追試とドゥジンと夜の教室

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「そのままで」
　ディオール伯爵家の令嬢であるローザリカ・L・ディオールが、自然体で偉そうな態度で自習室(元は空教室)に入ってくる。
　身長はセニャより高く、体つきはセニャより女性らしく、細めと太めが多い一般生徒達は我が身と比べて暗い表情になる。
「君らの所有物ではないにせよ、この場に邪魔をすることには変わりない」
　ディオール伯爵家は多数の商会のスポンサーであり直轄商会すらもつ大富豪だ。
　ローザリカも極自然に取引について深い理解を得ていた。
「やぁ、少しお邪魔させて貰うよ。ロゼもあまり脅かさないであげて」
　ジュスト・ヴェルジーが悪戯っぽく、同時に貴公子らしい隙のない所作で一般生徒に対する謝罪し腐れ縁(ローザリカ)を諫める。
　理知的な翡翠色の瞳に健康的な肌が年頃の女子の欲望を刺激する。
（異性の……身分の釣り合いのとれた……ともだち、ね。私へのあてつけかしら）
　セニャがそんな思いを抱いてしまう程度には距離が近い。
「君、無駄話をする余裕はないはずだが？」
「そうだね。余裕をもって予習を進めておかないと、授業から抜け出しにくくなりそうだ」
　婚約話が蒸し返されるかもしれないしねと、知られたらセニャの機嫌が悪化することを考えている。
「セニアーラ嬢、休学中の講義のノートや配られた資料は大丈夫かい？」
　ジュストはセニャが参考にしているノートに気付いて口を挟む。
「それは……」
　休学中の講義内容を教えるはずのバイト(一般学園生)は他の冒険者と話し込んでいる。
「お互い、学内政治を気にするような立場ではないだろう。僕からは商業や算術に関わることを提供しよう。この手先や立ち回りだけは器用なこの男も文系知識なら提供できるはずだ」
　セニャとは異なる種類の偉そうな態度だが、ローザリカの言動はセニャほど威圧的ではない。
「数字と計算に強い者を私から紹介したかったのだけど」
「僕とのコネを売り物にするな。……これは２学年前のか」
　この３人は実力で入学し実力で進級している。だから進度の差はあっても講義内容は似通っている。
「ロゼ、試験のヤマ(予想問題)を売ってくれないかい？」
「従弟殿？」
　来週提出予定の論文をお互い添削しつつ軽妙に会話をする様は非常に絵になる。
　そんな光景をじっと見るセニャを観察する目が１対。
（駄目だ駄目だ。リーラントさんを助けている余裕は僕にはない）
　参考書に視線を戻す。
　海神・江流が予習し復習する内容は、学園に入学したばかりなのにセニャのそれより高度だ。
（彼女の隣に立つのに半端な成績では居られまい。ただでさえ年齢でハンデがある。気兼ねなく学園生活を送るには出来すぎてるくらいの実績が必要だ）
　江流は３３歳。
　彼女(気になる女性)は１９歳。
　身分の差は年齢差よりさらに大きい。
（外してた授業の担当教師に補講が頼めりゃいいのだが、そこまで我が儘は言えまい）
　寄付金で釣るセニャとは財力も倫理観も違うのだ。
（だが追加料金を払わず勉学に専念できる場所を使えるのは良いな）
　せっせと創作活動に励む一般学園生とも意識が違った。
「セニャお嬢様、お久しぶりでございますよ」
　ハーフリング程度の体格のヨツユビハリネズミが、セニャの隣の椅子に器用に登って座る。
　野生動物とは全く違いよく手入れされた毛並みで、しかし目は知的な重労働で少し曇ってもいる。
「ワタクシ、一年生に編入できたでございます。今後は先輩後輩として、ご指導を賜りたいでございます」
　ハリーヌ・ヨツユビは新入生用の教科書と、真新しい書き込みのノートを席に広げた。
　毛がわずかだが逆立つ。
　金と紫の瞳が、殺気も敵意もないのに怖く感じる。
「そう」
　ヒューマンでないどころか獣に近い姿のハーフビーストが入学したことを書面ではなく五感で確認し、典型的な貴族の価値観を持つセニャが薄らと微笑んでいだ。
「江流様、お会いするのは編入試験以来でございましょうか。お互い二足の草鞋で大変でございますが、進級目指して頑張るでございます」
　素早く席を変更して江流を盾にする。
　人生経験豊富な江流は、セニャの放つ気配を受け流しつつハリーヌにうなずき勉強のついでに盾になってやる。
「セニャお嬢様、そういえば以前も算術を勉強しておいででございましたね。ワタクシ、算術は少し得意になったでございます。何かあればテレパスを飛ばしていただければ……一緒に考えたいでございます」
「新入生と同じと思われるのは不愉快ね」
　上品さと獰猛さは両立する。
　笑顔を維持したまま受け答えをするのに、ハリーヌは予想以上の精神力が必要になる。
　なお、商業知識が必要な問題になると、ハリーヌとセニャは同レベルであった。

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「あ、リーラントさんもいたのか」
　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトは予想外の遭遇にあっても崩れない。
　騎士としての態度も武人としての実力も、付け焼き刃ではなく本当の意味で身についたものだからだ。
「……珍しいわね」
　セニャは完全に虚をつかれ、珍しく年齢相応の表情になる。
　聴講生ではあっても学園生ではないアルベルトが自習室を訪れるとは全く予想もしていなかった。
　もしかして私に会いに、などと考えるにはまだアルベルトに対する好感度が足りない。
「今日はレイウェスト殿下の『肖像画』を買いに来たんだ。ドゥジン信徒の描く『肖像画』だ。さぞ素晴らしいものなんだろうな」
　彼は軍略は通じてはいるがドゥジンシには疎い。
「あれは肖像画かしら」
　セニャは悩む。
　ドゥジン信徒から熱心に勧められたあれ(イラスト)と、セニャが抱くアルベルトのイメージが一致しない。
「ん？　どうしてそんな気まずそうな表情をするんだ？」
「いえ、他人の趣味に口を出すつもりはないわ。……いいかしら」
　セニャは勉強している面々に断りを入れてから、聞き耳を立てていたドゥジン信徒の１人のもとへ向かう。
　最初に布教してきた信徒であり、一番一般受けする絵柄の創り手だ。
「失礼します。ここにレイウェスト殿下の『肖像画』を描いているドゥジン信徒がいらっしゃると聞いて来ました」
　セニャに紹介されたアルベルトが真正面から行く。
　筋肉と爽やかさと美形さと筋肉の圧がすごくて、創り手が小動物のごとく怯えた。
「ぜひともその『肖像画』を売っていただきたく」
　それなら話は別だ。
　彼女は勇敢に、１枚絵(皇子総受け)を、レイウェストに忠誠を誓う帝国騎士に売り込んだ。
「℃※％☆♂♀＠！」
　声にならない悲鳴が響く。
　全年齢版でも未経験者には刺激が強すぎたようだ。
「それはレイウェスト皇子なのでございますか？　ワタクシ、お会いしたことはございませんが……美しい方でございますねぇ」
　ハリーヌは冷静だ。
「誇張はあるのでしょうけど私より美人ね……演出はあっても基本は本物そのまま？」
　セニャは恐ろしいものを見た顔になった。
「カップリング？　男女問わずでございますか？」
　ハリーヌはドゥジンのネタ出し依頼に参加したことがあるためか、創り手達と対等に話せている。
　肌を露出していないだけで非常に扇情的な姿勢と組み合わせを見ても驚かない。
「なるほど……皆様はつまり、純愛主義者ということでございますね」
　そういう建前にしたい信徒達が、勢いよくうなずいていた。

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「意外ね。そつ無くこなすと思ってたわ」
　ヴィノニスは可愛らしい少女の仮面を被ることも慈母の表情を浮かべることも忘れ、素直な感情を表に出した。
　脳味噌を酷使して少し汗をかいた伯爵令嬢が、いつも通り友好的ではないが疲れた目をヴィノニス(ハーフリング)へ向けた。
「本業ありで良い成績がとれるほど学園は甘くないわよ」
　週の半分近く実家(リーラント領)にいて、学園にいる間も貴族令嬢のサロンに顔を出しているので勉学に励む密度はともかく時間は少ない。
　同じようなスケジュールでトップクラスの成績の冒険者もいるが、冒険者(人類最高峰の才能)と比べるのは酷である。
「ここ、見落としているわよ」
　計算式のいくつかを指摘して、１学年前の教科書を渡す。
　セニャはむぅと唸り、しぶしぶではあるがしっかり声を出して礼を言う。
　貴族らしい傲慢さと力(実力)や恩(借り)への意識が両立していた。
「わたしは今のところ特定の推しはいないのだけれど」
　ヴィノニスはヒューマンではないしセニャの弟(甥っ子)とのあれこれがあるのでセニャとの相性はとても悪い。
　が、その程度で人間関係を破綻させる未熟者ではない。セニャとは人生経験の厚みが違う。
「少しだけでいいから歩み寄ってあげたら？　全く共感できない相手は怖いものよ。あなたも好みくらいあるでしょう？」
　関係を改善させると同時に、推しを推すという感覚を覚え込ませるつもりであった。
　そろそろ小腹の空く時間帯である。
　鍛錬と実戦で膨大な熱量を消費する江流は焼きそばパンにチーズを載せて食べているが、一般学園生はもちろんセニャもそんな暴挙はできない。体型と体重維持は大変なのだ。
「皆さんこんばんは。葬送童話(ブルージービリーバー)です」
　すっかり夜もふけたのにギーゼラのテンションは高い。
（フフフフフ、貴族や富豪の子女がドゥジン信仰とはすばらしい！　ドゥジン信徒にとって、たくさんのお金を落としてくれるいいカモですからねぇ！）
　一般学園生の数割が悪寒を感じたが理由までは掴めない。
「僕はいくつか戦場(祭典)も経験してる熟練のドゥジン信徒なんですよぉ。絵より文章を書くタイプですけどねぇ」
　ギーゼラのドゥジン的価値はそれだけではない。
「レイウェスト皇子の中性的な美貌、中性的な声！　まさに受けでしょう？　他国の支援を受ける立場というのもオイシイポイントですねぇ。どの国の重鎮から迫られても断れない立場というのは想像(妄想)が止まりません！」
　冒険者(高位授恵者)として戦場や困難な依頼に出向いて直接取材できるのだ。
　ギーゼラと組むことができればリアリティ向上間違いなしと理解して、ギーゼラの狙い通りに引き寄せられていく。
「絵が得意な子がいたら次回の本の挿絵をお願いしてもいいかもしれません」
　ざわりと空気が変わった。
「冬の祭典に向けてネタも蓄えたいですし、レイウェスト皇子が攻めか受けかで、仲良く戦争しましょう！！　解釈違い？　推しカプ違い？　よろしい、ならば戦争だ！　が基本でしょう？」
「戦争をする(信仰を深める)事で視野が広がる、ネタが広がる！　戦争なしに成長なしです。それもアリと相手に思わせれば勝ちですよぉ！」
　推しという概念を浅くではあるが理解してしまったセニャも聞いている。
「一番はやはり綺麗どころのウィリアム王子×レイウェスト皇子ですがドン・ゴーフル×レイウェスト皇子というのも背徳感が高まって最高じゃないですか？」
　きゃー、という歓声と、激しく動揺して咳き込むセニャがいた。
「ギーゼラちゃんそういう趣味あったんだー……へー」
　江流がもそもそとパン(炭水化物)を食べている。
「うわ、やきそばパンうめぇ」
　少しだけでいいから現実逃避したい。
　分厚い史学の本を無意識にめくる。
　シャルガネ出身者である江流にとっては馴染みが薄い、ドゥジン信仰に書いてあるページだ。
（読むのと見るのでここまで違うとは）
　勉学というのは大変だなと、頭はもちろん心でも実感する江流であった。
「なんだ、ドゥジン？　面白い話をしているじゃないか！」
　声が大きく話も長くなれば気付く者も増える。
　もっともローザリカの場合、最初から気付いていてこれだけおおっぴらなら話を持ちかけても構わないと判断した結果の行動だ。
「その熱意、実に気に入ったよ！　どうかな、僕に君らの”愛”を買わせてはくれないか！」
　いかがわしい解釈が可能な言葉ではあるが、ローザリカは商品と商取引には徹底して誠実だ。
「ふむ」
　特に強烈なものに意識を向ける。
　あくまで商品として見ているので照れも赤面もせず、別方向に過激なものも順次確認していく。
「派閥があるようだし、是非討論を。より愛が深い方に制作費用や販路などの投資を……」
「ロゼ、声が大きい」
　ジュストが美麗ではある品々からローザリカを引き離す。
「令嬢が何でもすぐに買うだの投資だの言うものではないよ」
　どこから情報が漏れるか分からず、どこからどんな攻撃が来るかも予想し辛いのが貴族とその子女が属する世界なのだ。
「従弟殿」
　気心の知れた間柄だ。
　ジュストに譲歩する気がないと悟り、ローザリカはしぶしぶ席に戻り口を噤む。
（激しい争いの最中で磨かれ伸びる才もあっただろうに実に惜しい……）
　確かに、商機であった。
　ジュストは身振り手振り目配せでローザリカを宥めながら、この教室にいる者の多くが興味を持つだろう話題を選ぶ。
「最近はレイウェスト殿下も需要が高いようですね。御二人が一緒の絵も多いのですが」
　先程までの騒動を見れば分かるように、表現方法と解釈で揉めることも珍しくない。
「美術部でも熱心な信徒がいますね。『神絵師』なんて呼ばれているようで」
　新たなライバルを知った創り手達が、静かに闘志を燃やし始めた。

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「セニャっちはたっぷり食べていいと思うよっ！」
　サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブが用意したのは、食べやすいように紙に包んだ小型おにぎりだ。
　鮭、梅、おかかの３種類の具入りをそれぞれ用意。
　夜間の低い気温を考慮し、玉ねぎとじゃがいもの味噌汁まで準備している。
「ふふーん♪　温かいうちに食べてモチベ上げようねっ」
　若く食欲旺盛な学園生が、自らの食欲に負けて寄ってくる。
「このメニューなら紅茶より普通の茶か」
　江流は、おにぎりにあう緑茶を大急ぎで準備している。
「にゃにゃ？　何してるのかなっ？」
　サフィラの対人能力は非常に高い。
　気弱で気難しくもある創り手との距離を瞬く間に詰め、不快感を与えない絶妙なボディタッチ(指で羽に触るように頬つんつん)までする。
「あの、えっと」
　絵では特濃でも声では拙い説明を、サフィラは馬鹿にせず真剣に聞く。
「あたしも『王子×皇子』のドゥジンシ読んだことがあるよっ！　あっ、エフ……賢者さんとかドンとかとの組み合わせもあるんだ」
　できのよい実物があると理解が早くなる。
「ほぇぇ、ドゥジンシって奥が深いんだねぇ……」
　褒め言葉の形をした罵倒でないことに気付き、ドゥジン信徒は新刊原稿も惜しげも無く見せ始めた。
「そういやセニャっちはドゥジンシについてどう思ってるの？　あたし的には文化の振興はセニャっちの様な辺境を治める貴族にとって土地を支配するための重要なファクターだと思うけどねっ」
「王都と比べればほとんどの場所が辺境よ」
　セニャ(養鶏の土地出身)の反論には勢いがない。
「そうだ！　ドゥジン教徒の子たちにセニャっちの今までの活躍を書いてもらおうかなっ？」
「！　いいわね」
　セニャの方が乗り気だ。
　邪心(他の狙い)が強いとよいものをつくるのは大変ですよと、どこか遠い場所から幼い子供を案じるような声が響いた気がした。

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「今日はすごいカルチャーショックを受けたぜ……」
　教室を閉めたセニャと一緒に女子学園生達を寮まで送る帝国騎士(アルベルト)は、疲れ果てた顔をしていたらしい。