冬薔薇の木陰で綴る想い

「これが、ティタニー商会の新商品、か」
　シルヴィア・Ａ(アルヴィン)・カペルはほうと息をつく。会場に設置された机にはレターセットが、その下にはそれぞれテーマに合わせた色のクロスが敷かれている。
「手紙に香水を……なるほど、ティタニー商会は化粧品が主力だから、自社のアイテムの宣伝にもしているわけだ」
　ジュスト・ヴェルジーが手に取った封筒からはラベンダーの香りがする。封筒の隅にもラベンダーの絵が描かれていた。
　ナキルもその横で便箋を手に取り、手触りを確かめる。
「紙ってこんな違いがあったのか……！」
　冒険者向けに販売されている紙とは明らかに質が違う。繊維は細かく、表面は白く輝き滑らかで、これならペン先が引っかかるということもないだろう。
「お、ゲルダ姉ちゃん！」
　と、ナキルは会場入り口に現れた影に手を振る。ゲルダ・クラインは微笑んでナキルに手を振り返した。
「他の皆様は？」
「インクのところにいるぜ」
　ナキルが指し示した方には、多種多様な色のインクが展示されている。アンネエルカもそこにいた。目移りしているのか、きょろきょろと頭を動かすたびに桃色にも見える柔らかな金糸が揺れている。
「あれも素敵……これも素敵だわ！」
　ベーシックな黒から、赤、青、緑。今回は現在開発中として展示のみだが、紫もある。
「使うインクの色にも、意味があったりするのかな……？」
　海神(ウミガミ)・江流(エル)も、王国式はこのようなものなのかと興味深そうにそれらを眺めていた。以前手紙を書いたときは、シャルガネらしくと思い半紙に墨と筆で綴ったため、雰囲気も大きく異なる。これを機に王国式の手紙の書き方も学んでおこう——脳裏に浮かんだある少女の影に、江流(エル)は思わず小さく溜め息を漏らす。
　その横で、フリューリングスルフト＝ティエラが封蝋と印璽を手に首を傾げていた。
「これがフーロウ……こっちがインジ。初めて知ったさぁ」
　封蝋を溶かして専用のスプーンに流し入れ、封筒の上に垂らして印璽を捺し、固める。その道具ひとつとっても、かなりの高級感があった。
　禊萩(リスラム)はペンを手に取り、インク壺にその先をつけると、試し書き用の紙の上を滑らせる。そしてその滑らかな書き心地に目を瞬いた。
「まあ……」
　禊萩が手に取ったのは、先端が細い板状になったものだ。禊萩はそれを使い、特徴的な書体で文字を美しく装飾する。
「こういうペン先で紙に引っかからないというのは、重要ですものね」
　そんな冒険者たちの側で、リーチェもまた目を輝かせていた。
「すごい……」
「お褒めに与り、光栄ですわ」
　感嘆の声に応えるのは、〈雪薔薇〉の名を冠する女伯爵、エレーネ＝ヨルグだ。ほんのり色づいた頬を広げた扇で隠し、目を細める。
「こんなに多くの冬薔薇ファ——お客様にお越しいただき、感無量ですわ。どうぞゆっくり見て、実際にお使いになって、感想をお聞かせくださいませね」

● 想いを綴る
　会議室に十分人が入り、講習会の時刻になった。シルヴィアはテーブルに集まった面々に薔薇の砂糖漬けとローズティーを振る舞う。雰囲気づくりのためだったが、これがなかなか好評だった。
「なんだかお嬢様になったみたい。そして騎士様にお手紙を出すの」
　そううっとりとつぶやく娘たちに、シルヴィアは柔く微笑みかける。
「その願いを叶えるお手伝いをさせてもらうよ。よろしくね」
　女性にしては低く落ち着いた声。甘やかな呼びかけに、娘たちがはっと息を呑む。
「江流とナキルも、今後のためにしっかり勉強してもらうよ」
「……ん」
「おう！　よろしく、シルヴィア先生！」
　江流が視線を逸らして頭を掻き、ナキルがにっと笑う。対照的な反応だが、ここでしっかり覚えて帰りたいという目的は同じだ。それは、2人が手紙を送る相手として思い浮かべる少女たちのため。
「先生と言われると少し恥ずかしいけど……んんっ。まずは『手紙を完成させること』だ。短くてもいい、とにかく形にすること」
　小さな達成の積み重ねが大切だ。シルヴィアは便箋一枚にびっしり書くのではなく、真ん中に5、6行を認(したた)めることを提案する。
「空いているところに花など描いても良いですわね。そうそう、『冬薔薇の木陰で』は、私も読んだことはございます。興味深いお話でしたわ」
　禊萩は、参加者が持ってきた『冬薔薇』を開くと、作中で綴られた手紙の文面を便箋の真ん中に書き写し、周囲に色インクで花を散らす。禊萩の貴婦人然とした格好も相まって、それは物語の一場面のようでもあった。加えてその手際と完成品の美しさ。娘たちは感嘆の声を上げる。
「おおー！　すげぇな！　でも、俺にもできるかな……？」
　ナキルが抱いた不安を、娘たちもまた抱いているようだった。このような洒落た便箋に見合う美しい文字や装飾ができるものなのか。それに、禊萩は微笑みかける。
「毛筆などで描くと簡単ですわ。ええ、要は伝われば良いのですから。読み書きができなくば、絵だけ封に閉じてみても。ほら、マーガレット、チューリップ……」
　禊萩は参加者が持ち込んだ安価なペンを使って、簡素な花を描いていく。
「花言葉を考えれば、色味には気をつけなくてはならないけれど……」
「ハナコトバ？」
　禊萩の言葉にナキルは首を傾げる。それに、シルヴィアが解説を付した。
「地域によって様々だけれど、花の種類ごとに意味を持たせているんだ。たとえばマーガレットなら『秘めたる想い』、『真実の愛』とかね。チューリップなら……ほら」
　シルヴィアは持ち込んだ花言葉辞典を開く。
「赤なら『告白』、ピンクなら『愛の芽生え』、白なら『愛の喪失』、黄色なら『叶わぬ恋』——だそうだよ」
「ふうん」
　江流も横からそれを覗き込む。
「桔梗は？」
「貰ったのかい？　それとも送るのかな？　ふふ、桔梗はね」
　シルヴィアは言葉にすることなく、該当の頁(ページ)を開いて桔梗の項目を指し示す。それに、江流は動揺を隠すためにきゅっと口を引き結んだ。
「内容は、普通だった。近況報告みたいな」
「そう？　では、君に合う花として選んだのかもしれないね」
　桔梗の花言葉は『永遠不変の愛』以外では『誠実』である。
「絵心に自信がない場合は、乾燥花や押し花を挟んでもよろしいかと」
　禊萩の言葉に、シルヴィアは頷く。
「手紙は、記した言葉だけじゃないんだ。言葉では伝えられない想いを込めるんだよ。さあ、やってみよう」
　禊萩とシルヴィアが『冬薔薇』から引用しつつ文例集を作成し、そこに季節の挨拶や定型文などを加える。
「なるほど……」
　ナキルはそれを目で追いながら神妙な表情でメモを取る。気持ちは言葉にして直接伝えていたが、手紙で伝えるというのも面白いかもしれない。
「……しかし、こう改まって文面を考えるとなると。どう返したら、あちら様の気持ちを汲めるのかね」
　江流はしかし、難しい顔で唸っていた。作中で綴られている手紙のような、情緒のある言葉運びなどできそうにない。
「そう難しく考えることはないさ。彼女が望んでいるのは、江流の素直な——誠実な姿勢が見える言葉じゃないのかな」
「誠実、ね。そういうモノ……か」
　シルヴィアの返答に、江流は頬杖をつく。
　その隣では、ゲルダ、ジュスト、アンネエルカとフリューがリーチェや他の参加者とともに机を囲んでいた。
「ルネス様は、リーチェ様から手紙をいただいたら、きっと喜ぶと思うんです」
「そう……かな？」
　ゲルダの隣に座るリーチェはきょとんとしたあと、ふむと小さく頷いた。
「確かに、いつもお世話になっているから……お礼のお手紙、とか。いいかもしれない」
「うんうん、それがいい」
　ジュストもそれに賛成し、練習用の紙を並べる。
「俺からは見栄えする文字の書き方を教えるね」
　文字を綺麗に書くということは、読みやすさにもつながる。字は人となりを表すとはよく言ったもので、短い文章でも美しい字が並んでいればそれだけでも印象に残るというものだ。
「わかりやすい教本を持ってきたよ。指でなぞってみて、まず感覚を掴んでほしい」
　ジュストはそれぞれの机に1冊ずつ教本を配る。そこには基本的な字体と、装飾字体がいくつか収録されている。
「慣れてきたら、こういう遊び心を加えた字の書き方に挑戦してみてもいいね。聖霊節ももうすぐだし、カードを書くときにもこういうのは役立つよ。そうそう、インクの色を変えるだけでも印象が違う」
「まあ！　紙もインクも……選ぶだけで楽しいのに、綺麗な文字までかけたらきっと、素敵な思い出になるわ」
　アンネエルカは悩んだ末、赤いインクを選んだ。赤いインクにも種類があり、ワインのような色合いの赤から、桃のような薄い赤まで。
「このインク、そういえば名前を募集しているのね」
「そのようですね」
　ゲルダもインク壺をひとつずつ手に取り、試し書きしてみる。
「こちらの黒はとても濃いですね。オニキスのようです」
「宝石の名前ね！　こっちの赤は……そうね、『淡く染めゆく』、なんて表現はどうかしら」
　アンネエルカはインク溜まりに現れる色の揺らぎから一案を挙げる。
「では、こちらの桃色のインクは……『秘恋(ひめこい)』なんてどうだろう。緑は『君影』」
　それぞれインクの色名をああでもないこうでもないと論じる一方で、フリューはエレーネと話していた。
「この印璽って、オリジナルの作れたりする——し、ますか？」
　いつもの調子で話そうとして、あわてて取り繕う。それにエレーネは優しく微笑み、「楽になさってよろしいのよ」と告げた。
「自分だけの印璽、ということ？」
「そう！　そうしたら、秘密のお手紙とか、ファンレターとか送れたりして、もっと楽しくならないかなって」
　いつも、花模様の封蝋で届けられる手紙。差出人は不明。けれど、文字からはいつも優しさが伝わってきて——そんな物語をフリューが紡ぐと、エレーネは「素敵ね」と手を合わせた。
「需要はあると思いますわ。けれど、そうすると方々に話をつける必要があって……急に印璽がたくさん増えると不都合も多くて、今の段階ではなんとも言えませんわね。代わりに、便箋や封筒の端などに捺す飾り判などはいかがかしら？」
「狸模様の飾り判とか？」
「そうね、狸模様の……たぬき？」
　ぽんぽこぽこぽん。頭の中に浮かぶかわいいたぬきたち。フリューは慌てて笑ってそれを誤魔化す。
「な、なんでもないさぁ！」
「書けた」
　2人が話している間に、リーチェが便箋からペン先を離して声を上げる。便箋の中央に女性らしい柔らかな字体で書かれた文章は、ルネスへの感謝を示すものだ。
「喜んでくれるかな」
「ええ、きっと」
　リーチェを好いているルネスなら、なんのことはない手紙さえ大切に保管しそうだ。ゲルダはそれを想像し、小さく笑みをこぼす。
「ゲルダさんは何を書いてるの？」
「わたしは、『冬薔薇』の主人公が騎士様に宛てた手紙をイメージしたものを……と思いまして」
「えっ！」
　ゲルダの一言に、エレーネが食いつく。
「く、詳しくお話しいただけるかしら……そう、主人公や騎士様のイメージカラーとかモチーフとか筆跡とかそれらしく仕上げたいですわよねわかりますわファンというものは作中のものを再現してみましたという系統のものに弱いんですのよ」
　興奮を抑えきれない早口トークにリーチェはぱちぱちと瞬きする。
「もちろんイメージグッズというのも一定の需要がありますからそちらもお許しが出たらぜひ我が社で作らせていただきたいと思います」
「あ……う、うん。私は、皆が喜んでくれるなら、良い……と思う」
　リーチェの言葉に、エレーネはガッツポーズをキメる。もちろん、実際の販売においては出版社との契約が必要になってくるだろうが。
「主人公と騎士様のイメージカラーのインクや封蝋や、彼らのモチーフを取り入れた印璽などを……そして完成品の見本として、作中で主人公が騎士様に宛てた手紙やその逆などを入れることで、商品価値が高まるのではないでしょうか」
　ゲルダが挙げた具体案に、エレーネは「素晴らしいですわ！」と一言告げた後、感極まったのか、ふらりと倒れて運ばれていった。限界オタクさながらの言動であった。お大事に。
「ふふ……エレーネさん、すごかったね」
「本当に作品がお好きなのですね。そんな方もご満足いただけるようなものができたら、良いと思います」
「うん。本当に……それに、嬉しい」
　そうして、皆が想いを綴った便箋を封筒に入れた後、ジュストが手を叩く。
「では、封蝋と印璽の使い方……そしてそれを綺麗に捺すコツも教えよう」
　ジュストは他にも手紙に香りをつける方法を手解きしつつ、蝋燭の火で封蝋を溶かしていく。
「俺がよく使う封蝋は緑。印璽は『花を咥えた鳥』が定番かな」
　封蝋も一色から多色を混ぜ合わせたものまで多種多様だ。それぞれが好みの色を選ぶ中、ナキルはふと目についた封蝋を手にした。
（……またこういう時に、さ）
　ここにいない、想い人の瞳の彩(いろ)。少し気恥ずかしい思いもしたが、しかし、ナキルはそれが「良い」と思ったのだ。背伸びをするのも急ぎ足になってしまうのも、その瞳のせいだ。
　シルヴィアもまた、同じような理由で手に取った封蝋を溶かし、薔薇を象った印璽を捺す。これならあからさますぎず、言い訳も立つだろう。青薔薇——それはシルヴィアの故郷を思い出させるものであり、また、蒼は彼を連想させる色合いでもある。
（君の素直な言葉が欲しい……と、私もそう思っているよ）
　アンネエルカは桃色の封蝋を選んだ。両親への手紙、交換日記や大好きな友人らへの贈り物につけるメッセージカード——書きたいものはたくさんある。溢れんばかりの気持ちをぎゅっと閉じ込めたあとに、カモミールの香りがふわりと広がった。
「へへ……楽しいさぁ。この手紙、ハーヴェンのあの子に送って……届くまでどれくらいかかるんやろ、すぐ届けたいな」
　フリューも封をした手紙を手に、うきうきと口元を緩める。
「はっ！　うちが走って届ければ一番早いかも！？」
「それ、手紙の意味が……」
　手を打ったフリューに、江流が苦笑を返す。それに禊萩が「あら、良いと思います」と反応した。
「大切なのは、想いを伝えたいという気持ちなのですから」
　リーチェもまた、薔薇を象った印璽で手紙に封をする。ゲルダと視線を交わして小さく笑い、「できた」とそれを掲げた。
　そんなリーチェの様子に、シルヴィアはどこか親近感を覚える。
「私は子供の頃から代筆業をしていて……恋文を主に扱った。次第に書き手の心が分かるようになる。きっと、君もそうだと思う。次回作も楽しみにしてるよ」
「ありがとう。あなたの故郷にもいつか、冬薔薇を探しに行くわ」

　こうして、講習会は大成功を収めた。寄せられた意見をもとに幾度か改良が重ねられ、レターセットは化粧品と並び、ティタニー商会の主力商品へと叩き上げられたのだった。