【聖祭】魂の星を探して

●未知へ出発！
　行く先には、光を放つよう輝く雪原が一面に広がっていた。依頼だからこそ浮かれはしないが、この胸の高鳴りは誰も止めることが出来ない。大地に白く息を吐き、アンネエルカは笑顔を浮かべて振り返った。

「ヴィンツさん、素敵な冒険へのお誘いをありがとう！」
「はいはーい！　どういたしまして！」
「あ、わ、私も……」
「なーに？」
「ひぃ！？　い、いいいえ、あの、なな、なんでもないでし！」
「えー！　なになになーに！」

　自分より長身であるはずのヴィンツ・ラッテが下から覗き込み、小さく跳ねたララノアが後退る。なお聞こうとする青年にヴィンツさん、と声が割り込んだ。

「私も同行出来て嬉しいです。雪原の旅はあまり経験がありませんからね」
「銀の世界の大冒険！　どんな景色が待っているのでしょうか！　ワクワクしますね！」

　この季節、この地域の旅はあまり経験がないというイズレンディル・パラリム、雪原の冒険に心をときめかせるエルナ・クルプファルツも楽しげに未知への期待を口にする。

「それに、目指すはあるかどうかも分からない『銀湾星の湖』……！　これはロマンの香りがしますよ……！　聞いたことがありましたが、どんな場所なんでしょう！」
「キラキラ光る湖らしーよ！」
「へえ。石とか、苔が光るのかもしれないね」
「好奇心が疼きますね！　お土産に『魂の星』も持って帰りたいです！」

　興奮気味に話すレイヤ・ダライ＝カホールにヴィンツが答え、ヴィナスが目的地だという湖に想いを巡らす。レイヤの友人であるミニビヒモーの影に隠れていたララノアも、湖が気になるとこくこく頷いた。

「星が降って魂の元になるのか……ロマンチックなお話だね」

　空に輝く星が魂である、と考えた人々なのだろう。人によって見えたり見えなかったりというところも不思議な魅力を感じる。

「僕にも見えるかな。見られると良いなぁ。ね、クルトもそう思うでしょ？」
「そうだな。……顔が緩んでる」
「え、そう？」
「ハーヴィが好きそうな話だしな」

　頬を緩く揉むハーヴィを見ながら、クルタルは頷く。姉や彼女が好きそうな綺麗な話、という自分の見立ては正解だったらしい。

（魂の星が降る幻の湖……か）

　存在するかどうかわからない物を探しに行く。それはまさしく冒険のようだ。ふかふかとした耳と尻尾を震わせ、クルタルは瞳を細めた。

●気まま雪旅
　陽が昇った雪原を冒険者たちは歩いていく。白く眩しいそこへ肩に栗鼠を乗せたエルナが足を踏み入れると、靴が雪へ埋まると同時に雪を踏みしめる軽い音が幾度も繰り返され、彼女は楽しげに雪の上でステップを踏んだ。

「歩く場所歩く場所新しい雪ですね！　サクサク音がします！」
「はしゃぐ気持ちはわかるけれど、先に行ってしまわないようにね」
「ヴィナスさんが踏み固めてくれているから歩きやすいわ。私も出来るだけやっているけれど、コツはあるのかしら」
「私も知りたいです！　長い旅路になりますから知識を蓄えませんと。ね、エクレアさん」

　レイヤが振り返ると、ミニビヒモーがのそりのそりと歩いていた。レイヤの物はもちろん、皆から預かった荷物を乗せている。その横でヴィンツがエクレアさんの歩き方を真似していた。

「大人数での旅は特に慣れない地だと心強いですね！　景色も楽しむ余裕がありますし」
「ああ、そうだな……あんたも含めて頼りがいがあるよ。手が必要なら言ってくれ」
「クルトも頼りにしているよ。……真っ白な景色が続くね。本当に見渡す限り」
「天気もいいですし……夜もたくさんの星が観えそうでし」

　イズレンディルやハーヴィ、クルタル、ララノアも景色を楽しみ雪原を歩く。起伏の少ない雪原を歩き、数時間歩いたところで木々の生えた平地となだらかな丘が見えてくる。

「そろそろ休憩を挟もうか」
「そうしましょう！　夜の用意も出来そうね」
「おや、休憩と木材の調達でしょうか。私も行きますよ」
「俺も行く」

　ヴィナスとアンネエルカ、イズレンディルやクルタルが木を集めに行った後、エルナは周囲を眺め両手を合わせる。

「椅子が無くては休憩もしづらいですね！　どうでしょう、皆さんが戻ってくるまでに雪を固めて簡易的なものを作ってみるのは！」
「それはいいかもね。腰を下ろすだけでも違うと思うし」
「雪の椅子……！　作ってみたいでし！」
「雪を集めて、そこを固めるイメージでしょうか！」

　ハーヴィが答え、ララノア、そしてエクレアさんを労わっていたレイヤも良い考えだと賛成、かき集めた雪で椅子を作り始めた。
　木々の状態を確かめながら、イズレンディルは雪の積もる木へそっと手のひらを寄せる。いくつかの木々を巡り、検討を付けたものを皆へ共有していく。

「こちらと、そちらの木も枯れているので、力を貸してもらうには良いかと思います」
「まあ、ありがとうイズレンディルさん！　やっぱり出来るだけ自然を壊したくないものね」
「へえ……ただ木を集めるにも、色んなこと考えてるんだな」
「あくまで余裕がある時にはなると思うよ。出来るだけ、という気持ちじゃないかな」
「あ、必要な分だけ集めたら、このロープにまとめてもらえるかしら！」

　手分けをして薪を集め、それをヴィナスがまとめあげる。御礼を告げたアンネエルカは夜空色のバッグを取り出し、口を開く。――中には星空が煌めいていた。アンネエルカは薪の束をひょいと持ち上げると、皆の見ている前でその中へと納めてしまう。

「！　不思議な鞄ですね！」
「そうなの！　実家の仕立て屋で作った、魔法の鞄なのよ。素敵でしょう！　入れられる数や大きさは決まっているけれど――」

　アンネエルカの鞄について会話を重ねながら、一行は来た道を戻っていく。途中でクルタルは近くに流れていた雪解け水を汲み、イズレンディルは枯れた木に笑いかけた。

「森の友人に感謝を。また機会があればお伺いしますね」

　皆のいるところへ戻ると、人数分の粗削りな雪椅子が用意されていた。

「お帰りなさい！　薪は集まりましたか？」
「ああ、今日はこれで足りるだろうね。ところでこれは？」
「あ、あの、椅子でし！」
「クルトもお疲れ様。座ってみてほしいな」
「おう……ん、大丈夫みたいだ」

　エルナにヴィナスが応じ、ララノアが説明するとハーヴィがクルタルに薦める。腰を下ろしてみると、冷たくはあるが案外しっかりと座れた。

「お湯もあるからどうぞー！」
「まあ、ありがとう！　どうしたの？」
「ハーヴィさんのピュアウォーターを、生活魔法の火で温めたんです！」
「オレも協力した！　えらいー？」
「ふふ、偉いですよ。皆さんもありがとうございます」

　レイヤがカップを配り、アンネエルカやイズレンディルがそれを受け取る。褒められたヴィンツは嬉しそうにくるくるとまわっていた。
　しばらく休憩を挟んだのち、再び雪原の旅へ。一日目、日中での冒険はそうして緩やかに過ぎていった。

●雪で色々してみよう
「そろそろ日が暮れそうですね」
「あら、それじゃあ今日の野営場所を決めないと！」
「！　そ、それではいよいよ……！？」
「周りに洞穴は無いようだし……」
「カマクラ作りですね！」

　今回、野営時には皆でカマクラを作ってみよう、と事前に相談がされていた。エルナの案内で作る場所を決めればいよいよ。ララノアが控えめな視線で皆を見回す。

「どこから始めたら良いので？」
「雪を集めて、形を作ってーって感じです！」
「役割分担をしたほうが良さそうですね」
「私は力仕事をするわね！」
「お手伝いします！」
「僕は形作りかな。水を使えばかなり強度も出ると思うよ」
「わ、私は……」
「私たちと形作りは如何ですか？」

　レイヤが基本的なカマクラについて説明し、イズレンディルにアンネエルカ、ハーヴィが加わった。ここから作成開始だ。

「ある程度まとめて持っていく方が良さそうかしら」
「ですね！　雪もそんなにさらふわではないようですし、固すぎず軟すぎず、の絶妙な力加減が必要です！」
「ふふ、任せてちょうだい！　エルナさんにも負けないよう頑張るわ！」
「私ももりもり頑張りますよ！」

　アンネエルカとエルナは作業を始める。積もってから時間が経っているせいか、表面が溶けて固めにはなっているが、その分持ち運びには便利そうだ。

「アンネエルカさんは、カマクラ作りの経験はあるんですか？」
「いいえ、初めて。だからとってもわくわくしているの！」
「新しい経験っていいですよね！　何をするにも新鮮でときめいちゃいます！　今夜の星空もとっても楽しみですけど！」
「！　私も楽しみなの！　お揃いね」

　会話を交わしながら集めた雪を自分の背丈ほど積み、固める班へと渡していく。形作り班では、イズレンディルが全体を見ながら雪を出来るだけ成形、ララノアとハーヴィがそれを使って土台を作り、出来たところからレイヤが生活魔法で出した水やクルタルから貰った水で固めていった。雪と雪の間を水が流れ、表面がゆっくりと凍っていく。

「こういう感じでいいのでしか？」
「はい、良いと思います！　皆さんが寝られるくらいの広さが必要ですから」
「いくつか作れれば良かったかもしれないけれど、旅の最中だしね」
「ちゃんと凍っているでしょうか……あ、冷たい！　けれどカチカチですよ！」
「わ、すごい！　思っていた以上に丈夫に出来るものなのですね！」

　手伝いをしていたララノアが、半分以上できたカマクラに入ってみる。積んでいる時や、入る時に触れた雪の壁は凍るほどに冷たかったが。

「暖かいでし……！」

　カマクラの中は驚くほど暖かかった。雪の思い出がララノアの中で更新され、思わず口元を綻ばせた。

「あっちは順調みたいだな」
「そうだね、楽しそうに作業してくれてありがたいよ。水を頼めるかな」
「ああ」

　カマクラ作業の傍ら、ヴィナスは手伝いのクルタルと夕食の準備をしていた。ハーヴィからマジカルポケットに詰めていた食材を預かり、寒い夜でも温まるようにと考えてスープを作っていく。

「頼まれてた食材の整理もあらかた終わったから、見てもらえると助かる。一応今日も併せて七日以上は持つようにできた、と思う」
「ありがとう。やっぱりご飯を美味しく食べられるのは、楽しい旅をする上で大切だからね。……そうだ。もし夕食が余った場合、ハーヴィの収納に入れられるか少し聞いてみてくれないか」
「了解。任せとけ」

　夕食を作り終わる頃、カマクラの方で大きな歓声と拍手が聞こえる。クルタルは目を瞬かせると、瞳を緩めて皆を呼びに行った。

●空に溢れるのは
　皆で夕食を食べながらたき火を囲み、今日の旅を振り返る。雪原の旅に慣れている者が少なく、また今日は何事もなかったため寒さと景色について話が弾んだ。食べ終わって明日や湖の話にも派生した後、エルナが大きな声を上げた。

「皆さん、上！　空を見てください！」

　上に向かって伸ばされた指につられるよう、空を見上げる。
　――空に幾千もの輝きが瞬いていた。
　視界いっぱいに遠くで、近くでちかちかと明るさの異なる星が光っている。
　夜の空も暗いだけではなく、淡い輝きが川のように空を流れていた。
　圧倒されたエルナが、見上げたまま雪原に倒れ込む。クルタルが白い息を吐き、ハーヴィも瞳を細めた。

「はー……綺麗ですね！」
「光や大気の塵……そういう遮るものがないと、星はずいぶん綺麗に見えるらしいが……予想以上だな」
「うん……本当に綺麗だね」
「皆さんも横になって星を観てみませんか！」
「賛成です！」

　レイヤも倒れるように雪原に横たわる。イズレンディル、アンネエルカやハーヴィ、クルタルがそれに倣い、ララノアも恐る恐るといった調子で雪に体を横たえた。背中はひやりと冷たいが、さっきよりも星が瞬いているように見える。アンネエルカも美しい光景にほう、と息を吐いた。

「ひあ……！　すごい、誰かが宝石箱をずべーんと広げてしまったのでしょうか……」
「まあ、素敵ねララノアさん！　本当にそのくらい美しい空だものね」
「空全体が輝いていますね……星は美しいだけではないのも、凄いところだと思います」
「あ、位置で自分が何処にいるか分かるんですよね！」
「ええ、そうですよ。ふふ、といってもこの距離では変わりないと思いますが」

　レイヤと会話しながらイズレンディルは瞳を細め、星を視界に映す。移動した分だけ空が動いているように見えた。空を眺めていたクルタルはハーヴィ、と呼びかける。

「なんだったか、ほら、星だったか星座だったか、ひとつひとつにオハナシがあるんだろ？」
「ん、そうだね、星にはそれぞれ物語があるんだ」

　頷いたハーヴィは空に手を伸ばす。そのまますっと星を差し、空に描かれた形を指先で辿った。

「星同士を線で結んで見立てるんだ。ここには人、ここには物……といった具合にね。昔の人達はそこに世界を見出したんだ。それに占いと星は古くからご縁があってね、星から吉凶を見るんだよ」
「星に、世界を……」
「地域によってその物語も違うよね。まるで人の数だけあるみたいに！」
「ハーヴィ、ついでにこの先占ってみたらどうだ？」
「はは、いいかもしれないね。この旅で目当ての湖が見られるか占ってみよっか」
「占いは気になりますね！　よろしければ、後で星座のお話もしませんか？」
「わ、私も気になります……！」
「もちろん、構わないよ」

　ララノアとイズレンディル、ヴィンツにハーヴィ、クルタルが星について話をしている傍ら、エルナとレイヤ、アンネエルカも盛り上がっていた。

「エルナさん、どうしたの？」
「スノーエンジェルを作っていたんです！　こうして、両手足をぐいぐい動かすんですよ！」
「わ、羽根が生えたみたいになりましたね！」
「本当！　面白いわ！」

　手足を動かし、雪の上にいくつも形を作る。星の話を終えた面々も後でそこに加わったりと、静かな冬の夜は賑やかな声に包まれていた。

　夕食後、仮眠をとっていたヴィナスは初めの見張りへと名乗りを上げる。同じ時間に担当となったイズレンディルと、アンネエルカの淹れたココアを手にしばし星を眺めた。

「皆、唯一の宝石だね。……星の詩人は、今頃寝てそうだな」

　それはいつでも傍にあるはずなのに、気付かないこともある。ただ、一度輝きに魅せられればもう見えなくなることはない。天空に光る、唯一の輝き。宝石。ヴィナスは無意識の内に自分の瞳を軽く覆い、小さく口元を緩めた。

●湖への道
　雪原の朝焼けを眺め、朝食を終えた皆を呼び集めたヴィンツは、一人ひとりに棒状のものを渡していく。

「これは、もしや杖ですか！」
「あったりー！」

　ぴんときたレイヤの言葉に笑顔で頷く。ここからはヴィンツもあまり行ったことがない場所らしく、これを杖として地面を突きながら移動するのが安全だそうだ。ヴィンツはクルタルへ楽しそうに視線を向ける。

「そっちのキミが心配してたように大きな溝も白で覆い隠されているかもしれないからね」
「そうか……これなら事前に気付きやすいか」
「ヴィンツさんは雪の旅に慣れてらっしゃるのですね」
「色んなとこ行くし、雪も好きだから！　旅エルフさんはあんまり雪旅しないんだっけ？」

　イズレンディルたちが話す傍ら、二日目の旅がスタートする。今日は風が強く、積もった雪も撒き上がることで視界もよくなかった。けれど旅を続けられないほどでもない。

「ううう、さ、寒い……！　エクレアさんの毛皮が羨ましい、……ああ、あったか、あぅ！？」

　レイヤが暖を求めてエクレアさんに埋もれようとするも、よっぽど体が冷えていたらしい。寒がるエクレアさんに小突かれ、レイヤは渋々ブランケットで体を包む。
　途中、一度雪のように真っ白な狼に襲われかけたが、いち早くララノアとエルナ、アンネエルカが気付き、遠距離からイズレンディルとレイヤ、ハーヴィの魔法が蹴散らした。

「さて！　注目ですよ皆さん！」

　午後の休憩中、レイヤが皆の前に立つ。その手にはパウンドケーキが乗せられていた。

「我が神の教えの一つ、『週に一度はケーキなどを頂くこと』を皆さんにお勧めします」
「け、けーき？」
「これは長い旅の最中にもゆとりを持つことが大切だと説いていて――おっと、食べたり飲みながらお話しましょう！」
「まあ、美味しそう！　それでその神様って？」
「他にはどんな教えがあるのですか？」

　彼女の力説に好奇心旺盛な人々が食いつく。同行しているメンバーはほとんど知識に貪欲で、彼女のケーキ談義は思った以上の盛り上がりを見せた。

「視界もまだ悪いけれど、目的の方向には向かっているのかな」
「その辺りに関しては信頼するしかないかもね、彼しか目的地を知らないのだから。ヴィンツ、平気かい？」
「もっちろん！　心配？」
「少しね」
「ふふ、わかった。これまで進んできた地形は今のところ冒険譚の記述から大きく外れていない。かかる時や日数、方角も問題ない。ねーリスのエルフさん！」
「はい、バッチリですよ！」

　ハーヴィとヴィナスの問いに答えながら、エルナとヴィンツが太鼓判。午後から風も止み、薄く積もった雪を踏みながら今日の野営地に到着した。一度作ったからか、二日目のカマクラ作りはあっという間だった。

「眠れない夜はホットミルクを片手に夜空を見上げたりするのだけれど、満天の星空は本当にすごいのね……いつまでだって眺めてられそう」
「本当に！　ロマンがありますよね！？　すごい寒いですが、でもそれもいいんです！　アンネエルカさんのココアも美味しいですし！」
「ふふ、良かった！」

　レイヤとアンネエルカと交代し、エルナとララノアがブランケットに身を包んで不寝番へ。

「本当に落ちてきそう……あ！」
「！　本当に落ちましたね！？　あの湖に落ちたのでしょうか！」
「山の向こうに落ちていきました……！　わ、私……ずっと森に引きこもっていましたので、世界のイロイロなものを見て、触れたいと思うのです……」
「わかります！　想像するとワクワクしますよね！」
「エルナさんもでしか！　知らないこと、もっと知りたい……」

　二人は目指す湖について話を続ける。尽きない話を静かな星空が見つめていた。

●銀湾星に光る
　到着！　と叫んだ青年が立ち止まり、皆は一様に瞳を開く。
　――林を抜けたそこに美しい湖があった。
　周りの地面が雪の下でぼんやりと光り、氷が薄く張った湖の中も淡くさまざまな色が煌めいている。まるで水の中にある星空を間近で見ているような、不思議で神秘的な輝きが水底に広がっていた。
　幻の湖がどうしてすぐに見つかったのか。皆が顔を見合わせる中、ヴィナスはヴィンツに瞳を向ける。

「ヴィンツは知っていたんだね」
「その方がドキドキするでしょ？　ここは元々、オレや皆なら見える場所だったんだよ」

　悪戯っぽく笑った青年はそのまま走って調査に行ってしまった。レイヤやエルナが湖の傍まで走り寄り、感嘆の声を上げる。

「すごい……！　本当に七色に光ってますね！」
「幻想的な光景ですね！　ここに私の魂の入っていた星もあるのでしょうか！」
「探してみましょうエルナさん！」

　嵐のようなテンションの傍ら、アンネエルカは周囲を見回したあと静かにその場へしゃがみ込む。触れた石を拾ってみると、それは深い夜空色で星のように金色が輝いていた。傍らには宝石のような緑や金、澄んだ青、赤と金が入り混じったような輝きを見つけて手の中に収めてみる。

「これを贈ったなら……例え離れていても、想う心はいつでも貴方の傍にあるって。そんな気持ちを伝えられるんじゃないかしら」
「ええ。見た目が美しいのも心惹かれますが……自分、もしくは誰かと近しいものだと感じられます」

　イズレンディルも膝をつき、目に留まったものを拾い上げて優しく雪を払う。鮮やかな赤色は複雑に模様を描き、まるで花のようにも思えた。

「クルトもどうかな。不思議な気分を味わえるよ」
「ん、」

　魔法を使い、光る湖の上を歩いていたハーヴィがクルタルに声を掛ける。

「考えごと？」
「まあな。ここにあるのは、自分の魂が元々入っていた星、って言われてるんだよな」
「うん」
「じゃあ……俺がよく見るあの夢は、お空の上で経験したことなのかもしれねーな、なんて」

　クルタルは瞳を細める。ほとんど思い出せない、けれど頻繁によく観る奇妙な夢。それは、この身体の前の入れ物の記憶なんじゃないだろうか。考え込んでいると手を引かれ、湖の上に引っ張られる。身体が強張ったが、その足は水面に着地した。

「夢は無意識下の願望や過去の経験を元に見ることもある」

　小さく笑ったハーヴィは頷いてみせる。

「だから、クルトの言う空の上の経験っていうのもあり得るかもよ？　なんてね」
「……はは。ま、考えても仕方ないよな。夢は夢、言い伝えは言い伝えだ」
「ふふ。それじゃ、ここでしか出来ないことを楽しもうか」
「ああ。……綺麗だな」

　湖をゆっくり眺めながら、二人で水上を歩いていく。水上には途中でエルナとレイヤ、アンネエルカとイズレンディルも加わった。湖の周りではヴィナスが腰を下ろし、美しい光景と静かな時間を楽しんでいる。

（ここが流れ星の落ちる湖……）

　空に昇った魂が地上に還り、また生まれる場所。
　自分の魂もここから生まれたのだろうか。オババ様のカケラも、もしかしたら。
　ララノアはきゅっと口を引き結んで眉根を寄せる。昔の温もりを思い出してしまうと、今の寒さがありありと感じられた。この世界での旅を続けている間にいつか、いつかまた。
　瞳を閉じ、ララノアは薄く唇を開く。そして静かな旋律が流れ出した。
　星(魂)の歌。命が奪い奪われ繰り返す世界。
　寂しくて悲しい景色の中でララノアは祈る。全ての魂が、幸せになれますように――

「あ、いた！　ララノアさん！」
「ひゃい！　どうしたのでしか！」
「また皆で星を観ようというお話になりまして！　……泣いてました？　大丈夫です？」
「あ、は、はい！　……ここがあまりにも綺麗、で」
「本当に綺麗で不思議な場所ですよね！　この前見た流れ星も魂を乗せてきたのでしょうか、空に還る時は何に乗っていくのでしょう！」

　世界にはまだまだ不思議が一杯ですね！　とエルナは踵を返し、それをララノアも追っていく。
　湖は、夜になるとさらに輝きを増したように見えた。まるで空にいる仲間たちに、還る場所はここだと呼びかけるように。