【魂禍】強襲！　蜘蛛熊魔獣

　冒険者ギルドの手配した馬車で移動中の冒険者達が遠目に様子を伺ったときには、旅の一行と魔獣は接触寸前だった。距離はおよそ300ｍ。御者が急がせる間に、冒険者達は情報を収集する。

「冒険者っぽい人達が4人、それ以外が4人。――蜘蛛熊魔獣が6体か」

　俯瞰した視野からエルゼリオ・レイノーラが状況を概括した。一行の多くは視覚や聴覚を強めていたり、エルゼリオ同様に天眼や戦術眼で事態を把握しつつある。

「後ろの1人は戦闘力の無い、行商人か何かのようだな」
「旅慣れていないのか、取り乱しているようですね」

　セリオス・オーガストが、守るべき急所を見出すと、セロンガード・シュタインドルフが懸念を口にした。中年手前の男は頭を抱えて蹲ってしまっており、事態に対処できていないのは明らかだ。

（おそらく、いつもと違う事をしようとしたのでしょう。そういう時には極端な結果が待っている物です。良い結果にできるよう、我々が動かねばなりませんね）

　その行商人への距離50ｍ地点。冒険者達が馬車を飛び出す寸前にアルマ・ヴァレンタインが支援を掛け、エーテルの青い輝きが一同を覆う。

「ボクもすぐに追いかけるよ。先を急いで！」

　スキル行使の分、到達が遅れると踏んだ彼女の声に、同じヒーラーのエルゼリオが頷き返す。今の所けが人は出ていないが、初手で癒しの手を伸ばせるのは彼一人だ。

「おっと、コイツはピンチってやつか。急いだほうが良さそうだが……、間に合うかな？」
「ひゃああ、お助けっ！」

　アーテミシアの強化した視力なら、行商人の表情まで見える。移動用のスキルを二重に重ね、出しうる全力で突き進む彼女はその横を風のように通り過ぎ、一気に前線の4人組の場所まで到達した。キオルティスとララベル・サン・ディーベルの2人も疾風の如き足で行商人の場所まで駆け抜ける。

「あの4人、知ってる子達かも！　護りながら戦ってるけど苦戦してるみたい、急がなくちゃ！」
「セリオスの合図で煙幕が張られる。視界が塞がっても慌てないように伝えないとね。……そこの方、助けに来たよ！」

　そのまま前線へ走り込むララベルと別れ、キオルティスは商人へ声を掛ける。少年少女は既に戦闘の魔獣と交戦中だが、魔獣は巨体故に全頭が戦いに加わっている訳ではない。濃煙炸矢を番えて弓を引き絞ったセリオスは、前線迄聞こえるように声を張り上げた。

「煙幕で敵の視界を塞ぐ。そちらで利用してくれ」
「では、私も」

　息を合わせてセロンガードも煙幕を張る。冒険者4人と交戦中の2体、その脇を左右に分かれて抜けようとしていた敵の眼の前を煙が閉ざした。全力で走っていたエルゼリオが武僧と老人、娘のいる位置に辿り着く。

（3人とも、素人とは思えないけれど……）

　受けに回っているのが武僧と老人。娘は自然体で立っている。「行け」と老人の声がしたと同時に、少女が煙幕の中へと切り込んだ。

「む？」

　想定外だった様子の武僧だが、自分の立ち位置は変えない。

（チャージングを用意しなかった分、出遅れたか。だが、この距離なら）

　少し手前で足を止めただわは、前方を睨む。煙幕の先の相手は見えない。中央で戦う4人にララベルが割って入り、5人で食い止めている相手の片方は既に少年が挑発しているようだ。

●
　一足先に前線へ辿り着いていたのは、アーテミシアとララベルの両名だ。

「さぁ蜘蛛熊、お前達の相手は僕だ！」
「貴方は、あの時の！」

　先輩冒険者の素性に声で気付いたらしいヒーラー(バズ)がホッと息をつきつつ、傷を受けたウォーリア(アルト)へ回復を飛ばす。2対4で互角か多少不利な状況、ララベルの登場で逆に相手を押し返せるチャンスと見た。本来ならヒットアンドアウェイで間合いを外して戦うスタイルのララベルは、攻撃後にあえて足を止めて1体の注意を引き付ける。攻撃寄りで回避が高い訳ではないララベルでは身をかわすにも限度があろうが、稼ぐのはそう長い時間でなくとも良いと踏んだ。

「――そこの冒険者さん達！　後方の行商人さんの避難誘導をお願い…！！」
「こいつ以外にあと4匹いるんだ。数を減らさないと」

　エルゼリオがそう声を掛けたが、既に目の前の相手に挑発を入れている事もあり少年少女も簡単にスイッチはできないようだ。ならばとアーテミシアがエーテルを叩き付ける。

「これでこっちに向いただろ。ベルの側のもう1匹は……」
「俺の受け持ちだな」

　だわが同様にエーテルをぶつけ、強制的に注意を自分へ向けた。今のうちに、と促された少年少女は僅かに逡巡を見せるも、旧知で自分達より格上のララベルがいる事で納得したのだろう。わかった、と頷いて踵を返す。これでこの場は2対3。

「毒にやられてるんだね。ボクが癒しておくよ」

　盾を構えて備えるエルゼリオが、すれ違いざまに顔色の悪いウォーリア(アルト)を解呪する。驚いたように礼を言い、4人は馬車まで後退した。エルゼリオがBS解除を担当したので、アルマはヒールでヒーラー(バズ)が追いつかなかった傷を癒していく。

「ありがとうございます」
「大丈夫だよ。しっかり頑張ったね！」

　礼を言うヒーラー(バズ)に、アルマは笑顔で頷いた。前衛2名がギリギリで抑えている状況では、ヒーラー1人ではどうしても限りがあるのだ。

「商人さんの事はお願いできるかな？　よし、それじゃあ……」

　行商人を本来の護衛へ委ね、キオルティスが前へ視線を向ける。馬車の近くには先に煙幕矢を撃ったセリオス、セロンガードとアルマが駆けつけており、突破されたとしても人数的に十分対処できるはずだ。その時、アルマがハッとした表情で警告の声を上げた。

「何か蹴る音がした！　煙の向こうから、飛んでくるよ！」

　視界を塞がれた魔獣は狙いを定めて飛んだわけでもなく、煙幕を飛び越えた先には誰もいない。体当たりの目標がおらず、彼らとしては貴重な手番が空振りになる。他方、相手が飛び上がる事も想定していた冒険者達にとっては絶好の機会だった。セリオスが双つ矢を放ち、2体の敵の蜘蛛の胴へ撃ち込む。セロンガードは別の1体へエーテルをまとわせた矢を放ち、加重により相手の身軽さを奪った。

「これは、運が良かったですね」

　急に増えた体重に着地がうまくいかず、バランスを崩した様子に口角をあげる。起き上がって体制を立て直すまでに、別の敵を叩いても良いし、そのまま畳みかけて押し切るのも良い。どう動くかの選択肢が自分の側にあるというのは良い状態だ。

「最後の1匹、片側の足が無いよ。やっぱり、そうすると動きにくくなるんだね」

　同じ事を狙っていたアルマがまず気づく。もたつく感じで飛び出してきた4匹目の後ろ脚が断たれていた。その分飛び上がった高度は低く、それに合わせるようにキオルティスが地を蹴る。相手の背後へ跳躍し、落下の勢いをつけて刺し貫こうという寸法だ。

（とはいえ、俺はこいつほど重くはないんだよね）

　力は質量×加速度故、キオルティスが体重を乗せても巨体の魔獣のような破壊力は出ない。その分剣先の一点へ重みを集中し、背に乗りつけると驚いたように熊の顔が吠えた。首を回して背後を見ようとしたところで、煙幕から駆け出してきた小柄な影が剣を振るう。キオルティスに気を取られていた熊の頭部があっさりと飛んだ。

「おっと、これはレディの戦いをお邪魔したかな？」
「……別に」

　答えたのは年若い少女の声。熊の首から赤い血が噴き出て、蜘蛛が足を折る。どうやら熊の方が本体らしいと、目ざとくアルマが周囲に告げた。

「どうやら、私達の出番は無さそうですね、ご老人」
「そのようだな」

　ここまで様子を見ていた武僧がそう言い、老人も頷く。聞いていたエルゼリオは、それならば4人の冒険者と一緒に行商人の護衛に回って欲しいと言い、2人は頷いて同意した。

「戻れ。もうこれ以上はお前の修行にもなるまい」

　老人が声を掛けると、少女はキオルティスを一瞥し「助太刀、感謝」と述べてから他へ合流した。前線では、冒険者4人組からアーテミシアが引き継いだ敵を、背後に回ったララベルと挟み撃ちにしていた。

「ベル、隙は作ったぜ！」
「ありがと、アーシア。喰らえ、烈風三連突き！」

　既に手負いだった魔獣は為す術もなく攻撃を受け、反撃の機会もなく斃れる。

「……っ。重い。中々やるな」

　もう1体を引き付けただわは、熊の爪の振り下ろしを剣の腹でいなしつつ、敵の力をそう評した。自分の力量を持っても受け流しきれず、だが耐えきれぬ程ではない。敵を倒したララベルとアーテミシアに「これは俺一人で大丈夫だろう。他の敵を頼んだ」と請け負うと、首肯した2人は煙幕を抜けた敵へ目を向けた。

「オレも1匹、抑えとくぜ。ベルは数を減らしてくれ」
「わかった！」

　セリオスの矢が突き立った敵の片方をアーテミシアが挑発し、もう一方へララベルが突っかかる。向かってきた2人へ、蜘蛛の口がかっと開いた。液体状の糸が噴射されネバネバとまとわりついてくる。

「くそ。これくらい必要経費だっての！」
「お尻の糸に注意って思ってたら、口から出てる！！」

　悪態をつきつつ、 シールドガントレットで受けたアーテミシア。ララベルはギリギリで見切って回避した。倒れた魔獣に深々と刺さった細剣を引き抜いたキオルティスは、セロンガードの矢で崩れた体制を立て直しつつあるもう1体へ向かう。これ以上前に出ては前線が混雑すると見て、エルゼリオはその場を動かず魔矢を叩き込んだ。

「弱っている敵から叩くぞ」

　それが狩りの心得だとばかりに、セリオスが鋭い一射を送り込む。確かに戦術的に見ても、もう一体減らして敵が3体になれば万全だと判断し、セロンガードも同じ相手へと矢を向けた。4人がかりの攻撃を受けた、魔獣が絶命する。だわとアーテミシアは反撃を受けつつも危なげない。糸に気を取られたララベルは爪の攻撃を受けて、よろめいた。軽装のシーフには一撃が重い。そこへ、アルマのヒールが届いて一息つく。

「もう大丈夫……！　念のため、もう少し離れようか」
「し、しかし馬車の積み荷が」
「念のためだから！」

　生命が大丈夫そうとみると欲が出た行商人の位置を、アルマが提案して少し下げる。それぞれ正対した仲間が抑えてはいるが、万一ジャンプして来ても一足では届かないだろう。もしそうなっても待機している少年少女や備えているセロンガードとセリオスが食い止め切れるはずだ。

「抑えは俺が変わろう。ララベルさんは攻撃に回ってもらった方が良さそうだからね」
「ありがとう！　よし、ここからは本気で行くから！」

　回避に優れたキオルティスが相手の正面を受け持ち、ララベルが遊撃に戻った。

「次は……」
「戦士の御二方が引き付けていない、1体を狙いましょう」

　セリオスにセロンガードが声を掛ける。護衛と言う任務を主に考えれば、フリーな敵から叩くのが本道だ。スイッチしたララベルがそのまま側面を切り抜け足を断ち、吠えた熊に矢が刺さる。苦し紛れに糸を吐こうとした蜘蛛の口をキオルティスの細剣が貫いた。これで、4体目。残る2体は通常なら逃げ出す戦況なれど、シーザーロアの効果がある限りその選択肢が取れない筈だが。

「む、執着が解けた」
「チッ、こっちもだ」

　折り悪く、2体とも同時に正気に戻る。さほど長くない間に倒された仲間を見て、危険を察した蜘蛛足が跳躍の為に力をためた。しかし、冒険者達は焦らない。実に6名が戦術的な思考を凝らし、味方の持てる攻撃手段から考えれば同じ結論に辿り着く。

「1体へ集中攻撃だな」
「残る1体が逃げても、私が重力矢で足止めを」

　だわがそう言葉に発し、セロンガードが備えを口にした。ララベルとキオルティスも、逃げる蜘蛛へ背後から追いつく足を温存している。この局面から、魔獣が逃げ切れる可能性は万に一つもなかった。

●
「誰も死ななくてよかったじゃねぇか。お前ら、よく粘ったな」

　誰か亡くなっていた時には、遺品や埋葬の心配もしていたアーテミシアが豪快に笑う。守り切れてよかった、とだわも静かに安どの吐息を漏らしていた。なお、離れていた馬は、ギルドから冒険者達の移動手段として供与されていた馬車の御者が気を利かせて回収している。助かったことを実感し、今頃になって腰が抜けたらしい行商人の為に、血なまぐさい場所から少し離れて休憩をとることになった。

「せっかくの休憩だけど、さすがに演奏するわけにはいかないね」

　魔獣もまだいるかもしれないし、とキオルティスが残念そうに言うと、ララベルと談笑していた4人組も残念そうに頷く。どうやら彼らは程々に楽の音が好きなようだった。それなら、と宿では詩人の歌を聞くこともあるララベルも一緒に、音楽談議にしばし花を咲かせる。

「皆様お強い。ボルガニスク様の為に参じましたが、私もまだまだ修行が足りないですね」
「貴方達は何者なんですか…？」

　エルゼリオが問うと、武僧は見た目通りにボルガニスクの信者であるという。腕は磨いているが授恵者ではないので、戦う際にはいつも命がけだとのこと。本人的に死への恐れも無いようなので、前に出さずに戦いを終えたのは正解だったかもしれない。中性的ながら男性である辺り、日常のお悩みでもエルゼリオと話が合いそうな人だった。老人と少女は旅の武芸者だと言い、孫娘の修行中だと告げる。流れで冒険者4人組も、ヴィントのダンジョン探索者だと自己紹介した。

「ほう、ヴィントに迷宮とな？　知らぬ間にそのような物ができていたのか。お前の修行にそこを使うのも悪くはないな」

　目深にかぶったフードの奥で、小さく頷いたような気配があった。少し離れた場所では、見事なコンビネーションを見せていたセリオスとセロンガードは大勢の会話の輪に加わらず、周囲を警戒している。

「……熱い」
「苦しそうですが、火山はこんなものではないそうですよ」

　セリオスの方は単なる人見知りだ。セロンガードは辛そうな顔で離れていく彼の様子についいつもの癖で声を掛け、熱いのが苦手なだけと聞いてホッとしたようだった。

（何か、苦しい事があるならと思いましたが……）

　さすがに火山の熱相手では、励ましの言葉にも力が無い。そこへ魔獣の死骸を見ていたアルマが、残念そうに首を振って戻ってくる。

「毒があるし、食べられそうにないね」
「食べる、ですか？」

　行商人が信じられない言葉を聞いたように目を見開くも、アルマは何もおかしなことを言っていないというように微笑んだ。世の中には食べれるのに食べられていない物がたくさんあるはずだ、と言われるとそんな気もするが、しかしあれは食べたくないな、と少年少女達も首を振る。それが合図になったように、休憩時間は終わりを告げた。報告の必要ができた冒険者達は、行商人一行と一緒に街まで戻る事にする。

「それは助かります……。いや、死ぬかと思いました」

　思い出したように身震いし、慣れぬ事はするものじゃないと行商人はぼやいた。