【恋眼】落日のティラン【毒杯】

●全面対決の狼煙
　夕闇迫る空の下、ローラン伯爵邸に駆け付ける６人の影。
　一連の失踪事件への関与が明らかになったローラン伯爵を捕らえるべく、冒険者達は再び屋敷の中に乗り込んだ。
　敷地に一歩踏み込むと、広い庭園内に１０数名もの兵士が待ち伏せている。
　彼らは伯爵直属の精鋭部隊。冒険者達を屋敷に侵入させるなと、伯爵からの命令を受けて立ちはだかる。
「来たな侵入者共。我々がいる以上、ここより先は通れぬと思え」
　最前列で剣と盾を構える偉丈夫の騎士。副隊長のマルソーが冒険者達の姿を見るなり、警告を促す。
「わざわざやられに来たってか。手加減はいらねぇ、全員死ぬ気で連中を倒せ！」
　後方から声を張り上げ、檄を飛ばすのは隊長のカーチス。兵士達はそれに応えるように気勢を上げて、並々ならぬ気迫で冒険者達を迎え撃つ。
「あの調子じゃ、話し合う気は少しも無いみたいだね。だったら私達も、徹底的に戦うよ」
　相手は最初から聞く耳持たず。ならば力押しで道を拓くしかないと、エルシー・サリバンが身の丈以上の巨大な弓を構えて、戦闘態勢に移行する。
「時間をかけるわけにはいかないからな。お互い遠慮無用でいこう」
　ジュスト・ヴェルジーは状況を見極め、ここは強行突破が最善と、敵の部隊と真っ正面から対峙する。
「伯爵に逃げられては困りますからね。速攻で片付けるとしましょう」
　目的はあくまで、伯爵に事件の関与を自白させる事。
　リコリス・アデュラリアは魔法の杖を掲げて、術式を展開。超高速で膨大な量の魔力が集まり、許容を超える力を一気に解放――紅蓮の炎を纏いし巨大な魔力の塊が、敵陣営の中心に撃ち込まれて爆発し、礫が飛び散り、生じる爆風が敵衛兵を吹き飛ばす。
「――咲き誇れ、燃え盛れ」
　自分と同じ翡翠の瞳の鷲が装飾された杖を揮い、ジュストが魔法を発動させる。
　撃ち込む火球が上空で弾け、深紅の花が咲き乱れ――舞い散る炎の花弁は兵士の群れに燃え移り、灼火の宴に乱舞する。
「狼狽えるな！　数ではこちらが断然優位だ、勇気を奮って武を示せ！」
　精鋭であっても、隊長と副隊長以外は一般人の兵士達。授恵者の力に尻込む彼らをマルソーが鼓舞し、自身も勇猛果敢に突撃する。
　大地を踏み締め、上体を大きく捻って振り抜く剣閃。その豪快な剣圧は、身を防ごうとする冒険者達をも薙ぎ払う。
「楽しい狩りの時間だぜ。一匹ずつ撃ち殺してやるよ」
　舌舐めずりしながら、卑しい笑みを浮かべるカーチス。
　弓を手に取り、放たれた矢は、半獣人(ハーフビースト)のエルシーを狙って迫り来る。
「ッ……！？　お返しだよ！」
　飛来してきた矢は避けようとするエルシーの頬を掠めて、薄っすらと血が滲み出る。
　赤い狐の狩人は、負傷も構わず即座に反撃。番える矢にエーテルを纏わせ、威力を増した一撃が、大気を切り裂きながらカーチスの肩を穿つ。
「怪我の治療は任せてほしい。多少はキミ達の役に立たないとね」
　負傷した仲間は、ドミニク・ログナーが癒しの術を用いて手当てを行い、戦線を支える。

　数では伯爵の護衛部隊が勝っているが、個の力は冒険者側が上回る。
　互いに譲らず、一進一退の激しい攻防を繰り広げる両陣営。だがこの戦い、冒険者側にはある思惑があった――。

「エルシーさん達のおかげで、どうにか見つからずに入れましたわね」
「ああ。後は伯爵を探して捕らえるだけだが……」
　護衛部隊と交戦しているチームはあくまで陽動。ネーヴェ・グラヌローザとルチル・プルメリア・グレイハーツの２人はその間隙を縫い、敵に気付かれる事なく建物内への潜入に成功する。
　後は伯爵の居場所を突き止めるだけ。だが伯爵側も、万が一に備えて冒険者対策の手を打っていた。

　玄関ホールで２人を待ち受ける刺客。冒険者達の行く手を阻むのは、踊り子風の衣装を纏ったエルフの少女だ。
「オネーさんたちは、パパのお客さん？　だったら、アタシとちょっと遊ぼうよ」
　彼女――ミレーユは、無邪気に笑って二人を誘う。しかし見つめる双眸は、澱んだ狂気を孕んでいる。
「貴族の屋敷にエルフの娘……？　成る程、伯爵が１０年前に買った特別な品っていうのは――」
　人間(ヒューマン)以外は排他的な王国貴族が、エルフの少女を養う理由――ルチルは伯爵と貿易商(ブルーノ)の会話の内容を思い出し、彼らの業の深さを痛感する。
「どうやら、素直に道を譲ってくれる気はなさそうですわね？」
　ネーヴェもエルフの踊り子(ミレーユ)に警戒心を抱き、祭刀を握り締める手に力を込める。

　――立ち止まっている暇はない。今はこの場を切り抜ける為、一刻も早く目の前の敵を排除するだけだ。

●鳥籠の中の少女
「そっちもやる気だね。本気で行くから……少しは愉しませてよね」
　ミレーユは花の模様が刻まれた長いステッキを振り回し、舞い踊るような動きを見せる。すると風の力を呼び起こし、渦巻く嵐が炎を帯びて冒険者達を襲う。
「なかなかの手練れみたいですが、私達だって負けません」
　ネーヴェが祭刀に念じて、高めた魔力を解き放つ。全身から放出された力は数多の雪の結晶として、自身とルチルの頭上に降り注ぎ、吸い込まれるように溶けて消え、体内を巡って２人の力を増幅させる。
「今の攻撃、多少は効いたね。けどそんなんじゃ、あたい達は倒せないよ」
　ルチルの言葉は決して強がりではない。被った頭蓋の空洞から覗く瞳が鋭く光り、クロスボウの引き金に指を添え、眼前のエルフの少女を狙って矢を放つ。
　発射された矢は一陣の風を纏って、加速しながらミレーユに迫る。矢を回避しようと咄嗟に身体を反らすミレーユだが、躱し切れずに脾腹を裂かれ、態勢を崩して蹌踉めいた。

　――その一方、外の庭園では激戦が続き、あれから冒険者達は敵の兵士の半数以上を撃破した。
「やはり隊長クラスはしぶといね。でも、これ以上時間を費やしてもいられないから」
　ジュストが鉄の茨の如き魔法の壁を張り巡らせて、守りを固めて敵の攻撃を耐え凌ぐ。
「相手もかなり消耗している様子。このまま畳み掛けましょう」
　リコリスの目の前に出現する魔法陣。中から大量の光弾が敵陣目掛けて射出され、一人、二人と、屈強な兵士が討ち倒されて地に伏せる。
「まだだ！　そう簡単に終わらせはせぬ！」
　気力で痛みを堪える副隊長の武人(マルソー)。冒険者達の度重なる攻撃を受けて尚、踏み止まって闘志を剥き出し、攻め続ける。
　裂帛の気合と共に繰り出す斬撃。大地を砕かんとする高威力の一撃を、冒険者達は辛うじて防ぐが決して傷は浅くない。
「……そろそろ決着を付けましょう」
　祈りを捧げるように精神を集中させるリコリス。彼女の杖に魔力が収束されて輝きを増し、放つ力は氷の矢と化し、命中させたマルソーの太腿から冷気が溢れて、その両脚を凍てさせる。
「これでお終いだ」
　動きを封じられたマルソーに、ジュストが発する止めの一撃。光を宿した魔法の矢弾が敵の鎧を貫通し、マルソーは遂に力尽き果て、倒れ込む。
「クソッ！　こうなりゃ俺が全員殺ってやる！」
　最後に残ったのは隊長のカーチスただ一人。全ての部下が倒れても、逃げずに抗うところは戦士としての意地だろうか。しかし授恵者４人を相手に挑むのは、分が悪すぎた。
「貴方に恨みはないけれど、あまり猶予もないからね」
　エルシーの真剣な赤い眼差しが、討つべき敵の姿を捕捉する。
　弦を極限まで引き絞り、威力を載せて撃った一矢は――カーチスに深手を負わせ、戦闘不能となって勝負が決した。

「思ったよりも厄介だ。さっさとどいてほしいんだが」
　玄関ホールでエルフの少女と戦うルチルは、決定打を与えられずに苛立っていた。
「埒が明きませんわね。ですが、焦れば相手の思う壺です」
　この戦いは敵だけでなく、時間との戦闘でもある。故に、こういう時こそ冷静な判断力が大事と、ネーヴェが説く。
「アタシはこれから、パパと一緒に外へ出るの。邪魔はさせないよ」
　対するミレーユも、強い想いを抱いて戦いに臨む。
　授恵者を倒した後は、伯爵と逃げる心算だったのだろうか。そうはさせじと、ネーヴェとルチルは持てる力を振り絞り、火力を重ねて攻め立てる。
　ミレーユも魔法を駆使して応戦するが、次第に押されて劣勢となり、優位に戦いを進める授恵者達が、最終的に彼女を力で捻じ伏せ、打ち破る。
「気を失ってはいますが、命に別状はなさそうですね。ひとまず彼女も捕縛しておきましょう」
　ネーヴェは昏倒しているミレーユを拘束し、一旦ホールの隅に移動させた後、伯爵の捜索を再開する。
「貴族の屋敷には隠し通路がお約束だ。おそらくここにも、そうした場所があるだろう」
　ルチルは栗鼠のラトを使って、五感を共有させて屋敷の中を隈なく探す。

　前回屋敷に来た時も調べてみたが、怪しい箇所は見つからなかった。しかし今回、もし伯爵が隠し通路を用いたならば、その痕跡が残っている筈――。
「……見つけたぞ。こんなところにあったとはな」
　そこは伯爵と面会を行った応接間。奥に飾られていた一枚の絵画が取り外されて、新たな扉が発見される。
「この先は地下通路ですか。伯爵はここから逃げた事になりますね」
　一歩遅かったか。となると、急いで追い掛けなければ伯爵を取り逃してしまう。
「お疲れ様。何とか見つけたみたいだね。早く伯爵に追いつこう」
　２人に労いの言葉を掛けてきたのは、エルシーだ。
　折しも、戦闘を終えた陽動班がタイミング良く合流を果たした。ドミニクだけは倒した敵の対応に当たり、残りの５人で伯爵の追跡に向かうのだった。

●暴かれし罪と裁かれし者
「護衛部隊は時間稼ぎの為の駒に過ぎぬ。勿論、ミレーユもな。冒険者共を倒してくれれば問題ないが、私は捕まるわけには行かんのだ」
　隠し通路を抜けて、屋敷の裏手の庭へと脱出したローラン伯爵。
　後は待機させていた馬車に乗り込み、屋敷を離れて逃げ去るのみ――ところが、馬車の傍らで、御者たる従者が気絶しており、これでは馬車を動かせない。
「い、一体何が……冒険者の仕業か！？」
　予期せぬ事態に、慌てふためくローラン伯爵。その時、馬車の後ろから一つの影が、姿を現わす。

「――お久しぶりです、お父様」

　静かながらも、凛とした声音で話すその人物は、黒衣を纏った少女であった。
　靡く銀色の髪が月光に煌めき、血のように鮮やかな真紅の瞳は、強い殺意の色を宿す。

「その顔……まさかセシル、いや……娘のクロエか！？」
　彼女は嘗て、伯爵が追放した妾の娘。それがどうして今になって現れたのか、伯爵の頭は混乱するばかりだ。
「ブルーノからは何も聞いていないのですね。１０年ほど前、貴方に追い出された私達がどうなったのか――」
　少女の口から貿易商の名前が出た途端、伯爵は全ての事情を把握した。
「そうか、アイツの差し金か……。１０年前、私に話を持ち掛けたのも、お前らから妻の事を聞き出したからか」
　ずっと懇意にしてきた商人の裏の魂胆が明らかになり、伯爵は怒りを隠せず、クロエを睨む。
「彼は何れ貴方の全財産を奪う腹積もりだったのでしょう。でも……もう使い道すらなくなった」
　伯爵の犯した罪は、先の失踪事件の関与だけではない。彼が捕らえられれば、やがて商会の方にも皺寄せが来る。
「つまり、冒険者共に捕まる前に、用済みの私を始末しに来たというのだな」
　恐る恐る訊ねる伯爵に、クロエは無言で近付きながら、短剣を取り出す。
　実の父親だろうと、主の命令ならば手を下す事も厭わない。
　冷酷非情な暗殺者が、伯爵に刃を向けて殺そうと――。

「間に合いましたわね。伯爵の命は奪わせません」
　伯爵の後を追って駆け付けた冒険者達。ネーヴェが声で注意を引き付け、一行はその間にクロエと伯爵を包囲する。
「やはり口封じに来たか。しかもアンタが伯爵の娘だったとはね」
　伯爵と商会との関係性から、ルチルはこうした展開も想定していた。但し以前出会った吸血鬼の少女が、伯爵に捨てられた子供というのは意外であったが。
「貴方はもう摘んでるよ。実の娘に殺されたくなければ、私達の保護下でリベンジを狙う方が賢いと思うけど」
　命が惜しくば大人しく投降するべきだと、エルシーは弓を向けながら伯爵を諫める。
「街の人達からも聞きました。伯爵……貴方は妻を殺しただけでなく、彼女の母親に罪を被せたそうですね」
　リコリスが語るのは、伯爵が１０年前に犯した大罪。あの噂話が真実で、巡り巡って報いが返ってくるのは、実に皮肉な運命だ。この現実に伯爵は何を思うか、胸の内を探るリコリスだったが。
「殺さなかっただけマシと思え。口止め料に渡した赤い宝石、アレのおかげであの男(ブルーノ)に拾われたんだろ？」
　罪の意識を感じるどころか、伯爵は逆に開き直って、傲慢に振る舞う。
「生かしておくには外道過ぎるけど、でも俺達は、君に人殺しをしてほしくはない」
　悪態をつく伯爵に、ジュストは半ば呆れるが。こんな下種でも死なすわけにはいかないと、クロエに説得を試みる。

「……では、こうしましょうか」
　消耗しているとはいえ、授恵者５人を相手にするのは得策ではない。
　ならば、と――クロエは手にした短剣を、伯爵の足元の地面目掛けて、投げつける。
「自分の命をどうするか、貴方自身に決めてもらいます」
　命の選択を、クロエは伯爵に委ねる事にした。
　自ら命を断つのか、それとも――伯爵は地面に刺さった短剣を抜いて、手を震わせながら刃を自分の喉元へ――。
　しかし次の瞬間、伯爵はクロエを狙って襲い掛かった。
　伯爵の最後の抵抗を、クロエはもう１本の短剣で払い除け、返す刃で伯爵の首を斬ろうと一閃――そこへルチルの矢が飛び交い、クロエの短剣を弾くのだった。
「復讐しても、この男の罪が消えるわけじゃない。アンタみたいな子が増えても良しとするのか、主人の為なら」
　ルチルが強い口調で、クロエに問う。この吸血鬼の少女が復讐心で行動しているなら、説得の余地は残っている。
　僅かな感情の変化も見落とすまいと、彼女の挙動をじっと観察するルチル。
「……お好きにどうぞ。どちらにしても、その男には、死よりも辛い生き地獄が待っていますから」
　もはや無理だと悟ったか。クロエは伯爵の殺害を諦め、踵を返して撤退する。去り際に、別れの言葉を添えながら。

　――さようなら(adieu)。

　それは父たる伯爵に捧げる、彼女なりの想いだろうか。
　とにかく、冒険者達は放心状態になっている伯爵を拘束。侯爵からの計画書も、馬車の中から見つかった。
　過激派貴族が企む、王城襲撃計画。その確たる証拠を押さえた以上、ローラン伯爵が裁かれるのも時間の問題だ。

　……ところがその後の報告で、伯爵は錯乱状態に陥り、今は会話もまともに出来ない状態らしい。
　原因は、薬物中毒による幻覚症状。おそらくは、以前から麻薬を常習的に使用していたとの見解だ。

　斯くして、少女の失踪を巡る一連の事件は解決したが、これは次の事件の始まりでもあった――。