【暗輸】マルシェ・ノワール【求和】

●網
　中天にあった太陽が下がり始めた頃。
　まだ明るい時分から、潜入組の面々は山中から闇市を見下ろしていた。
「この時間でも出入りしている人は多いみたいだね」
　ルチル・プルメリア・グレイハーツは呟く。
　山岳の闇市は、既に賑わいの様相だ。本番とも言えるオークションは夜からのようだが、それ以外の取引も活発らしい。
　ララベル・サン・ディーベルは、きゅっと真剣な相貌を作る。
「今のうちに、調べられる所は調べておかないとね」
「だな。黒幕を押さえるためにも」
　と、拳を打ち鳴らすのはハヤト＝ガラン＝ヴォルファング。これから飛び込む無法者の坩堝にも、恐れをなす様子は皆無で。
「さ～て、動くとすっか！」
　言って坂を滑り降りると――ルチルとララベルもまた、それぞれに動き出した。

　ルチルは広く市場内を窺える高所に陣取っていた。
「それじゃ、頼むよ」
　そうしてそっと手のひらから下ろすのは――栗鼠のラト。囀(さえず)るように応えるラトは、草木に隠れつつ分身と共に闇市に入ってゆく。
　その視界を用いて情報を探る策だ。
　ルチルは自身も視覚を研ぎ澄ませて全体を窺いつつ……始めに、ラトに市場内をぐるりと巡らせて構造を把握。
（外にいる戦闘員は少ないみたいだね）
　それをおおよそ理解すると、次は客の出入りの少ない北側へ。特に静かな北端中央の建物に、壁歩きを利用してそっと近づいてもらう。
　内部の見える判りやすい窓はないが――隙間は皆無ではない。扉と壁の間から上手くラトを滑り込ませ、中に入らせた。
（広さの割に、ひとけは無いけれど――）
　それでも確かな気配はある。
　奥の部屋への隙間から覗くと、ローブを身につけた一人の男の背中が見えた。
『……これで、今日はオークションを開くだけか』
　独り言は、闇市の動きについてのものだ。近づけるぎりぎりまで、天井から寄っていくと――幾つかの書類があるのも見えた。
　他所との遣り取りを行っているものらしく……それがこの男が闇市の首魁である証左。
（声からしても、ライメルに違いないか）
　ここはその住居だった訳だ。
　広く頑丈そうな造りなのも、防備を考えてだろう。
（これ以上は、近づけないね）
　一先ずは、この辺りが限度だ。後は、隠し通路などが無い事を確認してから――ルチルはラトを建物から引き上げさせた。

（こいつらが全員、非合法なもんの売り買いをしてるとはな）
　本物の市場のような賑やかさを、ハヤトは物陰から眺めている。
　闇市の東側。その露店を遠目に見る形で潜入してきていた。
　行き交う人々は、逸れ者のような男から羽振りの良い商人まで様々。今日闇市が潰れるかも知れないとは思ってもいないのだろう、皆が自由な売買を謳歌している。
（さて、こっちは、と）
　ハヤトは陰から陰へと隠密し、そこから北東の建物へ。
　エーテルの波を奔らせて――
（おーおー、居るじゃねぇか）
　その内部に複数の気配を察知した。
　横に回って小さな窓を見つけ、内部を窺うと……確かに、戦闘員らしい装束の男がいるのが判った。
　一人に一部屋、という配置でここで寝泊まりしているのだろう。後は可能な限り聞き耳を立てて、巡回の交代時間なども把握。
『――とまあ、こっちはそんな感じだ』
『了解』
　と、応えるルチルともテレパスでやり取りしつつ――西側もまた調べを進めていった。

　ララベルは露店のある一帯を素早く抜けて、オークション会場の裏手に辿り着いていた。
（大きな建物だね……）
　闇市の中心とも言えるそこは、巨大な屋敷だ。豪奢ながら、中が見える窓などはなく厳重でもある。
　そして――
（見張りもいるね）
　裏手側には建物の裏口もある。
　そこに武装した男達が立っていた。警戒も欠かしていないようで――
「……危ない、っと」
　男達がこちらを向く直前、ララベルはひょいっと身を隠してやり過ごす。
（それでも、ずっと外を見てるだけじゃないね）
　再び窺っていると、男達は会場内に入っていく時間もある。内外を定期的に行き来しているようで……ララベルはその周期を把握。
　更に闇市内を巡回している戦闘員の、行動パターンも記録していった。

　夕刻も近づく頃、闇市に近づく馬車がある。
　金銀の装飾を身に着け、これみよがしに“成金”の姿を演じるオゴス。そしてその傍に付き従う形で座席に座る――夕霧と、キオルティス。
　門番から簡単に検分され、怪しまれる事もなく中に入ると……すぐに、人々の賑わいを目の前にしていた。
「これが夜になれば一層盛り上がるわけですか」
　オゴスの呟きに、夕霧は「成程のう」と声を零す。
　陰に隠れ、違法の物品で金を儲ける。
　うろつく巡回などの戦闘員がそれなりの戦闘力を持っていそうなのも、結局最後には力に訴える姿勢があるからだろう。
「くふくふ！　まぁ、連中もクズであるな！」
　要は悪人の牙城だから、と。
「全員、さっさと始末したい所じゃの。別に、首魁以外は邪魔なだけであろ？」
「なるべく捕虜にしたい所ではあるけれどね」
　キオルティスは言いつつ、先に立って歩み始める。
　何にせよ、目立った動きをするなら適した場所で、だ。まだ、この後やってくる仲間もいるのだからと――まずは露店を巡っていった。

　丁度その頃、新たな馬車が闇市を訪れる。
　海神・江流が御者を務める一台だ。座席にはヴィナスがついており――こちらも商人としてやってきた形。
　一度門番に止められると、それも素直に受けていた。
　と、ヴィナスはその男の武器を軽く確認する。
（武器は、普通か）
　地理的には、ドワーフ王国も遠くない。不法な武器輸出シンジケートに携わると思われる鍛冶師――ソルスとの関連を疑っての事だ。
　その門番の武器自体は特別なものではなかった、が……その視線に、門番は微かに不審げな目を向けてきていた。
　ヴィナスは無礼を謝罪して言う。
「うちの連中の仕事用の武器を探していてね」　
「方方回っても手に入らない。ただ、それくらいのものが欲しいという事なんだ」
　そう言葉を添えるのは江流。
　傭兵団の商人たるヴィナスの、仲介役として補足するように続けた。
「ここなら金で手に入るあらゆるものがありそうだ、と言うからね。こちらも、楽しみにしている所で」
　立て板に水で連ねて言うと、門番も納得したのかそれ以上は特に突っ込んではこず――無事に闇市内に入る事が出来る。
　それから二人は暫し現場の観察。
　江流はオークション会場の出入り口を確かめると、中で用心棒らの配置も確認。更に今日の商品一覧を記した物を受け取る事が出来た。
「これでオークションの動きも細かく予想がつく」
「そうだね。後は――」
　と、ヴィナスは巡回の戦闘員らしき男へ、敢えて声をかける。
「失礼、少しばかり、商売の話がしたいのだけれど……」
　それも決して小さくない話故、筆談が良い、と。
　それに対し、男は始め迷う素振りを見せたものの……「少し待っていてくれ」と言って一度北へと下がっていった。
　江流はそこでルチルらとテレパスを交わし、頷いた。
「ライメルの方へ向かったらしいよ」
　許可を取りに戻ったという事だろう。実際、ライメル本人は来なかったが――同じ男が再びやってきて、話を聞くと言った。
　場所は露店の端。その無人の一角に陣取ると、男は話を促す。
　応じたヴィナスは『集団で相手を蹂躙する武器を探している』と伝えた。死に至るが即死しないような武器を求め、情報収集の一環として来ている、と。
　男が傭兵団について聞き返して来ると、それには百人の規模を持ち、人里離れた位置に拠点があると返す。
『頭領は用心深く、信頼ない相手には姿も見せないが、信頼する相手なら街の1つや2つを滅ぼすくらいはお友達料金で引き受けてくれる』
　それは無論、ハヤトや実際の傭兵団とは似ても似つかぬ情報だが……“裏”側の人間だと伝えて警戒を解きつつ、相手の興味を惹く事には成功した。
『市場ではすぐに用意出来ない。だが伝手はある』
　それが彼の回答。
　良い武器を作る連中がいて、それが闇市とも繋がっている――そんな情報を読み取る事が出来た。
　商談の間、江流はヴィナスの背後に控えつつ、一応警戒の姿勢を見せている。ライメル本人は来なかったが、収穫はあった形だ。
（ライメルは、客は大事にするみたいだな）
　なら一層、動きは読みやすい。
　仲間達がこれから行ってくれる事も有意に運ぶだろう、と。

「敵は少なくないですが……皆さんが動きを把握してくれているようです」
　賑わいに紛れながら、オゴスはそう小さく口を開く。
　露店を巡りつつ――仲間からのテレパスで得た情報を夕霧やキオルティスに伝えている所だった。
　キオルティスは成程、と返す。
「闇市に損得がある事が起これば、ライメルは出向いてくれそうだね」
「なら、こちらも出来る事はしておこうかのう」
　と、少し二人から逸れて歩み出すのは夕霧だ。
　視線の先にいるのは……巡回している戦闘員。交代時間なども判っている為、その男がこれから居住地に戻ると知っていた。
　夕霧は――そこに“誘い”を掛ける作戦を実行するつもりだ。
（ま、問題なかろ）
　可能なら会場の見張りを排除したいところだが、見張りは会場につきっきりらしい。纏まって行動してもいる為、今狙うのは断念せざるを得なかった。
　巡回している戦闘員なら、必ず一人になる機会がある。
　それが、今この時だ。
「長くはかからぬ。先に作戦を進めていても構わないのじゃ」
　夕霧は言って、一旦二人と別行動。ひとけの少ない場所で戦闘員の進路上に立って、声をかけた。
　素肌を見せ、弁舌も駆使して――色仕掛けだ。
　戦闘員の男は迷う素振りはあったものの、疑う様子もなく……最後には誘いに乗って、夕霧を居住地の部屋へ案内した。
「ここがぬしの部屋か？」
　敵の懐と言っても良い場所だが、夕霧は緊張の素振りも見せない。
　仲間の情報で、巡回後は暫く自由時間になると判っている。部屋から出てこずとも、不審に思われる事もないだろう。
　だから――
（まずは一人、片付けさせてもらおうかの）
　そうして男が背を見せた瞬間……夕霧はマジカルポケットから剣を取り出して一突き。
　なすすべもなく倒れる男を見下ろした。
「済まぬの。じゃが――ギルドに依頼をされるようなヘマをする方が悪いのじゃ」
　夕霧は自身を正義の人などとは思っていない。安全に金が稼げるから、ギルドに属しているだけの事だ。
　だから奪い合いになれば見合った手段を取る。それだけの事だと。
　それきり視線を外して、夕霧は窓から脱出した。

　その頃、オゴスとキオルティスはオークション会場に入っていた。
　時刻は夜となり、開催も間もなくだ。オゴスはその中でエーテルの波を走らせて、建物の構造を把握している。
　同時にすれ違う者全てを観察し、戦闘員とただのスタッフを区別し覚えてもいた。
「こちらのようで御座いますよ」
　と、その間もキオルティスは不審に思われぬよう、導く素振り。オゴスを敬愛以上の対象とする――そんな執事としての成りを崩さず歩んでいた。
　同時につぶさに時間を確認して。
「そろそろです」
　ホールに人が集中してきたのを機に、合図代わりに言う。
　オゴスも頷いた。丁度、夕霧も戻ってきたところで……テレパスで仲間の状況も問題ないと判っている、いいタイミングだから。
「では始めましょうか」
　小声で言うと、オゴスはスタッフの一人の動きを見定めて――通りすがりに偶然を装って、自分の足を踏ませた。
「――おう、何しやがる」
　オゴスの言葉に、スタッフの男がはっとする……それと同時に、キオルティスも憤怒の表情を作ってみせる。
「オゴスさまの御御足に何を……っ！」
　そして払うように足をのかせ、逆上の様相を見せた。
　スタッフはそれに怯んだか、「失礼」と謝る様子は見せるが――キオルティスは納得を示さない。
「仮に詫びに履物を舐めたとて許すまじ行為……そのような言葉一つで謝罪になると？」
　寧ろ、その事に侮辱を感じたとでもいうように、一層の怒りを込めてスタッフ全体をねめつけた。
「貴殿ら、この失態……万死に値すると思われよ！
　すぐに会場は騒然とし、人々が遠巻きに様子を窺い始める。スタッフも流石に取り繕おうとするが……オゴスは首を振った。
「何にしても、お前じゃあ話にならん。上の者を出せ」
　オークションどころではない事態を、スタッフも無視出来ないだろう。相談をしてから……言葉に応じるように奥に下がっていった。
　すると長い時間を置かず、場に一人の男が現れる。
『ライメルがそちらに向かったよ』
　と、オゴスは丁度ルチルからテレパスを受け取っていた。風格からしても、間違いないだろうとオゴスも判断している。
「うちの者が粗相をしたようで」
　そう言った男――ライメルは「申し訳ない」と謝罪を述べた。
　オゴスは心内では警戒をしつつ、始めは食って掛かる。
「この落とし前、どうつけてくれるんだ？」
「ええ」
　と、キオルティスも言葉を続ける。
「言いたい事はまだある。オゴスさまの懐から幾分、金銭が無くなっていた。オゴスさまにとっては小銭ですが――誰かが掠め取ったのでしょう」
　管理体制はどうなっているのか、と。
　それらの訴えにライメルは頷きを返した。
「それは重ねて失礼を。補填に、うちの商品から一つを譲らせて頂こう」
　ただ、と続ける。
「うちも誠心誠意、やらせて頂いている。余り難癖をつけるようなら……こちらもこちらなりに対応させて頂く事になる」
　それは闇市を仕切っている者なりの、威容を感じる言葉だった。
　オゴスにとってはそれも想定内。気圧されたように、最後にはもごもごと癇癪を詫びて……騒ぎを収束させる。
　それからホール裏に通されるとそこの造りも把握して――立ち去る前には、エーテルを広げてライメルをマークした。
「どうじゃ？」
　ホールに戻ると、傍らの夕霧の問にオゴスは頷く。
「ライメルはホール裏に残っているようです。しばらくオークションの様子を見る事に決めたようですね」
　それは他でもない好機に違いなかった。

　同じ頃、ララベルはライメルの住居へと忍び込んでいた。
　合流したルチルから、ライメルが建物を出たと知らせてもらったのだ。
（誰も……いないね）
　一応確かめつつ、ララベルは奥へ向かう。ライメルが会場にいる間に、調べられる事は調べておく算段である。
「書簡とかがあればいいけど――」
　と、そこで丁度書斎に行き当たり、捜索。
　すると様々な遣り取りが窺える書類が出てきた。
「……やっぱり闇市は仕事の一部なんだね。一番連絡が多いのは……この場所、ゴールディかな？」
　判るのは背後に大きな存在がある事。
　それから必要な書類を纏めて、外に出たララベルは――近くの仲間の動きも聴覚で感じ取って。
「そろそろ、だね」
　その手に細剣を握る。戦いの時間が訪れようとしていた。

●闘争
　合図はテレパスと、視覚や聴覚を研ぎ澄ませた仲間同士の簡単な身振りで行われた。
　敵の位置を把握し、仲間全員が位置についた最大の好機。その瞬間に冒険者達は……一斉に戦闘態勢に移る。
　最初は、会場前の裏手側へ降りてきていたルチル。
（出てきたね）
　と、丁度建物内から見張りが現れたのを見据えると――迷わず射撃。強靭な鋼弦から放った一矢で膝を貫き、まずは一人を崩折れさせた。
「……！　何だ――」
　はっとする二人目の見張りが、事態を把握する前にルチルは二撃目の準備をしている。
　そして相手がこちらに気づく頃には……再度の射撃。足を射抜き、一瞬にして行動不能に追い込んでいた。
　そうして手早く彼らの武装を取り上げて無力化すると――
「次は向こうかね」
　目指すのは戦闘員の居住地。すぐに異変に気づくであろう戦闘員らを合流させない目的だ。
　無論、建物外には他に巡回の戦闘員もいる。
　が、歩んできたそんな一人が、ルチルに気づく直前。その背後に素早く走り込んでいたのが――忍刀を抜刀するハヤト。
　気配を消しての疾駆に、戦闘員は最後まで気づかない。ハヤトは零距離に迫り一閃、エーテルを棚引かす斬撃でその意識を奪い去った。
「よし、と」
　それからその戦闘員の上着を脱がし、紐代わりにして捕縛すると――
『それじゃ、俺は東に行くぜ』
『了解』
　と、ルチルとテレパスを交わし、そのままルチルとは逆側の居住区へと走る。
　そこからは丁度、戦闘員が違和を感じて表に出てきた所。程なく、何かの騒ぎが起こったと気づくはずだろうが――
（そのチャンスも与えねぇぜ）
　建物の角に回り込んだハヤトは、彼らの背後から強襲。命は奪わぬよう注意しながら、まずは背を一突きして一人を地に沈めた。
「っ、何者だ！」
　横の戦闘員がハヤトに気づき、短刀を抜き放とうとする。
　が、それを見越していたハヤトは既に飛び退いて、近接の間合いから外れていた。それでも戦闘員はナイフを投擲してくるが――
「喰らうかよ！」
　ハヤトは悠々と跳躍しながら回避。直後に縦一閃の斬撃を返し、その一人も倒していた。
　遅れてもう一人の敵が出てくるが、遅い。狙いを向けられる前にハヤトが斬撃を見舞い、一瞬の内に気絶させている。
「これで終わりだな」
　夕霧が前もって数を減らしてもいたため、苦戦も無かった。
　その男達を捕縛し、西へ向かうと――ルチルも戦闘中。居住地から出てきた賊へ光の矢を弾けさせ、一斉に体力を削り取っている。
「加勢するぜ！」
「悪いね」
　と、応えたルチルにハヤトの力も合わされば、後は早く。すぐにその場の戦闘員全員が打ち倒された。

　オークション会場内でも、冒険者達は迅速。
　ホール内に立つ用心棒へと、まずはオゴスが狙いを定めていた。
「……！」
　用心棒ははっとするが、遅い。
　直後にはオゴスが魔導書を開き、海色の光を顕現。光球を雨と降らせて用心棒二人を穿つ。
　それでもまだ倒れぬ様子だったが――
「頼めますか」
「勿論」
　応えるキオルティスも奔っている。鮮やかに跳躍すると壁を蹴り、頭上を越え――瞬時に用心棒の背後を取っていた。
　そのまま、振り返る暇すら与えない。すらりと細剣を抜き放つと一撃、流麗な剣閃を踊らせて背を抉り、気絶させてゆく。
「そちらは……問題なさそうだね」
　と、見ると――間合いを取ろうとしていたもう一人の敵へ、夕霧が迫っていた。
　気配もなく、音もなく。
　さながら夕闇に落ちる陰のように、用心棒の懐へ入り込んだ夕霧は……至近から一刀、突き出した刃で容赦なく躰を貫いている。
「これで仕舞いじゃな」
　言葉通り、抵抗も出来ぬままその用心棒は倒れていた。
「さて、向こうはどうかの」

　ホール裏では、いち早く事態を察知したライメルが裏口への退避を目論んでいた。
　が、その道を塞ぐように滑り込んできた影が、二つ。短剣を手に臨戦態勢をとるヴィナスと――それに続く江流。
「悪いけど、通さないよ」
　ヴィナスはライメルが戦意を見せるより早く、斬撃を喰らわせて――刃に纏わせていたエーテルを光糸と成してその体を縛り付ける。
「今のうちに」
「助かるよ」
　そして応えた江流も、大脇差を素早く奔らせ……軌跡を光印としてライメルへ刻みつけていた。
「授恵者……！」
　一瞬で機動力と攻撃力を奪われたライメルは、憎らしげな声を吐く。
　それでも冷静さは残っているのか、あくまで意識は出口に向いているようだったが――
「無駄だよ」
　言ってそこから現れるのが、ララベル。
　ヴィナスと江流、二人と合わせて完全に退路を断ちながら――真っ直ぐに踏み込んで連撃。強烈なまでの刺突を重ね、ライメルに鮮血を零させた。
　呻くライメルも、暗色の光を爆発させてくるが……減退した魔力では威力も不十分。三人は倒れる事なく、一斉に反撃を加えてライメルを戦闘不能に追い込んだ。

　皆が会場から出た時にはもう、殆どの敵が倒れている。
　残る敵も少人数では抵抗するすべもなく――闇市の戦闘要員は、生きて残ったものは全員が捕縛された。
　闇市の客らは暫し騒然としていたが……程なくやってきたモクトルを始めとする街の面々によって、鎮められ始めていた。
「これで良さそうだな」
「うん」
　と、江流やララベルが改めて戦闘員をロープでしっかりと縛り、ひとところに並べると……オゴスも彼らを見下ろす。
「抵抗しなければ危害は加えません」
　ご協力をお願いします、と。
　その言葉にもはや彼らも逆らえない。皆が神妙に、従う姿勢を見せていた。
　キオルティスはライメルに尋問を始めている。
「ん？　キミはトップ？　全体を見れば違うよね？」
　後生大事に秘密を護り抜いて、何か見返りでもあるのか、と。
　その言葉にライメルは俯いている。
　キオルティスはライメルを縛る前に服を剥いて、辱めを与えてあった。そのせいもあってだろう、ライメルは始めは黙っていたが……観念する様子で呟いた。
「……ターブという街がある。俺はそこから来た」
「そこにお友達が居るわけだ。ちゃんと、紹介してほしいな」
　ヴィナスが言うと、ライメルはぽつぽつと語り始める。
　“商会”とだけ呼称される組織があるらしい。それは十人や二十人程度ではない、ある種の巨大な構成員の集まりだ、と。
「書類から判ることとも一致してるね」
　そう言ったのはララベル。手にする書類には、ゴールディの一角にある街との遣り取りが記録されている。
　ライメルは力なく頷いた。
「小さな闇市など、稼ぎの一つに過ぎない。あそこは街全体が“商会”のものだ。街そのものが……組織なんだ」
「各地で稼いだ金が、そこに行くって事かい」
　ルチルの言葉もライメルは否定しない。
　ハヤトはへえ、と声を零す。
「さしずめ、犯罪集団の派遣元って感じか？　売上は殆ど自分らに集まるんだろうが」
「防備も固められてるかも知れないね」
　ヴィナスの言葉に江流も頷いて続ける。
「ソルス――武器輸出シンジケートもそこに出入りしてる可能性が高いんだ」
「ほう、中々の悪じゃのう」
　夕霧の言葉に、オゴスも頷く。
　ここは末端だった訳だ。ターブというその本拠地は、更に危険だろう。
「それでも必要ならば、赴く事になるでしょうね」
　皆もそれには頷く。討つべき敵がいるなら、足を止める理由にはならない、と。
　そうして必要な情報を聞き取ると、冒険者達はモクトル達に彼らを引き渡し――期間の準備を始めた。