【恋眼】白百合の花を散らすとき

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「あなたたちの血は、どんな綺麗なお花を咲かせてくれるのかしら？」
「お断りしますっ！」
　吸血鬼カサブランカ・スキワーズが犬歯を見せて笑ったのに対し。
　トーラはキッとカサブランカを睨みつけて、杖を構える。
　部屋内は通常であれば一寸先も見通せない漆黒であったが、冒険者たちは例外なく暗視能力を備えていたため、カサブランカの姿をはっきりと捉えていた。

（逃げられないように隠し通路などにも気を付けておかないと……！）
　地下室の暗闇の中、トーラは周囲の壁や天井にも気を配る。

「まーた誰かさらってきたのか、吸血鬼……カサブランカだっけ？　大人しくしてりゃあ、無暗に敵対することもなかろうに、懲りないな」
　シグルド・オルセンは呆れたような言葉を口にするが、その口ぶりはいつものように飄々としていた。

「それはそれとして、今度、俺と『茶』をしばかないか？　……ああ、茶っていうのはこいつの名前なんだが」
　そう言ってシグルドが背中から取り出したのは、シグルド作、見る者の苛立ちを誘う茶色のぬいぐるみ。

「あら、ナンパかしら？　とても魅力的な提案だけど、私は今からあなたたちで楽しむからそれで十分よ」
　傷だらけのぬいぐるみを見たカサブランカはクスクスと笑っている。
　少しウケたらしい。
　憎たらしいくらいに、余裕綽々だ。

「今回は決着をつけられるでしょうか……いえ、今度こそ決着をつけなければいけませんわね」
　ネーヴェ・グラヌローザも神妙な面持ちでカサブランカと向き合っている。

「それにしても、どうしてカサブランカは横取りに拘るのでしょうか……もしかして、元々は彼女自身も攫われて吸血鬼になった身で、同じ境遇の少女を憐れんで……？」
「そうだ、俺もカサブランカが横取りに拘ることに対しては引っ掛かっていた」
　ネーヴェの呟きに、海神・江流の言葉が重なる。

「どうということはないわ。私が『あの女』を気に入らないから、嫌がらせしてるのよ。あの女も吸血鬼のくせに、人間なんかにこびへつらっちゃって」
　意外なことに、その疑問を解消したのはカサブランカその人だった。
　どうやら吸血鬼も一枚岩ではなく、血統ごとによる対立が存在するらしい。

「では、さらった少女をわざわざ地下まで連れ込んで捕えているのは？」
　ライナ・フレイヴァルツは前回の遭遇戦にあったような魔法の構造物の有無に注意を払いつつ、さらなる疑問を口にする。

「オトモダチになってもらう儀式って、あなたたちが思ってる以上に手間なのよ」
　少なくともカサブランカの血統において、眷属を生み出す儀式は、その場で軽々しく行えるようなものではなかったということらしい。

「さあ、聞きたいことはそれだけかしら？　今日はたっぷり遊びましょ？」
　冒険者たちが口をつぐんだのを見たカサブランカは日傘を構え、弾けるように飛び出した――。

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「また会ったな……！　今度は引導を渡してやるぜっ！！」
　前に立つナキルが、カサブランカへと叫ぶ。

「ええ、またお目にかかれたわね？」
「ぐっ……！？」
　カサブランカの赤い瞳が、妖しい光を帯びた。
　それを浴びたナキルの足が、否が応でも竦む。

「あなた、今なにかしたようね？」
「通らなかったか……手応えがないわけじゃないんだが」
　そう言って、カサブランカが一瞥したのは江流だ。
　間合をつめた江流は、カサブランカの魔法を警戒し、魔力を乱す印を刻もうとしていたのだ。

「少女を救出するためにもここで討伐させてもらうぞ。恨むなよ」
　セリオス・オーガストの放った矢が、闇を裂いてカサブランカへと真っすぐに吸い込まれる。
　突き立った鏃からカサブランカの体へ浸透したエーテルは、その身を強烈に蝕んでいく。

「お待たせしました。カサブランカには広範囲の攻撃手段がございます。この後、散開してくださいませ」
　ここは地下室のはず……なのに、ネーヴェの周りに雪の華が降っている。
　ネーヴェの放ったエーテルが、雪の結晶の形をとっているのだ。
　エーテルの雪は周囲に集まっていた冒険者たちに溶けるようにして吸い込まれ、その能力を大きく引き上げていく。
　一部の冒険者はすでに散開を始めていたため恩恵を受けられなかったが、カサブランカの一撃を全員で貰うよりはいい。

「ここは私が！」
　そこへ、控えていたトーラが再びカサブランカに光印を刻もうと試みる。
　その試みは今度こそ成就し、カサブランカから漏れ出る魔力は見るからに衰えを見せた。

「この吸血鬼がいなくとも元々、人攫いの被害に遭っていた、というのがなんともですが……」
　アクティオンは複雑な思いを振り払い、弓を引く手に神経を集中する。
　放たれた矢はカサブランカの肩を過たず捉え、仕込んでいたエーテルがカサブランカの視界に靄をかけようとする。
　しかし、カサブランカは頭を一度、強く振ると、まとわりつくエーテルを払ってしまった。

「焼き化粧の次は、塗料染めだぜ。有難く受けやがれ！」
　ナキルは震える脚に鞭打って突き進み、閃光弾の塗料袋をカサブランカの服へと叩きつける。
　白のブラウスを染める赤黒い血の染みが、塗料の放つ淡い光に照らされて地下室の闇に浮かび上がった。

「相手の領域と時間での戦いであっても、私が力の限りみんなを守ります！」
「きゃっ」
　そこへフロマーシュ・ダイヤドロップが突撃、怯んだカサブランカを白き盾で突き飛ばした。
　カサブランカの華奢な体が木の葉のように吹き飛んで、激しく壁に背を叩きつけられる。

「吸血鬼となっても女性であろうとする姿勢は好感が持てる……だが、ご縁を持つのは厳しいな」
　さらにロイ・アウレアの放った矢がカサブランカに追い打ちをかける。
　矢には不可視の重力波がまとわせてあり、重力波がカサブランカに絡みつくことで、その身動きを縛めた。

「相手に自由に戦わせれば不利そうだし、徹底的に抑圧していくのが正解か」
　アスティン・ヴェルラインもダメ押しと言わんばかりにカサブランカへと矢を送り込む。
　矢を受けたカサブランカの、闇を見通す視界が曇っていく。
　命中精度を衰えさせる弱体化のエーテルが仕込まれていたのだ。

「もう、面倒ね」
　カサブランカが一足飛びにナキルとの距離を詰め直す。
　冒険者たちの作戦では、ここで壁際に足止めをする予定であったが、カサブランカの行動が一瞬、早かったのだ。

「あなたの血はどれだけ鮮やかなのかしら」
「くそっ！？」
　カサブランカの突き出した日傘の石突に、ナキルの本能が全力で危険を訴えてくる。
　ナキルは脚の震えをこの一瞬だけは押さえ込み。
　どうにか日傘の軌道を見切って、身をかわすことができた。
　この結果に、ロイとアスティンによるカサブランカの弱体化が大きく寄与していたのは間違いないだろう。

「よし、大丈夫みたいだな」
　そこへシグルドが駆け付け、焔のように紅き槍をカサブランカに突き入れる。
　シグルドの扱える弱体化はすでにカサブランカへとかかっているため、この場は威力を重視した。

「邪魔っけなのよ、あなた」
　槍を広げた日傘で受け止め、そのまま日傘を振るって反撃するカサブランカ。
　しかしシグルドも日傘の一撃を盾でしっかりと受け、被害を最小限に抑えた。
　鈍い金属音とともに、暗闇に火花が散る。

「ネフリの信じる神は、そばに戦うものあれば力を分け与えよ、と言っているですの」
「すまねぇ、助かる」
　ネフリティス＝N＝クリスタロスは本調子でないナキルを見て、光を放つ。
　光に包まれたナキルの体の奥底から、精神を支配する恐怖に打ち克つための勇気が湧き上がってくる。
　ネフリティスの支援により、ナキルは邪視の影響から脱することができた。

「遅くなってすまない。これで再度、壁際に追い込んでみてくれ、マーシュ」
　ここでライナにより、カサブランカを巻き込むように、通過を妨げる雷光が呼び出され。
　合わせてライナはエーテルの糸でカサブランカを絡めとる。
　カサブランカは度重なる冒険者たちによる妨害により、雁字搦めになっていた――。

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「決めたわ。あなたたち、本気で相手してあげる」
　冒険者たちにもありありと伝わるほど、カサブランカの衰えていた魔力が、再び湧き上がった。

「どうやら変調から回復する能力があるようだ……厄介だな」
　ロイは自身の分析を他の冒険者たちに伝える。
　どうやらカサブランカは魔力低下から復調しただけでなく、守りを捨ててまで攻めに回るつもりのようだ。
　まるで殺気が実体を持って空間を満たしているような――そんな緊迫感があった。

「俺たちにそんな隙を見せて生き残れるとでも思ってるのか？」
　江流がカサブランカの懐に飛び込んで、両の手の刀で三筋の傷を刻んだ後に、大きく後方へ跳躍して離脱する。

「倒しあぐねている間に眷属が雪崩れ込んでくるようなことがあってはなるまい。手傷を負わせるのも大事だろう」
　セリオスの弓から爆発的な速度で射出された矢が、カサブランカの脇腹を貫く。
　それでもカサブランカが大きく怯むことのないあたり、流石は通常の生命の理から外れた存在といったところか。

「少しでも早く倒さないと……！」
「前のように取り逃がすつもりはございませんからね」
　トーラとネーヴェが得物として持ち込んだ杖を、カサブランカにかざす。
　それぞれの杖の先端に宿ったエーテルが、光の弾丸となってカサブランカへと射出される。
　光の弾は二発同時にカサブランカに着弾すると、激しい閃光を伴って爆ぜた。

「自分が隙を作りますので」
「はいっ！」
　アクティオンが矢を射るのに合わせ、助走をつけたフロマーシュが再び盾をカサブランカへぶちかます。
　ライナの召喚した雷光を突き抜けて、再度、壁際に追いやられるカサブランカ。

「こいつはおかわりだ！」
　今度は吹き飛ばしの後に動くようにしたナキルが、カサブランカの顔面めがけて塗料を叩きつける。
　これはカサブランカの日傘による防御を誘発し、カウンターの一撃を飛び退いてかわすナキル。

「解除できるなら、それが追い付かないほど矢継ぎ早に変調を重ねるまでだ」
　ロイは追い打ちをかけるように重力波の矢をカサブランカに見舞う。
　変調を重ねがけしても効果が増大するわけではないが、あるいは復調を遅らせることができるかもしれない。

「今なら手傷を負わせるほうがいいな」
　アスティンの放った矢が鋭く飛翔し、カサブランカの肌を深く抉る。

「あなたたち、なかなかやるじゃない」
　カサブランカはナキルに押さえ込まれ、壁際に追い詰められていたが、その左手を後方にいるフロマーシュとシグルドへかざすことはできた。

「このくらいっ……！」
「どうだ、硬かろう？　俺を倒さねば後ろのやつらはやれないぞ？」
　途端、石畳の床から無数に生えたエーテル光の串に、フロマーシュとシグルドは咄嗟の防御姿勢をとる。
　比較的、軽微な被害で済んだのは、二人の防御技術もあるが、それがネーヴェにより引き上げられていることも大きい。
　そのままシグルドは光の串の隙間を突っ切り、槍でカサブランカを刺し返した。

「この力でカサブランカを滅するのです！」
「ああ、任されよう」
　ネフリティスは江流の手数が多いことを見てとって、江流の手にする刀へ強化の光を施している。

「とにかく、力の強さが脅威だな」
　そしてライナはカサブランカの持つ強大な膂力を衰えさせるべく、術を完成させる。
　カサブランカの細い体に秘められていた大きな力が抜けていく――。

「賢しいのよ！」
　しかし直後、カサブランカは驚異的な抵抗力を発揮し、己が身を縛めていたエーテルを全て吹き飛ばす。
　変調から自由になったことにより再生力が発揮され、カサブランカの傷が見る間にふさがっていく。

「再生能力か……強い光があれば、妨げることもできたかもしれんが。まぁ、無い物ねだりはよそうか」
　天井に穴を開けることができれば、などもシグルドは考えたが、できそうにない以上、今ある手札で戦う他ない。

　カサブランカの取り戻した生命力を、再び奪おうとするように。
　淡い光をまとわせた刀による江流の三連撃が。
　トーラとネーヴェの放つ光の弾丸が。
　そしてアクティオン、セリオスおよびアスティンの射かける矢の雨が。
　次々とカサブランカの小さな体へと殺到する。

「これだけの攻撃を受けてぴんぴんしているとは。随分と頑丈なことだ」
　ロイもカサブランカが変調に対して得た耐性を考慮し、今は威力重視の射撃を行っているが、まだカサブランカは余裕を持っているようにすら見えた。

「ちょこまかと鬱陶しいわね」
「そいつは誉め言葉と受け取っておこう」
　カサブランカの突き出した日傘を、江流は紙一重で回避してみせる。
　そして突き出された日傘の勢いを利用して、日傘に刃を走らせた。
　エーテルを張り巡らされた日傘が全壊することはないものの、日傘の生地の表面がめくれ上がる。

「どんどん強化をかけていくのです！」
「こいつで一泡吹かせてやるとするか」
　ネフリティスから強化の光を受け取って、シグルドは槍でカサブランカを突く。
　即座に日傘を展開したカサブランカから繰り出される反撃――。
　こうした応酬の中で、シグルドは惜しみなく防御のための技を消費していく。
　いや、惜しんでいる余裕などない、というのが正解か。

「眷属対応班が持っている間に終わるのか……？　いや、終わらせねばな」
　ライナが掲げた潔白のロッドの先端に灯った光が、魔法の矢を成した。
　闇に走った一筋の光が、そのままカサブランカを貫き通す――。

「テメェもオレの武勇伝にしてやるぜッ！　食らえ！　レグ・フルグス！」
　ナキルの振りかぶった蒼剣の刃が、稲妻のごとくカサブランカの肩に落ちた。
　流石のカサブランカもこれには応えたのか、それまで余裕に満ちていた顔をしかめたのだった。

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「このままじゃ埒が明かないわね。そっちにお邪魔しようかしら？」
　再び自らの傷を治したカサブランカが、隙を見て前衛の後ろへ回り込もうとする動きを見せる。

「テメェに好き勝手、動かせねェ！」
「あら、やっぱりあなたたちを先にどうにかしないといけないみたいね」
　だがナキルが殺気を周囲に展開することで、カサブランカはその足を止めた。
　ライナが足止めの雷光を設置していることもあり、強行突破も困難だ。

「よし、今度は通したぞ」
　二度目の正直、江流が再びカサブランカへ刻もうと試みた光印は、カサブランカの魔力を減じることに成功した。

「あなた、さっきからちょっかいかけてたわね？」
「ようやく私のほうを見てくれましたね」
　そしてカサブランカへと変調を付与する試みを繰り返していたのは、フロマーシュもだった。
　フロマーシュは殺気をぶつけることで、カサブランカの注意を大きく引きつけた。
　包囲を抜け出せず、フロマーシュに近づけないため、光の串を床から生やして攻撃するカサブランカ。
　光印により大きく威力の減じた光の串を、フロマーシュは瞬間的に高めた防御力で耐えるのだった。

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　カサブランカはまたも再生能力を発揮したようで、魔力の発露を縛めていた光印が弾け飛んだ。
　江流は今度はカサブランカの命中精度を落とそうと、エーテルを刀にまとわせてカサブランカの腱を打つが、これは高い抵抗力に阻まれる。

「今なら毒に耐えられまい」
　耐性が失われた頃を見計らい、セリオスにより射られた矢の持つエーテル毒がカサブランカを再び蝕んだ。
　このエーテル毒は非常に毒性の強いものであり、少しでも早くカサブランカの体力を削る必要があるこの局面において、大いに役立っていた。

「このカサブランカという吸血鬼は体力おばけですか」
「実際、吸血鬼だからおばけみたいなものじゃないかな」
　アクティオンとアスティンも、カサブランカの攻撃の脅威を少しでも減ずるべく、目を曇らせるエーテルを矢にまとわせて放っている。
　二人がかりで射かけてようやく変調を通すことができるほど、カサブランカの持つ抵抗力は高い。
　先程、再びロイの放った矢がまとう重力波のように、抵抗を貫く力の高い技は冒険者たちの大きな助けになっていた。

「これでっ！」
　フロマーシュはカサブランカの注意が自身から逸れたのを見て前線に駆け寄り、カサブランカ包囲網へと加わった。
　大剣で切り付けられたカサブランカの体に、エーテルが浸透する不快な感覚が広がる。
　体を脆くするエーテルが、運よくカサブランカの抵抗をすり抜けたのだ。

「私をお茶に誘うなら、真っ赤な血をカップに湛えることね」
「ぐっ……！？」
　カサブランカの日傘に備えられた鋭利な石突が、鍛え上げられた鎧を易々と貫き、シグルドの脇腹に突き立った。

「大丈夫なのです！？」
　それを見たネフリティスがわずかな動作で治療術を発動し、シグルドの傷を癒す。
　もはや遠のきかけていたシグルドの意識が、現実へと強く引き戻された。

「心配ない……大丈夫だ。まだ、やれる」
　立ち上がったシグルドは、笑みを崩さず言い切るのだった。

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「シグルド様が私たちの生命線でございます。ここはどうか耐えてくださいませ」
　ネーヴェが未だ深い傷をかかえたシグルドを淡い光で包み込む。
　大きくえぐられた痕がふさがるほど強力な治療術だ。
　それでも限界まで耐えている状態のシグルドを万全に戻せないのは、シグルドがもともと持つ生命力の高さの裏返しでもある。

「私たちで前線を支えましょう……！」
　フロマーシュもシグルドの治療に参加する。
　下手に攻勢に出ると手痛い反撃を受ける相手のため、時にはこうして立て直しに集中する必要があった。
　シグルド自身、自らを治療しながら、カサブランカの攻撃を受け止め続けている。

「このっ、このっ！」
　ネフリティスは治療を手早く行えるため、同時進行でカサブランカへと光の矢を飛ばしている。
　冒険者たちの手札には限りがあるが、カサブランカの手札は無尽蔵にすら思えた。
　少しでも早くカサブランカを削り切らねば、今得ている冒険者たちの優位は容易に覆されかねない。

「二度目の召喚に手を付けて終わらないとはな……長い戦いになりそうだ」
　ライナは自らの呼び出した雷光が役目を終えて消え去ったのを見て、再度、召喚を行う。
　雷光の召喚は三度まで――それが尽きるまでに決着するだろうか。
　一抹の不安を振り払いながら、ライナは光の矢をカサブランカへ放つ。
　光矢はカサブランカが咄嗟に広げた日傘に当たり、光の粉を散らした。

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　カサブランカは前線に立つシグルドを狙い、時にはフロマーシュを狙ってきた。
　間断なく与え続けられている変調による命中精度の低減、ネーヴェの支援による冒険者たちの回避力の強化。
　それらを考え合わせると、防御型の相手を狙うのが効率がいい、というのはカサブランカも理解しているらしい。
　フロマーシュが狙われ続けた際にはシグルドが庇い、被害を分散させる一幕もあった。

「頼む」
「ああ」
　セリオスがロイに短く、ただそれだけを告げる。
　ロイたち射手が、変調を与えるローテーションを組むため、突入前にあらかじめ打ち合わせておいた合図だ。
　何を頼むのか――などとカサブランカが訝しむ暇もない。
　即座にロイはエーテルをまとわせた矢を放つ。
　見事カサブランカを捉えた矢に仕込まれていたのは、エーテル毒だ。
　毒性はセリオスが用いたエーテル毒ほどではないが、それでも十分に強力なものである。
　エーテル毒は、じわじわとカサブランカの歪んだ命を削り取っていく。

「虎の子の強力なやつです！」
　トーラは魔法の弾丸を撃ち切ったため、温存していた強力な魔法に手を付けた。
　これまでよりさらに輝きと速さを増した光の弾丸が、カサブランカへと襲い掛かる――。
　弾が当たって爆ぜた際、その威力にカサブランカの体が弾かれた。

「支援が底をつく前に決着をつけたいところですが」
　魔法の弾を撃ち切ったのはネーヴェも同じだった。
　こちらは光の矢に攻撃手段を切り替えて、カサブランカを撃っている。

「攪乱できるのはここまで、ですか」
「どうにか効いてるようではあるね」
　アクティオンとアスティンも、敵の命中精度を落とすためのエーテルは使い切った。
　カサブランカが安定して高精度の攻撃を行うようになれば、回避型の前衛の安全にも気を配らねばならないだろう。
　予断を許さない戦いが続いていた――。

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　再生能力を駆使するカサブランカは極めてしぶとく、戦いは長きに渡っていた。
　カサブランカは相変わらず戦いを楽しむような顔つきであったが、心なしか余裕が失われているようにも見える。

「散々、抗ってくれたが、これならどうだ」
　アクティオンが弓に番えた矢の先端に、エーテルが収束した。
　直後、カサブランカへと送り出された矢は、エーテルをカサブランカに重くまとわりつかせる。
　ただでさえ攻めに意識を割いているカサブランカは、これではほぼ攻撃の回避が不可能だろう。

　そして、ここで大きく戦局が動く出来事が起こる。
　ネーヴェにより施され、冒険者たちの力を大きく引き上げていたエーテルの効力が尽きたのだ。
　冒険者たちの放っていた精彩がわずかに失われたのを、カサブランカも見逃しはしない。

「あなたたち、まとめて串刺しにしてあげるわ」
　カサブランカが床に手をかざす。

「床からだ！」
　それを攻撃の前兆と見て取ったロイが、カサブランカを囲む冒険者たちへ注意を促した。
　足許から襲い掛かる無数の光の串を、ナキルは飛び退いて回避。
　負傷が蓄積しつつあるフロマーシュを襲った光の串は、シグルドが庇うことで受け切った。

「リソースが尽きつつあるな……このまま押し切れるのか？」
　ライナの召喚する雷光も、これで最後。
　光の矢もとうに使い切った。
　せめてこうして放っている魔法の弾丸が尽きる前に、討伐が成ればいいが――。
　ライナのこめかみに、冷や汗が伝った。

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「潤沢に用意した攻撃手段を使い切るとはな」
　セリオスが鋭く放った矢がカサブランカを貫くのも、もう十度目になるだろうか。
　カサブランカと交戦を開始して、実に一分もの時間が経過していた。
　日常生活においてはたったの一分でも、ハイスピードな応酬を繰り返す戦いにおいては長い時間だ。

「頼む」
「いよいよ自分の番ですか」
　視線を送ってきたロイにアクティオンが頷く。
　アクティオンの矢の周囲に渦巻く重力波が、陽炎のように景色を歪める。
　狙い違わずカサブランカを捉えた矢は、重力波によってカサブランカから身動きの自由を奪う。

　その甲斐あってか、カサブランカが再び生やした光の串が、ナキルを捉えることはなかった。
　しかしフロマーシュやシグルドは脚を貫かれ、血を流している。

「すいません、お世話になります……！」
「癒しの力をネフリが使えるのもこれが最後ですの……！」
　満身創痍のフロマーシュをネフリティスが治療するも、本職の癒し手が手札をひとつ切らすこととなる。
　ネフリティスは合間を見て前衛の武器に強化も施していたが、それすらも使い切った。
　後は光の矢を飛ばし続け、やられる前にやる――その成就を神に祈るのみだ。

「いい加減、くたばりやがれっ！」
　光の串による度重なる攻撃を潜り抜けたナキルが、カサブランカへと切りかかる。
　その手に握られた蒼剣は、ネフリティスにより施された強化の光で輝いていた。

「あなたたちに、それができるならね？」
「ぐあっ！？」
　カサブランカは蒼剣を日傘で防ぎ、そのままナキルを日傘で殴り飛ばした。
　再生能力で重力波を振りほどいていたため、その攻撃はついにナキルを捉え。
　勢いで激しく床に叩きつけられるナキル。

「ナキルっ！」
　治癒の術を用意していたアスティンは、ナキルの治療に駆け付けようとして、迷う。
　治療術の間合にナキルを収めることは、すなわち自身がカサブランカの操る光の串の間合に飛び込むことを意味する。
　身を護る術に乏しい自分が光の串をまともに浴びれば、かえって戦線の崩壊に繋がる可能性もあるだろう。

「ここは私がっ」
　そこでネーヴェがカサブランカの包囲網へと駆け寄った。
　ネーヴェを中心に、柔らかく、温かい光が広がっていく。
　それを浴びたナキルの傷が塞がると同時に、フロマーシュやシグルドにも治療の効果が及ぶ。
　さらにフロマーシュが治療を施すことで、ナキルは再び立ち上がった。

「……ふぅ、これならまだしばらくは持ちそうかな」
　アスティンもそれを見て、自身はカサブランカへ矢を浴びせることに専念する。

「へえ、まだ立てるのね。ちょっと感心しそうになっちゃったわ」
「……っ！」
　しかしカサブランカはナキルを執拗に狙い、今度は日傘の石突でナキルを貫いた。
　ここで、ナキルの視界は暗転する――。

●
　再びナキルが目を覚ましたとき、まだ戦闘は続いていた。
　シグルドが、ネーヴェが、そしてフロマーシュが必死の治療を施し、ナキルを起こしたのだ。

　江流がカサブランカに駆け寄り、流れるように三連撃を浴びせるのが見える。
　セリオスとアクティオン、そしてロイとアスティンの放った矢の雨がカサブランカに降り注ぐのが見える。
　トーラとネフリティス、そしてライナの魔法がカサブランカを穿つのが見え。
　シグルドの槍と、カサブランカの日傘が交錯するのが見えた――。

「う、うおおおおおぉ！」
　身を起こしたナキルは、蒼剣を脇に構え突撃する。
　光の串がナキルを貫いたのと、蒼剣がカサブランカを貫いたのは、ほぼ同時の出来事だった。

●
「驚いた……」
　カサブランカは剣に貫かれた段階では、まだ生きていた。
　しかし、徐々にその体は灰となり、崩れ去っていく。
　ロイの矢から受けたエーテル毒により、その体を蝕まれていたのだ。

「あは……あはははは！　あなたたち、やるじゃない。実に楽しかったわ」
　地下室に流れるわずかな風に乗って、灰となったカサブランカは散っていく。

「……人も案外、捨てたものじゃないかもね」
　最後にそんな一言を残して、カサブランカは跡形もなく消え去ったのだった。

「大丈夫か、ナキル」
　アスティンが重傷のナキルに駆け寄り、その傷を癒していく。
　ナキルはカサブランカが消えた際、支えを失って無言で床に頽れていたのだ。

「やれやれ、実にやりにくい相手だったな」
　ライナは思う。
　カサブランカは最期にも恨み言を吐くことが無かった。
　最後の最後まで、心の内を読みにくい相手だったと。

「まだ安心するには早いぞ。囚われの少女も救出せねばなるまいし、眷属対応班はまだ戦っているだろう」
　この状況においても、セリオスは気を抜いていない。
　少女を救出するため奥に向かう者、眷属対応班に合流する者、そして重傷者の治療にあたる者――。
　冒険者たちは手分けして最後まで仕事の完遂を目指すことにする。
　セリオス自身は治療手段を有していたため、重傷者の治療に従事することとなった。

「自分もここに残りましょう。治療術なら準備をしてきました」
「そうなれば、私も尽力しないわけにはまいりませんね」
　癒し手の負担を軽減するためと、治療術を用意していたアクティオンもここで名乗り出た。
　ネーヴェも本職の癒し手として、この場に残ることを選択する。

「今回は流石に私も傷だらけになってしまいました……ありがとうございます」
「ありがとう、世話になるよ」
　前線を支え続けてきたフロマーシュとシグルドも傷が深く、早急な治療が求められていた。

「お、気が付いたみたいだね」
　数々の治療の甲斐あって、アスティンに介抱されていたナキルが目を覚ます。

「つ……疲れた」
　起こされたナキルの第一声が、それだった。

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「トーラさん！　カサブランカは……！？」
　眷属対応班として戦い続けてきたルウ・エリオの視界に、引き返してきたトーラの姿が映った。

「ばっちり、倒してきました！　さあ、後は眷属を倒すだけです！」
　トーラは眷属たちのいる部屋に駆け込むと同時、杖の先から魔法の光を飛ばす。
　主人を失ったと知った眷属たちは見るからに動揺しており、面白いように戦線を瓦解させていく。

「あなたたちの主人は倒れたのです！　あなたたちも大人しく後を追うのです！」
　治療手段を使い尽くしたネフリティスも、戦闘に加わることを選んでいた。
　ネフリティスが放った光の矢に貫かれ、一体、また一体と灰になって消える眷属たち。
　加勢により勢いづいた眷属対応班の尽力もあって、眷属たちを一体も逃がすことなく殲滅することができたのだった。

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「足音がする……だれ……？」
「安心してくれ。俺はあなたを助けに来た冒険者だ」
　話に聞いていた通り、地下室の最奥には一人の少女が囚われていた。
　江流は少女を安心させるように、柔らかい物腰で語りかける。

　突入前にナキルも話していたが、少女がすでに眷属化されている、という事態への警戒は怠っていなかった。
　しかしカサブランカと、その眷属にも共通して見られた特徴――赤い瞳、青白い肌、鋭い犬歯。
　少女にそれらの特徴は一切、見られなかった。
　眷属化の儀式が行われるより先に、突入が間に合ったと見ていいだろう。

「助けに……私、助かったの？　う……うう……」
　少女は暗闇の中で、冒険者たちの姿も見えていないはずだ。
　しかし助けに来たと声で聞いて、安心したのだろう――少女は嗚咽を漏らす。

「飲み物もお菓子もある、まずは落ち着くといい」
　ロイが優しく声をかけると、少女は涙を拭って頷いたのだった。

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　こうして冒険者たちの活躍により、吸血鬼カサブランカは討たれた。
　この戦いは、実に一分十秒にも渡る激闘であったと記録されている。
　救出された少女の記憶には、冒険者たちは英雄として刻まれることだろう。

　吸血鬼という種族との戦いがこれで終わったわけではない。
　しかし、一つの血統がこれで断たれたのは確かなのだった。