【魂禍】炎光剣の漆黒巨人

　灼熱するマグマの大河だ。
　闇の中に赤い光が溢れている。

「うーん暑いわねぇ……この時期にこの言葉を言うことになるとは思わなかったわ」

　夜空に似た濃紫色の長髪を持つ娘エミリア・シバが言った。

「確かに暑い」

　猫科の半獣人セリオス・オーガストが頷く。
　豪雪地帯出身で暑さに弱い彼はへにゃりとバテている――と思いきやしっかり『温度耐性』『肌温調節』スキルをセットしてきたようで、いつものように口を真一文字に結んだキリッとした精悍な表情をしている。

「地下なのに……いや、地下だからか。凄い熱気だね」

　赤髪の吟遊詩人キオルティスもまたマントを着用し直接の暑気が当たらないように対策していた。

「もう汗かき始めてるし手早く終わらせてお風呂でさっぱりしたいわ」

　手で顔を仰ぎつつエミリア。
　この地の気温は冬でも高い。

　神(ボルガニスク)からの依頼を受け、ギルドより派遣された十名の冒険者達は『辺獄』と呼ばれる地に降り立っていた。
　多くの者がここに来るのは初めてだったが、

「辺獄の敵との戦い、さらには支援となれば慣れたものよ、任せて貰おう！」

　わははと灰色髪の屈強なドワーフが豪放に笑う。
　ヴェイグ＝ベーリング、シグモル火山帯の出身で、長くボルガニスク神殿に仕えてきた男だ。齢は128になる。
　授恵者として目覚めたのは最近だが、非授恵者の頃から授恵者を支援してクリーパーと戦っていたので慣れたものだ。

　今回討つべき標的は、

「――やれやれ、こいつァまた天を衝く様なデカブツだなァ。炎の神様も無茶を言いなさる」

　派手な着物を羽織った、美しい烏色の長髪の男が、手にした煙管をふかした。
　中村(なかむら)・右衛門佐(うえもんざ)・勘次郎(かんじろう)。
　シャルガネ出身の元歌舞伎役者が見つめる先、地獄のような地下世界の地平から十メートルを超える漆黒の巨影が、赤い剣状の炎のような光を握り締め迫り来ていた。

「大きいですね……これで本体ですらないのですか……」

　長い銀髪の少女戦士が金色の瞳で漆黒巨人を見つめ「少し、手こずりそうです」と呟く。イヴェール・イリュジオンだ。

「真っ黒な巨人……見た目通り火力は高そうだな」

　蒼碧瞳(オッドアイ)のエルフ傭兵シグルド・オルセンが唸った。
　日に焼けた肌を持つ精悍な体躯を持つ青年は思案しつつ、

「これで防御力まで高いとかなりキツかったが……前に戦ったパーティの話じゃ、頑丈さはそれほどでもないんだったか？」
「ああ、特に脆くもないらしいけどな。皮膚の強度は普通のクリーパーとそう変わらないらしいぞ」

　シグルドの言葉に黒髪黒瞳の男、海神(うみがみ)・江流(える)が頷く。

「やっぱり事前情報があるのは助かるわ。確りと情報を持ち帰ってくれた前のパーティには感謝ね」

　とエミリア。
　依頼の成功はもちろんだけれどやっぱり冒険者は生きて情報を持ち帰ってくるのも重要よね、と女は思う。

「彼らに報いるためにも確実に倒したいわね」
「そうだね、この事態、放っておいたら大変な事になるし……平和の為にもここで何とかしなくちゃ！！」

　赤髪緑瞳の美少年ララベル・サン・ディーベルがエミリアに同意する。

「シンプルに強い相手、です。気をつけて戦う、ます」

　黒に近い紫色の髪をシニョンで二つにまとめている娘が水筒から茶を飲んで水分補給しつつ頷く。
　アメジストのような明るい大きな紫瞳と細くしなやかな身を中華風の服装に包んでいる蒋(しょう)・璃龍(りーろん)だ。

「ああ、楽な仕事じゃなさそうだが、神にこちらを完全に信用させるためにも、何があっても守り抜いて、きちんと仕事をこなそうか」

　シグルドが頷き、かくて十名の冒険者達はボルガニスクからの依頼を果たすべく巨大クリーパーへと戦いを挑むのだった。

●
　遮蔽物の無い平坦な地平より迫る漆黒の巨人に対し、まず最初に仕掛けたのは長射程の飛び道具を持つセリオスだった。
　ダマスカス鋼の短弓に矢を番え、エーテルを全開に解放しつつ目一杯に引き絞る。
　鋼の弓身が軋む音を立て、光が収束して猛烈に眩く強く輝いてゆく。バスターアローだ。
　銀色の瞳で百メートル彼方の漆黒巨人を睨み狙いを定め撃ち放つ。
　太陽の如くに鮮烈に眩く輝く矢が、錐のように旋転しながら一瞬で空間を貫き、唸りをあげて巨人へと迫る。
　黒影は咄嗟に炎のように輝く剣を翳す。しかし光の矢は鋭く掻い潜り、漆黒の巨体へと深々と突き刺さった。凶悪な破壊力が炸裂する。

　イヴェールもまた今回は短弓を手にしていた。
　常は前衛に立つ事が多い彼女だったが、高火力の必要性、ヒーラーの不在、戦場の暑さから来る疲労への懸念、諸々への勘案がイヴェールに遠距離攻撃を選択させていたのである。

　銀髪少女はダマスカス鋼の短弓に矢を番えると、彼方より迫る漆黒の巨人を照準に入れ、エーテルを全開に撃ち放った。
　鋭い弦音を響かせながら矢が勢い良く撃ち放たれ。旋転しながら唸りをあげて飛ぶ。風を裂いて矢は巨人へと迫り、鈍い音を立てつつ黒肌へと深々と突き刺さった。痛烈な一矢だ。

　そしてヴェイグもまた128cmの己の身の丈に匹敵する120cmの魔弓を斜めに構えて矢を番え、月が満ちるが如くに引き絞っていた。
　今回は回復役にまわる事にしていたが開戦直後故に負傷者がまだいない。
　攻撃に精神を集中させている中年ドワーフは、片目を瞑り左手の人差し指を伸ばして照準を合わせると慣れた手付きで矢を撃ち放った。
　緩く放物線を描いて飛んだ呪矢が巨人の胴へと突き刺さり、破壊のエーテルを解き放つ。

『ＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯッ！！』

　マグマの赤光に満ちる地底世界に尾を引く巨人の不気味な咆吼が轟いた。
　弱小のクリーパーならば既に絶命している三連射を受けても歩みを止める気配なく、むしろ身を前傾に走り出し加速してゆく。
　冒険者達へと向かい地を揺るがしながら漆黒の巨人が一気に間合いを詰めて来る。

「でっかいし、ほんとに真っ黒……でも、負けるわけには行かないよ！」

　迫る巨体を見上げて駆けつつララベルは仕掛ける機を窺う。
　エミリアは真っ直ぐに駆け間合いを詰めると踊るように飛び込み、右手に握る剣と左手に握る短剣を高速で閃かせた。一刹那に三連の刃光が走り、巨人の黒肌が裂かれ漆黒の液体が噴出する。
　連撃を受けた漆黒巨人は咆吼すると一歩を後退しつつ右手に握る炎光剣を猛然とエミリア目がけ振り下ろした。
　夜空色の髪の女は爆風を巻いて迫る赤い光柱に対しエーテルを全開に解放、感覚を研ぎ澄まし瞬時に攻撃軌道を見切り飛び退く。赤い光がエミリアを掠める。大地に突き刺さり爆砕する。
　盛大に土砂を吹き上げてゆく中キオルティス、エーテルを全開にホライゾナルジャンプを発動した。漆黒巨人の頭上を取りたい。
　だがこのスキルは垂直方向へは5m程度しかジャンプが出来ない。10m相手ではその身体を駆け登る必要がある。
　加速した赤髪の男は漆黒巨人の膝上を目がけ跳躍、膝を足場にさらに蹴りつけ上へと跳ぶ。
　腕の部分へと足をつけ三度目、頭上へと向かい跳ぼうとした所で巨人が激しく身じろぎした。
　振り払われるように横軸の力が加わって吟遊詩人の身が宙へと放り出されてゆく。
　赤髪の青年は宙で身を捻りクルクルと回転すると態勢を立て直し脚から着地した。ちょっと万全の状態の漆黒巨人へと登るのは無理そうだ。

　他方、風の如く機動するララベルは漆黒巨人の背後に回り込み、その右脚の後ろ、アキレス腱を狙って、左右の手に握る1m程度のサイズの細剣を嵐の如くに突き込んでいた。

「喰らえ、烈風三連突き！！」

　目にも止まらぬ速度で破壊が連続して巻き起こり、穿たれた黒肌から漆黒の液体が噴出する。
　即座に飛び退いて間合いを広げんとするララベルだったが、風の如く機動する少年へと漆黒巨人は振り向くと右手に握る炎光剣を猛然と振り下ろした。

　迫る巨大光剣に対しララベルはエーテルを全開に神眼法・改を発動、素早く駆ける方向を切り返して回避する。
　炎光の巨剣が爆音と共に大地を爆砕し土砂が噴き上がる。

　セリオスが短弓を太陽の如く眩く光輝かせながら光の矢を撃ち放ち、イヴェールは後方へと駆けて間合いを広げながら鋭射を放つ。
　光の矢と剛矢が黒い肌を貫き、漆黒巨人は黒い頭を巡らせると顎を開き、暗黒の奥から燃えるマグマのような光を溢れさせた。

　赤い巨大な閃光が轟音と共に吐き出されセリオスへと迫る。猫科の半獣青年は咄嗟にかわさんとするも避けきれず、爆裂と共に百キロで爆走する大型馬車に轢かれたかの如く吹き飛んだ。
　僅かな滞空の後、大地に叩きつけられ数度転がり、身を起こさんとするも、意識が遠退いてゆき力が入らない。

「生きているか？！　しっかりせい！！」

　ヴェイグが駆けつつ精神を集中させ癒しの光を放つ。

（今回は本職のヒーラーがいないから戦線維持を考えて動かないとヤバいな）

　シグルドもまた黄金の戦槌を振り上げるとエーテルを収束、癒しの光と成して後方のセリオスへと放った。
　二重のヒールがセリオスへと降り注ぎ、その身から痛みが和らぎ、青年はなんとか意識を繋ぎとめ身を起こす。
　蒼碧瞳(オッドアイ)のエルフ戦士は前線へと駆けてゆく。

　璃龍、紫髪をシニョンにした娘は、巨人の右手側へと回り込むように駆けつつ全長2m程の鋼槍を、中華風の服に包まれた細い身を捻りざま一閃した。弧を描く軌跡より空圧が唸りをあげて飛び出し、漆黒巨人が炎光剣を握る右手の指へと炸裂する。衝撃刃だ。黒い皮膚が爆ぜ、黒い体液が噴出してゆく。

｢なるほど、鈍間で攻めも大振りだが、当たりャァ洒落にならんな｣

　漆黒巨人の一連の動きを観察しつつ勘次郎が呟く。
　エーテルを全開に解放、爆発的に加速して機動しつつ、元歌舞伎役者は大太刀を渾身の力で振り下ろす。
　半月を描く斬線より唸りをあげて衝撃波が飛び出し、巨人の脇腹に炸裂して肌を割り、黒い体液を勢い良く噴出させる。痛烈な破壊力。

　江流は脇差と短刀を左右の手に携え、漆黒巨人の周囲を円を描くように駆けつつ、その一連の動きを良く観察している。
　戦術眼を用いて敵の次の行動への予測を立ててゆく。

　見るからに東方大陸にルーツを持つ風貌の男は、漆黒巨人へと踏む込むと神楽と囃子を素早く振るい、巨人の黒い皮膚が裂け黒い液体が噴出する。
　その時には既に江流は機動し巨人の側面へと回り込んでいた。
　漆黒巨人が一歩後退しながら江流へと向き直り炎光の剣を振り下ろす。剣が大地を爆砕して土砂を吹き上げ、無傷の男が軽快にステップしてまた回り込んでゆく。
　その隙にキオルティスが再度加速していた。巨人の足元へと超接し細剣と暗針を振るう。十メートルの巨人は首を回し赤髪の詩人を見据えると、炎光剣を手の中で回転させ逆手に持ち変え突き下ろした。
　赤髪の男は頭上を見上げ、エーテルを全開にその軌道を見切り、疾風の如く機動してかわす。エミリアが三連斬を浴びせ、巨人が反撃に振るった逆手の剣を神眼法でかわす。

　機を計っていたララベルが再度突撃した。右足アキレス腱へと重ねて三連突きを打ち込み、セリオスが剛矢を鋭く放ち、イヴェールもまた距離を取りつつ攻撃に意識を集中させ右脚へと痛烈な矢を撃ち放ち、勘次郎が辺獄の大地を駆けつつ大太刀を振るって衝撃波を飛ばし、ヴェイグが集中して癒しの光を放ちセリオスを回復させてゆく。
　漆黒巨人の身より黒い体液が噴出してゆく中、シグルドが突撃し両手で構える黄金の戦槌を振り上げながら踏み込み、全体重を乗せて振り下ろした。
　唸りをあげ炸裂した金降槌(ミョルニル)が巨人の脚部を叩き割り黒液を盛大に噴出させる。

　一連の猛攻に巨人は一歩を退き、身を沈めると独楽の如く激しく回転した。
　低い位置に構えられた赤い光が竜巻の如くに走って周囲の空間を断裂する。薙ぎ払いだ。

　機動するララベル、勘次郎は間合いを外して回避している。
　キオルティスは逆に前方へと再度踏み込んで、肉薄して回避した。
　エミリアは継続する神眼で軌道を見切り低く身を伏せてかわし、シグルドは身を傾斜させ蒼い籠手(ガントレット)を翳した。巨大な炎光剣に薙ぎ払われ轟音と共にエルフ傭兵が投石機(カタパルト)から放たれる石弾の如くに錐揉みながらぶっ飛んでゆく。
　しかし、男は宙で身を捌くと回転し脚から大地へと着地した。靴底が地を削って土煙があがってゆく。
　ピンピンしている。掠り傷だ。非常に固い。
　他方、攻撃に合わせて江流もまた機動していた。紙一重で炎光剣を掻い潜りざま大脇差しを一閃し巨人のその光の剣持つ拳へと斬りつける。
　罅割れていた巨人の小指が断たれ、黒液が勢い良く噴出した。

　他方、機を窺っていた璃龍が突撃している。中華風の服に細身を包む娘は巨人の背後へと回り込むと、全長2mの鋼槍を旋風の如くに鋭く振り回した。
　長柄の遠心力で加速した刃が、右脚裏のアキレス腱へと唸りをあげて迫り、ララベルの連撃でボロボロになっていたそれを、鮮やかに掻っ捌いた。
　黒い液体が盛大に噴出し、巨人の身が傾いで片膝をつく。

　漆黒巨人が怒りと苦悶の咆哮をあげ、冒険者達は手を緩めずに次々に攻撃を仕掛けてゆく。

「その攻撃は見切った……お返しにこれでもくらえ！」

　片膝をつきつつも巨人が薙ぎ払うように振り回した炎光剣をララベルは神眼法で紙一重で掻い潜って踏み込み猛連撃を加えた。
　璃龍は背後より槍を振るって斬りつけると同時に距離を取って間合いを外し回避し、江流、エミリアも薙ぎ払いとカウンターを回避しつつ斬り刻み、セリオス、集中し手を狙撃するイヴェール、やはり集中するヴェイグから放たれた矢が巨人の身へと突き刺さり、勘次郎が放つ衝撃波とシグルドの戦槌が炸裂する。黒い液体が盛大に噴出し、巨人の手から炎光剣が転がり落ちて霧散する。

　キオルティスはエーテルを全開に加速すると跳躍し、膝をついている巨人の肩を蹴ってさらに高く跳び上がる。
　赤光に照らされる地底の宙を高々と舞い、やがて落下し始め、加速度的に勢いを増してゆく赤毛の吟遊詩人は、細剣を手の中で回転させ逆手に構え直すと、己の全体重と膂力を乗せ、巨人の脳天へと鋼の切っ先を天雷の如く突き降ろした。
　凶悪に増大した破壊力が乗った刺突剣は、漆黒の体躯を貫いて頭部の中心まで深々と貫き、巨人がビクリと震えその動きが止まる。
　やがて、体長十メートルを超える漆黒の巨人は、ゆっくりとゆっくりと辺獄の大地に倒れていったのだった。



　かくて冒険者達は神に依頼された漆黒巨人の討伐に成功した。

「何だろうね、こいつら」

　キオルティスは細剣を一振りして黒液を払いつつ鞘に納め率直な疑問を口にする。

「いや、神様が倒し切れなかったヤツの内の一人なのは分かってるけどさ……もっと大きな……って、サイズじゃなくて……敵も居るのかな……」

　赤髪の吟遊詩人の問いに対し、いかにも居そうだと、何人かの冒険者――あるいは全員が――思ったのだった。