『銀』対『緑』

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「周りをお猿さんが囲ってるのに中にもっ？」
　元気一杯な声が村人に届くより早く、視界を塗りつぶすのに痛みを残さない光塊が通過する。
　小柄な猿達が１度か２度痙攣してその場に崩れ落ちる。
「冒険者で分かるかな？　ヴァイセントラフ砦の方からきたよ！」
　サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブの華やかさよりも、村の戦力とも魔獣とも次元の違う身のこなしが村人の目に焼き付いた。
　よほど運が悪いとき(５パーセントの確率でファンブル)を除いて魔獣の攻撃は一切通用しない。
　村人達では後先考えない全力攻撃でも届かぬ攻撃を３倍近い頻度で繰り出し、バリケードを乗り越えてきた猿魔獣を１体ずつ確実に仕留めていく。
（なんかめっちゃ多い！　スキルの手数足りるかなっ！）
　村人を怯えさせないよう声には出さないが、冒険者の側も勝つのは確実でも依頼成功(村人救出)には苦労していた。
「さて、有用なものの回収に来たわけだが、猿共が暴れるどころか戦闘音か」
　ベルク・オスマットも５０メートルほど離れた場所に着地する。
　空を駆け上がるがごとき移動術は、統制のとれた軍勢でもない限り止めることは不可能だ。
　猿魔獣の姿はほとんどなく、荷物はまとめたが逃げようにも逃げられない女子供が十数人いた。
「人的資源も有用なものだから依頼に反することはないな」
　エーテルを加速に使い、もともとの速さ(移動５)がさらに上になる。
　毒の性質を持たされたエーテルが小柄な猿を襲う。猿は翻弄されている間に毒がまわってそのまま倒れた。
「ビヒモーが牽く大型荷車も来ている。そこを越えて２００メートルだ」
　ベルクは凄まじい速度で戦っているのに声は平静だ。
　小柄さに不安を感じた村人も、その声に落ち着き同胞と助け合いながら村からの離脱を開始する。
（北から聞こえる戦闘音は別物だな）
　猿に止めを刺したベルクは警戒を強め、次の戦場へ向かった。
（帝国の人材回収の仕事を手伝えば親父達の情報が集まるかと思って来てみりゃ）
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは一直線に村へ駆ける。
　彼もまた圧倒的な速度を持ってはいるが、バリケードを乗り越えるのには時間がかかるので村人よりも敵を狙う。
（まずはあの猿共を蹴散らさねぇとだな！）
　闘気が爪と刃を赤く染め、猿魔獣の急所を抉り引き裂いた刃がぬらりと光る。
「『銀嵐』の旦那？」
　バリケードのわずかな隙間からハヤトを見た村人が髪と体の動きを見て涙を浮かべ、しかし体格が違うことに気付いて混乱していた。
（お父さんの手懸かりが見つかってよかった）
　ララベル・サン・ディーベルはハヤトの幸運を喜ぶ。
　胸の奥に小さな痛みを感じても、表情にも剣の扱いにも反映させはしない。
「数は多いけど、集落に手出しはさせないよ！！」
　ダマスカス鋼の細剣が高速で突き出され、ほぼ同等の速度で引き戻される。
　そのたびに急所から大量の血を噴き出して猿の形をした魔獣が倒れる。
　一撃一撃が重武装ウォーリアに匹敵する威力であり、攻撃の頻度は手数を重視した高レベルシーフのそれだ。
　足も速い。
　魔獣が数体で迎撃しようとしても迎撃が始まる前に半数は倒してしまうので、魔獣は逃げるか危険な賭けをするしかなくなった。
「うん、そうくるよね」
　一時散開してから、この場の生き残りのほぼ全てでララベルを狙う。
　攻撃と機動に優れたララベルの防御はレベルの割に平凡で、囲まれて叩かれたら最低でも重傷になるはずだった。
「光塊圧殺」
　細剣を核に光の塊が膨れあがる。
　手数は反映出来なくても、一撃の威力が重いララベルが使うと凶悪な範囲攻撃と化す。
「纏めて潰れろ！」
　光が侵食する。
　半分も包囲できていなかった猿魔獣達の中心に光塊(闘気槌３)が到達。魔獣の肌も肉も骨も貫き内臓ごとぐちゃぐちゃにする。
　見ていた村人が茫然自失するほど凄惨な光景だった。
　地面を砕く音が南から近づいてきた。
　大柄なビヒモーと大型荷車だ。
「魔獣は絶対に通さない。みんなは車に向かって！」
　安堵で倒れそうになった大人を子供が一生懸命ひっぱっている。
（お父さんか……僕もいつか両親に会えたらいいな）
　ララベルは気力を振り絞り、村人を安心させるため明るい表情を浮かべていた。
　くん、とハヤトが鼻を微かに動かした。
　記憶にある臭いだ。
　北(臭いの方向)に向き直ると、街の残骸の向こうにハンマーを振るうゴブリンが見えた。
「そいつ等をサッサと片付けりゃ相手になってやんぜ！」
　ハヤトと比べると目も耳も悪いのに、曖昧だった表情が獰猛な笑みに変わった気がした。

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「リット！　大事な仕事だからな！　ビヒモーと荷車しっかり守るんだぜ！」
　ギャメルは白い牙を見せてにやりと笑い、自身よりも背と年齢が高いリットにお兄ちゃんぶる。
「風下なのはどうしようもないけどよ、敵の接近が見やすく、こちらの姿はわかりにくい場所。それが目安だ」
「そんな都合の良い場所ねーよ！」
「分からなけりゃ勘でいい」
　経験(レベル)で上回るギャメルは、リットの頭の出来を考えて指示の水準を下げる。
「荷車とビヒモーを分離すりゃ場所の選択肢が広がる。どうにもならなくなる前に動け。それと」
　閃光塗弾を押しつける。使い方はここにくる前にしつこいほど説明している。
「これもいざって時使え。がんばれよ！」
　ギャメルはビヒモーから飛び降り、こちらへ向かって来る村人へ声をかけた。
「帝国軍のもんだ。勝手にヒール使うから驚かないでくれよ」
　このままでは砦まで運ぶ途中で死にそうな村人もいる。
　亜人ゴブリンには絶対に浮かべられない理知的かつ陽気な笑みを意識して浮かべ、頭は冷静に思考させて限られた治療スキルを効率的に使う。
「ごぶりんさんありがと！　でも肌赤くないよなんで？」
「そりゃハヤトのお袋さんかもな。親父さんを助けてて偉いぞ坊主」
　自身より背の高いヒューマンの頭を撫でる。
　長い間風呂も入れなかったので酷い状態だ。
　しかしギャメルは頼り甲斐のある兄貴分に徹し、もちろん敵への警戒も怠らない。
（あいつか……）
　北を見て、時間稼ぎのため危険を冒すことに決めた。
「おや、お前さんもこっちに来たのかぃ？」
　ギャメルとは対照的に、治癒ではなく技で困難に立ち向かっているのがパヴェル・A・サムルガチェフだ。
　見事に鍛えられた体で優雅に、そして力強く舞う。
　立ち上るエーテルが紫電と化して形をつくり、二角馬として地面に降り立ち颯爽と駆ける。
　最も獲物が多い場所(荷車周辺)を狙った猿魔獣は、驚きはしたが止まらない。
　が、至近距離を駆け抜けた馬がもたらす雷の気配を浴び、移動の速度が魔獣の意思とは関係なく激減させられる。
「また逢ったねぇ」
「相変わらず独自色が強いな」
　バーネット・フォーサイスはパヴェルと比べれば普通のキャスターだ。
　なお、種類としては普通であっても格(レベル)は非常に高い。
　ただの光弾で無傷の猿魔獣の腹を貫き背骨を砕き、光弾を多数ばらまくと全て命中させて直前の光景を弾の数だけ量産する。
「荷物は後で回収する。今は命を優先しろ」
　優しさはギャメルに任せてバーネットは村人に厳しく接する。
　わずかな財産を一時的にとはいえ捨てるよう言われた村人は不満に思い、しかし分かり易く圧倒的な魔力(魔法攻撃)を振るうバーネットに逆らうことはできずに荷物を捨て荷車に上がる。
（良く判らん所に送られるのもまぁ、俺らが評価されてる証って事かね。兎にも角にも、漁って積んで持ち帰るとしますか）
　主目的は地面にあるわずかな物資ではない。
　人口という、一度失えばなかなかもとに戻らない資源だ。
「なんだ？」
　口に出したときには行動を終えている。
　投擲した青白い光槍は、北から必死に逃げてきた大きな魔獣に突き刺さって大ダメージを与えた上移動力を奪う。
　大きな魔力と高度な付与技術を兼ね備えていなければ不可能な戦果だ。
「情報がない依頼ってのは厳しいねぇ。退路の確保は任しときなぁ」
　パヴェルは２メートル近い三叉棍を手足の延長のように操り、毒の属性を帯びさせたエーテルを大猿魔獣に叩き込む。
　魔獣は移動できない。
　少し離れるだけでパヴェルは自らを治療することができるので、真正面から戦えば多少は苦労するはずの魔獣を簡単に倒せた。
（ハヤトの旦那の親御さんかぁ。どんな男なのか気になるねぇ）
　村人が『銀嵐』のお子さんじゃないかと熱心に話している。
（うぉっ、豆粒みたいな大きさに見える。やっぱり依頼をこなして経験を積んだシーフってぇのは早いな）
　連携しようとぼんやり思っていたが、シーフ達の速度も移動用スキルの性能も圧倒的だ。
「これじゃぁ追いつけねぇや……。ははっ」
　今度は片腕が半ば砕けた大猿魔獣が来た。
　バーネットが足止めしてくれたので攻撃を担当する。
　呼び出したのは多数の光弾だ。
　バーネットに迫る威力で大猿も猿も逃さず命中させて、それ以上村人に近づけさせない。
「帝国でこれ以上好き勝手させるものか！」
　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトの斬撃が大猿の頭蓋を砕いて止まらず胸まで切断してするりと抜ける。
　鋭撃２は使っているが、ほとんど通常の物理攻撃力だけでこの光景。
　反撃の拳を受けても平然としているのもあわせて、重武装ウォーリアらしい戦いぶりだ。
「北に１人……いや２人か」
　既に戦いが始まっているようだ。
　飛び抜けて強力な授恵者の気配が１つに、それと比べれば弱いが十分強くしかし隠れているのが１つ。
「ここは任せた。……リットもな」
　胸騒ぎがする。
　撤退が苦手(移動２)なことは分かってはいるが、手を貸さない方が危険と直感して北へ駆けた。

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「どりゃぁぁぁぁ！！！！」
　サフィラの戦い方は柔軟だ。
　脛当と鉄靴で守った足で蹴飛ばし、大猿の体勢が崩れたところで短爪のついたガントレットの指先で脇腹を抉る。
「んんっ？」
　追撃して仕留めるつもりだったのに猿は倒れたまま動かない。
　その背中に、ハンマーによる穴が開いていた。
「にゃ？　緑の髪に大きなハンマー……。もしかして指名手配のゴブーナちゃん！？」
「ちゃん呼ばわりは何十年ぶりかな」
　言葉の響きが消える前にサフィラがバックステップで移動。直前までサフィラの上体があった空間をハンマーが通過する。
「聞いてたのより狙いが正確だね。そう言えばここで何してるのかなっ？　あの集落の人達を狙ってる感じじゃないけどっ！｣
「そこは倒して聞き出すと言って欲しいな」
　ゴブーナ(緑髪のゴブリン)にとって、サフィラの弁舌(話術)より戦闘力と伸び代の方がずっと魅力的だった。
「何故こんなことをする！」
　アルベルトに何本もの矢が命中しているのに効いていない。
　十分な物理防御と豊富な生命を削り切るのは一部の例外を除き時間がかかる。
　時間がかかればアルベルトに追いつかれて両断される。帝国騎士という身分に相応しい、敵にするには恐ろしい存在なのだ。
　授恵者は肩をすくめて北へと駆け出す。
　上司を見捨てることを何とも思っていないので、アルベルトは少しだけ困惑してしまった。
「今度はやられた分きっちり倍返しだ！」
　授恵者のことはアルベルトに任せ、ハヤトはゴブーナ１人に意識を集中させる。
「前回は私の負けだろう？」
「ぼけるのは倒れてからにしろ！」
　初撃のパンチも第２撃の忍刀もフェイントに使う。
　猛烈な加速からの拳(爪牙付)でゴブーナの喉を狙うが、前回戦ったときより髪の毛１本分浅い。成長しているのだ。
　成長したはずのゴブーナは反撃せず、目を開けたままとまどっている。
「もしかして子か孫か？　剣を捨ててからの方が強かった『銀嵐』の」
「息子だよなんで孫になるっ」
　ハヤト達冒険者に向けるほどの興味を持っていなかったからだ。
　それが分かるので怒り、怒りを動作の乱れではなく威力の向上にのみ向けゴブーナを削るが削りきれない。
（メドゥの指先幹部だな）
　これほどの強さの授恵者がこれまで無名など、それ以外の理由はまず考えられない。
　ベルクは常にゴブーナの死角へ移動し、ゴブーナが攻撃したときのみ足を狙ってしかける。
　目的は殺害ではなく牽制だ。
　予備動作なしの石突きでの一撃が来る。
　作戦と集中で回避を高めていなければ、腕一本を引きちぎられていたかもしれない攻撃だ。
　ベルクは焦らず怯えず回避し、味方の支援に徹した。
「強いがこの程度なら！」
　アルベルトは授恵者を追うのは非現実的と判断し、威力偵察を行うことにした。
　彼にしては珍しく防御優先の構えから、十分に必殺技といえる威力と精度の斬撃を送り込む。
（骨が……エーテルか！）
　皮膚と筋肉を貫通したのに骨を断てない。
　特殊な能力ではなく、高レベル授恵者の頑丈さだ。
　ハンマーが真横に振り回される。
　威力は通常の攻撃と変わらない。だがアルベルトを掠めた一撃は鎧と中身に甚大な被害を与え、エーテルを使い加速しなければ追い撃ちからの即死が有り得る状況だった。
「まさか、こんな所でまた遭遇するとは……最近はどうにも巡り合わせが悪くて叶わんな」
　バーネットはため息を我慢する。
　ゴブーナに深手を負わせたのは素晴らしい。
　戦いが終わっても生きるつもりがあるなら、撤退するのが一番確実な選択肢になるからだ。
「報酬分は働くさ」
　青白い光を槍の形にする。
　精緻なエーテル操作と付与技術により、当たればエフレム級の授恵者でない限り必ず効く攻撃だ。
　エーテルを使った強引な回避。
　バーネットは気にした様子もなく第２、第３のスネアージャベリンを叩き込む。
　２本目も躱されるがゴブーナの目に焦りが浮かぶ。
　３本目は回避する余裕(スキル)も防御する体力(抵抗)もなく、体を貫かれて移動速度が０に近くなった。
「ゴメンだけど時間切れ！　また今度ねっ！」
　サフィラが閃光塗弾を投げつける。
　炸裂するより早く、光の六角柱がゴブーナごと閉じ込める。
「臆病者は強者に用はねぇんだ。じゃーな」
　ギャメルはゴブーナが向けていた評価する視線を頭から追い出し、皆を促し撤退を開始した。

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「勇敢なる同胞たちに敬意を、貴殿等が守った民は必ず我らが砦まで守る、どうか安らかに眠れ」
　ベルクはバリケードの内側を高速で確認してすぐ南へ走る。
　もう追いつけないことを悟ったゴブーナが落ち込んでいるが無視だ。
「入れ違いかぁ……」
　村人に聞き込みを行ったララベルは残念そうだ。
　ハヤトの両親が村にいたのは分かったが、離れた後のことは分からない。
「ここまで来れば大丈夫か」
「なーにーちゃん。また背ぇ伸びたの？」
「筋肉はついたぞ。リットは……」
　アルベルトは改めて背を比べて渋い表情になる。
「肉は食べているな？」
「最近は干し肉ばっかりだけど食べてるよ。食べる？」
　差し出してきたのをアルベルトが断ると、リットは今のうちに寝ておくと言って揺れる荷台の上でいびきをかき始める。
「足りないのは規則的な生活……もか？」
　リットは育つと思いたいが、育った後のリットが思い浮かばない義兄(アルベルト)であった。