背徳の村は紅く

●背徳の村
　バーンズ村の調査に来た冒険者達が見たものは、集落中から上がる煙と炎だった。

「火事です！！　動ける方はすぐ村の外へ避難して下さい！！」

　緑鱗のリザードマン、ハリス・アル・ターミルがサウンドボマーにより拡大した声で避難を呼びかけ、同じくリザードマンのフェイサル・セイフは、ビッグオウムで降下するときに見えた少女が倒れる村の中央へ急ごうとする。
　そこに二人組のリザードマンの男が現れる。それぞれ剣と槍で武装しており、ハリス達を警戒している。

「何だお前ら？」
「私はターミルのハリスと申します。こちらは友人のフェイサル。遠目に煙を見て駆け付けました。消火に手を貸しますので、溜池などありませんか？」

　それを聞いた男達は視線を合わせ、武器を構える。

「チッ、忙しいときに現れやがって」
「消される訳にはいかねぇんだよ！」

　叫びながら槍を突き出し、剣で斬りかかって来るが、ハリスは征竜奉楯でそれを捌き、押し返して距離を取る。

「向かってくるということは、やはり後ろ暗いことをしていたのですか……」
「……実の所腹の探り合いは苦手だったのだが――どうやら、わかりやすい方針に切り替えたか」

　呻くハリスの隣にフェイサルが立ち、ダマスカス鋼の祭刀を抜いて二人組と対峙する。

「そこまで分かってるなら尚更生かしておけねぇな」
「てめぇらも火にくべてやるよ！」
「フェイサル殿、一人頼めますかな」
「では教育してやるとしよう。力を振りかざすという事がどういう事か――」

　再び向かってくる二人だが、最初の一合でハリスとの実力差に気付けていない時点で結果は明らかだった。一人は槍に変形させた開墾の竜爪に貫かれ、もう一人は祭刀で袈裟懸けに斬られ絶命する。

「……お前達のそれは戦いでなく暴力だ。　――次の生では戦いを通じ魂を磨く道が開けんことを」

　フェイサルは短い祈りを捧げると、村の中央を目指し走り出した。


●はみ出し者
（本音は鏖(みなごろし)に来たんだけどなー）

　一人別行動をしていたサイラスは、住居の中に倒れる村長の死体を見て胸中で独りごちる。
　関係を断ったとはいえ、かってこの村で育ったサイラスにとって、ここはそういうところなのだ。
　だが既に集落は燃えており、村長もこの有様で肩透かしを食らった気分だった。
　サイラスは柱を斬り倒し、崩れる住居に埋もれる死体に視線も向けず背を向ける。

「…………」

　一度だけ火の回る畑に目をやるが、すぐに興味を失って立ち去る。

　やがて住居全体に火が回り、村長の死体も炎に呑まれていった。


●説得
「あのくそ親父……」

　村が炎上する光景にバンビの原風景(トラウマ)がフラッシュバックする。ゴブリン美少女化計画村なる場所で生育された彼女は、父親を名乗る人物が放った火でそこを失ったのだ。

「ええい、嫌なこと思い出させやがって！」

　苛立ちを口にしながらも、バンビは素早く行動を開始する。

「証拠隠滅の為に自分達の村を焼いたのか……」

　一方、リザードマンの情報屋、ルチル・プルメリア・グレイハーツは被った頭蓋骨の下で口を歪ませる。相棒の栗鼠(ラト)に集落を走らせて状況を把握したのだ。

「同胞がその様な非道を働くとは信じたくありませんけれど……。事実であるなら早く卵や子供達を保護しませんと」

　リザードマンのキャスター、スィーリーンのオレンジの瞳にも燃える村が映っていた。

「急ごう。下手人がどこに居るか分からない以上、卵の確保に努めるべきだ」

　ルチルの言葉にスィーリーンが複雑な表情で頷く。この状況に数名の冒険者では出来ることも限られる。全てを救うことが出来ない以上、優先順位を決めなければならない状況だった。


「貴様ら何者だ！？」

　そこへ現れたリザードマンの男が声を上げる。後ろには五人の戦士見習いを連れており。全員が武器を持っていた。戦士の集団と運悪く鉢合わせしたらしい。

「まあいい。目撃者は生かしちゃおけねえからな。ガキども、こいつらは征竜様の敵だ。殺れ！」
「おっと、そんなスピードじゃ俺の相手にはならんぜ？」

　男は見習い達をけしかけて来るが、見習い達が動くより早くバンビは呪文を完成させていた。雷光(アーケイン)が召喚され、巻き込まれた見習い達の足を止める。

「子供達にまで歪んだ思想を植え付け手駒として使うなんて、リザードマンとしての誇りは無いのですか！」
「くそっ、こいつら授恵者か！？　おい、そいつらを止めておけ。死んでも通すな！」

　スィーリーンが怒りの声を上げるが、旗色が悪いと見た戦士は見習いを盾に逃走を図る。

「待ちなさい！」
「本当に腐った連中だね」

　ルチルは冷たい声で呟くとアーバレストの引鉄を引く。放たれた太矢により左胸を射抜かれた戦士が倒れる。
　そしてリーダーを倒され、動揺の走る見習い達へ話しかけた。

「お前達は騙されているよ。そも、竜への修業は悪戯に命を脅かす事ではない。自他共に恥じぬ行いこそが魂を磨き上げるのさ」

　ルチルの演説(ことば)が子供達の内面を揺さぶる。手応えありと見たルチルは演説を重ねる。

「祭壇の周りに小さなリザードマンの頭蓋が並べられているのを見た。ああして命を捨てる行いをおかしい、死にたくないと思うならまだ生きていられる。ここから離れるんだ」

　スィーリーンも、使い捨てられる子供へ自らの想いを伝える。

「貴方達は、貴方達を守りもせず逃げる大人が正しいと思いますか？　貴方達はもっと自分を大切にしていいんです。命を投げ出すのはもっと広い世界を見てからでも遅くありません、私達と一緒にここを出ませんか？」

　カラン、と音を立てて一人が武器を落とす。それに続いて一人、また一人と武器を捨てルチルとスィーリーンに質問を投げてくる。

「征竜さまに命を捧げなくていいの？」
「私、外に出てもいい？」

　これなら大丈夫だと判断したルチルとスィーリーンは武器を下ろす。
　一方、脅威が無くなったと見たバンビは走り出していた。リザードマンの集団に居辛かったというのもあるが、スィーリーン達は子供の対応で暫くは手を取られるだろう事から、一人でも先行するべきと判断したからだ。

「俺は先に卵を押さえるぜ！」


●救える命、救えぬ命
　ハリスとフェイサルは、村中央の手前でサイラスと合流する。

「サイラス殿、やはりこの村は悪しき村でした。油断なさらぬよう」
「そちらはどうだった？」

　ハリスに続くフェイサルの問いに、サイラスはいつもの飄々とした様子で答える。

「問題ないよ。戦士は一人殺ったし、他の生存者もいないから」
「何と！　その戦士とやらが殺害したのですか！？　同胞を手にかけるとは！！」

　鱗を逆立て怒るハリスに、サイラスは黙って村の中央へ走る。


「あそこに！」

　フェイサルが指す先、血溜まりの中に少女(エア)が倒れていた。そして、シーフらしい軽装のリザードマンが戦士見習いの子供３人を引き連れてこちらへ向かってくる。
　子供の一人が持つ剣には、未だ乾かない血が付いていた。

「おい、征竜様の為にコイツらを殺せ。ランド、奴隷一人殺ったくらいで呆けてんじゃねぇぞ！」

　ランドと呼ばれた血に濡れる剣を持つ少年がびくりと震えるが、それでもその少年はハリス達に向かってくる。

「子供に手を汚させるとは、凡そ人の所業でなし。ならば獣として処すまで！」

　怒れるハリスがチャージングで間合いを詰め、ランドを盾で弾き飛ばし立ち塞がる。

「何やってんだランドォ！　もっと死ぬ気で向かっていけ！」

　シーフがハリスに連続で切りつけながら叫び、ランドもチャージングでハリスに迫ると剣を燃え上がるように輝かせ振り抜く！

「素質は十分と見ますが、未だ研鑽が足りません！」

　ランドの渾身の一撃をハリスは余裕を持って受け止める。続く見習い二人の攻撃もあえて受け、効果が無いことを示してランド達を一喝する。

「私は未だ修行中の身なれど、道を誤った者の刃に倒れる様な鍛え方はしておりません！　貴殿達はまだ若い。まだ引き返せる筈です。征竜様もそれを良しとするでしょう」

　その声に見習い達に動揺が走る。だが、そこへ踏み込んで来たサイラスが刺築(せきちく)を放つ。分身による攻撃は、シーフとランドを含む見習い達を貫き、４人のリザードマンは血飛沫を上げて倒れる。

「サイラス殿！？」
「どういうつもりだ！？」

　ハリスとフェイサルが非難の目を向けるが、当のサイラスは平然としている。

「こいつらも加害者だもん」
「しかし、洗脳されている子供まで……」
「それより奴隷の娘はいいの？　手遅れかもしれないけど」

　サイラスの指摘に、フェイサルは少女(エア)へと駆け寄る。微かにだが脈があったため急いでヒールを施す。

「何と酷いことを……」

　少女の身体にはあちこちに虐待を受けた痕があり、特に左足は歪に曲がっていた。栄養状態も悪く、身体は痩せ髪もぼさぼさだった。
　傷はそこまで深くはないが、動脈が傷ついているため出血が酷い。

「（傷が浅いのは使い手が未熟だったのか、或いは……）ハリス、サイラス。私は手が放せぬ。しばし任せて良いか？」

　頷くハリスを見てフェイサルは少女をマントでくるみ、そっと抱え上げて安全な場所へ運ぶ。


「そいつも殺した方が良くね？」

　二人の見習いは絶命していたが、授恵者のシーフとランドはまだ息があった。サイラスはランドの方へ向かうが、少女を診ていたフェイサルが止める。

「倒れた者の命まで取る必要はない。後は大酋長(グリオウ殿)に任せれば良かろう」
「けど、ここで育ったなら生きてると同じ事するよ？」
「……この傷には太刀筋に迷いがある。この娘を斬ったのがその子供なら、本意では無かったのだろう。それなら更正の見込みはある」
「あっそ。じゃあ、こっちは見込みないから構わないよね」

　そう言ってサイラスはシーフにエクセキューションを振り下ろした。処刑剣を元(モデル)にした剣に断ち切られ、首がゴロリと転がる。

「サイラス！」

　フェイサルが叫ぶが、サイラスは悪びれる様子もない。慌てて二人の友人であるハリスが間に入る。

「二人とも落ち着いてください。サイラス殿、何か理由があるのではありませんか？」
「……俺もここで育てられたんだよ。だからここの連中の性根はよく知ってる。生かしとくと録な事にならないよ」
「何と！　……しかし、サイラス殿は非道なことはしていないでしょう？」
「俺は捻くれてるし縁切ったからね。こんなアホな奴らのやることなんて絶対真似しないよ」

　サイラスの言葉に驚く二人。そこへ、ルチルのラトが走り込んできて必死に何かを訴えて来る。

「これは……何かあったようです。ここは合流すべきでしょう」
「まあいいや。他を逃がすのも癪だし行こう」

　サイラスとハリスはラトの後を追って走り出し、フェイサルは少女を診るために残る。

「二人とも早まるなよ！」


●逃走
「思ったより敵も迅速(ハイスピード)だった訳だ」

　孵化場へ到着したバンビと、ラトの目を通してルチルが見たものは卵を持ち出す戦士長達三人のリザードマンの姿だった。
　バンビは魔法での殲滅しようとしたが、ラトを通してルチルがそれを止める。３対１では返り討ちや逃げられる可能性が高い。ハリス達とも合流する必要があるだろう。


「ぐぬぬ……」

　物陰から様子を伺いながらバンビが唸る。仲間はまだ到着しない。
　今回依頼を受けたメンバーは殆どが重装備で足が遅く、最も足が早いフェイサルは少女の治療で間に合いそうもない。
　先手を取ることも出来ず相手に好きにさせることに苛つくバンビだが、まだ集合には時間がかかりそうだった。


●導き
「気が付いたか」

　ランドが目を開くと、見知らぬリザードマンの男が顔を覗き込んでいた。

「頼みがある。あの娘を村の外に連れていってやってくれ」

　男の示す先にエアがマントに包まれ寝かされていた。

「でも、エアは僕が……」
「やはり君か。望んで斬ったのか？」

　男の言葉にランドは頭を振る。

「戦士長にやれって言われたから……」
「よいか。ここで育った君には難しいかもしれぬが、ものの善し悪しを考え、自身がそれを善しと思うことを行うのだ。たとえ周りが違うと言ってもな。他人に言われるままに行動しても、己の魂は磨かれぬぞ」

　そう言うとかって不名誉を行い部族を追われた男(フェイサル・セイフ)は立ち上がる。

「何処へ行くの？」
「善しと思うことを行いに」


●追跡
「へっ、悔しそうな顔してやがる」
「卑怯者とか言ってるが誰が相手するかよ」

　湿地に浮かぶ小舟の上でウォーリアが笑い、テイマーが船を大鼠に引かせながら相槌を打つ。

「……様子がおかしい」

　戦士長の言葉に岸を見ると、冒険者達が水上を地面のように走って向かって来ている。

「こんな事もあろうかと保険(ウォーターウォーク)を用意してたのさ！」

　バンビは当然のように先手を取ると、雷光(アーケイン)を召喚し大鼠を足止めし魔弾を放つ。
　それはウォーリアに止められるが、スィーリーンが光球(メテオライト３)でウォーリアとテイマーを攻撃し、その隙にハリスとサイラスがチャージングと焔翼(えんよく)で船に乗り込む。

「戦士長はどこだ？」

　サイラスがいつの間にか消えていた戦士長の行方を問うが、返ってきたのは水中に潜んでいた戦士長からの暗殺撃(タナトスバイト改)だった。だが、不意討ちを警戒していたサイラスは看破も合わせギリギリでそれを見切る。

「誰かと思えば生意気だったガキか。見違えたな。いい髪色になったじゃねぇか」
「ここ出たお陰であんたの攻撃を見切れる位に成長したからね。ていうか、こんな村で燻ってるからいつまで経っても竜になれないんじゃない？」
「囀ずるなガキ」

　挑発しながらサイラスは殺界で移動を封じ、信仰を否定された戦士長が不可視のエーテル(ハイディング)を纏い姿を消す。

「姿を現しなさい！」

　戦士長のいた空間へスィーリーンがフリーズボルトを放つが手応えは無い。範囲魔法でなぎ払えば当たるかもしれないが、卵を巻き込む恐れがあった。

（不味いかもなー）

　先程の不意討ちを見切ったサイラスだが、実際は幸運(ダイス目)によるところが大きく、再度の暗殺撃を避けれるかは微妙だった。
　ハリスとバンビが倒したウォーリアとテイマーに殺界で止めを刺し、再び殺界を展開し刺し違える覚悟でエクセキューションを構える。
　そこへ、飛来した太矢が空間に突き刺さり、エーテルが戦士長を蝕んで動きを鈍らせた！

「間一髪だったね」

　矢を放ったルチルが骸骨の下で息を吐く。ハイディングは見破れなかったが、捜波を連発して戦士長の位置を掴み、そこへ全力の矢を放ったのだ。
　位置が分かれば戦士長一人では冒険者達の相手ではなく、集中攻撃を受け倒れることになる。

「最後まで癪に触るガキめ――」

　戦士長が最後に見たのは、振り下ろされる処刑の刃(エクセキューション)だった。


●悪徳の終わり
　卵は無事に回収され、生き残った子供達はギシュムの集落で保護された。
　捕らえられた大人達には処罰が下されるだろう。
　そして保護された奴隷の少女は一命を取りとめた。
　冒険者達はアシムベート・グリオウ直々に報酬を渡され、大いに感謝されたという。

　――こうしてバーンズ村は廃村となった。