【黎瞳】宵の徒花【黎銀】

　リーンエス王国某所——。
　うらぶれたその小屋を、1人の少女が訪れた。
「遅かったですね」
「月明かりが弱すぎたの」
　言葉を交わす男と少女。小屋の中には他に、男を護衛している様子の人物が数名いる。
「黎瞳の民(シャヘリト)は、結局手に入れることができなかったのね」
「冒険者達に邪魔をされましてな」
「目立ちすぎたのでは？」
「それもありましょう。反省点ですな」
　少女は一旦口をつぐむ。そして、フードを目深に下ろした。
「レイカ……頼んだものは、届くのかしら？」
「ええ、今度こそ。ご期待ください、ディル——」
　少女は服の下からクロスボウを素早く取り出し、男に突きつけた。弦がぎりぎりと軋む。
「——なら、もういいわ。お疲れ様」

● 砂煙の中の戦い
　依頼を受けた冒険者一行は、砂に紛れることができるよう、同系色のマントに身を包む。冬場といえども砂漠を渡る風は厳しく、ヴィクセルの話では、もう少しすれば雪を被ることもあるのだという。
　月明かりは弱いが、視界は開けている。所々にある岩場と、連なる砂丘が身を隠せる唯一のものだ。
「ザザさん、どうでしょう」
「ん〜……」
　岩場の陰に隠れつつ、オゴスはザザ＝ステルヴィナに状況を尋ねる。ザザをはじめ、オゴスやルベア・ベルニが交代で、【天眼】にて砂上に怪しい影がないかを確認していた。
「向こうもかなり警戒しているようね。近くにはいないみたいだし……足跡も風で消えちゃってるのかしらね」
　だが、だだっぴろい砂漠をむやみやたらに歩き回ることができない以上、【天眼】による索敵は良策の範疇であろう。
「それにしても。薬効と、強い毒性を持つ禁制品、ね」
　薬と毒は表裏一体である。ヴィクセルは「くれぐれも取り扱いに注意するように」と述べるにとどめたが、それについては物を確保後、話を聞かせてもらうことにしよう。
「ま、いずれにせよ——需要があるから供給されるのよね、こういうのは」
　ベイリア商会の背後に、組織か、あるいは個人か——とにかく「誰か」がいるはずだと、ザザは睨んでいた。この依頼の結果としてベイリア商会が潰れたとしても、その背後の存在の尻尾でもなんでも掴めなければ、同じことがまたどこかで起こるだろう。
「ティシアには直接関係なさそうだけれど……これまでのことを考えると、確かに碌な予感はしないわね」
　ルベアも目を眇めた。それに、スィーリーンも頷く。
「良くないことに使われる前に、防ぎませんと」
「ええ……商人の身柄は必ず確保します」
　商人の風上にも置けない輩だ、とリサ・ベイカーは鼻白む。
　リサにはひとつ、懸念があった。
　荷を抱えている商人は一体どのような立場の人物なのか。不測の事態となれば傭兵達が商人を口封じに殺すこともあり得るのではないか——と。
　他にも、荷を運ぶ者が商人だとは限らない。傭兵達の中に紛れている可能性もある。この不安定な足場において、初接触から取るべき行動は多い。
「傭兵連中をブチのめして、商人と物(ブツ)を確保しろってことだろ」
　アーテミシアが伸びをしながら、岩場の陰からそろりと顔を出して、延々と続く砂埃の向こうに目を凝らす。
「商人は五体満足で確保だけれど、傭兵は全員討伐対象だからね。授恵者であれ一般人であれ、手加減をする必要はない。こういうのは徹底的にやっておかないと意味がないし」
　ジュスト・ヴェルジーは魔法行使のためのステッキについた砂粒を落とす。別に砂まみれでも魔法の行使には問題はないが、手持ち無沙汰なのだ。
「ヴィクセルの話では、そろそろ周辺を通りかかって良い頃だが……」
　サマエラ＝フォリウムが地図を広げる。目印らしい目印が少ない砂漠でのこと、歩測でなんとか周辺に張り込んでいる状況だ。だからこそザザが【天眼】で全方位を警戒しているわけだが、その知覚範囲にも限界というものがある。数kmもズレてしまえば発見できないまま終わってしまうかもしれない。
「少し場所を変えてみる……？」
　キリクがそう提案した直後、ザザがキリクを庇うように地に伏せた。
「みんな、準備して」
　ザザの言葉に、一同に緊張が走る。皆、己の武器を握りしめて姿勢を低くした。
「10時の方向、荷台を組んだ駝馬が２頭。護衛が……あの量の積荷を運ぶにはだいぶ多いわね。多分あれよ」
　ザザが【天眼】で把握した内容を共有した——その時。
　黒尽くめの集団のうち、1人がこちらに向かって矢をつがえたのだ。
「まさか、探知されたのか？」
「待って！」
　ありうる話だ。反射的に立ちあがりかけたシグルド・オルセンを、ザザが制する。一行が隠れる岩場に強射が撃ち込まれた。
「そうだとしても、作戦に変更はないわ」
　シグルドももちろん同じ思考に至っていたが、ザザは敢えて言葉にすることで乱れかけた全員の足並みを揃える。
「では、手筈通りに行きましょう」
　一同が頷くのを確認して、オゴスは隠れていた場所から飛び出していった。
　オゴスは砂を巻き上げるようにして走る。途中足がもつれそうになったがなんとかバランスを保ち、一気に距離を詰めた。それにシグルドが続き、声を上げて敵の注意を引く。
「貴様らッ……」
　駝馬を駆る男が色めき立つ。興奮した駝馬を落ち着かせようと、そばにいた男が轡を掴んだ。
　黒装束の者たちの意識が、急接近してきたオゴスとシグルドに集中する。
「動いちゃダメよ〜危ないもの」
「照らせ、踊れ、戯れよ——蝶よ、花舞え。……積荷に被害があっては困るからね」
　さらに、ザザとジュストが魔法で敵の移動を阻害した。ザザに至っては識別済みのメテオライトのお土産付きだ。
　降り注ぐエーテル塊の中、ひとりだけ難を逃れた——否、狙われなかったものがいた。シグルドとザザの【戦術眼】によって割り出された商人は、リサの懸念の通り、護衛の中に紛れていたのだ。
　リサとルベアは視線を交わして頷き、ルベアは飛び出した。
（それほどまでに庇い、隠したい人間ということね……！）
　であれば、何か重大な秘密を知っているはずだ。ルベアが跳躍した直後、リサが光縛封で周囲の人間と商人とを引き離すように隔離する。
　これだけの人数相手では光縛封もそう長くは保たないだろうが、作れば良い隙は一瞬だ。
「みなさん、投げますよ！」
　そして続けて、リサは閃光塗弾を投擲する。上空に放り投げられたそれは、強烈な光を放ちながら弾けた。
　何人か勘の良い者、あるいは戦闘慣れしている様子の者は目や顔を庇ったが、それは商人を担ぎ上げたルベアの脱出を手助けした。
「商人は捕まえたわよ」
　自陣に戻ったルベアが商人を砂の上に転がすと、キリクがさっとそれを縛り上げ、猿轡を噛ませる。自害されては困るからだ。
「こいつだけが必要なら、撤退と言えたんだけどな」
　シグルドが武器を構える。敵は、商人を取り戻そうとする者と荷物を守ろうとする者に分かれた。そして敵の1人が弓を引き絞る。
　エーテルが込められたその一矢は、シグルドとアーテミシアのいる場所に突き刺さると、周囲を重力波エーテルで包み込んだ。
「ぐっ……！」
「ま、オレらと同じことは考えるよな……！」
　2人はしかし、焦ることはしない。その後方から、サマエラが光縛封を唱え、その場から離脱しようとする駝馬を騎手ごと隔離する。そしてスィーリーンが、向かってくる敵に対しフリーズボルトを撃ち込み、間髪入れずにアーケインテンペストを展開する。
　しかし、その拘束を、敵のウォーリアは強引にチャージングで抜けてきた。不安定な足場での戦闘に慣れているのか、その動きには無駄がない。
「なかなか手強い相手のようね」
　ルベアが短剣を抜く。そして、キャスターを標的に据えた。
「ルベアさん、わたしが敵のヒーラーを牽制しますので」
「分かったわ」
　敵のキャスターが繰り出す範囲攻撃を躱しながら、ルベアは敵陣後方へと飛び込んでいく。
　斯くして、邂逅した一行は砂上で乱戦状態となった——。

── ○ ──

　床に広がる血溜まりを踏みつけて、少女は小屋を出た。ベイリア商会の頭目は始末した。これで、自分へつながる糸は断たれた。そもそもあんな少ない手勢でのこのこ出てくるほうが悪い。
　おそらく、侮られたのだろう。盲目の少女が男達に囲まれて抵抗などできるはずがない——と。捕まえて、どこかへ売り飛ばすなり、あるいは楽しむなり考えていたのではなかろうか。
　頭目はそのようなことは平気でやる下種ではあったし、少女自身もまた、そのように搾取されてきた。いつか、珍しい色味だ、魔術の触媒になると両眼を抉られ、足の腱を切られて逃げられないようにされた。少女の使い道は、眼以外にもあったから。
　昔の話だ——少女は足を引きずるように歩む。少なくともこの地での計画は達成された。ベイリア商会が用意したもの(黎花)は、この地から一掃されるだろう。その花が果たしていた真の役割とともに。
　少女の溜め息が、夜風に紛れた。

── ○ ──

「手も足も出ない、などという間抜けをするつもりはない！」
「そっちから出てきてくれんなら好都合だな！」
　サマエラの支援魔法を受け、蒼炎を纏ったシグルドとアーテミシアもまた、チャージングで敵を迎え撃つ。
「おらっ！」
　アーテミシアは戦鎚を振り回し、相手の武器を叩き落とそうとする。しかし敵も授恵者、そう簡単に得物を取り落とすことはなかった。
「そうこなくっちゃな……！」
　であれば、とアーテミシアは敵の利き腕を執拗に狙う。1回でダメなら10回だ。さながら、アーテミシアは戦風と言わんばかりの大立ち回りを演じていた。
　そんなアーテミシアを、シグルドがサポートする。シーザーロアで敵視(ヘイト)を稼ぎ、アーテミシアがその分暴れ回った。
　一方、ルベアはキリクの一射によって敵のキャスターが仰向けに倒れたのを確認してから、リサを振り返る。
「大丈夫！？」
「足止めはできていますが……！」
　リサはというと、やや苦戦を強いられていた。敵のヒーラーの耐久度が予想以上だったのだ。
　ヒーラーは、ウォーリアに次いで高い防御性能を備える。装備やスキルを工夫すれば物理にも魔法にも耐えられる盾となるのだ。敵のウォーリアが仲間のヒーラーを庇わずにひとりで突っ込んできた意味がようやく理解できた。
　加えて、リサに向かって敵のシューターが弓を引き絞り、シーフが襲い掛かろうとする。それを、ルベアとオゴスの刃が防いだ。
「シューターは私が始末するわ」
「シーフは俺にまかせてください！」
「ルベアさん、オゴスさん、ありがとうございます……！」
　リサは2人と入れ替わるように距離をとり、自身の傷を癒やす。敵の追撃が襲い来る前に、ジュストとスィーリーンの魔法が、授恵者ではない者達をまとめて地面に転がした。
「荷を確保する！」
　駝馬を囲っていた光縛封が解ける瞬間を狙い、サマエラは騎手を引き摺り下ろした。それを確認したザザは、メテオライトを唱えて敵に打撃を与えたあと、宣言する。
「降伏しなさい！　私達も無益な殺生は望む所では無いの。大人しく降伏するのなら、命までは取らないわ！」
　黒装束の男達は一瞬の間を挟み、懐から小瓶を取り出した。
「あ？」
　目を眇めたアーテミシアの横からシグルドが飛び出し、目の前の相手を捕まえて殴りつけ、気絶させる。
「……毒か？」
　見れば、自分達以外に立つものはいない。他の者たちは小瓶の中身を呷り、倒れ伏していた。サマエラとリサが回復を試みるが、幸か不幸か、息を吹き返した者はひとりだけだ。
「……徹底されているんだな」
　他に敵がいないことを確認した後、ひとりごちてキリクは武器を下ろす。積荷が無事であることにほっとしつつ、ジュストによりヒュプノシスで眠らされた商人の容態もチェックする。
「とりあえず、レイカも持ち帰るのか？」
　シグルドが気絶させた相手を縛り上げながら尋ねる。それに、スィーリーンが答えた。
「証拠になりますから。ですが、扱いには慎重に……」
「そうね。花粉は吸い込まないように。茎や葉、根にも触っちゃ駄目よ」
　ザザは鼻と口を布で覆う。その間に、キリクが駝馬を落ち着かせ、荷台に何か仕掛けがないかを調べた。
「発火装置……みたいなのはないか」
　雇った護衛を自害させる割に、荷の隠滅にはそこまで気が配られていない。
　なんだか、奪われることを前提としているようなやり方だ——とキリクは思った。とはいえ油断はできない。荷の隠滅だけではなく、取り扱う者を巻き込むような仕掛けもないかを確認した後、キリクは皆を振り返った。
「大丈夫そうだ」
「ありがと、キリクさん。ひとまとめにできそうなら、オゴスさんのマジカルポケットで運搬を頼んでもいいかしら？」
「はい。任せてください」
　ザザの頼みを快く引き受けつつ、オゴスもザザの指示に従って口と鼻を布で覆う。
「レイカ……名は綺麗な響きですが。月光のもとで淡く光る、というのがどんなものなのかは、見てみたいですね」
　オゴスが緊張を和らげようと少し笑いを含めると、ジュストも肩を竦めてみせる。
「そうだね。その美しさと薬効には大変興味がある。このあと、ヴィクセル殿からでもそこの商人殿からでも詳しい話が伺えたら嬉しいね」
　アーテミシアとルベアが見張りについている間に、一行はふたつの荷台をそれぞれ慎重に検分する。これには、サマエラの医療・薬学の知識が大いに役に立った。
　手袋、ないし布越しに取り出されたその花は、いずれも土ごと掘り返した苗木で、花の状態はまだ蕾であった。こうべを垂れるように鈴なりになったその蕾は半透明で、中に露らしきものが溜まっているのが見える。そして、月明かりに照らされると、淡い光を帯びた。
「これから咲くのか？　この中の露……のようなものがこぼれないようにしたほうが良さそうだ」
　……と、その蕾がもそりと動いた。サマエラははっとして、苗木を地面に置いて皆に離れるように指示する。
　レイカはぐぐっと背を伸ばすと、弾けるように花開いた。蕾の中の露がこぼれ、花弁に、葉に伝っていく。そして淡く輝いた。
「月明かりで開花する……のか？」
　サマエラはそう推測を立て、こぼれた露を検分する。どうやら成分は一見真水のようだ。自身がヒーラーということもあり、試しに露の溢れた葉に触れてみる。が、特にかぶれるような変化もない。
「……とはいえ、詳しいことは帰ってヴィクセル殿に聞くとしようか。ひとまず月明かりに当てないようにして、持ち帰ろう」
「では、この荷箱にできるだけ詰めた方が良さそうですね」
　スィーリーンはふたつの荷台を覗き込み、それらを改造してひとつの荷箱にすることを提案する。
「ん、手がいるか？」
　と、見張りに立っていたアーテミシアが振り返る。
「そうですね、少々力のいる作業になると思いますので」
「よし、じゃあ手伝う。暴れ足りなかったしな」
　スィーリーンが木工製作のスキルを活かして、マジカルポケットに収まる程度の大きさの、簡単な設計図を引く。それをもとにアーテミシアとシグルドが荷箱を組み立てた。出来上がった荷箱にレイカの苗を詰め、オゴスがそれをマジカルポケットに収める。
　そうして撤収の準備を終えた後、捕らえた商人と黒装束の男2人を証人として、一行はキサナへの帰路につくのだった。

● 黎花が照らす命
「戻ったか。ご苦労だった」
　ヴィクセルは冒険者一行をそのまま領主館の応接室へと通す。捕らえた商人とその護衛の尋問のため、すでに使用人たちは遠ざけられ、領主の近衛兵のみが詰めている物々しい状況だ。
「レイカはオゴス殿のマジカルポケットに……ふむ。気を遣ってくれて感謝する。あまり人目につくことは避けたかったからな。取り敢えず今はそのまましまっておいてほしい」
　ヴィクセルは椅子から立ち上がり、懐の短剣を抜くと、床に転がされた商人たちに歩み寄る。
「ヴィクセル、あまり近付くのは……」
　商人はともかく、その護衛たちは授恵者である。サマエラは忠告したが、ヴィクセルは首を横に振る。
「こういうことは、慣れている人間がするのがいい。それに、私の代わりはいるからね」
　キサナの領主として任官される王国貴族は、建前はどうあれ、実質的には「すげ替え可能な頭」だ。キサナの街は〈王なき統治(シャーマート)〉さえあれば回るし、すぐに代わりの王国貴族が任官される。
「それに、尋問は依頼には含んでいないし……ああ、目の前でするのは配慮がなかったか。すまない、気が逸っていたようだ」
　ヴィクセルははっと気づいて、短剣をしまって近衛兵に指示を出す。商人たちはそのまま別室に連れて行かれた。
「かけてくれ。さて、君達の報告を聞く前に……私からあまり良くない知らせがある」
「んん？　なんだよ？」
　訝しむアーテミシアに、ヴィクセルは椅子に腰掛けて続けた。
「ベイリア商会の頭目の動向を、追わせていたんだが……死体で発見されたと先ほど報告を受けた」
　ザザは眉をひそめる。
「何のためにレイカを取り扱おうとしていたか……ベイリア商会の背後にいるかもしれない連中について、分からなくなったってことかしら」
「それはあの商人たちがどこまで知っているかによる」
　隣の部屋から大きな物音がする。冒険者たちは曲者かと腰を浮かせたが、ヴィクセルが問題ないと顔の前で手をひらひらと振った。
「いつも通りだ」
「……ゴールディとは違った慎ましさがありますね」
　思わずといった様子でこぼれたオゴスの言葉に、ヴィクセルは苦笑する。
「対象は誰かと落ち合おうとしていたのか、手勢をつれて、東の防衛ライン上の都市郊外にある小屋に向かい——そこでもろとも殺されたようだ。下手人は不明だが、返り討ちにあったという様子もなかったようでね……」
　ヴィクセルは大仰に肩を竦めてみせる。
「振り上げた拳をどこに打ち下ろせば良いのやら。ベイリア商会を潰すために色々と準備をしてきたというのに」
「でも……頭目が死んだからと安心できるわけでもないのでしょう？」
　スィーリーンの疑問に、ヴィクセルは頷く。
「あちらも混乱しているようでね。立て直されては困るし、すでに動いているよ。少なくともベイリア商会が今後ティシアを付け狙うようなことはなくなるだろう。まあ、他の『悪い人間』に関しては対策を考えなくてはならないけどね。……さ、私からはこんなところだ」
　冒険者たちはそれぞれヴィクセルに状況を報告した。そして最後に、差し押さえたレイカを確認するために広間へと移動する。
「レイカは蕾の状態、か……」
「蕾の中には露が溜まっていて、月明かりを受けると開花するようだ。露自体は真水のようだったが」
　オゴスがマジカルポケットから取り出した荷箱を解く前に、サマエラはそのように伝えた。
「そうなのか。いや、私もその植生については詳しくなくてね……わかった、ひとまず月明かりが当たらないようにしよう」
　カーテンが閉め切られた広間に、ランタンの灯りがひとつだけ灯される。一同、鼻と口を布で覆い、手袋をはめ、そうして荷箱の蓋が開けられた。
「これが、レイカ……苗の状態を生で見るのは初めてだ」
「……つまり、キサナでは研究は行われていないのですか？」
　ジュストの問いに、ヴィクセルは小さく頷く。
「禁制品だからね。そういうことは、王都の研究機関のほうが詳しいはず……と言いたいところだけど、レイカはイグノ砂漠でしか育たないらしくてね。私が知っていることは、それも含めたごく一部だ」
　曰く、薬効を持つのは「レイカが蓄えた露のみ」であり、それ以外の部位は劇薬である。「露」の特性は真水に見えて、強い殺菌と消毒効果がある、とのことだった。
「じゃあ、触って平気だったのは……」
「触ったのかい！？」
　シグルドが言いかけたところ、ヴィクセルは勢いよく顔を上げた。
「お、俺ではなくて。露を受けた葉を、サマエラが触って確かめたんだ」
「……ずいぶん危険なことを」
「私はヒーラーだからな。リサもいたし。……それに、シグルドも言ってくれたが、平気だった」
「ふむ……？」
　ヴィクセルは腕を組み、考える素振りをする。
「レイカが蓄えた露によって、レイカの毒性が和らげられる、ということかな」
「なるほどね。そのレイカの毒性だけど、どういうものなの？」
　ルベアが手袋をはめた手で蕾を突っつく。意外としっかりしていて、突いたくらいでは露はこぼれない。
「葉は、触れるとかぶれ、すぐに全身に広がり、痺れとともに呼吸が困難になる。根はそこまでではないが、やはりかぶれるなどの症状がある……と聞いている」
　ルベアはパッと手を引っ込めた。隣にいたキリクも背筋を伸ばす。
「……神経毒の類ってことか」
「あの、このレイカはどうなるんでしょう？」
　そんなに危ないものが大量に詰まっている荷箱を覗き込みつつ、リサがおずおずと尋ねる。
「とりあえず、証拠品として記録した後は中央の研究機関に引き取って貰うつもりだ。もしかしたらまた、手伝ってもらうかもしれないが……ものがものだからね。王都から派兵してもらうのも手だろうな」
　ともあれ、とヴィクセルは荷箱の蓋を閉める。
「本当にお疲れ様。君たちのおかげで、少なくとも黎瞳の民(シャヘリト)に手を出したらどうなるかは知れ渡るだろう。これがしばらくの間は抑止になるはずだ。……宿を用意しておいたから、そちらでゆっくり休んでくれ」

　翌朝、ヴィクセルによってもたらされた尋問の結果は、あまり芳しいものではなかったようだ。何も知らないというわけではなかったが、やはり頭目が誰と取引していたかまでははっきりしなかった。ただ、最近の頭目は「少女と思しき人物」について漏らすことがあったという、それだけだ。

　キサナでの黎瞳(シャヘル)をめぐる一連の事件はこのような幕引きとなったが——その裏では何かが確実に、動き始めているのだった。