【魂禍】手を伸ばせ、悲しき亡者の群れを越え

●馬車の中から
　冒険者達が馬車の中から外を見ると、確かにゆったりと６、７体の元ホムンクルスだろうゾンビが動き回っていた。その様子に、ユィットが顔を強張らせる。生き残った仲間の安否を心配しているのだろう。
　道中、ユィットから内部構造や状況をどうにか話してもらったナハシュとフリューリングスルフト＝ティエラは、（以下フリューと表記）は深いため息を吐いた。
「最深部までは一直線。ただ、途中にある分かれ道を西に行くと倉庫……。直進すると研究施設、だったな。仲間たちは？」
「倉庫に、逃げたのを見た。けど……そこからは……」
　ユィットは研究施設で逃げ損ねた仲間が殺されるのを見ていた。思い出したのだろうか、心なしか顔色が悪い。
「ユィットさん。あなたが見たアルルカンという人ともう一人、ネクロマンサーはどこにいましたか？」
「僕が見たのは、研究施設の中で……。でも、今もいるかはわからない」
　エルナ・クルプファルツの言葉に、ユィットは不安げに言う。自分が齎す情報次第では冒険者達が危険な目に遭うと理解している為だろうか。ナハシュは「誰かが研究施設の中を見てくる必要があるかもしれないな」と呟いた。
「ん。助けてくるさぁ」
　フリューが優しくユィットの頭を撫でてあげると、少年は少しだけ表情を緩める。傍らのバラクは、狼の耳をぴんっ、と跳ね上げながら表情を引き締めた。
「ゾンビの声が近づいてる気がする。ここがバレたかはわからないけれど……」
「やはり、お二人は馬車の中で身を隠していた方がよいでしょう」
　レティシア・レインフィールもまたバラクと同じ方向を見ながら提案した。そして、エルナと頷き合うとコハクを見る。彼女はそっと隙間から外の様子を見、馬車がバレていないようだ、と頷いた。
「ホムンクルスでゾンビねぇ。ふーん、命に失敗作とかいっちゃうのは感心しないわね」
　ま、とりあえず助けに行かないと……と、フセイン ラファは気合を入れる。彼女の言葉に頷いたヴェイグ＝ベーリングは、ユィットの頭を撫で「友人たちは必ず助ける故な、安心するが良い！」と優しくも勇ましい言葉をかける。そして、少年に向けた優しい笑顔から一転、真剣な表情で一同に向き直る。
「ユィット殿の話から考えるに時間が無いか。これは速さ勝負やもしれんな」
「そうね。それに、この馬車もいつ見つかるか解らない」
　カメリア・ローレンスがヴェイグに同意し頷くといよいよ作戦開始である。
「大丈夫、かな……」
「あぁ、冒険者達は強いからな」
　心配そうなユィットに、バラクは優しく微笑んで頷いた。

●作戦開始
　ナハシュ達がユィットから話を聞くことができた為、冒険者達は移動中にある程度の作戦をたてることができた。
　馬車近くで２人を守る者、突入する者、情報にあった研究施設へ向かう者。この分担が、後に彼らへ光明を齎すと誰が予想しようか。
　エルナは相棒たるリスをカメリアの肩に乗せると、突入組へ「武運がありますように」と呟いた。
「いこっか」
　フリューの言葉に、一同が頷くと突入組がそっと馬車を出る。そして静かに……徐々に速度を持って突入を開始した。

　ゾンビ達が、突入組に向かっていく。だが、その速度は遅く到底追いつけそうもない。馬車近くに残ったエルナとレティシアは丁度良い岩陰に隠れゾンビ達の様子を伺う。
　隙間は障害物などで遮られている。ゾンビ達が馬車に近づくには、エルナとレティシアの間を通るしかない。
（数は、増えていないようですね）
　聞こえてくるゾンビだろう足音の数から確認したレティシアは、いつでも敵が来てもいい様に『誓銀の月』を手に警戒する。
　エルナはレティシアと頷き合うと警戒を彼女に頼み馬車の中へ。すると、毛布に包まりバラクにしがみついていたユィットが顔を上げた。
「どうしたの？」
「いえ、道中で聞いた事以外に思い出した事があれば仲間に伝えられるのではないか、と思いまして」
　エルナが穏やかにそういうと、ユィットは少し焦ったように言った。
「多分だけど、通路に倒れていたホムンクルスもゾンビにされていると思うの。だから、注意して欲しい」
　エルナは１つ頷くとリスを通じて仲間に情報を伝える事にした。

●振り払い進め、悲しき影
　突入班が最初に見たのは、喉あたりに生々しい傷を持つゾンビ。彼らは皆、元はホムンクルスだったのだろう。その様子に一同は表情を険しくする。
（予想通りというか……）
　ナハシュはゾンビの攻撃を軽々とかわしながら辺りを見渡した。そこまで広くない通路に、子どもの背丈ぐらいのゾンビが何体もいるのだ。
「それにしても……」
　疾風のように駆けるフリューが思い出してしまったのは、ユィットが道中で語った「失敗作だから処分された」という言葉。
（これが、処分方法……？）
　『失敗作だから殺された』現実に、ざわりと心の奥底で嫌な揺らぎを覚える。
　傍らのコハクは露払いとしてゾンビを捌いていく。ここのゾンビは特に強いという事もなく、どちらかと行けば弱い部類だろうか？
「それでも……この数はちょっと酷かもね」
　ラファが〈毒撃〉を放ちながらぽつりと呟く。狭い範囲にぞろぞろといるゾンビたちは邪魔でしかない。中には道の途中に倒れ、近づいた途端襲い掛かってきたゾンビもいる。
「とにかく今は進め！　進路の邪魔になるゾンビだけ打ち取ろう」
　最後方のヴェイグが先に行く面々へとアドバイスし、一同はどんどん奥へと走っていく。最前列……エルナのリスを肩にのせたカメリアが案内を元に突き進んでいく。説明を受けた限りそこまで遠くない距離。だというのに、今のカメリアには件の倉庫までが遠く思えた。
　中はほの暗いものの〈暗視〉が必要なほどではなく、慣れてしまえばそこそこ戦えた。ナハシュはゾンビ達が思いのほか手ごたえのない様も合わせて口の中が苦い物で満たされるような気がしていた。
　カメリアとフリューの２人が最前列を行っていたがやがてフリューが頭一個分先に出る。自分の持ちうる技術を集めに集め(双波+超聴覚+看破+スカウトの心得+疾風足)、索敵と速度を高水準で両立して現場を駆けていたフリューは、その耳が僅かに子供の声を拾ったような気がした。
（件の倉庫まであと少しある気がするんだけど……）
　その正体が自分に縋りつこうとしたゾンビと知った彼女は寸での所で攻撃を躱す。
　立ち込める血の臭いに僅かに生唾がわく。もし〈超嗅覚〉のスキルを持っている者がいたら大変苦しい状態になっていたかもしれない。
（これでちょっとでも進みやすくなれば……）
　ラファが軽く詠唱し掌を前方へ向ければ、氷の矢が出現する。風を切って飛んだそれは、先頭を行く２人へ襲い掛かろうとしたゾンビに命中。すぐに炸裂し、冷気と共に動きを阻害する。だが、胸を撫でおろしている場合ではない。時間がないのだ。
　冒険者達は突き進む。まだ生きるホムンクルスたちを助けるために。たとえ阻む影の数が多くとも。
　だが、ここにきて……ヴェイグは少しゾンビの流れが変わった気がした。しかも……己が通り過ぎたゾンビ達が……。
（まさか、外に……？！）
　冷たい汗が、ヴェイグの背中を流れた。
　その前方でも異変が起こる。道案内をしていたエルナのリスの様子が少しおかしい。
（まさか、ゾンビが馬車に気付いた……？）
　カメリアは、嫌な予感を覚えながらも道を急ぐことにした。

●その頃、馬車周辺では……。
　リスを通じて道案内に徹していたエルナであったが、ここで彼女の耳が不穏な音を察知する。彼女は小さくため息を吐いた。
「どうしたのですか？」
　ユィットが緊張した面持ちで彼女を見、何かを察したバラクが毛布ごとユィットを自分の方に寄せる。エルナは音の方を向いたままバラクへ告げる。
「ユィットさんをお願いしますね」
「心得た」
　バラクは１つ力強く頷いた。
　弓を手にしたエルナは身を隠し、強く念じた後１体のゾンビに目を付けた。迷いのない足取りで馬車へ向かっているのが〈超視覚〉により見えたのだ。彼女は死神が振るう鎌の如き一矢を放ち、ゾンビを仕留める。
　しかし、ゾンビはまた１体、また１体とゆっくり馬車の方へと歩きはじめていた。もしかしたら見つかってしまったのかもしれない。そう判断した彼女は速やかに馬車を出、ちらりと辺りを見渡す。と、レティシアが祈りを捧げていた。彼女もまた、嫌な音を聞き取っていたらしい。
（ゾンビがこっちに向かってきている）
　ゾンビが完全に馬車に気付いたか否かはわからない。だが、ゆっくりと馬車のある方向へ来ているのは確かだ。しかし、レティシアは慌てなかった。
「……一番辛いのは彼らなのですから」
　零れた言葉の後、ゾンビ達の周辺に霧が立ち込め……刹那の間、雷が轟き暴れる。その後に残ったのは、２，３体のゾンビであった。
「うち漏らしは、任せてください」
　エルナは呼吸を整え〈炸裂矢〉を放った。ゾンビ達はうめき声をあげて倒れていく。そのあっけなさに、２人は僅かながら後ろめたさを覚える。

　何はともあれ２人の授恵者によって、６，７体のゾンビは完全に倒された。二人は念のため周辺を見渡し、洞からの新手や他の襲撃者がいないか探るもその姿はない。
「念のため、洞から出たゾンビがいたら、打ちましょう」
「そうですね」
　レティシアの言葉に、エルナが頷く。まだ、安心できそうもないと２人の乙女は気を引き締めて警戒した。
　たしかに〈超聴覚〉のお陰で複数の音が洞から近づいてくるのが聞こえる。それが味方(冒険者達)か敵(ゾンビ達)なのか解らない。
（どうか、無事で……）
　レティシアは、救出に向かった６人の無事を祈った。

●まずは、その手を離さない
　移動に集中した為か、思いのほか早く分かれ道へ到達できた６人。ナハシュは手で研究施設方面を示すと、他５名は倉庫の方へと曲がっていった。
「ナハシュ殿、気を付けてな。間違ってもゾンビにはならんようにな！」
　豪快な笑い声と共に放たれたヴェイグの言葉に、彼は「勿論」と軽口で答えながら道を行く。
　研究施設と思わしき場所へ到達したナハシュは、僅かにドアが開いている事に気が付いた。
（そこから見えるか？）
　そっと覗き見ると……めちゃくちゃに荒らされ、散乱する資料らしき物と、うまく起き上がれず痙攣するだけのゾンビ３，４体。そして……僅かに長杖のようなものが見えた。
（ここじゃないのは解ったが、どういう……事だ？）
　長杖は、ただ立てかけられている物なのだろうか？　それとも持ち主がそこに隠れているのだろうか？　だが、今はそれどころではない。そして、研究施設にいるゾンビは敵を襲うどころではなさそうだ。
（ここは、放置していても大丈夫かもしれないな。ネクロマンサーまで相手している暇はない）
　彼は速やかに天井を駆けて倉庫へ向かった面々の方へ向かった。

　倉庫前まで来た５人は、頷き合った。
　ヴェイグが振り返り、５人へとついてきたゾンビを切り払う。救出中にゾンビがこちらへ来れば、彼が対応してくれることになっている。
「鎧は脱いで来たがな、俺の肉体が鎧代わりよ！」
　と頑健な笑い声を上げる様は勇ましい。また、彼が抜かされたとしても、後ろにコハクが控えている。守りは万全だ。
　ラファが倉庫の戸に手をかけると僅かな悲鳴が聞こえる。フリューは「大丈夫」と言ったうえで、そっと声をかけた。
「ユィットさんから話を聞いたんよ。うちらは助けにきた冒険者やからね」
「大丈夫よ、お姉さんたちが助けに来たわ」
　ラファもそっと声をかけると、中から４、５名のホムンクルスと思わしき子供たちが顔を覗かせる。だが、戸惑っているようにも見えた。
「……信じられないかしら？　勇敢なお友達、ユィットの紹介ってなだけじゃ物足りない？」
　その言い方が興味深かったのか。それともユィットを信じているのか。恐る恐るといった様子で冒険者達を見ていたが、やがてラファとフリューの方へと歩み寄った。
　話を聞くと、ユィットがここに隠れるように言ったらしい。冒険者達はその後研究施設の惨劇を目撃し、飛び出したのだろうと推測した。
「ゾンビは来ている？」
「今のところ、ゾンビはヴェイグさんが防いでくれているわ」
　フリューの問いに、後ろに控えていたカメリアがちらりと通路の方を見て言った。よく見れば研究施設の方へ行っていたナハシュもまた襲い掛かってくるゾンビの対処をしてくれている。
　ラファは〈エリアサイレンス〉を使用した上でカメリアにホムンクルス達へとマントなどをかけてもらい、少しでも姿を隠そうと試みる。フリューがその様子を見てから後ろを振り返ると、コハクがヴェイグの横を抜けたゾンビを切り払うのが見えた。
「救出は？」
「うまくいったわ。後は脱出するだけよ」
　ナハシュの声に、カメリアが答える。ヴェイグは撤収しようと一同へ声をかけた。
　上手く分担した事によってタイムロスを減らすことのできた一同。もし別れず行動していた場合、入り口付近のゾンビ討伐などに手間取って間に合わなかったり、洞のゾンビが外へ出ないように気を付けなければならなかったかもしれない。それを思うと作戦は大事なのだな、と改めてカメリアは思った。

　往路は進路を邪魔するゾンビだけ払っていた為、まだ多くのゾンビが残っている。ざっと見た限りでは１７、８体はいるだろう。だが、そこにいるのは場数を踏んだ冒険者達である。
（疾く疾く駆けろ。風より疾く、陽よりも鮮烈に……焼き尽くせっ）
　フリューが疾風の如き動きで三連撃を放ち、襲い掛かるゾンビを切り払う。ラファが暗針で毒を与える攻撃を行えば、ナハシュが綺麗に仕留める。
「みんな、大丈夫か？」
「負傷者は今のところ居ないわ」
　カメリアが華麗な二連撃を叩き込みながら返し、殿のヴェイグが、うち漏らしただろうゾンビの数を確認。呼吸を整えて細剣を握る。すると、巨大な光塊を纏う。
「おりゃああっ！」
　強く振り下ろされる細剣。巨大な光塊に巻き込まれゾンビが倒される。だが、そうしながらもヴェイグは気を抜かず周囲を見る。
（手ごたえが弱いが……）
　それは他の面々も思った事だ。このゾンビ達は、どちらかと言えば倒しやすい類だった。そこで再び思い出す『始末』という言葉。
（やっぱり、嫌なものね）
　ラファの口の中に、苦い何かが広がる。だが、それはフリュー達も同じである。
「けれど、この子達を助けるためにはやらんとね」
　フリューが絞り出すように言いながら三連撃を放ち、そっと「おやすみさぁ……」とゾンビへと囁く。
（もう少しの辛抱だからもうちょっと我慢してね）
　ラファは怯えた様子のホムンクルス達に内心で囁きつつ、敵へ暗針を刺して毒を与える。コハクはそのゾンビを一気に切捨て、ナハシュはあたりを見渡した。
「ゾンビはそれで最後……じゃねぇな……」
　ちょうど出入口付近に、３体のゾンビが立っていた。ゾンビ達は少しずつ冒険者たちに迫っている。
　冒険者達は、顔を見合わせるとゾンビが背を向ける光に向かって突き進んだ。
「ごめんね」
　ラファがその三体を指させば、そこで光輝くエーテルが高速で収束し、炸裂。強い風の流れに苛まれる。そして通り過ぎるその中でナハシュが、カメリアが、ヴェイグが一撃を加え……ゾンビは地に伏した。

　一同を出迎えたエルナとレティシアは、安堵の息を漏らす。そして、馬車の中からバラクに手を引かれ、ユィットが姿を現すと……彼は目に涙をためて「ありがとうございます！」と頭を下げた。

●悲しき命を、弔う
　倉庫から助け出されたホムンクルスは、５人。彼らはユィットをみるや、泣きながら駆け寄り抱き着いた。
　あのフラスコと呼ばれる施設で自分達の知っている所にいたホムンクルスは全部で３０人ほど、とユィットが話していたが……殆どがゾンビにされたのだ。
「これが、あ奴らのやり方なのか……」
　ヴェイグは鼻を鳴らして僅かに顔を顰めた。

「ゾンビさん達は清めて埋葬しましょう。……適切な墓地は無いので近くに埋める形になりそうですけど……」
　辺りを見てきたエルナが少し悲し気に言う。だが、埋葬に関しては全員賛成し、手分けして警戒しつつも施設内から倒したゾンビを運び出し、清めていく。
　レティシアがユィットに希望を問うと丁度近くに花が咲く場所を指さした。そこを埋葬場所にすると墓石代わりの岩を置く事に。
（研究施設内のゾンビも、終わらせないとな）
　ナハシュが再び研究施設へと入ると、そこで動けずにいたゾンビたちは既に元の死体へと戻っていた。小柄な身体を抱え、その冷たさに何故か涙か込み上げてきそうになる。
　そして、長杖の先が見えたような場所を見ると……何もなかった。恐らくあれは例のネクロマンサーだったのだろう。
　のちにレティシアが〈残留思念感応〉を試みると、「流石にたくさんのゾンビは扱いづらい」と悩む少年の悔しさと、誰かに対する「寂しさ」を仄かに感じ取った。
（未熟なネクロマンサーなのでしょうか……？　そして、この寂しさは……）
　何故だろう、彼女にはそれが母を想う寂しさのように感じ取れた。

「いい夢みるさぁ」
「そうね……。花に囲まれたら、いい夢が見られるかもね」
　黄色い花の下に眠る子らを思い、フリューとカメリアは頷き合う。
　花畑を元に戻し、岩を置くと全員で祈りを捧げる。もちろん、ユィットをはじめとするホムンクルス達とバラクも一緒に。
「安らかに、迷いなくマトリクス界に至れますように……」
　エルナがそっと祈りを呟く。それは恐らくその場にいる者すべての想いだろう。
　すべてのゾンビ化したホムンクルスたちを埋葬し終えると、シーフたちは念のためうち漏らしがないか、新手が来ないか確認する。
　その間に撤収準備を行う傍ら、レティシアはチョコレートをユィットたちホムンクルス達へと配っていた。
「皆様、……今までよく、頑張りましたね」
　レティシアが優しく声をかける。ホムンクルス達は優しい声に表情を緩ませるもチョコレートを知らなかったのか、不思議そうにしていた。
「こいつはな、甘いお菓子だ。口に入れてみろ、蕩けて美味いぞ」
　バラクが説明すると、ユィットが恐る恐るチョコレートを口にする。と……、目を真ん丸くして、「甘い！」と口元を綻ばせた。それで安心したのか他のホムンクルスたちもチョコレートを口にし、美味しい、と口々に言って表情を緩める。
　その様子を優しい眼差しでレティシアは見守っていたが、一人のホムンクルスが彼女に声をかけた。
「ねぇ、お姉さん。これ、みんなにもあげていい？」
「えぇ……」
　レティシアは、その子の視線の先に花畑を見、１つ頷く。そして、岩の前に置くといいですよ、と言い添える。
　綺麗に半分に割ったチョコレートを岩の前に置くと、先ほど冒険者達がやってみせたように祈りを捧げた。
「今度は、平和にチョコを食べられるといいな」
　バラクの言葉に、冒険者達もまたしみじみとした思いになったのだった。

　その様子を、少し離れた場所で見ていた者がいた。ネクロマンサーのエクレール・カインである。
（さすがに、２０以上の死者を操作するのはキツいなぁ……。身体がフラフラだよ……）
　そう思いながらも、冒険者たちに保護されたホムンクルス達を見つめる。その眼差しはどこか懐かしさと羨望が滲んでいる。
「あーあ。ちょっと前までは僕も兄貴たちと一緒にわいわいやっていたんだけどな。……それも昔の話だね」
　そうしながらも、僅かに瞳を細め舌打ちをする。
「お袋も死んじまって、兄貴は『メドゥの指先』を裏切って……。オレはどうするかな……」
　そう言いながら、彼は冒険者達が馬車に乗り込むのを見るとよろけた足取りで墓に近づく。彼は岩の前に座り込むと、チョコレートをバクバクと食べ始めた。
「これ食ったら、どうすっかな……」
　当分は身を潜めようか、とか考えながらカインはチョコレートを平らげるのだった。

（誰かがお墓の前にいたような……）
　馬車が走り出そうとした時、隙間から見えた光景に、カメリアが首を傾げる。だが、気のせいだろうと思い視線を内部に戻した。
　はじめは馬車に乗るのが初めてなのか、ホムンクルス達がおっかなびっくりな様子だった為レティシアをはじめとする数名が色々と教えていた。しかし暫くすると安心したのだろう、ユィット共々うとうとと眠り始める。
　様子を見ていたナハシュは「洗脳が早く解けるといいな」と呟きながら毛布をかけてあげた。
「まずは、一安心だな」
「無事に助け出せてよかったさぁ」
　ヴェイグとフリューが顔を見合わせて喜びあっていると、コハクが静かにするようにと窘める。その傍らで、ラファが毛布をかけなおしてあげていた。
「ネクロマンサーの事は気がかりだけど……、今回は手を出さなくてよかったのかもしれないわね」
　ラファが何気なくそう言えば、エルナも頷いた。
「あくまでも、今回は救出が任務でしたから……」
　何故か気がかりな事があるエルナであったが、首を振ってホムンクルス達を見つめるのだった。

　こうして、救出作戦は幕を閉じた。

（終）