燃え盛るは小さき村、迫るオークの群れ

●闇夜の奇襲、交わるは戦刃

　予知とは予言である。予め見通せるその事象は悲劇によって彩られることが多いのだ。
　しかし、それは“確定事項”ではない。
　“結果”というものは様々な“要素”によって決定づけられるものだ。
　それ故に悲劇的な予言だろうと、誰かが行動を起こせば結果はおのずと変わるものである。

　夜の闇の中、松明の明かりに照らされたカノン・エルグの姿が村の前の街道にあった。彼女の腰にはランタンが下げられている。
　雑木の長杖を握り締め、彼女は闇に沈む街道の先を眺めていた。
「村の人にも協力して頂いて灯りの設置は何とか終わりましたね」
「ああ、これなら視界の確保は十分だろう。奴らが来たら俺が引き付ける。援護は任せた」
「お任せください。阻害系の用意は万端ですから。ただ、火力には期待しないでくださいね」
　カノンの声に顔を向けずにだわは頷いて肯定の意を返す。ふと彼が森の方へ眼をやると森の中を移動する奇襲班のメンバーの姿がちらりと見えた。
「あっちの準備も間に合いそうだな…………来たぞ」
　村の正面。街道の道の先。動く影が４つ。そのうち一つは非常に大きい影だ。
　手にもつ松明の明かりに照らされ、映し出されるのはオークの凶悪な顔だった。襲撃の時が訪れたのである。
「グゥウウガアァァァアッッ！」
　ひと際大きな巨体の赤いオーク――レッドオークが咆哮を放つ。
　その瞬間、周りのオークたちは街道に松明を投擲。そのまま斧を振り上げて突進してきた。荒い足並みに土煙が巻き起こる。
　先陣を切った２体のオーク目掛けだわは声を放つ。鋭い彼の声がオークたちの注意を引いた。
「こっちだ、お前たちを通すわけにはいかない。ここで止まってもらうぞ」
　だわが戦闘を開始したのを確認した奇襲班であるアルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアト、キオルティス、グレイブ・ヤード、海神・江流は先頭の２体のオークたちに追従しようとしたレッドオークとオークに奇襲を仕掛けた。予想だにしていなかった方向からの攻撃は彼らの足並みを乱し、先陣を切ったオークたちとの分断に成功する。
　奇襲班が戦闘に入ったのを見ただわへオークは雄たけびを上げながら斧を振るう。彼は華麗な動きでその凶刃をかわす。擦れ違い様に放たれる蒼い刃がオークの肉厚な体を裂いた。赤い血が迸るがオークはなおも武器を振り回す。斧を避け、だわはオークから距離を取るように後方へと下がった。
　押せると判断したオークがだわに向かって足を踏み出した瞬間、動きが鈍る。その足には光る球状の物体が纏わりついていた。カノンが放ったスタティックフィールドだ。
「させません、あなたたちはそれ以上こちらにきてはなりませんからっ」
　長杖を振りかざしカノンはエーテルを集中するイメージをする。体の内から流れる力が杖の先端に向かっていく感覚が訪れた。
「あなたたちにも理由はあるでしょうが、ここは人の土地です。それ以上侵略することは許せません」
　カノンは動きの止まったオークへ杖の先端からエーテルを放つ。真っ直ぐにオークへ飛来した魔錆がオークの身体を青白く染めた。
「今です、あのオークの防御は下がっているはず！」
　カノンの声に反応しただわが走る。それを狙い、もう一体のオークが斧を叩き下ろすが彼はそれをかわし右方向にいた動きの止まったオークの腕を身を翻して斬り飛ばす。斬り飛ばされた腕は森の方へ飛びすぐに見えなくなった。
「さあ、まだやるんだろう。かかって来い……ここは通さない」
　切断された腕から血を流しオークは苦々しい顔を浮かべて唸り声を上げる。だわとカノンを脅威として認識したのだろう。
　雄たけびを上げて走った別のオークが鋭い刃を振るう。唸り声と共に振るわれる斧の一撃をだわは横っ飛びに避けた。
「そんな大振りな攻撃じゃ俺には当てられない。悪いがその首……貰うぞ」
　だわは闇夜を駆け、蒼いその刃を横一文字に放つ。暗闇に輝く剣閃が煌めき、オークの首は次の瞬間に身体とおさらばしていた。驚愕の表情を浮かべたままの首が地面に転がる。
　だわの離脱を確認し動きが鈍ったままのオークに杖を向け、カノンは表情を変えず言う。戦闘経験が浅いとはいえ彼女には臆した様子は見られない。
「あなたで最後です。運がなかった、とでもいえばいいでしょうか。それでは……さようなら」
　杖の先端にエーテルを集中させると淡い光が輝く。
「砂はすべてを絡み取り、喰らいつくす。あなたたちの蛮行も、すべて！」
　言葉の終わりと共に杖の先端から巨岩が放たれる。巨岩は動けないオークの元で炸裂し石礫を撒き散らす。体を激しく打たれたオークはどさりと地面に倒れて動かなくなった。

●逃げる者

　奇襲班の攻撃の最中、一体のオークは森の中にその身を跳び込ませる。木が足に絡みつき肌を裂くが気にしない。レッドオークを見捨て彼は逃げたのだ。
　これまで彼らは無敵だった。赤いオークに率いられてからは連戦連勝。恐れるものなど無いと思っていた。
　だが彼らは無敵ではなかったのだ。目の前で二人の仲間が討ち取られ、頼みの綱のレッドオークも苦戦していた。本能が告げたのだ、逃げろと。
「……どこへ行くんだい？　あんたの退路はこっちにはないよ」
　オークの前に現れたのは素早く回り込んでいた江流だった。彼は武器を抜き、ゆっくりと静かに歩いてオークに迫る。長く逃げた感覚があったようだが実際には街道とここは目と鼻の先。恐怖心で距離感が失われていたのだろう。
　驚愕したオークが踵を返して別方向へ走ろうとした瞬間、江流は疾駆する。
　オークの横を抜けながら江流は 脇差【神楽】を抜きオークを斬りつけ勢いそのままに逆手に持った短刀【囃子】を振り抜いた。回転するように放たれる連撃はオークに浅くない傷を刻み込む。地面を踏みしめると最後にもう一手、脇差【神楽】が闇に煌めく。
　身体から血を流しながらオークはたたらを踏む。痛みに震えているが血に染まった腕で斧を握りなおし、力任せに江流へ振り下ろした。だがその攻撃は空を切り彼には届かない。
　斧をすれすれでかわし、江流はオークの懐へと飛び込んだ。横一文字に振り抜かれる脇差【神楽】が肉を斬り裂き、オークを地に沈める。
　オークの死を確認した江流は素早く街道へと戻っていく。

●赤き戦刃

　奇襲班と対峙班の攻撃で傷だらけとなったレッドオークは苦々しい顔を浮かべる。なぜなら襲撃計画が上手くいかなかったからだ。
　今まであればただ力任せに襲い、奪えばよかった。ダメージなど痛みなど彼には通用しないのだから。
　だが今はどうだ。手勢を失い、辺りを冒険者に囲まれている。レッドオークに苛立ちが募っていく。
「グルゥウウアアアアアッ！」
　苛立ちをぶつけるようにレッドオークは炎を大斧に纏わせると赤い炎の一撃【紅蓮撃】を放つ。
　だがその攻撃は黒き鎧をまとった男、アルベルトによって受け止められてしまう。大斧と彼の大剣がぶつかり合い、夜の闇に火花を散らした。
　力任せに攻めようにも彼の防備は固く、到底攻めきれるものではない。強力な攻撃と高い防御を兼ね備える彼だからこそできる芸当だ。
「どうしたぁッ！　レッドオーク！　お前の力はこんなものかぁッ！」
　大剣で大斧を弾き返すアルベルトはレッドオークを挑発するように切っ先を向けて叫ぶ。
　歯を食いしばり睨みつけるレッドオークだが彼に休まる時間はない。
　闇の中から駆けたグレイブがレッドオークの脚を斬り裂いた。その刃が的確にレッドオークの腱を傷つける。
　グレイブはヒーラーであり、戦場での役割は癒やし手だ。その為の医療・薬学の知識も修めている。
　だが癒し手というのは裏を返せば“体の構造を把握した”者。それはすなわち、どうすれば身体が“壊れる”のか。それを熟知しているといえるのだ。
　前に出る力と、技量さえあれば癒し手は優秀な戦場の剣となり得る。流石にウォーリアには及ばないが。
　レッドオークが走り去るグレイブを狙って大斧を振るおうとした時、背中に衝撃が走った。キオルティスが放った刃がレッドオークの背中を裂いたのである。華麗に、踊るように放たれた三段連撃が深くオークの身体を傷つけた。
「背中が、がら空きだよ。まあ注意を向けていても避けられるような攻撃はしてあげないけどね」
　彼に対応しようとして大斧を振るうがそこにもうキオルティスはいない。
　暗闇に乗じて攻撃を仕掛けてくる彼の位置を正確に把握することは困難と言えるのだ。
「どっちを見てやがる、レッドオークッ！　穿て、稲妻――奔れ剣閃、行くぜっ！　雷刃剣ッッ！」
　アルベルトは強く地面を踏み込み、剣を突きの姿勢で構えて走った。それは稲妻が迸るかのような一撃。大剣の重量に速度を乗せた必殺の鋭い突きだった。
　防御行動など取る間もなく、レッドオークの胸部がアルベルトの大剣に貫かれた。背中まで抜けたその一撃はまさに必殺と言えるだろう。
　だがアルベルトは即座に剣を引き抜き、オークの一撃に備える。彼の予見通りに頭上から炎を纏った一撃が振り下ろされた。剣を盾代わりにアルベルトはそれを防ぐ。
「はは、それだけやられても平気とはな！　レッドオーク、中々やる奴だぜ、お前は！」
　胸部を貫かれ流れる血で腰布を真っ赤に染めてはいるが、レッドオークは依然としてその動きを止めない。痛みなど感じていないのだろう。それが特異個体である彼の特性なのだから。
　斧を振り上げるレッドオークの右目の視界が衝撃と共に急に失われた。今、彼は左目の視界しか見えていない。突然のことにレッドオークは困惑する。
　痛みという物は身体に危機を示す警戒という意味も持っている。その部分が痛いということは何かの危険があったということ。その警戒がないのだ、当然何が起きたのかも把握し辛い。　
「痛みを感じないといっても生物ですからね。視界を塞いでしまえば行動は鈍る。そういうものです。ではその足も止めてしまうとしましょうか」
　レッドオークの失われた視界を走り、グレイブは江流と共に一手目で傷をつけた足の腱を交差して斬り裂いた。ぶつっと腱を切断された足がレッドオークの重量を支え切れず、レッドオークはがくりと膝立ちとなる。
「体の構造上弱い所を狙う……いい手法だ。今後の参考にもなるな」
　江流の言葉にグレイブは無銘祭祀刀を握りなおしながら答える。
「ええ、こういった手段は手傷を負わせにくい相手や今回のように痛覚を無効とする相手には有効打となり得ます。相手も生物ですから」
　グレイブが作った死角側からカノンがフリーズボルトを放った。鋭い氷の矢がレッドオークに突き刺さる。
　フリーズボルトが命中したタイミングを合図にだわが走りレッドオークの身を裂く。
　血を流しながら動かない足を苦々しく睨み、レッドオークは大斧を杖代わりに立ち上がろうとするが上手くいかず、またがくりと膝立ちになった。その足はもう機能しないようだ。
　その隙を逃さず、キオルティスが森の茂みの中から飛び出してレッドオークを奇襲する。予備動作のほとんどない斬撃が放たれ、レッドオークの赤い肌を斬り裂く。振るわれたダマスカス鋼の刃が脂肪で分厚いオークの肉を容赦なく抉った。
「ここまでぼろぼろなのにまだ瞳に宿った闘志は消えてない。流石は特異個体といった所かな」
「それでもダメージは蓄積してる、そう長い事動けやしないだろ。と言ってもあまり長引くのも困る……ここらで終いにしてやろうか」
　まず最初に駆けたのは江流だった。脇差【神楽】を抜き放ち、暗闇に白い剣閃が踊る。
　続けて駆けたのはキオルティス。擦れ違い様にダマスカス鋼の細剣がレッドオークの身を斬り裂いた。回転しながら放たれたその斬撃は深い痛手を負わせる。
　ぐらついたレッドオークの懐に飛び込むと、グレイブは無銘祭祀刀で胸部を突く。ぐさりと刃がレッドオークの肉へめり込んだ。
　だわが走り、レッドオークの背中を蒼き刃で斬り裂く。
　彼らがどくのと同時にアルベルトが踏み込んでの一撃を放った。重量を生かし、大きく振るわれた大剣の一閃がレッドオークの首を斬り飛ばす。回転しながら宙を舞った首がどしゃっと地面に落ちて砕けた。首を失った体もまた地面へと倒れる。
「よしっ！　レッドオークは仕留めたぜ！」
　剣を振り、血を飛ばすアルベルトにグレイブは言う。
「ではこれで作戦終了、依頼は完遂と言えるでしょう。それでは皆さん、村の方へ報告しに行きましょうか。彼らを早く安心させてあげたいですからね」
　グレイブの言葉に頷くと一同は村へと戻っていく。

●美酒の味に微睡む

　オークたちを討伐したことを冒険者たちが村の者達に報告すると村人は大層感謝し、彼らに礼を述べた。
　討伐したオークの死体は回収し、墓守であるグレイブ主導の元、冒険者たちが全て埋葬した。死体を残しておくと報復行動も懸念されるからである。
　翌日、感謝の証としてささやかな宴が開かれ、そこで振舞われた村の特産品【じゃがいもの蒸留酒】に冒険者達は舌鼓を打つ。一部飲めない者もいたが彼らは村人の手料理を楽しんだ。
　甘い蒸留酒は芋の香りと良い味が心地よく体に染み渡る。誰もがこの味にハマったという村人のうたい文句も納得の味だった。
　こうして見事依頼は完了され村に平和が戻ったのであった。