのだと己に言い聞かせながら。
「感謝の気持ちは、戦いで応えます」
　腕に装着している絡繰り篭手の具合を確認しつつ、エナハルトは力強く宣言した。
　手の掛かる優男が冒険者達からの励ましによって立ち直った姿をチラっと確認したルベア・ベルニは視線を正面へと向ける。
　片言とはいえ、喋れる屍人が出現したのは明らかに精神的なゆさぶりを仕掛けているのだと考えていた。
(……心が痛まないことはないけど、だからと言ってやるべきことは変わらないわ)
　冒険者として依頼達成の為には、廃墟と化したこの街に潜む脅威を排除しなければならないのだから。

あっちの王国騎士(エナハルト)を注視していたエリザ・Ａ・ミシャールは、フォーゲンが語った事を思い出していた。
　出来事そのものが記録から抹消されているという事は、当事者から見れば裏切られたようなものだ。心に深い傷を負っているのならなおさら……。
「失うこともあるし、新たに得るものもあるさ。何をしても――今、生きてこそだよ」
　苦しみの中で生きているからこそ、きっと新しいものを得られるはず。
　エリザは意識を切り替えて、正面の岩喰蚯矧を見据えた。
　見るからに獰猛な魔獸だ。
　ごてごてとした体表。持ち上げた頭部はほぼ巨大な口となっており、口髭の隙間から不気味な液体が滴り落ちている。
　フリーダ＝ブロムヴィストが周囲を見渡した。
「どうやら我々を歓迎してくれている様には見えませんね。誰かの差し金でしようか？」
　パッと見、明らかに怪しい人影などは無いが……一先ずは、この難局を打開する必要があるだろう。
(……それにしても、あの2人、思う所がありそうですが大丈夫でしようか？）
　エナハルトの方はなんとか立ち直っているようだが、イェルド・ルリンからは悲壮感にも似たオーラが漂っている。
　敵に向かって突撃したら最後、帰って来なくとも不思議ではない様相だ。
　そんなイェルドにアルマ・ヴァレンタインが声を掛けていた。
「一応、街の安全が確認できるまで本陣で待っててもらっていいんだよね？」
　アルマは馬と荷馬車を用意してきたからだ。
「あぁ……そうだな、こいつ等を倒したら拾える範囲で少しでも回収しておきたいな」
　既に倒す前提で話しをしたアルマの台詞に、イェルドは一瞬、間を空けてから応えた。
　戦術上は一見、苦しくともここに集まった者は全員、授恵者なのだ。数も多く、あの時とは状況が異なる。
　冷静に状況を改めて分析し、イェルドはニャリと口元を緩めながら、アルマの頭をポンと叩いた。
「よし、やるか！」
　気持ちが入れ替わったのか気さくな様子のイェルドにアルマは訝しんだ。
　お堅い文章で年始の挨拶文が返ってきたのが、本当にイェルドだったのかと。

「前後を挟むか。さて、大型魔獣と屍人がこんな連携を偶然とる確率はどれくらいの物なんだろうなぁ」
　違和感ありまくりの戦場に立つベルク・オスマットが目を細める。
　どちらも一般的には知能は無いに等しい……つまり、連携が取れるとはありえない程の確率という事だ。
　ナタリア・フィッツジェラルドは頷きつつ岩喰蚯蚓と屍人を交互に見つめる。
「挟撃に立たされているとなれば、片方だけでも敵の勢いを削ぐ事が肝だね」
　包囲されているのは好ましい状況ではない。
　遺品を回収するつもりが、戦いに敗れてしまっては意味がない。生還は絶対条件なのだ。
「ここまで連携を取れるとなると、明らかに人為的なものだ」
　単なる挟み撃ちではないとナタリアは戦術的に分析していた。
　逃げ場が無いこの場所で襲撃を受けたのが、その証拠だ。敵は街の地形も把握しているのだろう。
「やはり、間違いなく死霊術師か同類の屑が潜んでいるという事か」
　ベルクは意識を高めながら、予見した思いを口にした。屑を発見次第、急行するつもりではあるが……まずは目の前の敵だ。
　直後、一行を支援魔法のエーテルが包み込み、戦いが始まるのであった。

●
　不気味に迫る屍人の群れにレティシアは白銀色の杖を向けつつ、エーテルを紡ぐ。
「……万罪を覆う霧よ。神罰の声となる雷鳴よ。祈りに応え、我らの敵に吹き荒れよ！」
　流れるような詠唱と共に稲妻の霧嵐が出現し、屍人共を包む。
　その範囲を突破されないよう、ナタリアが術を行使して合わせた。
「……降り注ぐは境。光と影の境界。如何なる者も知れず触れず進めざる輝く柱を此処に！」
　通りの半分を光縛封が塞いだ。
　残ったスペースには、エミリアとエナハルトが並ぶ。これで戦線を突破する術はないはずだ。
「ここで押し留めるわよ」
「光縛封の効果が切れる前までに決着をつけたい所です」
　二人の真後ろでミアが隙間から屍人の様子を見ていた。
　近くの屍人が腕を振り回して乱雑な攻撃を繰り出すが、歴戦の二人をいとも簡単に捌いて避ける。
（？？？）
　エナハルトに向かって支援魔法を掛けつつ、ミアは不思議に思った。
　霧の中、片言を発した男の子の屍人だけが慌てるように後退していったからだ。
　術の効果を知っているような、そんな動きだった。
「一体が逃げて……」
　稲妻の霧嵐が吹き荒れて、ミアの台詞が途切れた。
　設置型の強力な術は、範囲内にいる対象にダメージを与える。後は戦線を突破されないように固めながら積極的に攻撃を仕掛ける……それが、冒険者達の作戦だった。
「これは……」
　ナタリアの驚きにも似た呟きが漏れた。
　これまで数多の戦場で様々な情報と経験を積んできたが、目の前で起こった事象は作戦の予想外の事だったからだ。
「急に活動を停止したか」
　屍人共は直前に逃げ出した男の子の屍人以外、突然、地面に倒れた。
　再び立ち上がってくるのではないかと誰も警戒する。
「拍子抜け、ね」
　慎重に、エミリアが屍人の一体を足先で小突く。
　しかし、反応は全くない。ただの屍のようだ。
　ミアも屍人を確認するが、動き出しそうな気配はない。顔を上げると男子屍人が遠くに去っていく姿が見えた。
「逃げられましたね」
「……とりあえず、埋葬は後にして先輩の援護に向かおう」
　屍人との戦いはあっけなく終わったが、岩喰蚯蚓との戦いは続いているのだ。
　エナハルトの台詞に冒険者達は頷くのであった。

●
　シーザーロアで注意を引いていたフリーダは竜鱗盾を構え、巨大な蚯蚓に最も接近していた。
「もう終わらせたのですか」
　屍人共に向かった冒険者達が援護の為、駆けつけて来る様子を知り、そんな感想を呟く。
　戦力が増えれば、蚯蚓の魔獣を倒すのは容易になるだろうが……。
　言い知れぬ不安が過ぎった次の瞬間、ただフリーダだけを狙っていた蚯蚓が突如として大きく体躯を仰けた。
「一体、何が？」
　引いていた注意が突如として途切れ、岩喰蚯蚓が反転したからだ。
　まるで、戦況が不利になったと理解したような動きだ。
「逃がさねぇぞ！」
　すかさず追撃に移るイェルド。
　早々に屍人共を片付けたのならば、脅威は無いと考えたのだろう。
「イェルドさん、待って！」
　慌ててアルマが追い駆ける。街の全容はまだ把握していないのだ。どこから新手が出てくるか分からない。
　それに、岩喰蚯蚓の能力もまだ分からない。閃光の効果が無かったのはアルマが初手で確かめていたが。
（岩喰蚯蚓って急に逃げ出したりするのかな？）
　そんな疑問を頭の中に抱く。
　敵わないと見て逃げ出す事はあるかもしれないが、あからさま過ぎるのだ。
　そこについてはエリザも同様に感じていた。
「タイミングが良すぎる。奴等に挟撃を計るような頭があるかね……？」
　注意深く市街地を観察し、蚯蚓や屍人を操っているような者が潜みそうな場所を探る。街の規模は大きく、建物も多いので見当を付けるのも難儀するだろう。
（……それに、あの蚯蚓）
　初手で放った攻撃に手応えはあった。
　図体は巨大だが、倒せないほどの強敵ではない実感もある。
　大通りを振動と土煙を上げて逃げ出す岩喰蚯蚓に、二人の半獣人の冒険者が追いつく。
「待てって言っても聞く訳ないと思うけど」
　ルベアが華麗なステップを踏んで敵の頭部に斬りかかった。
　元々、蚯蚓の側面に回っていた事もあり、位置取りは容易かった。だが……。
「硬いし、太いっ！」
　鍛錬を積んで来た冒険者であっても、そう簡単にはダメージを与えられそうにない。
　岩喰蚯蚓は気にした様子を見せる事ないようだ。
　敵が地面に潜る機会を待ちながら、ベルクは周囲に向かってエーテルを放っていた。
「……いない、か」
　調べた範囲では怪しい存在を感知する事が出来なかった。
　街全体を調べれば何か分かるかもしれないが、今できない事を考えても仕方ない。
「どこまで逃げるつもりだ」
　幾度か大通りを曲がった所で、ベルクが足止めを兼ねて強襲を仕掛けた。
　巨大な敵が動けば遺品も損なわれる可能性があるからだ。
　直接攻撃が通り難いと言っても、積み重なれば無視できないダメージとなる。
　ルベアとベルクのニ人が岩喰蚯蚓の周囲を交差するような軌道を描いて胴体を切り裂くと、スイッチが切り替わったように岩喰蚯蚓が逃げる事を止めて暴れ出した。
「逃げていたと思ったら、今度は急にっ！？」
「これが本性か」
　大きい図体が跳ねると大地が揺れ、まともに立っていられないし、長く鋭い口髭は鞭のようにしなる。
　エリザの注意が攻撃と共に飛んだ。
「口髭に絡め取られないように気をつけろ」
　盾として使われるならまだしも、飲み込まれたら救出するのに厄介な事になってしまう。
　飲み込まれたまま逃げられようものなら、取り返しのつかない事態になるのは明白。
「もう一度っ！」
　大声(シザーロア)を放ち、フリーダが注意を引く。
　先程、突如として効果が切れたのが嘘のように、岩喰蚯蚓に利いた。
　その様子は回復魔法を行使しているアルマも感じ取れていた。
「明らかに誰かが介入しているようだよ」
「死霊術ってのは、蚯蚓も操れるのか？」
　イェルドが飛び込むタイミングを計りながら、アルマの言葉に対して疑間を発する。
　ゾンビといえば死霊術だが……少なくとも、蚯蚓を操れるという話しは聞いた事がない。
「相手が1人とは限りませんよ、先輩」
　蚯蚓に追いついたエナハルトが呼吸を整いつつ告げる。当初、屍人対応していた冒険者達も一緒だ。
　光弾を幾つも出現させながら、ナタリアが冷静にエナハルトの言葉を補足する。
「魔獣使いの存在も否定はできないぞ」
「自然発生していたら、屍人が岩喰蚯蚓に食べられてしまいそうよね」
　エミリアがそんな感想を残しつつ、最後の間合いを一気に詰めて接敵した。
　岩喰蚯蚓が何を食べるか分からないが……獰猛な魔獣は、死肉も食べていそうなイメージだ。
　エーテルによって生成された矢を放つレティシア。
　狙いは違わず、蚯蚓の胴体に突き刺さった。
「ご遺体を弔う時に、調べれば手掛かりが得られるかもしれません」
　元々の住民あるいは通りがかった旅人、行商人かもしれない。
　死因や時期が特定できれば、死霊術師に繋がる可能性も零ではないはずだ。
「その為にも、まずはこの蚯蚓を倒さないと、ですよね」
　ミアが最後尾を守りつつ、回復魔法をいつでも唱えられるよう準備するのであった。

●
　さしもの岩喰蚯蚓も、授恵者10人以上の猛攻には耐え切れないようで、ルベアが放った破鎧砕が致命傷となって動かなくなった。
　死骸が巨大なので暫く放置するしかないだろうが……それよりも、もっと重大な事が判明していた。
「確かに倒したはずなのだろう？」
　難しそうな顔をしてイェルドはレティシアに声を掛ける。
　岩喰蚯蚓を倒して現場に戻ってきたが、そこにあったはずの屍人の遺体は忽然と消え去っていたのだ。
　遺体を引きずった跡もない。
「実は倒しきれていなかったかもしれませんが……」
　レティシアは倒した時の事を思い出しながら応える。
　屍人が死んだ振りをする理由が分からない。あのまま挟撃していれば有利だったのは敵側なのだから。
「逃げ出した一体も含め、調査するか。ついでに遺品の回収で出来る範囲で行う」
「それでは、これを」
　髪を乱暴に掻きながら言ったイェルドにレティシアは硬い用紙と筆を渡した。
「街の地図が見つかればよろしいのですが、調査や遺品の回収などを効率的に行うには、まず街の全容を把握した方がよろしいかと」
「なるほど。確かにな……あの時、自分がどこに居たのかも、曖昧だったし」
　それに、仮に、死霊術師か魔獣使いがいるのであれは、見つけ出す為にも地図はあった方がいいだろう。
「私は屍人の行方を追いながら、生存者や迷い人を探して参ります」
「頼んだ」
　丁寧な物腰で頭を下げるとレティシアは改めて周囲を見渡した。
　仲間の話によると、この場所を観察できるような所に、怪しい存在は確認できなかったという。
（生存者が、もしいたとしたら）
　生きていく上で必要な衣食住は欠かせない。
　特に水と食料の確保は必須だし、雨や風から身を守る為の場所もいる。
　瞳を閉じて意識を聴覚に集中させるレティシア。静かながらも、僅かに聞こえてくるのは ……。
（蚯蚓の？）
　色々な音が混じって聴こえる中、特に多く聴こえたのは蚯蚓か芋虫か、その類の何かが蠢く不気味な音であった。

　幾度か名前を呼ばれ、少女は思い出したように息を飲んだ。
（……そう。私は……ミア＝リゼル、です）
　落ち着かせるように胸に手を当てて顔を上げるとエナハルトが不思議そうな表情をしていた。
「何か分かりましたか？」
　屍人が倒れた場所で不審な点がないのか調べていただが、成果は得られなかった。
「はい。エナハルトさんが、揺らいでいるという事は分かりました」
「大丈夫だと思ったのですが……」
　申し訳なさそうに応える彼にミアは首を振った。言いたい所はそこではないからだ。
「私は、ロゥレアさんがエナハルトさんのこともちゃんと好きだったと……信じていたと、思っています。共に歩む努力を感じていたからこそ、彼女を愛していたのではないのですか？　お互いの想いを……疑わないで、大事にして欲しいです」
「そうだと信じたい……けれど、僕の耳には、今でも彼女の声が……」
　自分ではない人の名前。それが知り得もしない人なら兎も角、絶対に乗り越えられない人だと知っているから。
「エナハルトさん、一般的にゾンビは言葉を発しません」
「先輩も聴いているし……それに、さっきの男の子の屍人も……」
「きっと私達がまだ知り得ていない事があるのです。だから、想いを疑うのは早いと思います」
　片言であるが言葉を発したのは一体のみ。
　では何故、他の屍人は喋らなかったのか。何故、倒したはずの遺体が消えたのか。謎はまだ多く残っているのだ。
「この街で何があったのか、真実に辿り着ければ、エナハルトさんもちゃんと前に進めるはずです」
「ミアさん……」
　はらりと顔を覆った彼の前髪をミアは優しく除け、微笑を浮かべた。
「……そうしたら、私のことが好きになるおまじないかけてもいいですか？」
「もう、その必要はないですよ」
　少し困ったような表情でエナハルトはそう答えた。

　一先ずの安全を確保できたと判断し、アルマは聖印を持って祈りをした後、手の届く範囲の遺品を集めていた。
　靴や上着、名前の記された本や店内に残る台帳など、遺族の手掛かりになるような物を選ぶ。
（残留思念からは有益な情報は得られなかったのは……）
　蚯蚓や屍人の思念を読み取ろうとしたが、そこからは人の意識を感じ取れなかった。
　となると、疑問が生じる。男の子の屍人が発した片言が。
（おかあさんと呼んだあの言葉は自分の意思で発したものではないのかな？）
　母の事を思っていれば残留思念に拾えそうだが……それが無かったとなると、誰かが操っていたとなる。
　アルマがこれまで関わって来た死霊術やゾンビ使いは、個性的な変人ばかりだった。
　故に手掛かりが得られると踏んでいたのだ。
　手掛かりが得られなかった事実が、手掛かりなのかもしれない。
　そこまで思案した時、ナタリアが集めた遺品を見に来た。
「何でもいい。僅かな情報だけでも欲しい」
　当時、状況が混乱していた事もあり、王国騎士達の足跡は残っていない。
　生き残りのイェルドとエナハルトも記憶が曖昧だし、そもそも帝国領の街なので、詳しくもないのだ。
　アルマが手を止めて応える。
「時間が経過しているから、残っているものも……あ。でも……靴が多いかな？」
「靴？」
　顎に手をやりナタリアは視線を積み上がった靴に向けた。
　靴から得られる情報は多い。大きさや形状から年齢や性別、靴底のすり減りや破損状態から、どのような状況だったのかある程度、読み取れるからだ。
「衣服はないのかい？」
「肌着なんかはないかな」
　街が崩壊してから日時が過ぎているので仕方ない事かもしれない。
「……蚯蚓が食べたのか？　堅い靴や食べにくい上着を残して……」
　だとしても人骨が全く見られていないのは異常だと感じるのであった。

　調査を続けるエミリアとエリザ、ルベアは単独行動を避け、街の奥深くまで進んでいた。
　屍人や蚯蚓が出現する可能性もあるので、じっくりと調べる訳にはいかなかったが……。
「ダメね。人が居た形跡はあるけれど、一時的なものよ」
　エミリアが焚き火の跡を調べながら言う。
　旅人か賊か、あるいは……もっと別の存在が居たかもしれない。
　手書きで地図を作成しつつ、ルベアが呟いた。
「水も無いし、人が滞在できる環境ではないよね……」
　井戸が幾つかあったが枯れていたし、水道橋は破壊されていた。
　水が無ければ復興も遅れる。街が放置されている理由にもなる。
「屍人の足跡も突然消えてるし」
　ルベアはため息を続けた。
　忽然と消えた屍人の行方を追ったが、途中で足跡が一斉に消えていたのだ。蚯蚓が這ったような痕跡で埋め尽くされ。さすがのルベアでも追跡は困難だった。
「屍人と蚯蚓だけしかいないとしても、両者が共存しているとは考えにくいのよね」
　パンパンと手を叩きながら立ち上がったエミリアは視線をエリザに向ける。
　意見を求めての事だ。この街が違和感で包まれているのは誰しも同じなのだから。
「……屍人と蚯蚓を操っていた野郎が居たとして、水もねぇのに生きられるのかって事かい？」
　エリザは二人が抱えている疑問を再度確認した。この廃墟と化した街で果たして人が生存できるのかと。
　エミリアとルベアは同時に頷く。
「そういう事ね」
「あり得るの？」
「……生物から必要な水分を摂る事はできるだろう。少なくとも蚯蚓はいるみたいだからな」
　人は生きようと思えば生きられるものだ。
　しかし、そこまで覚悟が決まっている相手となると厄介だ。隠れ住む場所の幅が広がるから見つけるのも苦労する。
　エリザが放ったペットからの情報も有益なものは無かった。
（そうか……『野郎』も同じようにして見ていたのか……それなら、あり得たか）
　本人が直接観察しなくても、ペットのような存在がいれば戦場を見る事ができたはず。
　だとしたら、探しても見つからない訳だ。

「生存者はいないようですね」
　幾つかの建屋を調べていたフリーダは調べた範囲に痕跡がない事にそう結論づける。
　迷い込んだ人や様子を見に来た避難民、行商人は居たかもしれないが、早々に立ち去ったか屍人や蚯蚓の餌食になっていただろう。
「ベルクさんの方はどうでしょうか？」
　建物から出た所で、街の地図を作成しながら調査している仲間に声を掛ける。
　彼女は神妙な表情を浮かべ、地図を描いていた手を止めると、周囲を警戒しながらフリーダに駆け寄った。
「成果といえるかどうか分からないが」
　そう言って懐から出したものは小さい板のようなものだった。
「これは？」
「エナハルト殿が婚約者を最後に見た地点……の近くで見つけた」
　場所については正確ではない。あの時、街中は混乱していたし、イェルドとエナハルトも必死だった。
　それでも、手掛かりを求めてベルクはおおよその見当をつけて調べたのだ。
　指先程の小さい板のような物を受け取ったフリーダはじっくりと観察する。
「肖像画……何かの一部でしょうか？」
　描かれているのは、勇ましい壮年の男性だった。
　丁寧に描き込まれている様子から、思い入れのある品物ではないかと推測できる。
　フリーダはクルっと板を回した。
　そこには名前と思われる文字が刻まれていた。
「……『エナハルト』」
　読み上げた名前にフリーダは驚き、視線をベルクに向ける。
　彼女が神妙な顔だったのは、そういう事だったのだ。
「肖像画の人物が誰なのかはエナハルト殿かイェルド殿に訊くしかない」
　調べた結果、謎はより深くなった。
　ただ一つ言えるのは、今回集めた様々な情報は無駄ではない事だ。
　街が崩壊した日の大事な手掛かりなのだから。