募集！　冒険者訓練受講者（初心者歓迎）

●講習の部（午前）
　訓練場の敷地にある建物内の一室で、エルフの老人が講師として講義を行っていた。

「スキルとは不可視のエネルギーである澱(エーテル)を扱い、術者の望む現象を引き起こすための術(すべ)である。その術を先人が覚え易く体系化したものが、我々が現在使っているスキルであり……」

　筋骨逞しいゴブリン、ドゥーンフォルトは真剣にそれを聴いていた。やがて講義が一段落した所で手を挙げる。

「幾つかよろしいでしょうか？」

　講師は驚いた顔をするが、質問を許可する。眼鏡の下の眼差しは心なしか喜色が見えた。

「ありがとうございます。では早速装備についてなのですが、武器、鎧ともに特定のクラス用と分類されていますが、装備にクラスによる制限はない、のですね？」
「そうだね。現在職人通りの店に売られている物は特定のクラス向けに作られているが、専用ではないので誰でも装備することは可能だよ」

　ドゥーンフォルトは質問を続ける。

「同じく、習得にクラス制限がなく、使用条件に特定のクラス用武器とあるスキルは、その武器を装備していればクラスに関わらず使えるのですね？」
「それもその通りだよ。ある程度の実力(レベル)が必要になるけど、そのクラス用の武器を触媒にする事で他のクラスでも扱えるようになるスキルは幾つかあるね」
「なるほど。自分がこれを知ったのは最近で……目から鱗な気持ちでした。とは言え、魔法攻撃力の低い自分がヒーラーやキャスター用の武器を装備するのは、あまり現実的ではないかもしれませんが……」

　ふむ、と呟いて講師は声をかける。

「そんなことは無いよ。極端に硬い外皮(高い物理防御)を持つが魔法には弱い(魔法防御が低い)存在の討伐に魔法の得意な者が集まらなかった場合、祭刀や杖を用意すれば楽になる事もあるだろう。自分で可能性を狭める必要はないのではないかな」

　その言葉にドゥーンフォルトは考え込む。そこへ、神官風の優男が手を挙げた。

「私からもよろしいでしょうか？　あ。私、ラモンと申します。お気軽に”モンチョ"とお呼びください」

　頷く講師にラモンは質問を口にする。

「今の話、興味深く聴かせて頂きました。それでもう少し踏み込んだ事をお伺いしたいのですが、魔法攻撃力を伸ばせば、本職には及ばずともそこそこの魔法は扱えるのでしょうか？　言うなれば魔法特化型のシーフ。一般的にシーフはウォーリアと相性が悪いとされているじゃないですか。一つの解になるのでは、と」

　その質問に、講師はしばし考えて口を開く。

「そうだね。装備を揃え、魔法攻撃力を高めるスキルを用意(装備)すれば威力はキャスター並に魔法を扱うことも出来るし、ウォーリアに対して有効な対策にもなり得るだろう」

　やはり、という顔をしたラモンに、講師は回答を続ける。

「だけど、シーフの利点である機動性(移動や回避)が落ちてしまう事になる。それに、シーフが壁を歩いたり隠れた敵を察知できるように、キャスターは様々な物や存在(オブジェクト)を喚び出したり、エーテルの操作で様々な事が出来る。そこは互いに越えられない部分であることを覚えておいた方がいいね」
「ふむ、なるほど。シーフの武器のひとつでもある機動力が犠牲になる上に、出来ないことがある、と」

　ラモンは腰の初心者用の杖(ノービスタクト)に目をやる。確かに初めて持ったとき驚くほど重く感じたものだ。

「先程ドゥーンフォルト君に言ったように状況に合わせて装備を変えれば依頼での選択肢も増えるし、上手く扱えば壁を登って砦の内部で爆発を起こすなど他に出来ない事が出来るからね。モンチョ君は考えが柔軟な様だし、そういう方向も向いてるんじゃないかな」
「ははは。嬉しいことを言って下さいますな。こほん。ということは……シーフ本来の仕事が求められているときは、そのままシーフの動きを。依頼内容に応じて装備を切り替える、もしくはその中間、と言った形が理想でしょうか。祭刀とか、格好いいですよね。憧れです。お財布は痛いですが……」

　仕事をせずとも支度金を貰えることに内心ホクホクしていたラモンだったが、装備を揃えるとなると出費が嵩みそうである。


●実技の部（午前）
　此方は屋外の訓練場。新米冒険者の中に飛び抜けて実力(レベル)の高い者が混じっていた。

「おそらく帝国崩壊から幾度もの地獄(決戦)を見てきた者達だ」
「面構えが違う」

　講師達にそう評されたシルク・メイプルリーフ、Alexandra・Hexe・Claudia、コハク、エルシー・サリバンらに気負いはなく、緊張した面持ちのダリア達新米冒険者とは確かに顔付きが違っていた。
　そこへ臨時講師のロベリアが前に出る。夜色のローブに先の尖った鍔広の帽子という、いかにも魔女といった姿の彼女はギザギザの歯を見せ笑うと、声高に宣言した。

「ボクは見ての通り悪い魔女(キャスター)なんだが、キャスターと言えば後衛火力と召喚や呪い等で相手への行動阻害って感じだが、ボクが皆に見てもらいたいのは火力のロマンさ！」

　言うとロベリアは夜想(ノクティス)の祈(いの)りで周囲のエーテルを集めると散花(ちりばな)の紋(もん)で己の生命力を魔力に変換し更に力を高める。

「一撃で敵が吹き飛ぶ様は愉快だぞぉ……？　まぁ見てみたまえ！」

　宿り木の長杖に膨大な魔力(エーテル)を集束させ、魔弾として訓練用の人形へ向けて放つ！　魔弾は人形の胴体の丸太を破砕し、文字通り木端微塵に吹き飛ばした。
　ロベリアの身体に浮かんだ花弁の紋がふわりと宙を舞い、エーテルに還って溶けていく。

「な？　愉快に吹き飛んだだろう？　キャスターは自身のエーテルを高める術が多い上に、魔弾の様にそれが反映されやすい術もあるから威力を追求しやすいしね！」

　凄まじい威力に殆どの冒険者達は圧倒されている。実際、あの魔弾をまともに受ければ殆どの者は只では済まない。だが、一部の初心者は目を輝かせていた。

「あーロベリア講師、初心者(かれら)にはもう少し初歩的な事を教えて貰えますかな？」
「それなら……実は上位のモノでなければヒールは授恵者なら誰でも覚える事が出来る。ヒールは攻撃力が反映される(固定値＋（物理攻撃＋魔法攻撃）÷４点回復)訳だから……特化してればそれなりに回復も使えるのさ」

　もっと火力について語りたいロベリアだったが、請われて内容を切り替える。

「ボクなんてか弱い分、自分のヒール一発で瀕死から立ち直れるね。防御スキル(エーテルバリア)も魔法攻撃依存だから、攻撃こそ最大の防御を地で行ってるのがキャスターさ。力こそ正義！」

　終始、火力について熱く語るロベリア講師であった。


　ロベリアの講義も終わり（メシマズ講義は闇に葬られた）、受講者同士での模擬戦が始まる。だが、ここで問題が起きていた。シルクの前に男性冒険者達が列を作っているのである。
　明らかにシルクの豊穣の恵体(ぼんっきゅっぼん)とせいなるちから(せいなるちから)に惑わされており、講師が散らそうとするがシルクは人懐っこい笑みでそれを止める。

「私は構いませんよ。皆で汗を流しましょう！」

　鼻の下を伸ばした男達から歓声が上がり、講師は模擬戦開始の合図を出してぼやく。

「……相手の実力を読めないと痛い目見るって、いい経験になるといいんだがね」

　男共は実際痛い目を見ていた。しかし、その表情から懲りているかは怪しい……。


「皆さん凄いですね……」

　ウォーリア顔負けに槍を振るうコハクや、男達を軽くあしらうシルクにダリアは感嘆の声をあげていた。講習前に挨拶をしたときは落ち着いた様子だったが、二人とも別人のような動きで相手を翻弄している。

（私もあの様になれるでしょうか……？）

　やがてダリアの名が呼ばれる。目の前には狼を連れ長弓を持った少年。実力(レベル)は同じ位だろうか。

「ダリアです。よ、よろしくお願いします！」

　二人は５０ｍ(１０ヘクス)程の距離を取り、講師の合図で模擬戦を開始した。

　先手を取ったのはダリア。鉄の弓をきりりと絞り、意識を研ぎ澄ませ精密射撃を放つとすぐに後退して距離を取る。距離７０m(１４ヘクス)。
　少年は矢を受けるも怯まず反撃の矢を放つが、距離(距離ペナルティ)があるためダリアはそれを避ける。少年が威力を重視していたこともあり、教養として修めた弓術と体術は十分通用していた。

（勝てる……？）

　遠距離は不利と見た少年が前に出る。ダリアとの距離５０ｍ(１０ヘクス)。そして相棒の狼も凄まじい速度(移動１２)で走り、ダリアとの距離を１０m(２ヘクス)まで詰める。

「嘘、速いっ！？」

　ダリアは再び下がって矢を放つ。距離７０m(１４ヘクス)。少年は構わず全力(メイン＋サブ移動)で向かって来る。距離１０ｍ(２ヘクス)。

（狼を何とかしないと！）

　ダリアは追い付いた狼の攻撃を躱しつつ、無我夢中で切り札(ラピッドショット)を目前の狼に向けた。

「ごめんなさい！」

　放たれた二本の矢は一本は避けられたが、もう一本は狼に命中する。だが、エーテルリンクにより主人と生命力を共有する狼は倒れない。そこへ少年が追い付き、長弓を引き絞る。

「この距離なら簡単には避けれねーぞ！」


●講習の部（午後）
　午前に続きドゥーンフォルトの質問タイム。隣でラモンも興味深げに聴いている。

「シーフのダブルエッジやトリプルファング以外では、両手(主・副)に武器を装備していても所謂二刀流はできない、と思っているのですがこの理解で間違いはないですか？」
「両手の武器で一度(同ラウンド)に攻撃を出来るかということであれば、ドゥーンフォルト君の理解で合っているよ。つまり出来ないね」

　ドゥーンフォルトはさらに続ける。

「では、装備しているだけで抜刀していない武器(副武器)でも、攻撃力や先制の取りやすさ(ＩＮＩ)は合算して考えても良いでしょうか？　重量は増えて動き難くなったり、デメリットもありますが……例えば大太刀の場合、速度(ＩＮＩ)が低いですが予備(副武器)に短剣を装備すれば、攻撃力を増しながらそれ(低ＩＮＩ)を軽減をできるな、と……」

　講師はううむと唸る。

「その質問に対する答えは『ＮＯ』だね。短剣と大太刀は重さも扱い方も違うから、短剣で攻撃するなら短剣の、大太刀なら大太刀の威力と速度(ＩＮＩ)になるよ。エーテルを通わせて扱うものだけど、持っているだけで速度が上がるような品では無いんだ。ただ、盾は攻撃を受け止めるとき(防御判定時)に防御力を加えることは可能だよ」
「そうでしたか……。回答ありがとうございます。何となくでやっていたことに理解が深まり、今日は良い勉強になりました」
「君のような熱心な生徒は珍しいからね。また分からないことがあれば来るといい。モンチョ君もね」


●実技の部（午後）
　エルシーは木の陰に身を潜めていた。受講者に同格が居ない為、講師が相手となって障害物の多い森での模擬戦である。

（熟練の射手なら学べることは多い筈！）

　捜波を飛ばして位置を探る。何度目かの捜波に手応えを感じた直後、飛来した矢が炸裂し先程までいた場所を飲み込む。

（炸光矢！？　捜波のあと移動してなければ危なかった……！　でも、位置はこちらが分かってるんだよ！）

　エルシーもマークを頼りに炸光矢で相手の背後を射ち、炙り出そうとする。

（見えた！）

　相手は出て来るなりエルシーに矢を放つ。回避に集中していたエルシーはそれを避け、反撃のため攻撃に集中し矢を放とうとした。だが、相手は先に２射目を放ち、エルシーにそれを命中させると木の陰に入って身を隠す。

（速い！　……！？）

　エルシーに悪寒が走る。先程受けた矢に身体を蝕むエーテル(真ハーツベインショット)が付与されていたのだ。反撃の炸光矢に手応えはあったが倒すには至らず、エーテルが生命力を奪っていく。

「手も足も出なかったね……」

　エルシーは離れていくマークを悔しげに見送るのだった。


　Alexandraは二本の大剣を柄で繋ぎ合わせた独特の武器、蒼玉鋼の操澱棍(メイガス・ランページ)を手に重戦士の前に立っていた。操澱棍の習熟のため、あえて講師の中で最も頑強な相手を指名したのだ。
　ちなみに模造品の用意が難しかったため実物を使っての模擬戦である。

「距離はどうする？　魔法の射程分(12ヘクス)ってとこか？」
「この距離でお願いします」
「は？　本当にいいのか？」

　重戦士が驚くのも無理はない。距離を取っての足止めや攻撃がセオリーのキャスターが目前(同ヘクス)に立っているのだ。だが、Alexandraは悠然と操澱棍を構え、その身の負担も構わずなきものの慟哭(アマルガム・ロアー)で体内にエーテルを満たす。

「遠慮はせんぞ！」

　重戦士は模造刀を振り下ろすが、エーテルの膜がそれを阻む。真エーテルバリアだ。

「試させて貰いましょう！」

　身体の幾何学模様にエーテル光を帯びたAlexandraは、操澱棍を風車のように回し身体ごとぶつかっていく。

「んな物(モン)で……っ！？」

　華奢で白兵慣れしている様に見えないAlexandraの攻撃は無視出来ると見た重戦士だったが、直前感じた悪寒から反射的にエーテルを込め(重点硬化)た盾で受ける。それでも強烈な衝撃が身体を貫いた！

「受けましたか。中々勘がいい」
「いや。ギリギリだった。……その武器、魔術兵装だな？」
「中々の暴れ馬(ランページ)ですが、使い熟(こな)せば並の魔獣なら屠るのは容易いでしょう」
「物騒なもん振り回しやがって！」

　重戦士は再び剣を叩き付けるが、Alexandraもエーテルの膜(エーテルバリア改)で受け、掬い上げるように下から操澱棍を叩きつける。

（これだけの魔法を使えば代償も大きい。次にバリアを使えば代償で……）

　重戦士は盾で受けながら次で勝負は決まったと確信する。だが、突如鉄壁(アイアンウォール)が目の前に現れた！

「何だとっ！？」

　咄嗟にAlexandraが棍を持つ手の逆側に回り込むが、Alexandraは操澱棍を強引に回転させ、重戦士の眼前に先を突き付ける。
　ここまでと見た重戦士は武器を落とし両手を挙げた。

「まだ課題はありますが、概ね想定通りでしょうか」
「……負けといて言うのも何だが、そのやり方危なっかしいぞ。実戦で使うなら盾役と治癒役が居なけりゃ潰れかねんからな？」


●訓練を終えて
「どうしたの？」

　エルシーは挨拶に来たダリアの様子が気になり声をかけていた。

「あ、すみません。ちょっと自分の不甲斐なさを感じていただけなので」

　お気遣いなくと去ろうとするのを放っておけず、エルシーはダリアを食堂の席へ引っ張る。

「シューター同士だし、良かったらアドバイスするよ？　さっきまた会ったらよろしくって言ってたけど、今よろしくしても同じ事だよ！」

　面食らった様子のダリアだったが、エルシーの長女オーラに押されてかぽつぽつと胸の内を吐露する。

　冒険者として戦う力を得ようとここへ来たこと。

　対戦した相手が相棒(オオカミ)を連れていたこと。

　それに自分が相棒の命を負う覚悟が無い事実を突きつけられた気がしたこと。

「……だから私は弱いのでしょうか？」
「ダリアさんは優しいんだね」

　顔を上げるとエルシーは笑みを浮かべて続ける。

「それなら無理に相棒を連れなくてもいいんじゃないかな。それに、そんなダリアさんを選んで付いて来てくれる相棒が現れるかも！」
「そうなん、でしょうか……？」

　相棒を持たないことを肯定されるとは思っていなかったが、高い実力のエルシーの言葉には重みがある。

「うん。ダリアさんなら相棒が居なくても強くなれるよ！　それに、相棒を連れていない時に使えるすっごく強いスキルもあるんだよ！」

　その言葉に心が軽くなるのを感じ、ダリアも笑顔でエルシーに応える。

「ありがとうございます。私、頑張ってみますね！」