【褪野】うさぎ一家のお引っ越し

　天候に恵まれ、冒険者たちが集められた日は快晴となった。春には負けるが秋の日差しもまたあたたかく、冒険者たちの前でうさぎの赤ん坊がぴょんぴょんと跳ねるように動いている。
　丸いふわふわの胴体に小さな顔、まだ短い耳と手足につぶらな瞳。小さきものたちは冒険者たちに気づくと、「だれー？」という様子で見つめた。
「ひゃぁ〜」
「なんですかこの愛らしい生き物は……！！」
　フリューリングスルフト＝ティエラが思わず両手で顔を覆い、Alexandra(アレクサンドラ)・Hexe(ヘクス)・Claudia(クラウディア)が狼狽える。
「……いやあ、可愛いですね。うさぎの赤ちゃん」
　ラモンもその横で、何か衝動をぐっと飲み込んだ後で、それを噛み締めるように呟く。
「農家から見れば確かに、害獣と呼ばざるを得ないが……この見た目ではそう扱いにくいのも……分からなくは、ないな」
　サマエラ＝フォリウムはうさぎたちを怖がらせないように膝をつく。焼きたてパンのような色合いのうさぎたちに、食糧としても供されるうさぎ肉のことが思い起こされたが、ヴィラールがいる手前呑み込んだ。
　そういえば、「愛らしい」と思う気持ちと「食欲」は、極まると近似する衝動だと聞いたことがある——閑話休題。
「さて、」
　ラーナフが手を叩く。
「新たな地でキミたちが生きていけるように。そのお手伝いをさせてもらうよ」
　今回の目的はうさぎ一家の引っ越しである。このままでは害獣として駆除されてしまうであろうところを、ヴィラールの嘆願により遠方の森へ引っ越しとなった。森の調査は到着してからであるため、先住動物たちとの交渉も必要になってくる場面もあるかもしれない。
　急遽工房に呼ばれてここにはいないが、その前にアスティン・ヴェルラインが書き残してくれていたうさぎに関する覚書。それをめくりつつヴィラールから解説を受けるラーナフの横で、Alexandraはふわふわの小さな毛玉にそっと触れようとして、静かに手を引っ込める。
「……とはいえ。これほどまでにふわふわで小さく柔らかい生き物となると……道中、抱えていくのは危ないですね」
　Alexandraには躊躇いがあった。真偽はどうあれ、自身の力が生命力の弱い赤ん坊に悪影響をもたらすかもしれない、そう思ってのことだ。
「は。そうです、彼に任せましょう」
　Alexandraは離れたところで地面に伏せていた狼を振り返る。狼は連れてこられた先にうさぎ一家がいると思わず、空気を読んで離れていたのだが、主人にロックオンされ戸惑いの表情を見せる。
「もふもふやわらかな体と、もふもふ毛並みのダブルもふもふ……」
『落ち着け』
　狼の口からはわふっと息が漏れただけだが、それに気づいたサマエラがおずおずと葉野菜や人参といった餌の入ったバスケットを取り出す。
「こういう籠を作って運ぶのはどうだろう。幸い、材料は豊富だ。布を敷けば多少なり居心地も良くなると思う」
「そうですね、流石に袋詰めや手掴みでとはいきませんから」
　ラモンも賛同し、ラーナフが頷く。
「通気性があって、カバーをかけられるといい、か。少し動けるくらいの広さがあるほうがいいかな？　ああでも、運んでいる最中にころころ転がってしまうかも……？」
　すでに完成図を頭の中に描いているらしいラーナフは、しなる枝や蔦を集め始める。
「持ち運びも考慮して、ひとつの籠に3羽ずつ……せっかく作っていただいた籠が汚れてしまいますが、土や、藁が入っていると良いのではないかと」
　そう言って、ヴィラールも巣穴近くの土を掘ったり、枯れた草花を集める。なるほど、とサマエラは手を打った。
「いつもの匂い、というやつだな」
　籠作りは、木工技術を持つラモンを中心に、Alexandraとヴィラールで材料集め。サマエラとラーナフが籠作りを手伝っている間、フリューはというと……。
「小さい。可愛い。もふもふ……っ！」
　仔うさぎたちに骨抜きにされていた。
　いや、一応これでもお守りを任されている身。構い過ぎず、しかし隙あらば動物のおやつを使って仔うさぎを誘わ——警戒を解こうと試みる。依頼を目にしたその日から培ってきたうさぎの生態知識を存分に活用し、めざせうさぎのエケチェンブリーダー。
「しっぽまでまるい……かわいい……」
　可愛さのあまり地面に倒れ伏しているように見えるが、もちろんこれはうさぎたちと目線を合わせるためである。
「うさぎたちも皆さんに心を許し始めているようですね……これなら大丈夫そうです」
　ヴィラールも仔うさぎたちを世話しつつ、手ずから小さくちぎった葉野菜を与える。もひもひと餌を食むその口元がキュートだ。フリューも葉野菜をちぎり、与えてみる。
「いっぱい食べて大きくなるんさぁ♪」
　もひもひ。もふもふの口元が動く様の可愛さに、フリューはついに動かなくなった。

● いざお引越し
「よし！　ばっちりです」
　ラモンがうんと伸びをして、凝り固まった筋肉をほぐす。
　昼を少しすぎた頃、うさぎたちを運ぶための籠が4つ出来上がった。蓋と底は一枚板で、蔓を編んだもので側壁を作った。蓋の開口部には布をかぶせ、中にも布と、巣穴近くの土と枯れ草を詰めて、仕上げに動物のおやつを設置。
「あとはこのお引越しを納得していただきませんと」
　フリューやサマエラによって、うさぎたちにはすでに害意がないことを伝えることができているが、引っ越しと言って通じるかどうか。
「うーんと……」
　ラモンは親うさぎたちに触れながら、レヴィルを指す。
『ここにいると食べられてしまいます』
　人の言葉こそ分からないものの、ラモンの感情を読み取った親うさぎたちが、凄い勢いでレヴィルを振り返った。
「何かものすごく警戒された気が……」
　作業中もなぜかうさぎたちから遠巻きにされていたレヴィルである。今は襲ってこないが味方でもないというのが、なんとなく分かるのかもしれない。
『だから、少し先の森まで一緒に来てくれるかな』
　ラーナフも仔うさぎたちを撫でながらそう伝える。
（……かわいいな。これは病みつきになるのもわかる）
　——妻が生きていれば、きっと連れ帰ると言ったに違いない。一瞬軋んだ胸の内が伝わったのか、仔うさぎが気遣わしげにラーナフを見上げて、その手にそっと身を寄せた。
「うっ」
「ラーナフ？　どうした？」
　思わず胸を押さえたラーナフに、サマエラは急病かと顔を上げる。
「だ、大丈夫……可愛いと思っただけで……」
「そうか。大丈夫そうだな。……さて、うさぎたちを籠の中に誘導したい。そっちの籠に3羽、頼む」
　サマエラもうさぎたちに触れて「大丈夫だ」という感情を伝えながら、うまく籠の中に誘導していく。そうして全てのうさぎが籠の中に収まれば、いざ出発だ。

── ○ ──

　レヴィルが候補に挙げた森までは歩いて1時間ほど。一行は抱えた籠をできる限り揺らさないよう歩く。
　途中、フリューの抱えていた籠から1羽の仔うさぎが顔を出した。
「あっ、危ないから中に入っててほしいんさぁ」
　移動中、景色が移り変わることがストレスにならないかとラーナフがカバーをかけることを提案したのだが、この仔うさぎに関しては外の世界に興味津々であるようだ。
　無理に籠の中に押し込めておく方が良くないと判断して、フリューは仔うさぎが身を乗り出しすぎて落ちないよう気を遣う。
「世界って広いのさぁ。知らん事がいっぱいあって、楽しいさぁ♪」
　人の言葉を、動物は理解しない。しかし伝わるものはあったらしい。仔うさぎは目を輝かせ、遠くまで景色を楽しんでいた。

　そうして、道中、魔獣やクリーパーの出現などもなく、秋の昼下がりの平和な散歩を楽しんだ一行は、目的の森へと辿り着いたのだが——。
「これはまた見事ですねえ……」
　ラモンが声を上げる。そこは、上は紅く色づき下は錦の絨毯となっていた。この辺りには農地もなく、森は共用地であるため、端境期以降は人の手が入らない。鳥の鳴き声と枯れ葉の落ちる擦れた音が静かに響く、秋の森だ。
「では、うさぎたちは私たちで見ていますので」
　レヴィルとヴィラール、そしてラモンにうさぎたちを任せ、一行は森の動物たちを脅かさないよう、うさぎ一家の引っ越し先に適した場所を探す。Alexandraとフリューがちょうどいい水場と日当たりの良い場所を、サマエラとラーナフが以前の巣と土の性質が似た場所をいくつかピックアップし、その中から、フリューが動物たちの縄張りが被らない場所をひとつ選んだ。
「この辺なんてどうやろ？」
「ええ。ここなら喧嘩もなさそうですね」
　フリューから知らせを受けて、当該の場所へ籠を運んできたヴィラールが辺りを見回す。
「……ここなら安心して子育てができるでしょう」
　Alexandraは軽く目を伏せる。本来であれば、天敵がいない場所は望ましくない。いたずらに数を増やす手伝いをしてしまえば元の木阿弥、とはいえ。ヴィラール(エスティ)の望まぬ結果にはさせたくない。
「ありがとうございます」
　そんなAlexandraの胸中を知ってか知らでか、ヴィラールは何気なくそう呟く。それで、Alexandraは納得することにした。
「さ、まずはお父さんとお母さんを先に」
　ラモンはそっと籠を下ろし、親うさぎたちを放す。親うさぎたちは鼻をひくつかせたり辺りを入念に調べたりしたあと、冒険者たちを一度振り返ってから穴を掘り始めた。どうやら、お気に召したようだ。
「野生に手を出しすぎるのも良くないんだろうが……これくらいは、な」
　うさぎたちの巣作りが順調に進むよう、サマエラは邪魔な岩をどかす。茂みの枝葉を寄せて少し隠してやれば、少なくとも通りがかりの獣には見つかりにくいだろう。
　とはいえ、穴掘りには時間がかかる。本来なら仔うさぎたちが生まれる前にゆっくりと準備するものだ。このため、冒険者たちはヴィラールの助言を受けつつ、仔うさぎたちを一時的に匿う巣穴を作った。
　鳥獣がはいれる大きさの穴ではいけない。入り口は狭く、中は広めに取ることでシェルターとし、親うさぎたちの合格を貰ったところで、仔うさぎたちを放し、中に誘導する。
「これでひとまず……か」
「ええ、あとは彼らに任せておくのが良いでしょう」
　うっすら滲んだ汗と土埃を拭うサマエラの言葉を、レヴィルが首肯する。
「餌も、この森であれば十分子供たちを賄えるかと。これからどう生きていくかは、彼ら次第ですね」
「うぅ……お別れ寂しい、さぁ……」
　もふもふ、と呟きながら、シェルターを覗いていたフリューが立ちあがろうとする。と、巣穴から飛び出してきた1羽がフリューの膝に前足を置いた。
「あれ、君は……」
　フリューはその1羽を両手でそっと掬い上げる。その仔うさぎは、籠から頭を出して外の世界に目を輝かせていた1羽だった。
「……一緒に、行く？」
　フリューは恐る恐る尋ねてみる。両手に伝わる仔うさぎの温もりと、とくとくと速い鼓動。自分よりもずっとずっと、小さい命。繊細なガラス細工を手にした時のように、怖くて、けれどそれとは違う確かな熱が、フリューの心にあたたかなものをもたらした。
「どうかな？」
　いつの間にかそばに来ていた親うさぎたちにも聞いてみる。膝をついたラーナフが、彼らの想いを拾い上げた。
「君がその子を保護することには反対していないようだよ」
「……ありがとう！」
　フリューはぱっと花が綻んだように笑う。仔うさぎはぴくりと耳を動かすと、フリューの掌にちゅっと口付けた。
「ふぁぁぁああ」
　可愛さに倒れそうになるのをなんとか堪えて、フリューは空になった籠に仔うさぎを入れた。
「ふふ。これからよろしくさぁ」
「……さて、では依頼も完了ということだし」
　立ちあがろうとしたラーナフを、ヴィラールが慌てて止める。
「あっ、足元に気をつけてください。そこにいます」
「ん？」
　ラーナフが視線を落とすと、フリューについていく意思を示した仔うさぎとは別の1羽が、ラーナフの足元にいた。
　ラーナフが亡き妻のことを思い出した時、寄り添ってくれた仔うさぎだ。やはり心配そうにラーナフを見上げている。
「……参ったな」
　ラーナフは頭をかく。
「ひとりで行動することが多いし、そっちの方が気楽だと……でも、相棒が欲しいと思うこともあって。つまり、その……。……君、俺と一緒に行かないかい？」
　ラーナフの誘いに、仔うさぎは目を細める。笑顔、のつもりだろうか。頭を撫でれば仔うさぎから伝わってくる喜びの感情に、ラーナフもまた、胸に灯るものを感じた。

── ○ ──

「ご協力ありがとうございました。これでひとまずは解決……ということで」
　レヴィルが服についた泥や埃を軽く払う。うさぎたちに事あるごとにキックをかまされていた彼のズボンの裾には足跡の形に乾いた土がこびりついていた。
「僕のわがままに付き合ってくださってありがとうございます。これで一安心です」
　ヴィラールもまた冒険者たちに深々と頭を下げる。
「今後も様子を見に行くつもりです。皆さんも、もし良ければ」
「言うまでもないことですが、本来は野生の動物ということを忘れてはいけませんよ」
「あ、はは……はい」
　レヴィルに釘を刺され、ヴィラールは苦笑する。そして再び冒険者たちに向き直った。
「仔うさぎたちのことも、よろしくお願いしますね」
　今回、冒険者と共に旅に出る仔うさぎは2羽。どちらも、ぴったりとパートナーに寄り添っている。
　まだ見ぬ世界への不安と希望。それも分かち合っていける相手として——。