【聖祭】 冬薔薇の使者よ、想いを運べ

● 想いを綴るひと
「私はシルヴィア。想いを秘める、君の力になりたいと思っているよ」
　シルヴィア・A(アルヴィン)・カペルは、代筆依頼人である少女にそのように挨拶した。軽く身を屈めて目線を合わせ、柔らかく微笑む。
「あ、あの、私……」
　初心な少女は、美彩な顔(かんばせ)に微笑みかけられて赤面した。好いた相手がいるというのに、そのような節操ない反応を示している自身にもまた、恥じ入っているようだった。
「緊張しなくても大丈夫。君が、君の想い人に伝えたいことを教えてほしい」
「つ、伝えたいこと……」
　シルヴィアは頷きつつ、少女の心を聞き出す。そうして、便箋の種類や用いるインクの色を決めていく。
「このインクは『空瞳(そらのめ)』という名前でね。冬の澄んだ空を連想させるだろう？　君が想い人の瞳の色を空に例えた時、これしかないと思ったんだ」
　便箋の柄はアセビ。一部では東方由来という説もあるその花が持つ意味は、『2人で一緒に旅をしよう』——少女が抱く夢を表したもの。
「この手紙は、必ず私たちが届けてみせよう。安心してね」


　誰かを愛するということ。それはとても尊いものだと、ザスキアは少年に語った。
「力になれるなんて光栄だよ。といっても、すぐに信用してくれというのも難しいかもしれないけれど……そのために、出来る限り言葉を尽くしたい。要望も聞くつもりだ。納得のいく手紙に仕上げたいからね」
「あ、ありがとうございます……親切にしてくださって」
　少年は字は読めても、書くことが難しかった。仕事中の失敗で利き腕の神経が傷ついてしまい、ペンは保持できても字を書くことが難しいのだ。
「自分は画家の端くれですが……やはり絵ではなく、言葉にして伝えたい気持ちがあるのです」
「わかるよ。後悔のないようにしなくちゃね。では早速、インクの色を選ぼうじゃないか——ん？　バニーユ、これが良いのかい？」
　並べたインク壺のひとつに、ザスキアの相棒である狼(バニーユ)が鼻先を近づける。
「このインクの名前は……『淡く染めゆく』というんですね」
　赤は情熱の色とも言うが、少年はその名付けが気に入ったようだ。
「彼女の笑顔が、僕の心を、まるで春の1日のように……染め上げていったんです。それを伝えたい」
「そうか！　それは素敵なことだ。任せてほしい」
　ザスキアはバニーユを撫でながら笑う。そして自分もそろそろ、『家族』に手紙を出す頃だと、抜けるように青く澄み渡る空を見上げた。


　幾人もの手紙を預かったジュスト・ヴェルジーは、集配リストを上から下まで確認する。回収漏れがないことを確認してから、予定にはない家へ。そして、門前で待たされること数分、庭園へと招かれ、そこでそわそわと待つカスター伯ルネスと対面した。
「わざわざ私のところまで来るとはね」
「余計な気回しでしたでしょうか？」
「いや……」
　ルネスは仕切り直すように咳払いをひとつして、貴族の使者然としたジュストに向き直る。
「認めるのは癪だが、彼女(エレーネ)の情熱は本物のようだ——こうして頼らざるを得ないのは、本当に癪だけどね！」
　ルネスが差し出した手紙を、ジュストは恭しく受け取る。
「リーチェ嬢にお渡しするのは、私ではございませんから」
「君は彼女に良くしてくれたし、その点は心配していないよ」
「本当に？　一欠片も？」
「……」
　むっと子供のように目を細めるルネスの耳の先が、少し赤い。
「むしろそのような状況になったとして困るのは、君じゃないのかい？」
　暗に意中の人間はいるのかと探られたが、ジュストは微笑みでそれに答える。
「お客様がお望みなら、どこへでも想いをお届けします。大切な文を預けるなら、ティタニー商会の伝書鳩(メッセンジャー)へどうぞ」

● 想いを守るひと
　ゲルダ・クラインとリサ・ベイカーは、エレーネからの要求に応えるため、配達人も依頼者も安心安全な配達システムの具体案の設計に取り組んでいた。
「レターセットを購入すれば、配達までしてもらえる……とするのはいかがでしょうか？」
　ゲルダはまずそのように大枠を用意する。商会が最初から最後まで面倒を見る、といった形だ。
「レターセットを置いてある店舗や商会の本部・支部に、手紙を預かる場所を設けて、手紙をそれぞれ近しい店舗に振り分け直して……」
「なるほど。そうすると手紙の配達でネックなのは、配達手段の確立ですよね……一番簡単なのは、既存の商会の物流網を使うことかな？」
　リサはペンを持った手で頤に触れる。配達を引き受ける従者や小間使いを雇えない場合は、物資の輸送時についでに載せてもらうという手段がまず、現状といったところだ。とはいえ飛脚も存在するため、彼らの商売を食い荒らさない程度に用意しなければならない。
「商会の荷馬車で荷物一緒に運ぶか、専用の配達網を新たに用意するか——」
　それぞれにメリットとデメリットがある、とリサは続ける。
　前者はすぐに、そして安価に制度を用意できる。護衛などを雇う手間も一度で済む。が、手紙配達のタイミングは、商会の荷物輸送のそれに左右されてしまう。
　後者は、機動力があるため、手紙をすぐに届けられる。だが費用は嵩むだろう。制度化への時間も必要だ。
「他にも、レターセットの価格を見直す必要が出てくるかもしれませんね。商会も元手なしでは厳しいでしょうから」
　ゲルダが続けて懸念を挙げる。それに、リサは頷いた。
「近くに店舗がない場所への配送も……うん、高くついちゃいそうですね。それに長距離の旅は危険も伴いますし……」
　強盗、スリ。手紙を抱えている配達人というのは、往々にしてそのような物盗りに狙われるのだ。運んでいるものはただの近況を知らせる手紙だけではない。中には小切手や契約書の写しなどもある。リサは考え込んだ。
「そうすると、各街で配達員を育成する……そういった雇用の生み出しは、後からのほうがいいかもしれません」
「そうですね。それまでは、我々冒険者が担うというのは、どうでしょう？」
　ゲルダは信頼性の担保に、授恵者(ぼうけんしゃ)を推す。その後、2人はそれぞれ話し合った結果を資料としてまとめ、エレーネに提出した。

● 想いを運ぶひと
「配達屋の目印として、バッジを作るのはどうかな？」
　海神(うみがみ)・江流(える)はそのように提案する。その手にはジュストから受け取った配達先リストがあった。さらに机の上には、ハリーヌ・ヨツユビがそれをもとにプロットした配達ルートを書き込んだ地図がある。預かった手紙は、リサが用意を依頼した専用の箱に収められており、それぞれバックパックやポーチ、マジカルポケットにしまう予定だ。
　エレーネは江流の提案を快く承諾した。ティタニー商会が抱えている細工師と一緒になって、江流は急いでそれらしいバッジを仕上げる。
「とりあえず今回の分はこれ、ってことで」
　出来上がったバッジは、封筒を咥えた伝書鳩というデザインに仕上がった。それを、だわ、ギーゼラ、フリューリングスルフト＝ティエラらが受け取る。
「……ふむ。バッジか。配達時にはこれを見せて依頼主を伝えて……ということだな？」
　だわが確認すると、江流はバッジを胸元に付けながら頷いた。
「うん。強盗やスリには気をつけつつ、だね」
「……内容如何によっては、金になり得るしな。盗難等があれば一大事、というわけだ。そういった事態が起きないよう、細心の注意を払おう」
「フフフ……」
　神妙に頷くだわの横で、ギーゼラは忍び笑いをする。
　ギーゼラはわざと目立つように、可愛らしい制服風の服装でか弱い女子をアピール。バッグからダミーの手紙を少しはみ出させて、いかにも手紙(だいじなもの)をたくさん運んでいますよ、という風に見せかけていた。
「今後安全に手紙を運ぶために、ここで出来る限り退治しておきましょう。手紙の配達人に手を出すとどうなるか、たっぷりと教えてあげます！」
「う、うん……？」
　配達人に手を出すとどうなるか、と恐れる者は少ないだけに、だわは嫌な予感を無視しようとしたが——。
「あぁ！　どんな絶望の顔をしてくれるか楽しみだなぁ！」
「……」
　うきうきと武器を素振りするギーゼラを見つめた後、そっと目を閉じた。これから襲われる強盗たちが哀れでならない。
「うちは襟につけて……バッジの種類もこれからいろいろ案が出るとええね！」
　フリューもバッジを身につけると、身だしなみを軽く整えて、鞄を肩にかける。
「いってきますさぁ♪」
　ハリーヌがそれぞれ写した地図を手に、4人は預かった手紙を配達しに向かった。
　風のように街中を駆け回る冒険者を、人々が不思議そうに見送る。彼らはなんだ、あのバッジはなんだ、という会話に、すかさずティタニー商会の者がそれとは明かさずにレターセットや商会の名前を、冒険者たちの活躍を囁く。
　そのようなマーケティングの中、近道だと狭い路地に入ったギーゼラの前を、待ってましたと言わんばかりに強盗たちが塞ぐ。
「お嬢ちゃん、痛い目に会いたくなかったらそれを——」
「はい邪魔ー！」
　強盗Aがギーゼラの一撃で吹き飛ばされて気絶した。唖然とする強盗たちは、ギーゼラの腕っぷしを警戒したが、続くギーゼラの行動にぴしりと固まった。
「あれ？　一撃で動かなく……ううん、でも、だぁいじょうぶ！　殺さないように、ちゃあんとヒールしてあげますから！！」
　ヒールをかけられた強盗は、起き上がりの瞬間をハメ(ぼこ)られる。
「へぶぅ！？」
「もう一回逝ってみましょう！」
　殴打。気絶。ヒール。復帰。殴打——繰り返されるその光景に、強盗たちはお互い抱き合って震え上がる。
　ティタニー商会の配達人はマジでやべえ。そのような話が裏世界に広まるのに、さして時間はかからなかった。
「……」
　その光景をやや離れたところから見守っていただわは、言葉を失う。
　ギーゼラが絡まれているのを見て、助けなければ……と割って入ろうとしたところ繰り広げられた光景に、出ていくタイミングを失ってしまったのだ。
　正直逃げてほしい——腰を抜かして生まれたての子鹿のように震える強盗たちを憐れみつつ、ことが収まるのを待つ。そうして満足したギーゼラが走り去ったあとの惨状を、だわは粛々と片付けるのだった。
「申し訳ないんだがギルドまで……ああ、配達が……」
　一方、江流やフリューは順調に強盗を躱しながら、屋根から屋根へと軽やかに飛び回っていた。
「あっ、と。今回は……速さも大事だけど、優しく走らんとやね」
　フリューは速度を落としつつ、上から通りやすい道や危険な道を把握していく。こういった情報も大切だろう。
　そうして何件か回った後、最後の配達先へと辿り着く。
　扉の前で深呼吸。風で乱れた髪を整えて、扉を叩く。
「お手紙を届けにきました、さぁ」
　しばらくして、扉が開いた。中から出てきたのは、シルヴィアとリーチェだった。
　フリューはバッジを見せ、白手袋を嵌めた手で最後の手紙を取り出すと、リーチェへと差し出した。
「こちら、ルネス様からのお手紙になります」
「ルネスさんから……」
　リーチェはおずおずとそれを受け取る。冬薔薇が描かれた真白い封筒に、いとしの君へ、という飾り文。それに思うところがあったのか、リーチェは少し戸惑いを見せた。
「ときどき、エレーネや……ルネスにも手紙を書いてあげてよ。きっと喜ぶから」
　その様子を見守りつつ、シルヴィアがそう告げると、リーチェは頬を染めて小さく頷いた。
「ありがとうございます、配達人さん」
　リーチェが手紙を胸に柔らかく笑むと、フリューもまた嬉しそうに笑った。
「文字という形、手紙という贈り物。それを運ぶお手伝いが出来て、嬉しいさぁ」
　胸に手を当て、優雅に礼を。
「あなたの想いを、お守りします」