憩いの大樹は病み果てて

「案内を頼む」
　セリオス・オーガストの言葉に頷き、シルヴェが慎重に歩を進める。
「あんたの思い出の場所、守ってみせるぜ。任せておけ！」
　ロウトフェダーが飼うリスの尻尾が草木に紛れて見えなくなる。優秀な小さき斥候に導かれ、一行は何事もなく目的地に到達した。
「さすがにこれ以上近づくと見つかりそうだ」
　異常をきたした大樹とその周囲に浮遊する宿木の球を視界に収めながらロウトフェダーが小声でささやく。矢は届くが魔法は射程外。そんな距離で茂みに身を潜める。
「ほーん。あれか」
　サイラスの目に大樹は優良な木材に映った。職人の鑑識眼だ。
「雪で足場が悪そうですね」
　グレイブ・ヤードは地面に視線を向ける。移動に大きな支障はないものの、戦闘時の咄嗟の行動は取りづらそうだ。
　ナハシュとロウトフェダーが放ったエーテルが周囲の様子を詳らかにする。
「大樹以外の敵は全部で六体だ。バラけてる」
　大樹の手前に三体。大樹の横に二体。最奥に一体。俯瞰視点で表すと、蝕樹を中心とした三角形の配置だ。
「あの辺りから先は危険だね。敵の魔法にさらされる」
　戦い慣れた海神・江流は敵の攻撃範囲を見極めた。
「今のところ目立った動きはないな」
　獲物を仕留めるにはその行動パターンをつかむのが有効だ。しばし敵の動きを観察していたセリオスは蝕樹から視線を逸らさず、仲間達に告げる。
「こちらから状況を動かすのに良いタイミングだと思う」
「姿を見せる前に、何か投げて反応を確かめましょうか」
　グレイブは茂みに身を隠したまま手頃なサイズの木の枝を宿球に向けて投げる。枝は妨害されることもなく落ちた。
　宿球の一体がゆっくり近づいてくる。動きの雰囲気から、まだ正確にグレイブの居場所を見抜いてはなさそうだ。
　近づく者に反射的に移動妨害を行うとの情報だったが、飛んできた物体はその能力の対象外らしい。
「冒険者と小枝の区別ぐらいはつくようですね。人間を細かく識別するとなると怪しそうですが」
　遠距離攻撃手段を持つ者とそうでない者。蝕樹を攻撃する者と、他の仲間の支援や回復のため近づく者。それらを見分けて誰の移動を阻むか否かを効果的に選択する、といった状況判断まではさすがに不可能だと思われる。
「そろそろ仕掛けるか？」
　偵察を果たしたリスをロウトフェダーは懐に招き入れる。

●
　雪豹がすっと立ち上がる。敵に警戒姿勢すら取らせず、続けざまの二射。鍛え抜かれた射手であるセリオスの超越した技巧は一呼吸での二連射を可能とする。
　二つの矢はそれぞれ別の宿球に撃ち込まれた。少しでも敵の注意を引きつけるために。
　蝕樹がざわめく。冒険者の存在にはっきり気づいたようだ。
「攻撃されてやっと気づくとか。随分と鈍いのな。今さら備えても手遅れなわけだけど」
　サイラスからは自然体の殺気とでも言うべき気迫が漂っている。
　六体の宿球が動く。手前の三体は全速力で飛び冒険者達に肉薄。だがそこからさらに攻撃に移る余裕はなく、威嚇だけに留まった。
「手間は省けたが……。ったく、ウザってぇな」
　ナハシュが軽い調子で毒を吐く。機敏なシーフが敵を誘き寄せる予定だったが、敵の側からこうも殺到してくるとは。
「他の三体はこっちに向かって移動した後、枝を広げて生垣みたいになったぜ。最奥は蝕樹の横に並んだ」
　宿球の移動距離も挙動もロウトフェダーはしっかりと捉えていた。遠くまで見通す彼女の黒い瞳には、ほのかにエーテルの輝きが宿る。
「移動妨害に特化というだけのことはありますね。速さも機動力も侮れない。……しかし単純な動きです。こちらを謀り攪乱するような知性もないでしょう」
　というのが宿球に対するグレイブの評価だ。
　レゾナンス・オブ・ヴァローの加護が冒険者達に降り注ぐ。淡い光を纏うグレイブの姿はどことなく王者を思わせる風格さえ放つ。
　油断なく踏み込む。その剣技には魔力が宿る。蝕樹に浴びせる分は残し、無銘祭祀刀にエーテルを込め宿球を斬り払う。
　ロウトフェダーは詰め寄ってきた宿球から距離をとる。仲間への治癒魔法も充分に届く位置だ。
　攻撃に集中し、神経を研ぎ澄ませる。身長よりも大きな強弓を余裕の表情で引き絞った。狙いはセリオスの矢を受けた内の一体だ。
「すばしっこい葉っぱボール野郎には、こいつをプレゼントだ！」
　軽やかに放たれた矢は敵を射ると同時に炸裂。重厚なエーテルが宿球にのしかかる。手負いの宿球はとても耐え切れず、潰れて散った。
「そっちから来てもやること変わらん。おれは殴り飛ばすだけだけど」
　鋭い牙がかちりと鳴る。殺到した敵をまとめて焼き払うことができる状況だが、サイラスは無傷でも仲間の巻き込みは必至。身の内で燻ぶる竜の息吹(エーテル)は抑える。エクセキューションを敵へと無慈悲に振り下ろせば鮮やかに雪飛沫が上がる。
　宿球は雪にめり込む勢いで叩きつけられ、二度と浮かぶことはなかった。
　ざわざわと葉を揺らし蝕樹が魔力を放つ。蝕樹が生える地点に雷光の壁がそびえ立つ。踏み込んだ者の足を遅らせる稲妻の罠だ。相手の肉体に作用するのではなく空間に影響を与えるこの技は、回避や抵抗で免れることはできない。
　あえて敵に先手をとらせていた江流が動き出す。一所に留まる者には舞う羽の極意(フェザーステップ)は得られない。が、前に出ようとすれば間違いなく周りの宿球に妨害される。
　それならば、とその場で手近な敵を斬り刻む。【神楽】と【囃子】の名を冠した脇差と短刀が閃く。優雅にして鮮烈な三連撃で、刃は二度敵を斬り裂いた。
　攻撃(メイン)後に移動(サブ)。江流は宿球を観察するように視線を向けながら、そのまま後ろに下がる。宿球に目立った動きはなかった。
「やっぱりそうか」
　先程のロウトフェダーの退避が邪魔されなかったように、宿球は蝕樹から遠ざかる動きまで阻むつもりはないらしい。
　ナハシュもまた己が動く時を意図的に遅らせていた。
　狙うは手負い。江流に斬り刻まれた敵にさらなる追撃を見舞う。短剣の刃が煌めき、宿球を斬り払う。守りを捨て攻撃だけに専念した一撃はナハシュが隠す爪のように鋭利だった。
　マークした宿球の動きは完璧に把握できている。敵のスピードの見当もついた。次の盤面に備え、ナハシュは大きくは下がらない。
　
　枝を広げて膨らんでいた宿球が元のサイズに戻る。
　今の敵との距離はセリオスにとって理想的とは言い難い。
「……敵の能力圏内とはまた居心地の悪い。退く分には邪魔してこないのは助かるが」
　セリオスの足で宿球の移動妨害の射程から完全に脱するには、攻撃の機会を捨て移動に専念する必要がある。セリオスは柔軟な対応で理想を捨てた。
「前衛もいる。ここは攻めるぞ」
　せめて至近の間合いからは外れると、すぐさま短弓に矢をつがえる。表情の薄い整った顔には、獲物を射殺す狩人の眼光が静かに光っている。力みを感じさせない動作で引き絞った矢を解き放つ。同時に、突風が雪を鮮やかに舞い上げた。
　風の力を宿したエーテルが矢を驚異的に加速させる。
　狙うのは近くの敵ではなく遠方の内の一体。小気味の良い音を立て、球体の中央に見事に矢が刺さった。正確無比な一矢である。
　遠方の宿球二体は前に進んで再び枝葉を広げた。
　手前の二体も冒険者の至近距離で急速に枝葉を伸ばす。爆発的な勢いで旺盛に茂った葉がナハシュとサイラス、グレイブを押し出して蝕樹から遠ざけた。
「思い通りに動けない点が少々手間ではありますが……。互いの損害を比べればこちらが優勢と言えますね」
　冒険者側が唯一受けた攻撃が広がる枝の押し出しで、その威力も怪我をしたというほどのものではない。
　癒しではなく殲滅のため、グレイブはその力を振るう。
　安定した姿勢で踏み込み無銘祭祀刀で一閃。寸断された枝が白い地面を彩った。
　凛と背筋を伸ばしたロウトフェダーが強弓で狙いをつける。特別なエーテルは込めていない。しかし意識の集中により、その一射は精度も威力も格段に向上している。
　豪速の矢が遠くの宿球を貫く。広げていた枝葉もしぼみ、後には小さな枯葉の山が出来上がった。
　宿球を検分するような眼差しのサイラスが、その横を通り抜けて蝕樹へと向かおうとした。宿球は広げた枝を収納し、即座にサイラスの眼前に出現。
「あー。そういう動き」
　阻まれることは承知の上だった。驚くこともなく、へぇと軽くあしらう。一度に連発できない敵の能力がこれで潰れた。妨害の妨害である。
　威力を出すため眼前の敵に鋳造をぶっ放す。エーテルで形作られたのは斧。豪快に投射されたそれは宿球を両断した。半分に割れた球体は葉の色を失い朽ちていく。
　宿球に向けて江流が一歩踏み込むと同時に敵が反応。高速浮遊し、移動を阻みに来た。
　江流は至って冷静に【神楽】と【囃子】を振るう。刃が奏でるのは三連の斬撃。額に締めた長布がなびく。水の流れにも似た美しくも力強さを秘めた軌跡を描いて。
　宿球は葉を激しく散らし、白い雪の上に枯れた残骸をさらした。
　残る宿球は遠方の一体。あれさえ落とせば蝕樹攻略に取り掛かれる。
　ナハシュの姿がふっと揺らぐ。
「よお。来てやったぞ」
　宿球との距離を一息に詰めていた。
　静と動ならば、むしろ静かに感じるほどの幻惑めいた驚異の軽業。
　短剣を敵に突き立てる。顔に浮かぶのは悪童めいた不敵な笑み。ナハシュは敵の枝葉も魔法も届かぬ位置へ悠々と逃げおおせた。

　最後の宿球をセリオスの矢が散らす。
「……ん、これで接近を邪魔する敵はいなくなったな」
「魔法を使った時、特に大きくざわめく場所がいくつかあるように見えたんだが……」
　江流の言葉にロウトフェダーが顔を向ける。
「ああ、俺も見た。大樹の枝にとりついた『球状の葉の塊』が奇妙に動いてたぜ」
「葉の塊ですか。倒した宿球と特徴が酷似していますね。関連がありそうです」
　グレイブは遠くの大樹を眺めた。
「んじゃ塊部分を先に切除してみて、それでもダメだったら木ごと伐採ってことでいい？」
　寄生箇所と思われる場所に目をこらすサイラス。どうやって刈り取ろうかと手順を考えている。
「大樹本体を完全に斬り倒すより、寄生部位だけ斬っちまう方が、敵のサイズや体力的に早く片付きそうだよな」
　ナハシュは短剣の切れ味が鈍っていないか指の腹で確かめた。刃は冴え渡っている。

　寄生部位は大樹の枝だ。近接攻撃では届きそうにない。大樹は離れた場所からの攻撃を和らげる特性もある。試しにロウトフェダーが矢を射たが、大幅に威力を軽減されたように見て取れた。
　至近距離まで近づき遠距離攻撃で破壊する。大樹を救うには、そうするしかなさそうだ。実現するには移動と射程が求められる。
「両立しているのはナハシュさんとサイラスさんですか。私も支援しますよ」
　敵の射程に入ることになるが、グレイブはいざという時に回復が出来る地点で待機する。攻撃役の二人が全速力で向かっても、全ての寄生部位を落としきるまでに蝕樹の魔法が飛んでくるはずだ。
「俺も同行しようか。治療の術もあるし、敵の魔法をかわす用意もしてある」
　江流も支援につく。範囲攻撃を避けるため江流とグレイブは分散する手筈だ。
　セリオスは弓での射撃、ロウトフェダーは周辺警戒という分担で、大樹救出戦が始まった。

　蝕樹を包んでいた稲妻が消えたのを見計らい、グレイブが刃の加護を二人に与える。
　陽炎の如き足取りで、ナハシュは瞬きする間に蝕樹の根元に辿り着く。
　疾風を伴い江流が駆けた。仲間を癒せる位置で雪を踏みしめ立ち止まる。
　セリオスが寄生部位に放ったのは、対蝕樹のために温存した強力な光の矢。熟練授恵者でも直撃すれば命を削り取るであろうその一射を翠葉の帳がふわりと和らげた。
「……能力のせいでそうとう堅いな。弓だけで落とすとなると日が暮れそうだ」
　無銘聖衣を翻し、グレイブも蝕樹の攻撃圏内に立ち入った。
　サイラスの背で焔翼が燃え盛る。周囲のエーテルを集めて放出。前進の力へと転じる。重装備をものともせず進むその姿は、竜の飛翔を彷彿とさせた。焔翼による連続移動で翠葉の帳の中に入り込む。
　蝕樹が抗う。葉穿嵐。鋭い葉がナハシュとサイラスを襲う。避けきれなかったサイラスの鱗に深い切り傷が刻まれるが――この男を倒すには至らない。
「まあ……。これでおれを仕留められなかった時点で終わりは覚悟してるよな？」
　呪紋の丸盾(ストライクラウンド)を掲げ血を滴らせながら、サイラスは敵の処刑を宣言した。

●
　ロウトフェダーが後方警戒のシルヴェに声をかける。
「よ、シルヴェ。病んだ大樹はなんとかなりそうだぜ」
　リザードマンはホッとした顔で笑う。
　できれば思い出の大樹を残したい。そんなシルヴェの気持ちが、迷宮を愛する彼女にはわかった。そう、とてもよくわかる。迷宮にはかけがえのないロマンが詰まっている。
　シルヴェの肩をがしっ！　とつかむ。
「なあ、ところで……。迷宮のカカポ保護に興味は無いか？」

●
　大樹の根元には、切断された太い枝がいくつも落ちていた。その横ではグレイブが仲間に癒しの術をかけている。
　セリオスが大樹の幹を拳でコツコツと軽く叩いた。
「もう攻撃的な反応はないな。大丈夫だ」
「寄生部位は切除しきったはず。思い切って枝バッサリいったからな。寄生の根が木に残ったままだと再生しそうだし？」
　伐採の技術を持つサイラスがいなければ、大樹の存続は運に左右されていたことだろう。
　樹皮の剥がれに気づいた江流は、刃物で丁寧に木の傷を整える。この方が治りが良い。
「誰か、何か固定できるものはないかい？」
　合流していたシルヴェが縄を手渡す。江流は手際よく縄を巻き、傷ついた樹皮を保護した。
　周囲の見回りに出かけたナハシュとロウトフェダーが戻ってくる。
「他に敵の気配はない。採取場としてまた利用できそうだ」
　ナハシュの手にはどこからかもぎ取ってきた赤い果実。一口かじった痕がある。
「お疲れー。全滅させとかないとまた増えそうだからな」
　サイラスは倒した宿球や斬り落とした枝を集めている。持ち帰って素材にする気だ。
「俺が知ってる寄生型の敵だと、寄生後は動かなくても寄生前は自力で移動するってパターンも多いからな。宿球が寄生する種みたいなもんなんだろうぜ」
「寄生も生存手段の一種ですが、これにつきましてはシンプルに『運』の問題でしたね」
　健やかに伸びる大樹と素材として回収される宿球を交互に眺め、グレイブが静かに口を開く。仮面ごしの声は淡々としていたが、寄生植物も「自然なる命」の一つとして平等に慈しむ響きがあった。
　迷宮の中、エーテルで形作られた仮初の森であっても、ここにある生命であることに変わりはない。言葉にする代わりにグレイブは行動で示す。
　大樹にそっと手をつくと、辺り一帯が温かな癒しの力に包まれる。

　迷宮内の穏やかな採集場。そびえる大樹は一時の憩いを与え続けるのだろう。