【ソーレ】森に潜むトロル

　危急の呼びかけに答えて集まった冒険者のうち、この村を以前から知っているのは6名。セリオス・オーガストとハルハン・ツァガーンナルと初対面の挨拶を交わしてから、村長のボウノとアロイスは状況の共有を図る。

「アロイス殿、見事な対応です。害獣の始末は速さが肝要……！」
「うむ。何事も起きないのが一番ではあるが、実害が出る前に元凶を排除できるのならば不幸中の幸いだ」

　ハリス・アル・ターミルとフェイサル・セイフは、彼らが着くまで不安であったろう2人をそう労った。

「いつ村に被害が出るか分からないなら、放ってなんておけないから！！」
「事前に気付けて何よりだったね。早急に対応しよう」
「はい！　ソーレ村が襲われる前にトロールを退治してしまいましょう！」
「やっつけましょう！」

　ララベル・サン・ディーベルが決意を込めて言い、ヨル・スレイマンとトーラが応じて声をあげる。村長の娘のタントも小さな手を挙げたが、さすがに幼女はお留守番だ。

「タントちゃんにはムームーのお世話をお願いします」
「うん。わかった！　あっちの大きなお姉さんの子もお世話するね」

　幼女は時に残酷であり、ツァガーンナルの気にしている所を何気なく口にする。とはいえ、タントから見ればトーラ以外の面々は皆大きい。

「……ここで逃したら、森の恵みを利用することも難しくなりますから」
「そうなのだ。資源の保全という意味で、大食いのトロルは脅威ゆえ、生きる為には退治せねばならないのだ」

　幼女の声が聞こえたのかどうか、そのツァガーンナルとストレガは、豊かな森へ目を向けつつそう頷いていた。アロイスが広げた簡単すぎる地図を前に、作戦会議の始まりである。

「森の中に、伐採した跡地など、ひらけた広場などがないでしょうか」
「まだあまり詳細に調べてはいないのだが、痕跡の発見地点前だと、こことここか」

　ツァガーンナルに問われてアロイスが指さしたのはトロルの縄張りより手前の位置だった。相手の縄張りの中の事はあまり分かっていないと言う。

「トロルがなぎ倒した後は、荒れていそうですが、使えるでしょうか？」
「可能性はある。開けている場所が希望であればそちらの方があるかもしれないな」

　ただ、トロルの暴力によって木々が倒されたのであれば、足場はかなり悪いと見た方が良い。待ち伏せ場所に適しているかどうかは実際に見るまで分からないだろう。

「元々、村の近くに魔獣は出たのかな？」

　ヨルの質問には、ボウノが首を振る。野生の獣と大差ない小魔獣はもしかしたら居たのかもしれないが、大物が出た話はしばらく聞いたことがないらしい。

「おそらく、去年の異変で移動してきたのだ」

　狩りの心得のあるストレガは、争いに敗れたか、勝ったとしても食料が不足した辺りが原因だろうと推測する。ヴィント奪還以前の巡回は疎かであったため、巨体の亜人が動いた痕跡を見つける事ができなかったのかもしれない。

「とすれば、最長で一年は根城にしているという事か」
「あっちにしてみれば、こちらこそが縄張りを侵す外敵と言う所だね」

　地の利は敵にあると理解したセリオスが視線を鋭くし、ヨルがトロルの思考を予測した。しかし、ストレガが言うように、この距離で人間の集落とトロルが共存する事はできない。村にはそれ以上の情報は無く、一同はアロイスの先導で倒木の発見された場所へ移動する。

●
「この先の方は、立ち木が少ないようだな」

　先の様子を伺ったセリオスがそう告げた。自然な状態ではなく、ところどころで樹が折られているせいだ。

「予想したのとは別の形だけど、空き地はありそうだね」
「引っこ抜かれた跡は足場が悪そうなのだ」
「トロルは物を投げるかもしれません。使えそうな岩や木が無い場所があればいいのですけど」
「少しくらいなら事前に除けておけないかなぁ？」

　ヨルが考え込み、ストレガとトーラが懸念を表明する。ララベルが言うように、授恵者の力で動かせるものは動かしても良い。

「では戦場に適した場所を探すのと、トロル自体の捜索も行いましょう。妙な匂いはあちらから来ますね」

　ハリスの指し示す方向を目安に、一同はトロルの縄張りへと踏み込んだ。しかし、踏み込んで少しすると匂い自体は方々からする事に気づく。熊の様に方々でマーキングもしているのだろう。

「仕方ないとはいえ積極的に嗅ぎたいものではない……！」

　げんなりした表情のハリスよりも足の速い面々は先行して探索している。セリオスは鷹の眼、ヨルは赤外視であたりを警戒していた。トーラは足跡を見つけたが、少し追うとすぐに別の足跡と交差した。合流して一度情報を整理する。

「むう。ずいぶん用心深いみたいですね……」
「結構大きな奴みたいだし、動いたら樹に触れたり擦ったりしてそれなりの音は立てると思うんだ」
「そうですね。木々が折れる音や足音がすると思います！」
「うむ。待ち伏せ場所も選びつつ、耳も澄ますのだ」

　ララベルとツァガーンナル、ストレガは聴覚に注意を向けていたが、聞こえるのは自分たちが枝を踏む音ばかり。重装備のツァガーンナルの場合は自分が動く音の方が大きい。行く手にはトロルの仕業と思しき倒木が転がっていたり、砕かれた木っ端が散らばっていたりと進路を邪魔している。掘り返された土が足を取る場所もあれば、人の頭ほどの石がごろごろ転がる場所もあった。

「ここはどうでしょうか。開けていて、足場も、そことそこの窪みだけ注意すれば後は平気そうです！」

　トーラが見つけて来た場所を暫定的な戦闘予定地とし、トロルを更に捜索する。捕食動物の縄張りは結構広いというが、ハリスの鼻はそろそろ敵が近いのではないかと告げていた。

「しぃっ。今、音が聞こえたよ」
「……確かに。何か音が聞こえるのだ」

　ララベルとストレガが注意を促しあい、慎重に進んでいくと、悠然と立つトロルの威容が木々の合間から窺えた。急ぎ仲間に知らせるべく引き返す2人を、特に追う素振りはない。冒険者達が合流し、戻ってきた際も最初に見つけた場所から離れていなかった。

「挑戦者を待ち構えているチャンピオン、とでも言いそうな面構えだな。心して行こう」

　ぼそりとアロイスが呟く。長身のハリスやフェイサルでも仰ぎ見ざるを得ぬ背丈。地に指先が着くほどに長い腕は筋肉で肥大化している。石を転がした場所で構えているあたり、投石を攻撃手段にするのはやはり間違いなさそうだ。

●
「わわっ！　ここまで届くの！」

　前に出ていたララベルが狙われたが、残像を残して回避する。長い腕から繰り出される投石の狙いは鋭く、距離があっても攻撃重視のララベルが素で避けるのはいささか厳しい。

「おおよそ、弓の距離が相手の間合いか」

　セリオスが手にした短弓なら辛うじて届く距離。つまり、ストレガの魔法の距離より遠い。こちらから一方的に撃てる事はなさそうだ。狙い撃たれる危険を考慮すると、準備の無い状態で後衛が間合いに入るのは良策とは言えまい。冒険者達は、重戦士のツァガーンナルが相手の注意を引く、その前提で作戦を立てていた。

「では、手筈通りに行きましょうか！」

　ハリスの声に合わせ、待ち伏せ地点に向かうべく踵を返す者と、トロルへ距離を詰めるべく突進するツァガーンナル、誘導の補助に入ろうという者の三手に分かれる。本来なら誘導後に戦闘開始と言う手はずだったが、石が飛んでくる状況を見てフェイサルは彼女へ堅甲を掛けた。

「感謝します……！」

　一手で詰めれる距離ではなく、近づく合間にも投石が次々と体力を削る。彼女が相手の注意を引く迄に、ヨルやストレガ、フェイサルとトーラは投石の射程外で包囲陣形を組んだ。ララベルは待ち伏せ予定の場所へ先行し、足の遅いハリスも移動を優先する。ツァガーンナルは盾を前に掲げ脚を動かした。

（邪竜に比べれば、これくらい！）

　比較対象に邪竜が浮かぶ程度には、手痛い。ようやく辿りついた間合いで、獅子の咆哮を叩きつけた。が、相手の執着は得られず、更なる投石が盾を叩く。再度、エーテルをぶつけると今度は相手の目の色が変わった。掛かった、と見て全力で後退する。

「え」

　その背中に、トロルの影が落ちた。慌てて振り向けば、乱杭歯を剥いて吠えるトロルの顔が至近に迫っている。相手の腕の届く位置から、抜け出すには敵の攻撃範囲で背を晒さざるを得ない。が、そこまでして脱しても、自分の足ではすぐに追いつかれよう。

「誘導は、失敗です……！」

　組んだ両手が頭上から降って来るのを受け止めつつ、ツァガーンナルは歯噛みした。先の投石よりも、直接打撃の一撃が重い。

●
「しまった。予想より足が速い……！」

　ハリスも彼女とほぼ同時に、戦術的にまずい事態を把握した。既に待ち伏せ地点まで移動を始めている面々もいる。皆が戻るまで、ツァガーンナルは持ち堪えられるだろうか。足の速いララベルはだいぶ進んでしまっており、戻るまでにかかる時間は鈍足のハリスが引き返すのとと大差ない。……いや、ここは明らかに緊急事態だ。

「大変！　僕、急いで戻るから！」
「ですな。ここは手札を切るべき時」

　ハリスの警告を耳にして、スキルを用いて飛ぶように駆け戻るララベル。ハリスも木々の隙間を縫うように突進する。最初に救援の一手を届かせたのは射程のあるセリオスとアロイスだった。

「死に至る毒を受けるがいい」

　セリオスの矢が刺さった場所から、じわりとエーテルが浸潤する。痛みを覚えたのかトロルは唸り声をあげるも、一瞬爛れた傷口は冗談のように元に戻っていった。アロイスの放った矢傷もじわりと癒えている。包囲していた面々がそれぞれの距離に詰める間も、ツァガーンナルをトロルが打ち据える。トーラが駆け寄って短剣を差し、すぐさま距離を取った。じわりとエーテルがトロルの身を蝕む。

「これで動きは鈍ったはずですよ！」

　相手の移動力が下がれば、ツァガーンナルが離脱する事も叶う。が、結局スキルが切れれば追いつかれてしまう事は変わらず、待ち伏せ地点までは辿りつけまい。そもそも仕掛けた執着が既に切れていたし、何よりも。今から背を向けて下がる事を選べるほどに、ツァガーンナルの体力にもう余裕がない。

「こっちだ！　喰らえ双刃、夢の翼！！

　大返しに追いついたララベルが両手の細剣を閃かせると、重なる攻撃をさすがに再生しきれなかったようで傷から血が噴き出た。が、そもそもの耐久力が高いトロルにさほど堪えた様子はない。

「ツァガーンナル殿！」

　舞い戻ったハリスの声が耳に届きホッとしたのか、ツァガーンナルの膝が落ちた。追い打ちの剛腕を割り入ったハリスが受け止め、顔を歪める。

「む、これは……」

　ツァガーンナルが防御に全力を回してなお、数手で削りきられる程の打撃力。脅威を認めたハリスも攻撃を捨てて防御を固める。せめて癒し手が戻るまで耐えねばならない。あるいは、逆転の目があるならばその機を待つ。盾役の本領ではあろう。直後、トロルの脚に青藍に輝く錨が刺さった。音もたてずに鎖が足元に絡みつく。

『グォウ……！』
「遅くなったのであるが、これで脚は封じたのである」

　息の少々あがったストレガが言う間に、フェイサルとヨルが駆け過ぎた。倒れたツァガーンナルへとヨルが回復を飛ばす。フェイサルはハリスへ堅甲を掛け、敵の様子はと見れば、毒の影響を早くも脱したらしい。

「防御を下げます！」

　トーラの一刺しは、相手の堅牢な外皮をエーテルで蝕み弱体化させる。ストレガとトーラの2人の付与は高く、トロル相手でもしばらくは弱体させられるようだ。しかし、ようやく全員が揃ったものの旗色は依然良くはない。

『グガッガ！』
「嗤っただと、害獣が……ッ！」

　今まで縦に振り下ろしていた腕を横薙ぎに振るうと、意識の戻りかけたツァガーンナルとハリスを衝撃が打ち据える。盾を構えられていないツァガーンナルは直撃を受け、苦し気に息を吐いて再び突っ伏した。4人がこの場に取られ、しかし誰かが抜ければ取り返しがつかぬ事態になりかねない。ジリ貧、という単語が脳裏を過ぎる。

『ゴッフゥ』

　既にトロルの目からは執着は消え、狡猾な思考が戻っている。狩られる側ではなく、狩る側の視点で戦場を見回し脅威度を図った。自分の脚を封じたついでに手痛い打撃も食らわせてきた敵がいる。

「……狙われているのだ！？」

　先ほどツァガーンナルに投げつけた石を拾いなおし、ストレガへ長腕を振るった。盾にした樹に投石がぶち当たり、直撃こそ避けたが衝撃で小柄な体躯は跳ね飛ばされる。咄嗟に障壁を張り、何とかダメージを減殺した。

「こ、これは無理なのだ」

　どう見ても二発目は耐えられない。回復を受けに支援役の2人の近くへ行けば投石の餌食となる。相手の投石の届かぬ距離まで逃げれば攻撃に加わることもできなくなるが、それ以外の選択肢が今は取れなかった。ここでストレガまで昏倒しては癒しの手が足りる筈もない。5名いたダメージディーラーが1人減り、そしてその流れが1人で終わるという保証もなかった。

「……仕切り直しを入れるぞ、ハリス」
「やむを得まい。ツァガーンナル殿は私が」

　癒しきれぬ事態に、フェイサルが苦し気な声を上げる。敵の目がストレガに向いたその一瞬に、ハリスは得物を背に回した。空いた手で力なく倒れるツァガーンナルを引き上げる。

「させん」
「こっちだ！」

　背を向けるハリスへトロルが威圧を掛けようとするも、セリオスの矢とララベルの双剣が注意を逸らした。仲間が稼いだ僅かな隙にハリスは一気に距離を開け、阿吽の呼吸でフェイサルが光縛封でトロルの周囲を封鎖する。

『ゴァ……』

　トロルは光の壁を一度殴ると、無駄だと理解したように腰を据えた。初手で人間を小さき者と侮る素振りが無かったところからも、過去に授恵者と闘った経験もある個体なのかもしれない。

「ボク、は……？」

　意識を取り戻したツァガーンナルが目を開けた。全員を回復して正面から再戦する手はある。が、その場合は防御や回復の手立てがかなり限られよう。光の壁で隔てられた間に回復しているのは敵も同様で、いささか分が悪い。策として用意されているのは一斉攻撃だが、今の状況では、果たして倒れるのは敵が先となるだろうか。

「……ここは引こう。想定よりも敵が手ごわかった」

　依頼人のアロイスがそう決断する。幸い、逃げるのならそこまで困難は無い。光縛封はヨルも用意しているし、ストレガが相手の脚をもう一度封じる事はできるだろう。敵を逃がさぬための用意が自分たちの逃走の訳にも立つというのは皮肉ではあった。

●
　翌日にはトロルは姿を消していた。追い返した人間は、準備を固めて再びやってくると理解していたのだろう。

「ソーレから離れてくれるのなら良いが。元の縄張りに戻る気配が無いか、我々も留意する」

　ソーレ村の最初の冬は、気の抜けぬ年越しとなりそうだ。