才なき学園生の明日

　晩秋の肌寒い風が草木を揺らし、柔らかな陽射しがそれを照らす。
　動物達が合唱する長閑な牧場で真っ先にウィータ(ウィストラータ・メルシャート)を追うのはナタリア・フィッツジェラルドだった。
（かくて学園は平穏を取り戻したが、やはり君には落ち着けないか）
　彼女とはそれなりに話してきたナタリアだけに察するのも早い。半ば同行するような2人にゲルダ・クラインが慌てる。
「わ、わたしも行きますね」
「気を付けて。エトも心配してます」
　イヴェール・イリュジオンは真顔で愛猫(エトワール)を抱き上げ、暴れられている。
　イヴェールに反抗できるとは……この猫、強い。先日抵抗できなかったゲルダはそっと目を逸らした。

「む、これは私も話さないとですね！　生徒会長として！」
　学園生と話すのも役目だと胸を張ったエフィルミアだが、問題があった。
　馬にあんまり慣れてない！
　大森林出身の編入生だけに馬とは縁遠い。何とか馬を借りようとするが何故か馬が鞍を嫌がる。いっそ裸馬を操る(ムクツケキ・スタイル)かと考えたが、そこに現れたのがジュスト・ヴェルジーだった。
　馬に喋りかけながら蹄を確認し、鞍を載せて腹の下から腹帯を通す。首筋を撫で前に回ると、頭絡(ハミ等)を弄って手綱まで付け終えた。
「賢い馬だから落ち着いて、生徒会長殿」
「ありがとうございますっ！」
「手助けするのは当然ですよ。それより今度」
　食事でも。ジュストが言いかけた時には既にエフィは馬に乗り、駆け出していた。
「……、俺も久しぶりに乗りたくなったね」
　ジュストが呟くと、傍にいた馬が歯を剥き笑った(フレーメン反応を見せた)。

　キーゼがワインとチーズを手に伯爵令息(ザカラート・ファウドク)の向かいの席についたのは警護の為である。断じて飲む為ではない。何せ依頼人の傍に控えているのだからむしろ仕事熱心とすら言える。
　――と理論武装して青空の下で堂々と飲むキーゼは、伯爵令息にもワインを勧めた。
「なかなかの物ですよ」
「戴こう」
　チーズの濃厚な味を楽しみ、赤ワインを口に含む。長閑で、穏やかな時間だ。

●仮面
　ジュストは寄ってきた(フレーメンしてきた)馬に乗り、馬上の世界を堪能していた。
　全身を撫でる風。規則的(リズミカル)な蹄の音。上下に揺れる背。衝撃を膝で吸収しながら前傾し、馬と一体となる全能感。全てが楽しく、昔から馴染んできた感覚だ。
　このまま遠乗りするのも手だが、流れゆく光景の中に気になるものが見えた。ジュストは走路をもう1周して馬を労うと、そちらに向かった。
「仲間に入れてもらっても？」
「僕は構いませんが」「私も問題ない」
　ジュストはキーゼの隣に座り、軽く杯を空ける。そして伯爵令息の方を見やり、酒の進みを確かめた。
「貴殿も気晴らしが必要で？」
　乗馬で気が緩んだか、つい直截的に訊いてしまう。ジュストは己が仮面を整え、改めて伯爵令息に向き直った。
「このご時世、愉快には過ごせんよ」
「帝国崩壊から激動に過ぎますからね」
　学園騒乱の余波で参っているらしい。おそらく危うい側の貴族派。張り付けた微笑の裏でヴェルジー伯爵家として対応する。
「そういえば来年校長のご子息が入学しますね」
「それはそうだが、入学祝いを用意する時間がな」
　派閥を変えるには土産がいる。あるいは己の有能さを以てそれとするか。そして彼は校長(穏健貴族派筆頭)の子の入学までにそれを成す目処が立たないと。成程気晴らしが必要な訳だ。
「楽しい催しで気を紛らわせるのも手ですよ。聖霊節も近いですから」
「それしかないか」
「気になるご令嬢に文(ふみ)を贈るとか。最近文の指南をしましたが、やはりご令嬢の文への熱量を感じました」
「……解ってはいる」
「余裕を見せた方が立ち回りやすい。これは花も同じ。美しい花は豊かな所に咲くのです」
「それは間違いないですね」
　ここぞとばかりキーゼが同意してきた。が、続く言葉はジュストの考えとは異なる。
「まだ静観した方が良いと思いますがね。穏健な女性こそ与しやすしと狙われやすく、高嶺の花が孤高に咲く事もある。さて次はどこが潰れるのでしょう」
「……よくそこまで言えるね」
「おや、何か？　娼館の話ですよ」
　この男は火遊びが過ぎる。
　ジュストはわざとらしく片眉を上げると、伯爵令息に提案した。
「乗馬でもしませんか？　馬には少々自信があるのです」
「その勝負、受けて立とう」
　危険を避けるようにザカラートは殊更楽しげに応じた。

●牛と猫
（あれには近寄らないようにしましょう。斬りたくなる）
　イヴェールは愛猫(エト)と色褪せた猫じゃらしを巡る死闘を繰り広げつつキーゼの方を見やって決意した。
　それよりエトだ。久々に遊んであげないと流石に拗ねる。最近は令嬢と温泉に入ったりゲルダを膝に乗せたりしたが、エトはそれを悟っている節がある。
　外で女と遊んでるな？
　そう言わんばかりにエトは闘志剥き出しである（妄想）。尻を振って飛び掛かり、躱せば着地直後に跳ねてくる。半身になってすれ違いざまにエトの背を撫でれば、愛猫は怒ったようにダイブしてきた。
　イヴェールが草の上に倒れてみると、エトは顔に乗って(マウントして)己の勝利を主張した。対するこちらもエトの腹を顔面で味わい肺腑の底まで匂いを吸っている。双方勝利(win-win)である。
（はぁあぁ……よき闘いでした）
　顔に猫を乗せ幾星霜(十数分)、イヴェールが起きると不意に家畜の懐かしい臭さを感じた。辺りを見回せば遠目からこちらを見つめている牛がいる。
（少し寒くなってきましたし、温まりますか）
　起きた拍子に顔から転げ落ちたエトを抱き、イヴェールは手を噛まれながら牛に近付く。白黒の毛に覆われた牛は横臥して口をむぐむぐしている。
（実家の牛と色が違いますね……）
「反芻中にすみませんが添い寝しても？」
　んもぉおおぉ。
「いいそうです。エト、乗ってみます？」
　ゆっくりと腰を下し、牛に触れる。そして猫をその横腹に乗せた。エトは心なしか震えている。武者震いだろう。
　だが今は闘う時ではない。イヴェールは下敷きにならないようにとエトに注意し、自分も牛にそっと寄りかかった。
　臭いと共にじんわりと熱が伝ってくる。大型動物特有のどっしり感が頼もしく、それでいて体は硬すぎない。包み込まれるような安定感に身を委ね、イヴェールは顔を牛の腹に埋めた。
（あぁ……はあぁー……）
　心が満たされるような快感に溶かされてゆく。
　次第に意識は薄れ、そのうちイヴェールは考えるのをやめた。

●泥に足掻く
　なだらかな丘上には数本の木が立ち、眼下には緑の海が広がっていた。小さな花々が群島のように点在し、鳥達がそこに留まっている。
　ナタリアはここで馬を休ませるべく下馬し、ウィータに声をかけた。
「お手を」
　おどけて手を差し出すと、ウィータは怪訝な表情ながらも手を取り下馬した。その手を騎士の如く離さぬまま(エンパシーでウィータを探りながら)、ナタリアは緑の海に目を向ける。
「久しいが、息災ではないようだな」
「……とても元気で健全な学園ですからね(なんかもう色々面倒ですね)」
　ウィータの心は凪いだまま。諦観か悲哀か、あるいは嫉妬か不安か。ない交ぜの感情が絡み合い、結果平静に保たれている。
　学園派。その公約は聞こえが良く、帝国人には耳馴染みでもある。だが彼女には酷だろうともナタリアには理解できた。
「元気(面倒)なのは夢や野望があるからだろう。切磋琢磨し、生き足掻く。それは誰もが正しい事だと知っていて、故に苦しむ」
「正しい、ですか」
「健全と言い換えてもいい。だのに己を錬磨する術が解らない、自信がない。だから悩む」
　ナタリアは少女を見る。
　ぶつかった視線の先には悲しみに揺れる瞳があった。けれど彼女はそれを覆い隠す。
「貴女はどうでした？」
「……私も現地調査(フィールドワーク)ばかり好む厄介な学者だからな。まだ生き足掻いている」
「厄介なんですか？」
　笑う少女に肩を竦める。視線を戻すと、花々に群がる小鳥は数を減らし、次々飛び立っていた。
　ナタリアは後方、馬蹄の音を聞き(ゲルダの到着を察し)ながら自分の想いを吐露する。
「私はね、誰もが無数の星々の中から、ある星を見つけようと生き足掻くものだと思うんだ。そして試行錯誤の末に星を見つけた時、漸く己に眠る力を自覚する」
　誰しもが才覚を疑いながら生き足掻く。何かを為せた時に初めてそれが自信になり、輝きになる。仮に一等星でなくとも、無二の輝きに。
「私は己を天才とは思わないが、己を信じている。信じて進むしかないからだ。星の大海に私を刻む為にはな」
　あるいはそれは、少女には眩しすぎたのかもしれない。
　ウィータの内心が騒めき、けれどナタリアが悔やむより先に凪いでゆく。
「っ、貴女は、凄い人ですね……凄く、強くて……」
　彼女は顔を歪め、声を震わせていた。
　ナタリアはその手を硬く握り、ただ緑の海を見つめる。少女の胸の奥に微かに宿る熱を信じて……。

●近くて遠い
　ゲルダはウィータが落ち着くのを待つ間に純真な(聖真教の)少女の切なる願いを思い出していた。
『どうしてみんな、手を取り合って……悪い事をせず……普通に生きられないの？』
　色んな想いがあって、色んな主張があって。悪い事は勿論だめだけれど、皆が良かれと思って為した事が歪む事もある。そうして歪められた想いが独り歩きしておかしくなる。
（本当に、何でこんなに難しいんだろうな……）
　ゲルダは少女(ウィータ)の後ろ姿を見て、お友達の想いが歪められかねない現状に奥歯を噛み締めた。体の内からせり上がってきそうな不快感を堪え、声をかける。
　きっと親近感を抱いてくれるであろう、彼女に。
「学園派はお嫌いですか？　わたしは嫌い、というか不安です」
「……珍しいですね？　冒険者なのに」
　少女は貴族令嬢らしい微笑で(武装を固めて)振り向いた。その貴族らしい表情は、少し苦手だ。
「学園派って、身分や種族の差による不平等をなくそうという派閥で、わたしのお友達が発足したのですけれど」
　えへへと笑う。お友達は大好きで、間近で見てきて。だからこそ思うのだ。
「なんというか。その子の意図とは別の方向に、進むかもしれなくて。それに学園派を後ろ盾に(便利に使って)悪い事をする人だって、きっといるんです」
　憂さを晴らすように才を以て誰かを蔑ろにする。それはお友達の想いじゃ、ない。『身分でなく才能で評価する』と『身分により才が評価されない事を是正する』は違うのに。
「だからわたし、とても心配なんです。彼女達の言葉に裏はないけれど、あまりに不安定で……」
「君も十分不安定だと思うが」
「？」
　思わずといったナタリアの言にゲルダが首を傾げる。
　ウィータは小さく笑い、歩み寄ってきた。
「学園派の事が少し解りました」
「わたしは中立派ですけれど」
　何やら広報(スポークスパーソン)のようだったゲルダだが、中立派同士で仲良くできそうである。
　えへへとウィータを見上げ、自分もその手を握るべきかなどと考えていたところに、彼女が来た。学園変革の象徴とも言える人が。

●強さ
「初めましてエフィルミアです！　私もお話したくて追いかけてきたんですけど、いいですか？」
　開口一番押してみるとその場の3人(ゲルダとナタリアとウィータ)が目を丸くした。
　女3人寄れば云々と聞いた事ある気がするが、それに勝ったと言える。
「何でしょう、会長」
「ウィストラータさんが今後の学園についてどう思ってるか知りたくて！」
　エフィは元々考えるのが得意ではない。むしろ最速で殴りたい。だからこそ体当りで頑張るのが自分の役目だと思う。
　考えるだけじゃこの学園は変らない。先頭に立って壁を殴り道を広げる。それこそがエフィの生徒会長(誓い)だ。
「とても健全で素晴らしい学園になると思います」
　ぐぬぬと唸る。学園のお嬢様がたのこういう所がもどかしい。エフィは脾腹に拳を打つ勢いで踏み込んだ。
「今後学園は能力主義になっていくと思います。それは本当に良い事だと思いますか？」
「将来幅広く登用できるようになるのであれば、良い事ですね」
「……むむ」
　公約とは武器であり枷でもある。相手に自分を知られているのだから初対面から拒絶される事もあるとは解っているが、腐葉土に拳(糠に釘)を打つようなのは良くない。
　そこでふと思いつく。相手に自分をもっと知ってもらえば？
「私は森人(エルフ)だけど斥候(シーフ)です」
　彼女は驚いたような素振り。
（そうだ、もっといっぱい知ってもらおう。皆に私を知ってもらって、そしたら……多分何かができる！）
「家族は皆魔術師(キャスター)だったけど。私には才能がなかったから。身体能力だけでもって、いっぱい鍛錬しました。私、才能がないって言われた人を切り捨てたい訳ではないんです。私は……」
　脳裏に友達の姿が過る。弱かった自分が貫けなかった壁(現実)。想いを貫くには力がいる。だから！
「私はっ、もっと皆に自由になってほしいんです！　血筋とかで将来を決めるんじゃなく、自分で自分の道を行ける様になってほしい！」
　脇目も振らずまっすぐにウィータ(1人の学園生)を見つめて暫く、相手は根負けしたようにふいと目を逸らした。
「……会長のお気持ちは解りました」
「なら私と一緒に自分の道……」
「けれど学園派は苦手です」
　眉を下げ、ウィータは微笑んだ。

●火遊び
　茜色に照らされた厩舎に動物達が収牧されていく。キーゼはそれを視界に入れつつ、依頼仲間が帰ってくるのを待っていた。
　伯爵令息一行(ジュストとザカラート)が馬房に戻り、獣臭い人(イヴェール)が牛を連れてくる。遠乗り連中が帰還したのを見届けると、キーゼはそこに追従した。
　乗馬後の世話(エフィルミアとナタリアとジュスト)やらお喋り(ゲルダとイヴェール)やらの合間を抜け、令嬢を手伝いに――という体(てい)で。
「お久しぶりですね」
　こちらを見た彼女(ウィストラータ)は若干目を充血させていた。挨拶を返す彼女に無表情のまま言う。
「どうでした？　王党派の甘言に踊らされ、自由・平等みたいな顔して騙してくる学園派の方々は」
　続きを促すように目を眇める彼女。その姿からは冒険者を過度には信頼していない様が見て取れ、キーゼは僅かに口角を上げた。これなら悪くない。
「絶対的強者が他者から生まれという立派な証を剥ぎ取り、それが正義と疑わない素晴らしい方々です」
　キーゼが口元で声を高くして揶揄する。
「一緒に探しましょう。きっと同じ悩みの人がいる筈です。自分も最初はそうでした。才能という題目を置きながら才能だけではないと宣(のたま)う二枚舌、僕にはとてもとても」
　蹄を洗いながら肩を竦めると、彼女はくすと笑った。
「一度お話をお聞きになる事をお勧めします(少し見解に相違があるようですよ)。ただ利用されかねないのは確かです。個人としては善良なのでしょうけれど、私には眩しすぎる(学園派に属する事はない)」
　学園派の理念を確認すべきか。キーゼは蹄の手入れを終え、「考えておきます」と返して彼女に向き直った。
「立ち位置には十分ご注意された方がいいですよ。結局得をしたのは他の誰でもない、王党派の白銀ですから」
「その言葉、そっくり返させてもらいます。貴方は何をなさりたいのです？」
「刹那的な幸福を楽しむ(女性と遊ぶ)事ですね」
　キーゼは煙に巻いて馬房を後にした。
　元々彼女は冒険者に思う所があったようだ。故に問題はない。が、理念を見誤った事で不信感の増幅には失敗した気がする。
　キーゼは姦しい女生徒(エフィルミア、ゲルダ)を一瞥し、晩景に息を吐いた。

　晩秋の暮色が牧場を染める。
　8人は各々の心を夕闇に溶かし、日常へ戻っていった。

＜了＞