ゴブリエッタと七羽の伝書バト

「荷馬車を用意したので、ゴブリエッタ君と伝書バトの鳥かごはこちらへどうぞ！」
「ありがとうございます。では、失礼いたしますわね」
　シェオルの言葉にお辞儀をすると、ゴブリエッタは早速、伝書バトの入った鳥かごを運び始めた。それを見てギャメルがすぐに手を貸す。
「こっちのハトから順番でいいのか？」
「はい、大丈夫です。ありがとうございます」
　ゴブリエッタに確認を取りながら鳥かごを持ち上げれば、小さく伝書バトが鳴く。少し揺れるぞ、とその目を覗き込みながら呼びかけるギャメルの声色は優しい。
（見た目は普通のご婦人のようだが……ビッグオウムといい、彼らの調教技術には驚かされてばかりだな）
　ライナ・フレイヴァルツは、小柄なゴブリエッタの姿に驚きと感心が入り混じった視線を向けて。
「道中は完全に安全とも言い切れない。安全に送り届けられるよう、最善を尽くそう」
「はいっ。頑張ってお守りして参りますっ！」
　ゴブリエッタと伝書バト達を見ながらのライナの言葉に、フロマーシュ・ダイヤドロップも大きく頷いて。用意した食料と水袋をまとめてマジカルポケットに格納する。
「ゴブリエッタ、上着は？　帝国北部なんて寒そうだぜ」
「鞄に入れてあります。でも、そうですね、夜は冷えそうですし、もう今のうちに出しておきましょう」
「それがいいぜ。風邪には注意だ」
　暖かくしておくことを勧めつつ、ギャメルは皆よりも一足先に歩き出す。荷馬車よりも少し先行して、危険が無いかを探るためだ。
「御者は僕がやろうかな。ライナ君とフロマーシュ君には後ろを頼んでいい？」
「わかった。後方の警戒は引き受けよう」
　手綱を手にしたシェオルに頷き返すと、ライナも自身の黒汗馬を引いて荷馬車の後ろに回る。進行方向はギャメルやシェオルが警戒する手筈になってはいるが、何かが近付いて来る時、それが前方からとは限らない。
「ゴブリエッタ様、水が必要になったら、いつでも声を掛けてくださいね」
「ありがとうございます」
　ゴブリエッタは勿論、伝書バト達にも気を配るフロマーシュの言葉に、ゴブリエッタも荷台から頷き返す。
　そうして、一行は北へ向かって出立したのだった。

「おっと」
　途中、前方からゆっくりと長く響いてくる笛の音にシェオルは馬を止めた。
　獣や盗賊など、何か危険が迫っている時には鋭く、悪路で止まって欲しい時にはゆっくりと――同じ笛の音でも、吹き方を変えて合図を出すとギャメルは言っていた。これは後者だろうとあたりを付けつつも、慎重に様子に気を配る。
「様子を見てくる」
　ライナが少し馬を走らせると、すぐにギャメルの後ろ姿が見えて来る。同時に、状況もすぐ把握できた。少し前に降った雨が溜まったのか、ちょっとしたぬかるみができている。
「これは……迂回した方が良さそうか？」
「いや、こうしたら通れると思うぜ」
　立ち上がったギャメルの前にはブランケットが敷かれている。多少の悪路でも通れるように、と予め用意しておいたのだ。それほど深いぬかるみではないから、こうしておけば大丈夫だろう。
「なるほど。じゃあ、皆を呼んでくる」
「おう、頼んだぜ」
　速度を落とした荷馬車がやってくる頃には、すっかり準備は整えられていて。並べられたブランケットの上を、荷馬車はゆっくりと、スムーズに進んでいく。その後ろに着いたギャメルはブランケットを回収すると、まとめてマジカルポケットの中に格納していった。
「この先だけど少し開けた場所がある。野営にちょうどいいと思うぜ」
「じゃあ、今日はそこまで進もうか」
　ギャメルの提案に頷いてシェオルは再び馬車を進める。やがてその場所に辿り着くと、ライナは黒汗馬から野営セットを下ろし、生活魔法で火を焚いた。
「ライナ様、お手伝いします！」
　そのまま夕食の調理に取り掛かろうとするライナに、フロマーシュは食材を取り出しながら駆け寄る。
「ご飯の準備はよろしくお願いしまーす！！」
　あ、でも手伝いが必要なら言ってね、と言い添えつつ、シェオルは馬の様子に目をやる。一日ずっと荷馬車を引いてくれた疲れが出ていないかと案じるが、そこは持久力に優れた黒汗馬。元気そうな様子の、その背を撫でて労わる。
「よーしよしいい子、明日も頼むねー」
　気持ち良さそうな馬の様子に目を細めつつ、シェオルは周囲に目をやるのも忘れない。暗視のできるシェオルの視界は日が暮れても良好で、何かが近付いて来れば、すぐに分かるだろう。
（ゴブリエッタ君と伝書バト達は……）
　疲れていないだろうかと目をやれば、ゴブリエッタは伝書バト用の穀物をミックスした餌を取り出して、順番に与えて回っている。
「一人じゃ大変じゃないか？　世話して良いならオレも手伝うよ」
「まあ、ではぜひお願いします。この子達も喜びますわ」
　頷いたゴブリエッタのやり方に倣いながら手伝うギャメル。伝書バトも、ゴブリエッタも、調子に悪そうな所は見られない。
「皆様のお食事も用意できました」
　やがてフロマーシュが干し肉と野菜を煮込んだスープを配って回る。パンはライナが一度炙ってバターを添えた。
「いい香り……とても美味しいです」
「口に合ったなら良かった」
　暖かな食事を口にして、ほっこりとした様子のゴブリエッタに頷くと、しばらく共に過ごすのだから、味付けのリクエストがあれば遠慮なく言って欲しいとライナは添える。
「あ、でしたら、明日のパンには蜂蜜を使いませんか？　甘いものが恋しくなるかもしれないと思い、少し持ってきたんです」
「蜂蜜ですか、いいですね」
　瓶を取り出しながら告げるゴブリエッタにフロマーシュが頷き、ライナを見やると「そうしよう」とライナも目を細めた。
「ゴブリエッタさんは甘いものが好きなのか？」
「はい。特に蜂蜜には目が無くて……」
　そのまま甘味トークに突入していく女性陣の様子に「女の子だねぇ」とシェオルは立ち上がって。
「今のうちに、片付けは僕らでやろうか？」
「そうだな」
　ギャメルも頷き、使い終わった鍋の片付けを始めた。

　深夜の警戒役はフロマーシュが引き受けた。ショートスリーパーを使うフロマーシュが休む時だけライナが交代し、昼間は食事時と水分補給を除いて移動を続け、一行は順調にオルセンへの道のりを進んでいた。
「明日……明後日には着けるでしょうか」
「そうだな、このペースなら三日までは掛からないと思う」
　フロマーシュとライナが昼食の用意をしながら話す。あと少しですね、と伝書バトに水を与えながら頷いたゴブリエッタは、早速伝書バトに向かってそう話しかけている。
「ん、あれは……」
「どうした？」
　その時、シェオルが普段よりも少しだけ低い声を上げた。すぐに武器を取る仲間達に向けて「野犬だ」と視線を動かさないままシェオルは答える。
　小さな群れの、痩せ細った野犬達だ。おそらく、腹を空かせているのだろう。こちらの昼食の匂いを嗅ぎつけているようで――。
「来るよ」
「野犬なら上手いこと追い払おうぜ」
「そうですね、すぐ逃げて行ってくれるといいのですが」
　頷いたフロマーシュが構える頃には、皆の目にも狼の姿が見え始める。ギャメルはすぐに祈ると、ゴブリエッタと動物達を守るように、光輝を放つ六角形の柱を作り出した。
「それっ」
　シェオルの放った炸光矢が野犬の眼前に破片を撒き散らす。ライナのタイダルストリームが先頭の野犬を掠めていくそこへ、フロマーシュは殺気と共にシーザーロアを叩きつけた。
「ここは通しませんっ！」
　野犬達を睨みながら構えるフロマーシュの姿に、野犬達が怯む。食料を嗅ぎつけてやって来たらしい野犬の群れは、それを強奪するのが困難だと悟ると、すぐにこの場から逃げ去っていった。
「良かった……」
「うん、僕の目でも見えなくなる所まで行ったみたいだし、もう大丈夫だと思うよ」
　腹を空かせた野犬相手では伝書バトが襲われる危険もあったが、無事にやり過ごせたようだ。光の六角柱を破壊すると、外に出られるようになったゴブリエッタもホッと一息ついた。
「伝書バト達はどうだ？」
「野犬の気配に驚いたみたいですけど、すぐに落ち着くと思います」
　ギャメルの問いかけに鳥かごを振り返ってゴブリエッタは言う。食事も途中だったし、少し時間を置いてから移動を再開するのが良さそうだなと、ギャメルは伝書バト達を宥めるのを手伝う。

　食事の匂いは近くにいる野生動物を刺激するきっかけになるらしく、その日は夕食時にも野犬の接近があったが、ライナの設置したアイアンウォールがしっかりと盾になり、ゴブリエッタや動物達への接近を許さなかった。
　冒険者達に真正面から攻撃されては、野犬に勝ち目など無い。追い払われた野犬達は夜の闇の向こう側へ消えていく。それでもフロマーシュは気を緩めず、これまで以上に警戒しながら夜の番をこなした。
「あともう一日……食事はあまり香りが出ないものにするか」
「乾パンが残ってるぜ」
　ここまで、オヤツ代わりに食べたりしてきた乾パンの残りをギャメルが出す。それに豆のスープを足して体を温めると、また一行は出発する。
　そうして進むこと数時間……太陽が頭の上を通り過ぎた頃、行く先に城壁が見えて来る。
　間違いない、北部鎮守都市オルセンだ。
「着いたよ、ゴブリエッタ君」
「ああ……あれがオルセン……」
　皆さんのお陰で、無事に辿り付けそうですとゴブリエッタが目を細める。
　冒険者ギルドからの書状を門番に見せてオルセンの中に入ると、地図と照らし合わせながら、目的の建物まで向かう。
「ここですね？　到着ですっ！」
　お疲れ様でしたとフロマーシュが振り返り、一行は一息つくと、すぐにまた動き出した。
「伝書バトを下ろしてやろうぜ」
「馬にも水をあげないとね」
　ギャメルの言葉にシェオルとライナも頷く。ここまで頑張った動物達をねぎらってあげながら、ゴブリエッタも荷馬車から自分の鞄を下ろした。
「皆さんのおかげで、一羽も欠けずにオルセンまで、無事に辿り着くことができました。ありがとうございます」
　お辞儀をしたゴブリエッタは「これから、この子達とお仕事頑張りますね」と嬉しそうに微笑む。まだまだ不安定な帝国領内ではあるが、これできっと連絡は取りやすくなっていくはずだ。
「他の街の冒険者ギルドに連絡したいことがある時は、私達に遠慮なくお申し付け下さいませ」